6827 - Đàm phán có thể khôi phục dân chủ ở Venezuela?

Christopher Sabatini and Bruno Binetti

Bản dịch của Google

BẤT CỨ RỦI RO, WASHINGTON PHẢI CHO NGOẠI GIAO MỘT CƠ HỘI

Tổng thống Venezuela Nicolás Maduro tại Caracas, Venezuela, tháng 11 năm 2022. Leonardo Fernandez Viloria / Reuters

Cuối cùng, một số tin tức đáng khích lệ đang xuất hiện từ Venezuela. Vào tháng 11, chế độ của Tổng thống Venezuela Nicolás Maduro và các nhà lãnh đạo từ phong trào đối lập của đất nước đã bắt đầu lại các cuộc đàm phán ở Mexico. Cùng tháng đó, Nhà Trắng đã cấp cho Chevron giấy phép tạm thời để khởi động lại hoạt động sản xuất dầu ở Venezuela. Cả hai sáng kiến—các cuộc đàm phán và việc nới lỏng các biện pháp trừng phạt hà khắc của Hoa Kỳ—mang lại hy vọng rằng đất nước này có thể thoát ra khỏi bế tắc chính trị và giải quyết một cuộc khủng hoảng nhân đạo đã khiến khoảng bảy triệu người Venezuela phải rời bỏ đất nước của họ.

Rõ ràng, các hành động của Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden là khiêm tốn. Giấy phép cho phép Chevron hoạt động tại Venezuela sẽ được xem xét sáu tháng một lần; chính quyền Biden cũng đang duy trì các biện pháp trừng phạt đối với nền kinh tế Venezuela và đối với 22 cá nhân thân cận với chính phủ Maduro. Tuy nhiên, sự linh hoạt mà Biden đã thể hiện thể hiện một sự thay đổi quan trọng so với chiến lược “gây áp lực tối đa” của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump. Trở lại năm 2019, Hoa Kỳ đã áp đặt các biện pháp trừng phạt làm tê liệt Venezuela, nhằm buộc chế độ của Maduro phải sụp đổ. Hành động này được đưa ra sau khi các nhà lãnh đạo phe đối lập Venezuela, những người chiếm đa số ghế trong cơ quan lập pháp của đất nước, lập luận rằng cuộc bầu cử năm 2018 của Maduro là bất hợp pháp và họ có thẩm quyền theo hiến pháp để bổ nhiệm một tổng thống lâm thời. Phần lớn cộng đồng quốc tế đã thực sự tố cáo cuộc bầu cử năm 2018 là gian lận. Và lúc đầu, Tổng thống lâm thời Juan Guaidó đã nhận được sự ủng hộ đáng kể trên toàn cầu: gần 60 quốc gia công nhận ông là tổng thống của Venezuela. Ông ấy cũng nổi tiếng trong nước: vào tháng 2 năm 2019, 84% người Venezuela bày tỏ sự tán thành với sự lãnh đạo của ông ấy, theo một cuộc thăm dò của Meganalisis.

Nhưng lời hứa của phe đối lập về việc nhanh chóng khôi phục nền dân chủ đã trở nên vô nghĩa sau khi các lực lượng vũ trang vẫn liên kết với Maduro. Hứa hẹn quá mức và thực hiện quá mức đã khiến tỷ lệ ủng hộ của Guaidó giảm mạnh xuống mức thấp nhất là 5%. Hỗ trợ cho chính phủ lâm thời cũng đã sụp đổ trên phạm vi quốc tế: chỉ có chín quốc gia — bao gồm cả Hoa Kỳ — vẫn gọi Guaidó là tổng thống của Venezuela. Phe đối lập dường như đã sẵn sàng thay đổi: nhiệm vụ của Quốc hội bổ nhiệm Guaidó đã hết hạn vào năm 2021 và tất cả các dấu hiệu cho thấy cơ quan đó sẽ không gia hạn chính phủ lâm thời và “nhiệm kỳ tổng thống” của Guaidó khi họ bỏ phiếu về vấn đề này vào ngày 5 tháng 1. Mặc dù điều này được cho là phản ánh thực tế chính trị, nhưng nó cũng có thể làm trầm trọng thêm căng thẳng trong liên minh đối lập vốn đã bị chia rẽ.

Tất cả điều này có nghĩa là một sự điều chỉnh trong chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ đối với Venezuela đã quá hạn từ lâu. Chính quyền Biden đã nhấn mạnh rằng vòng đàm phán mới là giữa những người Venezuela, nhưng Hoa Kỳ có vai trò chính. Mặc dù các biện pháp trừng phạt áp lực tối đa của Trump đã thất bại trong mục tiêu khiến chính phủ Maduro đầu hàng, nhưng chúng vẫn là đòn bẩy mạnh mẽ để Hoa Kỳ thúc ép chế độ Maduro cam kết tổ chức một cuộc bầu cử tổng thống tự do và công bằng vào năm 2024. Chính quyền Biden phải thận trọng để tạo động cơ cho Maduro giúp khôi phục nền dân chủ cho Venezuela và hỗ trợ đối thoại giữa chế độ và phe đối lập. Biden sẽ phải làm điều này trong khi chống lại các cuộc tấn công từ các đại diện quốc hội, những người phản đối việc nhượng bộ chế độ ở Venezuela — mặc dù chính sách hiện tại đã không tạo ra bất kỳ chuyển động có ý nghĩa nào đối với các mục tiêu ban đầu của nó.

***

Sự thành công của các cuộc đàm phán sẽ xoay quanh một số yếu tố. Maduro sẽ phải đồng ý cải thiện các điều kiện nhân quyền và cải cách bầu cử trước cuộc bầu cử năm 2024 ở Venezuela. Trong khi đó, phe đối lập bị chia rẽ và suy yếu sẽ phải giải quyết những khác biệt của họ và tập hợp lại xung quanh một ứng cử viên để có bất kỳ cơ hội thắng thế nào trong cuộc bầu cử đó.

Có áp lực gia tăng đối với Maduro. Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã truy tố ông và một số quan chức của ông với các tội danh từ tham nhũng đến buôn bán ma túy. Vào tháng 3 năm 2020, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã treo giải thưởng 15 triệu đô la cho thông tin dẫn đến việc bắt giữ Maduro. Và vào đầu năm 2023, Tòa án Hình sự Quốc tế có thể đưa ra các cáo trạng chống lại Maduro và những người khác về tội ác chống lại loài người sau những phát hiện của Phái bộ Tìm hiểu Sự thật Quốc tế Độc lập về Cộng hòa Bolivar Venezuela, do Hội đồng Nhân quyền Liên Hợp Quốc thành lập.

Trong khi đó, các động lực chính trị ở Hoa Kỳ đang áp đặt các ràng buộc đối với chính quyền Biden. Những người cứng rắn trong Quốc hội như Thượng nghị sĩ Marco Rubio, Cộng hòa Florida, thân thiết với một số thành viên kiên quyết nhất của phe đối lập Venezuela, những người từ chối đưa ra bất kỳ nhượng bộ nào đối với chế độ Maduro, bao gồm cả việc nới lỏng các biện pháp trừng phạt. Cam kết của họ đối với các biện pháp trừng phạt cứng rắn nhắc lại việc họ bảo vệ lệnh cấm vận của Hoa Kỳ đối với Cuba, lệnh cấm vận đã được áp dụng hơn 60 năm nhưng đã thất bại trong việc mở ra các quyền con người và dân chủ hóa lớn hơn ở quốc gia đó.

Công bằng mà nói, có lý do để hoài nghi về động cơ của Maduro. Nhà lãnh đạo Venezuela đã lợi dụng các cuộc đàm phán trước đó với phe đối lập để câu giờ, chia rẽ đối thủ và thậm chí đàn áp mạnh tay hơn đối với những người bất đồng chính kiến. Hiến pháp Venezuela kêu gọi bầu cử tổng thống vào năm 2024; Maduro có thể cố gắng kéo dài cuộc bỏ phiếu đến năm 2023 để hưởng lợi từ sự rạn nứt trong phe đối lập. Lưu tâm đến những cạm bẫy tiềm ẩn này, chính quyền Biden đã cam kết rằng các biện pháp trừng phạt sẽ quay trở lại nếu chế độ không tiến tới dân chủ hóa. Thượng nghị sĩ New Jersey Bob Menendez, chủ tịch đảng Dân chủ của Ủy ban Đối ngoại Thượng viện, đã củng cố quan điểm đó ngay sau khi Nhà Trắng công bố những thay đổi vào ngày 26 tháng 11, nói rằng, “Nếu Maduro một lần nữa cố gắng sử dụng các cuộc đàm phán này để câu giờ nhằm tiếp tục củng cố tội ác của mình. chế độ độc tài, Hoa Kỳ và các đối tác quốc tế của chúng tôi phải rút lại toàn bộ sức mạnh của các biện pháp trừng phạt của chúng tôi đã đưa chế độ của ông ta đến bàn đàm phán ngay từ đầu.”

Nhưng nếu chính phủ Maduro cam kết cải cách, thì có một số bước cụ thể mà chính phủ nên thực hiện. Giải quyết cuộc khủng hoảng nhân đạo ở Venezuela phải là một ưu tiên. Có những dấu hiệu đáng khích lệ trên mặt trận này. Ví dụ, vào tháng 11, chính phủ và phe đối lập đã đạt được thỏa thuận giải phóng 3 tỷ đô la tài sản của Venezuela ở nước ngoài và sử dụng số tiền này để giải quyết nhu cầu cấp thiết trong nước, dưới sự giám sát của Liên Hợp Quốc.

Tuy nhiên, việc tiếp cận tiền có thể là một thách thức. Với việc nhà nước Venezuela đang trong tình trạng vỡ nợ tài chính và bị đóng băng khỏi thị trường vốn quốc tế, sẽ rất khó để mở khóa các quỹ đủ nhanh để đáp ứng kỳ vọng của người dân. (Thật đáng khích lệ, một nhóm các chủ nợ lớn nhất đã làm rõ rằng họ sẽ không cố gắng can thiệp vào việc giải tỏa tài sản để hỗ trợ người dân Venezuela.) Để giúp tối đa hóa khả năng các cuộc đàm phán sẽ thành công, Washington nên dỡ bỏ các biện pháp trừng phạt tài chính có điều kiện—trong khi chờ tiến độ về các điều kiện chính trị và dân sự—để cho phép đàm phán về nợ và tín dụng của Venezuela, không chỉ đối với chính phủ hiện tại mà còn đối với an ninh kinh tế trong tương lai của đất nước để cho phép đất nước quay trở lại thị trường tín dụng quốc tế nếu đạt được tiến bộ cụ thể, đáng tin cậy trong các cuộc bầu cử và khôi phục pháp quyền.

Ngoài việc giảm bớt cuộc khủng hoảng nhân đạo ở Venezuela, các cuộc đàm phán phải tập trung vào việc tạo điều kiện cho một cuộc bầu cử hợp pháp. Một phái đoàn quan sát bầu cử do Liên minh Châu Âu dẫn đầu theo dõi cuộc bầu cử khu vực vào tháng 11 năm 2021 đã đưa ra 23 bước cụ thể mà chính phủ Maduro sẽ cần thực hiện. Chúng bao gồm tăng cường tính độc lập tư pháp, cải cách cơ quan bầu cử, đảm bảo quyền tự do ngôn luận và dỡ bỏ các hạn chế độc đoán đối với một số nhà lãnh đạo đối lập. Hoa Kỳ nên xoay quanh việc nới lỏng các biện pháp trừng phạt để Maduro tuân thủ các khuyến nghị này.

Chính quyền Biden sẽ cần phải gây áp lực không chỉ lên Maduro mà cả phe đối lập. Để chuẩn bị cho cuộc bầu cử năm 2024, các nhà lãnh đạo này nên tổ chức các cuộc bầu cử sơ bộ và chọn một ứng cử viên tổng thống duy nhất. Trong quá khứ, các trận chiến nội bộ đã ngăn cản phe đối lập đưa ra thách thức mạnh mẽ nhất mà họ có thể. Lần này, họ phải tăng cơ hội.

***

Ngoài việc giám sát các cuộc thảo luận ngoại giao, chính quyền Biden phải tiếp cận với các quốc gia Mỹ Latinh khác có thể thúc đẩy Maduro tiến tới dân chủ hóa. Không giống như năm 2019, khi phần lớn khu vực được cai trị bởi các chính phủ cánh hữu ủng hộ Guaidó, ngày nay các lực lượng cánh tả đang nắm quyền ở hầu hết các quốc gia Mỹ Latinh. Nhờ đó, chế độ Venezuela không còn bị cô lập như trước. Ví dụ, tổng thống cánh tả của Colombia, Gustavo Petro, đã mở lại biên giới của đất nước mình với Venezuela và đến thăm Maduro ở Caracas, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa các nhà lãnh đạo của hai quốc gia đó sau sáu năm. Tổng thống sắp tới của Brazil Luiz Inácio Lula da Silva - người sẽ chính thức bắt đầu nhiệm kỳ của mình vào tháng 1 - gần đây đã tuyên bố rằng ông cũng sẽ nối lại quan hệ ngoại giao với Caracas. Đây là một sự phát triển quan trọng: Brazil có sức mạnh kinh tế và chính trị để đóng một vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy các điều kiện dân chủ ở Venezuela.

Ngoài việc hợp tác với các quốc gia Mỹ Latinh khác, Hoa Kỳ phải củng cố sự hiện diện ngoại giao của mình ở Caracas. Sự vắng mặt của một cơ quan ngoại giao Hoa Kỳ tại Venezuela đã làm phức tạp những nỗ lực để bảo vệ lợi ích và công dân Hoa Kỳ. Nó cũng làm giảm khả năng của Washington trong việc giao tiếp thường xuyên với chế độ Maduro, điều phối việc cung cấp hỗ trợ nhân đạo phi đảng phái và tạo điều kiện cho người Venezuela sống ở nước ngoài bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử trong nước. Điều cuối cùng sẽ yêu cầu một số hình thức công nhận ngoại giao của chế độ Maduro để cho phép các dịch vụ lãnh sự dành cho công dân của họ sống ở Hoa Kỳ — tất nhiên, đó là nếu chính phủ Maduro sẵn sàng cho phép người Venezuela bỏ phiếu ở nước ngoài.

Hoa Kỳ cũng nên khuyến khích các nhà lãnh đạo phe đối lập và các đại biểu của chính phủ Maduro tham gia các cuộc đàm phán để thống nhất về một ứng cử viên đồng thuận đại diện cho Venezuela trong Ngân hàng Phát triển Liên Mỹ. Ngay sau khi tuyên bố Guaidó là tổng thống lâm thời, chính phủ đối lập đã chỉ định đại diện của chính mình cho ngân hàng phát triển của khu vực. Nhưng nếu không có sự chấp thuận cần thiết của chính phủ thực tế ở Caracas, ngân hàng phát triển — đã đầu tư 23,4 tỷ đô la vào khu vực vào năm 2021 — không thể cung cấp các hạn mức tín dụng và hỗ trợ nhân đạo hoặc phát triển rất cần thiết cho đất nước.

Bằng chứng cho thấy rằng các biện pháp trừng phạt mạnh mẽ hơn khi được sử dụng như một công cụ ngoại giao mang tính xây dựng chứ không chỉ đơn thuần là trừng phạt. Mặc dù Maduro đáng bị đổ lỗi cho sự hủy hoại kinh tế của đất nước mình, nhưng các biện pháp trừng phạt quốc tế chắc chắn đã làm tình hình vốn đã tồi tệ trở nên tồi tệ hơn và làm sâu sắc thêm nỗi đau khổ của hàng triệu người Venezuela. Nói rộng hơn, việc chính quyền Biden sẵn sàng thảo luận về việc dỡ bỏ các biện pháp trừng phạt có điều kiện ở Venezuela là cơ hội để sửa đổi việc sử dụng công cụ chính sách đối ngoại này.

Sau nhiều năm dưới chế độ độc tài và suy sụp kinh tế xã hội, Venezuela phải đối mặt với một chặng đường dài trở lại nền dân chủ. Mục tiêu quan trọng nhất của các cuộc đàm phán ngoại giao không phải là chọn các nhà lãnh đạo của Venezuela mà là giúp cải thiện tình hình nhân đạo của đất nước và mang lại cho công dân cơ hội lựa chọn đại diện chính trị của họ trong các cuộc bầu cử tự do và công bằng. Maduro hoàn toàn có thể giành chiến thắng trong một cuộc bầu cử hợp pháp. Nếu thua, ông ấy có thể sẽ phản đối kết quả, mặc dù một cuộc bầu cử sát nút đáng tin cậy cũng có thể mở ra cơ hội hàn gắn quốc gia rất cần thiết thông qua một chính phủ liên minh. Về bản chất, không có gì đảm bảo. Nhưng các cuộc đàm phán ít nhất giữ lời hứa về một giải pháp đàm phán cho cuộc khủng hoảng của Venezuela. Nó cũng có thể là cuối cùng trong một thời gian. Hoa Kỳ nên làm tất cả những gì có thể để tạo cơ hội cho ngoại giao.

CHRISTOPHER SABATINI là Nghiên cứu viên Cao cấp về Châu Mỹ Latinh tại Chatham House và Giảng viên Thực hành Cao cấp tại Trường Kinh tế Luân Đôn.

BRUNO BINETTI là ứng cử viên tiến sĩ tại Trường Kinh tế Luân Đôn và Thành viên không thường trú tại Đối thoại liên Mỹ.

https://www.foreignaffairs.com/venezuela/can-negotiations-restore-democracy-venezuela

Can Negotiations Restore Democracy in Venezuela?

DESPITE THE RISKS, WASHINGTON MUST GIVE DIPLOMACY A CHANCE

Venezuelan President Nicolás Maduro in Caracas, Venezuela, November 2022. Leonardo Fernandez Viloria / Reuters

At last, some encouraging news is emerging from Venezuela. In November, the regime of Venezuelan President Nicolás Maduro and leaders from the country’s opposition movement restarted negotiations in Mexico. That same month, the White House granted Chevron a temporary license to restart oil production in Venezuela. Both initiatives—the talks and the easing of draconian U.S. sanctions—offer hope that the country might be able to break out of its political stalemate and address a humanitarian crisis that has spurred some seven million Venezuelans to flee their country.

To be clear, U.S. President Joe Biden’s moves were modest. The authorization allowing Chevron to operate in Venezuela will be reviewed every six months; the Biden administration is also maintaining sanctions on the Venezuelan economy and on 22 individuals close to the Maduro government. Still, the flexibility that Biden has demonstrated represents an important change from the “maximum pressure” strategy of U.S. President Donald Trump. Back in 2019, the United States imposed crippling sanctions on Venezuela, intended to force the collapse of Maduro’s regime. This move came after Venezuelan opposition leaders, who commanded a majority of seats in the country’s legislative body, argued that Maduro’s 2018 election was illegitimate and that they had the constitutional authority to appoint an interim president. Much of the international community had indeed denounced the 2018 election as fraudulent. And at first, interim President Juan Guaidó commanded substantial global support: almost 60 countries recognized him as Venezuela’s president. He was popular domestically, too: in February 2019, 84 percent of Venezuelans voiced their approval of his leadership, according to a poll by Meganalisis.

But the opposition’s promise of a quick restoration of democracy came to naught after the armed forces remained aligned with Maduro. Overpromising and underdelivering has sent Guaidó’s approval rating plummeting to a low of five percent. Support for the interim government has also collapsed internationally: only nine countries—including the United States—still call Guaidó Venezuela’s president. The opposition appears poised for change: the mandate of the National Assembly that anointed Guaidó expired in 2021, and all signs indicate that that body will not renew the interim government and the Guaidó “presidency” when they vote on the issue on January 5th. Although this is arguably a reflection of political reality, it could also exacerbate tensions within the already divided opposition coalition.

This all means that a course correction in U.S. foreign policy toward Venezuela is long overdue. The Biden administration has stressed that the new round of negotiations is between Venezuelans, but the United States has a key role to play. Although Trump’s maximum pressure sanctions failed in their goal of bringing about the surrender of the Maduro government, they remain a powerful point of leverage for the United States to press the Maduro regime to commit to a free and fair presidential election in 2024. The Biden administration must tread carefully to create incentives for Maduro to help restore democracy to Venezuela and support the dialogue between the regime and the opposition. Biden will have to do this while fending off attacks from congressional representatives who are opposed to making any concessions to the regime in Venezuela—even though the current policy has failed to make any meaningful movement toward its original goals.

HALF A LOAF

The success of the negotiations will hinge on several factors. Maduro will have to accede to improving human rights conditions and to electoral reforms ahead of the 2024 Venezuelan elections. The divided and weakened opposition, meanwhile, will have to resolve their differences and coalesce around one candidate to have any chance of prevailing in that electoral showdown.

There is mounting pressure on Maduro. The U.S. Justice Department has indicted him and several of his officials for charges ranging from corruption to drug trafficking. In March 2020, the U.S. Department of State placed a $15 million bounty for information leading to Maduro’s arrest. And in early 2023, the International Criminal Court may hand down indictments against Maduro and others for crimes against humanity following the findings of the Independent International Fact-Finding Mission on the Bolivarian Republic of Venezuela, created by the UN Human Rights Council.

Political dynamics in the United States, meanwhile, are imposing constraints on the Biden administration. Hard-liners in Congress such as Senator Marco Rubio, Republican of Florida, are close with some of the most intransigent members of the Venezuelan opposition, who reject making any concessions to the Maduro regime, including the loosening of sanctions. Their commitment to tough sanctions recalls their defense of the U.S. embargo on Cuba, which has been in place for more than 60 years but has failed to usher in greater human rights and democratization in that country.

To be fair, there is reason to be skeptical of Maduro’s motives. The Venezuelan leader has taken advantage of previous negotiations with the opposition to buy time, divide his opponents, and crack down even harder on dissent. Venezuela’s constitution calls for presidential elections in 2024; Maduro might try to bring the vote forward to 2023 to benefit from fractures in the opposition. Mindful of these potential pitfalls, the Biden administration has pledged that sanctions will return if the regime fails to move toward democratization. New Jersey Senator Bob Menendez, the Democratic chair of the Senate Foreign Relations Committee, reinforced that point shortly after the White House announced the changes on November 26, saying, “If Maduro again tries to use these negotiations to buy time to further consolidate his criminal dictatorship, the United States and our international partners must snap back the full force of our sanctions that brought his regime to the negotiating table in the first place.”

But if the Maduro government were to commit to reforms, there are several concrete steps that it should take. Addressing the humanitarian crisis in Venezuela must be a priority. There are encouraging signs on this front. In November, for example, the government and the opposition reached a deal to unfreeze $3 billion of Venezuelan assets abroad and to use the money to address acute domestic need, under the supervision of the UN.

Accessing the money, however, could prove challenging. With the Venezuelan state effectively in financial default and frozen out of international capital markets, it will be difficult to unblock the funds quickly enough to meet citizens’ expectations. (Encouragingly, a group of the largest creditors clarified that they will not attempt to interfere with the unblocking of assets to support the Venezuelan people.) To help maximize the potential that the talks will be successful, Washington should conditionally lift financial sanctions—pending progress on political and civil conditions—to allow for negotiations over Venezuelan debt and credit, not just for the current government but for the country’s future economic security to allow for the country to return to international credit markets should it make credible, concrete progress in elections and restoring the rule of law.

In addition to alleviating Venezuela’s humanitarian crisis, the talks must focus on creating the conditions for a legitimate election. A European Union–led election observation mission that monitored the November 2021 regional elections has provided 23 specific steps that the Maduro government will need to take. They include strengthening judicial independence, reforming the electoral authority, ensuring freedom of expression, and lifting arbitrary restrictions on several opposition leaders. The United States should hinge its easing of sanctions to Maduro’s compliance with these recommendations.

The Biden administration will need to put pressure not just on Maduro but on the opposition, as well. In anticipation of the 2024 election, these leaders should organize primaries and pick a single presidential candidate. In the past, internecine battles have prevented the opposition from mounting the most potent challenge they can. This time, they must rise to the occasion.

A CHANGING NEIGHBORHOOD

In addition to monitoring the diplomatic discussions, the Biden administration must reach out to other Latin American countries that could nudge Maduro toward democratization. Unlike in 2019, when most of the region was governed by right-wing governments that supported Guaidó, today leftist forces are in power in nearly all Latin American countries. As a result, the Venezuelan regime is not as isolated as before. Colombia’s left-wing president, Gustavo Petro, for instance, reopened his country’s border with Venezuela and visited Maduro in Caracas, the first encounter between the leaders of those two countries in six years. Incoming Brazilian President Luiz Inácio Lula da Silva—who will formally commence his term in January—recently announced he will restart diplomatic relations with Caracas, as well. This is an important development: Brazil has the economic and political weight to play a significant role in pressing for democratic conditions in Venezuela.

In addition to working with other Latin American nations, the United States must shore up its diplomatic presence in Caracas. The absence of a U.S. diplomatic mission in Venezuela has complicated efforts to protect American interests and citizens. It has also reduced Washington’s ability to regularly engage with the Maduro regime, coordinate the nonpartisan delivery of humanitarian support, and facilitate the ability of Venezuelans living outside the country to vote in domestic elections. The last will require some form of diplomatic recognition of the Maduro regime to allow for consular services for its citizens living in the United States—that is, of course, if the Maduro government is willing to permit Venezuelans to vote outside the country.

The United States should also encourage opposition leaders and Maduro government delegates to the negotiations to agree on a consensus candidate to represent Venezuela in the Inter-American Development Bank. Shortly after the declaration of Guaidó as interim president, the opposition government appointed its own representative to the region’s development bank. But without the necessary approval of the actual government in Caracas, the development bank—which invested $23.4 billion in the region in 2021—is unable to provide much-needed humanitarian or development support and credit lines to the country.

Evidence suggests that sanctions are more powerful when used as a constructive—rather than merely punitive—diplomatic tool. Although Maduro deserves plenty of blame for his country’s economic ruin, international sanctions have undoubtedly worsened an already dire situation and deepened the suffering of millions of Venezuelans. More broadly, then, the Biden administration’s willingness to discuss conditional sanctions relief in Venezuela is an opportunity to revise the use of this foreign policy instrument.

After years of authoritarianism and socioeconomic collapse, Venezuela faces a long road back to democracy. The overriding objective of the diplomatic talks is not to choose Venezuela’s leaders but to help improve the country’s humanitarian situation and give its citizens the opportunity to select their political representatives in free and fair elections. Maduro could well win in a legitimate election. If he lost, he would likely contest the result, though a credibly close election could also open up an opportunity for much-needed national healing via a coalition government. In essence, there are no guarantees. But the talks at least hold the promise for a negotiated solution to Venezuela’s crisis. It may well be the last in some time. The United States should do all it can to give diplomacy a chance.

• CHRISTOPHER SABATINI is Senior Fellow for Latin America at Chatham House and Senior Lecturer in Practice at the London School of Economics.
• BRUNO BINETTI is a doctoral candidate at the London School of Economics and Nonresident Fellow at the Inter-American Dialogue.