1069 - Một nước Iran bình thường hơn?

Vali Nasr and Narges Bajoghli 

Tổng thống đắc cử Iran Masoud Pezeshkian phát biểu tại Tehran, tháng 7 năm 2024. Majid Asgaripour / West Asia News Agency / Reuters

Vào năm 2021, giới tinh hoa cứng rắn của Iran đã chiến thắng. Ứng cử viên mà họ chọn, Ebrahim Raisi, đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử được dàn dựng cẩn thận của đất nước với hơn 70 phần trăm số phiếu bầu. Những người bảo thủ nắm quyền kiểm soát quốc hội Iran và họ nhận được sự chú ý hoàn toàn của Lãnh tụ tối cao Ali Khamenei. Mục tiêu của họ - kiểm soát tất cả các đòn bẩy quyền lực của đất nước để biến lòng nhiệt thành cách mạng Hồi giáo thành trụ cột vĩnh viễn của họ - đã nằm trong tầm tay.

Nhưng đến cuối năm sau, rõ ràng là chương trình nghị sự của họ đang gặp rắc rối. Nền kinh tế đang lao dốc không phanh và những người theo đường lối cứng rắn đã thất bại trong các nhiệm vụ cơ bản của chính quyền. Lĩnh vực mà họ tỏ ra hiệu quả nhất - thực thi việc bắt buộc phụ nữ phải che mặt - đã khiến nhà nước trở nên cực kỳ mất lòng dân. Khi một phụ nữ trẻ tên là Mahsa Amini chết dưới tay cảnh sát đạo đức vào tháng 9 năm 2022, sau khi bị bắt vì không đội khăn trùm đầu đúng cách, Iran đã bị tàn phá bởi các cuộc biểu tình. Phụ nữ Iran đã nói rõ rằng họ đã chán ngấy với quy định về trang phục và sự kiểm soát hợp pháp của nhà nước đối với cơ thể của họ. Lạm phát tăng vọt và các cơ hội kinh tế thu hẹp càng khiến người dân Iran, già trẻ, tức giận hơn nữa. Những người theo đường lối cứng rắn dường như đã biến sự bất đồng dai dẳng thành cuộc nổi loạn công khai. Và vì vậy, vào tháng 5, sau khi Raisi thiệt mạng trong một vụ tai nạn trực thăng, Khamenei đã nhìn thấy cơ hội để sửa chữa hướng đi. Không giống như năm 2021, Khamenei đã cho phép một nhà cải cách, nghị sĩ Masoud Pezeshkian, ra tranh cử tổng thống. Khamenei biết rằng nếu những người theo đường lối cải cách bị loại trừ, tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu sẽ rất thấp, dẫn đến một loạt các cuộc kiểm soát cứng rắn thống nhất khác sẽ làm xói mòn tính chính danh của Cộng hòa Hồi giáo. Sau đó, Pezeshkian đã xoay sở để giành được một chiến thắng dễ dàng, nếu không muốn nói là áp đảo.

Bất chấp những thất bại của những năm Raisi, chiến thắng này thực sự bất ngờ. Hầu hết các nhà phân tích đều kỳ vọng rằng nhà lãnh đạo tối cao và các đồng minh của ông sẽ điều động để đảm bảo rằng một người bảo thủ sẽ giành được chức vụ. Tuy nhiên, đối với nhiều nhà quan sát, chiến thắng của Pezeshkian không có nhiều hậu quả. Họ cho rằng Pezeshkian sẽ không tiến xa trong việc thúc đẩy mục tiêu cải cách vì ông sẽ quá yếu và bị nhà lãnh đạo tối cao hạn chế. Ví dụ, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã bác bỏ chiến thắng của ông là không đáng kể. Bộ này tuyên bố rằng không có gì thay đổi vì cuộc bầu cử không tự do và công bằng và vì "một số lượng lớn người Iran đã chọn không tham gia".

Theo một nghĩa nào đó, kết luận này nghe có vẻ đúng. Nhiều ứng cử viên đã bị cấm tham gia tranh cử. Khamenei có tiếng nói cuối cùng trong hầu hết các chính sách trong nước và quốc tế của Iran và ông dường như phần lớn cam kết với các lý tưởng bảo thủ. Hơn nữa, những người theo đường lối cứng rắn vẫn nắm giữ quyền lực đáng kể trong quốc hội, phương tiện truyền thông và nhiều thể chế nhà nước khác nhau - quyền lực mà họ sẽ sử dụng để chống lại sự thay đổi cơ bản. Cuối cùng, tổng thống mới dường như không quan tâm đến sự chuyển đổi triệt để. Không giống như các nhà lãnh đạo cải cách trước đây, ông đã tuyên thệ trung thành với Khamenei và chương trình nghị sự của ông. Nếu không có nhà lãnh đạo tối cao, Pezeshkian nói, "Tôi không nghĩ tên tôi có thể dễ dàng được đưa ra khỏi những thùng phiếu này".

Tuy nhiên, các nhà sử học tương lai vẫn có thể đánh dấu cuộc bầu cử năm 2024 là thời điểm Cộng hòa Hồi giáo thay đổi quyết liệt - không phải vì Pezeshkian theo đuổi các cải cách toàn diện mà vì ông đã xây dựng được một chế độ Hồi giáo ôn hòa hơn. Bằng cách tránh xa cả cải cách cấp tiến và chủ nghĩa lý tưởng cách mạng, Pezeshkian đã chứng minh rằng có chỗ ở Iran cho một liên minh cầm quyền bao gồm những người cải cách ôn hòa và những người bảo thủ ôn hòa (trái ngược với những người bảo thủ cứng rắn), một liên minh được neo giữ trong nền quản trị thực dụng. Trong chiến dịch của mình, Pezeshkian tập trung vào các cải cách xã hội và kinh tế nhỏ được thiết kế để cải thiện cuộc sống hàng ngày của người dân - hầu hết trong số đó đều có thể đạt được. Nỗ lực đổi mới ngoại giao với Hoa Kỳ của ông sẽ khó khăn hơn để thúc đẩy, nhưng ông có thể thuyết phục Khamenei ủng hộ các cuộc đàm phán và thậm chí có thể chấp thuận một thỏa thuận hạt nhân khiêm tốn. Nói cách khác, ông có thể đưa Iran vượt qua các cuộc chiến ý thức hệ đã định hình lịch sử hậu cách mạng của nước này.

ỨNG CỬ VIÊN THỎA HIỆP

Ngày nay, Iran đang ở đỉnh cao của ảnh hưởng quốc tế. Đất nước này và mạng lưới dân quân đồng minh của họ đang chỉ huy nỗi sợ hãi và sự tôn trọng mới tìm thấy ở Trung Đông. Sự phản đối mạnh mẽ của Tehran đối với Israel đang giành được sự ủng hộ chính trị trên khắp khu vực. Chương trình hạt nhân của chính phủ đang ở thời điểm mở rộng nhất từ ​​trước đến nay, và nhà nước này đang xây dựng liên minh với Trung Quốc và Nga để chống lại phương Tây.

Tuy nhiên, những thành công này lại trái ngược hoàn toàn với nỗi tuyệt vọng của nhiều người Iran. Nền kinh tế của đất nước đang chao đảo, bị ảnh hưởng bởi lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ, tình trạng quản lý yếu kém, nạn tham nhũng gia tăng và bất bình đẳng. Người dân ngày càng chán ngán với giới lãnh đạo bảo thủ, giáo sĩ. Sự bất mãn như vậy giải thích tại sao cái chết của Amini lại thúc đẩy các cuộc biểu tình quần chúng và tại sao các cuộc biểu tình này lại khó có thể dập tắt. Người dân đã diễu hành khắp đất nước trong nhiều tháng liền cho đến khi cuối cùng, thông qua bạo lực không ngừng, Tehran đã ngăn chặn được cuộc nổi loạn. Mặc dù vậy, người dân vẫn tiếp tục nổi loạn theo những cách nhỏ hơn. Ví dụ, rất nhiều phụ nữ đang phớt lờ yêu cầu phải đội khăn trùm đầu của đất nước, đến nỗi nhà nước thấy rằng quy định này gần như không thể thực thi được.

Đối với Khamenei—và nhiều người trong vòng tròn thân cận của ông—các cuộc biểu tình đóng vai trò như một lời cảnh tỉnh. Chúng minh họa rằng những người theo đường lối cứng rắn đã thất bại và rằng sự lãnh đạo của họ không được lòng dân và gây mất ổn định sâu sắc. Khamenei dường như hy vọng rằng việc cho phép Pezeshkian ra tranh cử có thể giúp Cộng hòa Hồi giáo có một cuộc sống mới bằng cách thể hiện mức độ cởi mở mà không gây ra nhiều mối đe dọa đối với trật tự cầm quyền. Rốt cuộc, ít ai mong đợi ông sẽ thắng cử. Vào thời điểm đó, Pezeshkian là một thành viên tương đối ít được biết đến của quốc hội, ngay cả trong khu vực bầu cử cải cách vốn đã có phần hạn chế. Khối ôn hòa của Iran có những ứng cử viên khác, được nhiều người ưa chuộng hơn, những người muốn ra tranh cử tổng thống. Nhưng tất cả họ đều bị Hội đồng Bảo vệ, nhóm do nhà lãnh đạo tối cao bổ nhiệm để thẩm định các ứng cử viên, loại.

Pezeshkian đã chứng tỏ mình là ứng cử viên hiếm hoi có thể đoàn kết người dân Iran.

Tuy nhiên, khi chiến dịch bắt đầu, Pezeshkian đã tìm ra cách để trình bày lập luận của mình với người dân. Ông có một câu chuyện cuộc đời hấp dẫn đã trở thành một phần không thể thiếu trong chiến dịch của mình: ông là một bác sĩ phẫu thuật tim không bao giờ tái hôn sau khi vợ ông qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi và là người một mình nuôi con. Pezeshkian trước đây từng là hiệu trưởng trường đại học và là bộ trưởng y tế trước khi trở thành thành viên của quốc hội. Tuy nhiên, không giống như một số viên chức lâu năm khác, ông có tiếng là người có năng lực, ngoan đạo và không tham nhũng. Một phần là người Kurd và một phần là người Azeri, Pezeshkian đã có thể giúp thu hẹp những rạn nứt sắc tộc đang ảnh hưởng đến xã hội Iran, hứa sẽ giải quyết những bất bình lâu dài của các nhóm thiểu số. (Trong các cuộc biểu tình năm 2022, các tỉnh Baluchistan và Kurdistan của Iran là tâm điểm của sự bất đồng chính kiến ​​và là nơi diễn ra một số cuộc đàn áp đẫm máu nhất.)

Điều quan trọng là Pezeshkian đã chứng tỏ mình là ứng cử viên hiếm hoi có thể đoàn kết những người Iran có niềm tin ý thức hệ khác nhau. Lãnh đạo danh nghĩa của những người cải cách, Azar Mansoori—một nhà bất đồng chính kiến ​​kỳ cựu và là người phụ nữ đầu tiên giữ chức giám đốc của một tổ chức chính trị quốc gia—đã lãnh đạo thành công các chiến dịch tẩy chay cuộc bầu cử tổng thống năm 2021 và cuộc bầu cử quốc hội năm 2023 và cũng đã đe dọa sẽ tẩy chay cuộc bầu cử này. Nhưng bà đã khuyến khích mọi người bỏ phiếu cho Pezeshkian. Cùng lúc đó, Pezeshkian đã giành được sự ủng hộ của một số người bảo thủ bằng cách tuyên thệ trung thành với Khamenei và hứa sẽ không cố gắng thay đổi bản sắc cơ bản của Cộng hòa Hồi giáo. Thay vào đó, ông cho biết, mục tiêu của ông chỉ đơn giản là cải thiện cuộc sống hàng ngày của người dân Iran bằng cách giảm lạm phát, cải thiện quản trị, tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiếp cận Internet và không còn áp dụng những hạn chế cứng nhắc đối với trang phục của phụ nữ. Ông nhấn mạnh rằng chủ nghĩa thực dụng vừa là đức tính tôn giáo vừa là nhu cầu chính trị.

Tất nhiên, Pezeshkian vẫn tụt hậu so với những người bảo thủ trong cuộc thi. Nhưng ông đã được hưởng lợi từ sự rạn nứt giữa những người bảo thủ thực dụng, ôn hòa và những người theo đường lối cứng rắn đã thành lập chính phủ Raisi. Trong vòng đầu tiên của cuộc bầu cử, những người bảo thủ ôn hòa đã ủng hộ ứng cử viên Mohammad Bagher Ghalibaf, chủ tịch quốc hội và là cựu chỉ huy của Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC). Một số ít cũng ủng hộ giáo sĩ Mostafa Pourmohammadi. Trong khi đó, những người theo đường lối cứng rắn đã tập hợp lại với Saeed Jalili, cựu thư ký Hội đồng An ninh Quốc gia Tối cao Iran. Trong vòng đầu tiên, các cuộc đụng độ giữa những người bảo thủ ôn hòa và những người theo đường lối cứng rắn của Jalili thường mang tính chất cay độc và cá nhân. Jalili đã bác bỏ Ghalibaf là một "nhà thầu xây dựng" không nghiêm túc (ám chỉ nhiệm kỳ của Ghalibaf với tư cách là thị trưởng Tehran và nhiều sự tham gia vào các dự án xây dựng). Pourmohammadi đã đưa ra những cuộc tấn công gay gắt và gây tổn hại vào Jalili, lập luận rằng các chính sách của ông đã khiến Iran thiệt hại hàng tỷ đô la và các lệnh trừng phạt mới.

Khamenei và các đồng minh IRGC của ông có lẽ muốn Ghalibaf trở thành tổng thống. Các phương tiện truyền thông IRGC tràn ngập các bài viết đưa tin về Ghalibaf và chỉ trích Jalili. Họ phát tán những bức ảnh của Ghalibaf bên cạnh các chỉ huy cấp cao của IRGC và nói về tình bạn thân thiết của ông với Tướng Qasem Soleimani của IRGC, người đã thiệt mạng trong một cuộc không kích của Hoa Kỳ vào năm 2020 và vẫn là một anh hùng trong số những người bảo thủ. Nhưng ở vòng đầu tiên, Ghalibaf đã bị loại, cũng như Pourmohammadi. Thay vào đó, Jalili, dựa vào cỗ máy chính trị cứng rắn, đã tiến tới một cuộc đối đầu trực diện với Pezeshkian. Đáp lại, nhiều nhân vật bảo thủ cấp cao và cựu chỉ huy IRGC đã công khai ủng hộ ứng cử viên Pezeshkian. Người Iran kết luận rằng sự đào tẩu công khai, bảo thủ này sẽ không xảy ra nếu không có sự chấp thuận âm thầm của nhà lãnh đạo tối cao. Kết quả là, một bộ phận cử tri đáng kể của Ghalibaf và Pourmohammadi—trong số đó có giám đốc chiến dịch của Ghalibaf—đã chuyển sang ủng hộ Pezeshkian. Vào ngày 5 tháng 7, ông đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống.

***

Chiến thắng của Pezeshkian không phải là một cuộc vui. Ông đã đánh bại Jalili với mười phần trăm điểm và với tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu thấp kỷ lục. Tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu thấp phần lớn là do phụ nữ Iran bất mãn, nhiều người trong số họ đã kêu gọi tẩy chay bầu cử. Trong vòng đầu tiên của cuộc bầu cử, chỉ có chưa đầy 40 phần trăm cử tri đủ điều kiện đi bỏ phiếu. Trong vòng bầu cử thứ hai, chỉ hơn 50 phần trăm đã đi bỏ phiếu.

Nhưng chiến thắng vẫn là chiến thắng và Pezeshkian có thể không cần một nhiệm kỳ phổ thông lớn để thúc đẩy chương trình nghị sự của mình. Kể từ khi đắc cử, ông đã nói rõ rằng ưu tiên của mình là quản trị tốt và xây dựng cầu nối, cả hai đều không đòi hỏi phải cải cách chính trị mang tính chuyển đổi. Ví dụ, trong nỗ lực tạo ra sự minh bạch hơn so với các chính quyền trước, nhóm chuyển giao của Pezeshkian đã thành lập các ủy ban có nhiệm vụ lựa chọn các bộ trưởng dựa trên chuyên môn và kinh nghiệm quản lý thay vì lòng trung thành. Nhóm của Pezeshkian dường như cũng ưu tiên tăng cường tính đa dạng trong chính phủ. Theo các báo cáo của phương tiện truyền thông, tổng thống mới đã đặt ra các tiêu chí lựa chọn quy định rằng 20 phần trăm thành viên nội các phải là phụ nữ, 60 phần trăm phải dưới 50 tuổi và 60 phần trăm không được từng giữ chức bộ trưởng. (Mặc dù, vì lý do kinh nghiệm, ông sẽ bổ nhiệm các cựu quan chức chính phủ dưới cấp bộ trưởng.) Cuối cùng, Pezeshkian muốn chính phủ của mình có cả những người theo chủ nghĩa cải cách và bảo thủ. Việc thực hiện lời hứa cuối cùng này có thể sẽ rất khó khăn. Nhưng thực tế là ông đang nỗ lực để làm như vậy là một sự thay đổi so với nền chính trị chia rẽ của Iran.

Khi chính phủ của ông được thành lập, Pezeshkian sẽ phải chịu áp lực ngay lập tức để cải thiện nền kinh tế. Để làm được như vậy, ông đã hứa sẽ thay đổi các hoạt động đã tạo ra thâm hụt ngân sách, bất thường về tài chính, khan hiếm kinh tế và tình trạng thiếu hụt trầm trọng về nước và đất canh tác, chẳng hạn như trợ cấp chảy vào một số nhóm lợi ích nhất định. Để đạt được mục tiêu này, ông cũng đã cam kết giải quyết các mạng lưới tham nhũng có tổ chức mạnh mẽ - điều này sẽ thử thách bản lĩnh lãnh đạo của ông.

Tuy nhiên, các cải cách trong nước sẽ chỉ đưa nền kinh tế Iran đi được đến một mức độ nào đó. Đất nước này cũng rất cần đầu tư, điều này là không thể trừ khi phương Tây nới lỏng lệnh trừng phạt. Để đạt được mục tiêu đó, Pezeshkian đã ủng hộ mạnh mẽ cho sự tham gia ngoại giao nghiêm túc với Hoa Kỳ, lập luận rằng cần phải xích lại gần nhau để cải thiện nền kinh tế của Iran.

Thay đổi, ngay cả khi không phải là thay đổi triệt để, vẫn có thể mang lại hậu quả.

Việc thay đổi chính sách đối ngoại của Iran sẽ khó khăn hơn đối với Pezeshkian vì quan hệ quốc tế phần lớn là phạm vi của nhà lãnh đạo tối cao và IRGC. Pezeshkian chắc chắn sẽ không thể gỡ rối được nút thắt Gordian là chính sách hạt nhân, các hoạt động khu vực và mối quan hệ của Iran với Trung Quốc và Nga. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông không thể có bất kỳ tác động nào đến chính sách đối ngoại, đặc biệt là khi nói đến ngoại giao hạt nhân. Mặc dù Khamenei đã bật đèn xanh cho việc mở rộng chương trình hạt nhân của Iran, nhưng ông không phản đối các cuộc đàm phán về phạm vi của nó, miễn là chúng làm giảm áp lực trừng phạt đối với Iran. Một thỏa thuận chấm dứt chương trình hạt nhân của Iran có thể không nằm trong các lá bài, nhưng một thỏa thuận thực dụng sẽ trao đổi các hạn chế có thể kiểm chứng được đối với chương trình để đổi lấy việc giảm nhẹ lệnh trừng phạt có ý nghĩa là rất có thể tưởng tượng được. Rốt cuộc, Khamenei đã ủng hộ nỗ lực ngoại giao của Raisi trong các cuộc đàm phán ở Vienna và sau đó đã đưa ra một thỏa thuận giảm leo thang bí mật với các quan chức Hoa Kỳ vào năm 2023. Và tổng thống mới của Iran thậm chí còn nên có nhiều không gian hơn để điều động. Khamenei đã cho phép ông ra tranh cử khi biết lập trường của mình về các cuộc đàm phán là gì, và cuộc bầu cử của ông đã cho các nhà chức trách cấp cao của đất nước thấy rằng một nhóm lớn người Iran, bao gồm cả những người bảo thủ ôn hòa, muốn Tehran thay đổi hướng đi. Tất nhiên, kết quả của sự thay đổi có thể xảy ra của Pezeshkian cũng sẽ phụ thuộc vào việc liệu Hoa Kỳ có đồng ý tham gia với tổng thống mới hay không. Một phần là để kiểm tra xem Pezeshkian có bao nhiêu quyền tự do và một phần là để xem một thỏa thuận hạt nhân có thể tiến xa đến đâu.

Các quan chức Hoa Kỳ có thể thấy rằng Pezeshkian có nhiều quyền tự do hơn họ nghĩ. Theo mọi thông tin, tổng thống mới của Iran có sự hậu thuẫn của Khamenei. Sau cuộc bầu cử, hai người đã gặp nhau rất lâu và cùng nhau đi bộ trước ống kính máy quay đến một cuộc tụ họp tôn giáo bảo thủ—một sự kiện bất thường. Khamenei cũng đã chỉ thị cho quốc hội nhanh chóng phê chuẩn nội các của Pezeshkian và hợp tác với chính phủ mới để giảm áp lực trừng phạt đối với Iran.

Tất nhiên, sự ủng hộ của Khamenei cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng Pezeshkian là một sinh vật của Cộng hòa Hồi giáo. Ông sẽ không vượt qua nhà lãnh đạo tối cao và mục tiêu đã nêu của ông là tạo ra một trung tâm chính trị ổn định. Do đó, có thể hiểu được tại sao một số lượng lớn người Iran vẫn hoài nghi về Pezeshkian và chương trình nghị sự của ông. Nhưng sự thay đổi, ngay cả khi không phải là triệt để, vẫn có thể có hậu quả. Nó có thể khiến đất nước hoạt động hiệu quả hơn, thịnh vượng hơn và hòa bình hơn—một thực tế mà nhiều nhà hoạt động kỳ cựu đều biết rõ. “Sau nhiều cuộc đàn áp trong vài năm qua trước các cuộc biểu tình và sức mạnh ngày càng tăng của Iran trong khu vực, chúng tôi không mong đợi Cộng hòa Hồi giáo sẽ đi đến đâu cả”, một nhà tổ chức xã hội dân sự lâu năm đã nói với chúng tôi. “Nhưng chúng tôi muốn thay đổi một số điều có thể để cuộc sống của chúng tôi dễ dàng hơn và tạo cho chúng tôi không gian để thở”.

NARGES BAJOGHLI là nhà nhân chủng học và Phó giáo sư về Nghiên cứu Trung Đông tại Trường Nghiên cứu Quốc tế Nâng cao thuộc Đại học Johns Hopkins.

VALI NASR là Giáo sư Majid Khadduri về Quan hệ Quốc tế và Nghiên cứu Trung Đông tại Trường Nghiên cứu Quốc tế Nâng cao thuộc Đại học Johns Hopkins.

https://www.foreignaffairs.com/iran/more-normal-iran-masoud-pezeshkian

***

A More Normal Iran?

HOW MASOUD PEZESHKIAN COULD DELIVER CHANGE

Iranian president-elect Masoud Pezeshkian speaking in Tehran, July 2024. Majid Asgaripour / West Asia News Agency / Reuters

In 2021, Iran’s hard-line elites were triumphant. Their chosen candidate, Ebrahim Raisi, had won the country’s carefully staged election with more than 70 percent of the vote. Conservatives were in control of the Iranian parliament, and they had the full attention of Supreme Leader Ali Khamenei. Their goal—controlling all of the country’s levers of power in order to make Islamist revolutionary fervor its perpetual mainstay—was within reach.

But by the end of the following year, it was clear their agenda was in trouble. The economy was in free fall, and the hardliners were failing at the basic tasks of governance. The domain in which they appeared most effective—enforcing mandatory veiling for women—was making the state deeply unpopular. When a young woman named Mahsa Amini died at the hands of the morality police in September 2022, after being arrested for not wearing her hijab properly, Iran was racked with protests. Iranian women made it clear they were tired of the state’s dress code and legal control over their bodies. Staggering inflation and shrinking economic opportunities further infuriated Iranians, young and old. The hard-liners seemed to have transformed nagging dissent into open revolt. And so in May, after Raisi was killed in a helicopter crash, Khamenei saw a chance to correct course. Unlike in 2021, Khamenei allowed a reformist, the parliamentarian Masoud Pezeshkian, to run for president. Khamenei knew that if reformists were excluded, voter turnout would be anemic, leading to another spate of unified hard-line control that would erode the legitimacy of the Islamic Republic. Pezeshkian then managed to secure a comfortable, if not overwhelming, victory.

Despite the failures of the Raisi years, this win came as a surprise. Most analysts expected that the supreme leader and his allies would maneuver to ensure that a conservative won office. Still, to many observers, Pezeshkian’s victory is of little consequence. Pezeshkian, they maintain, will not get far in advancing the cause of reform because he will be too weak and too constrained by the supreme leader. The U.S. State Department, for example, dismissed his victory as inconsequential. Nothing had changed, the department declared, because the elections had not been free and fair and because “a significant number of Iranians chose not to participate at all.”

In a sense, this conclusion rings true. Many candidates were barred from running. Khamenei has the final say in most of Iran’s domestic and international policies, and he appears largely committed to conservative ideals. Furthermore, the hard-liners still retain significant power in parliament, the media, and various state institutions—power they will use to resist fundamental change. Finally, the incoming president appears uninterested in radical transformation. Unlike previous reformist leaders, he has pledged fealty to Khamenei and his agenda. Without the supreme leader, Pezeshkian said, “I do not imagine my name would have easily come out of these [ballot] boxes.”

And yet future historians may still mark the 2024 election as the moment when the Islamic Republic decisively shifted—not because Pezeshkian pursued sweeping reforms but because he managed to forge a more moderate Islamist regime. By moving away from both radical reform and revolutionary idealism, Pezeshkian has shown that there is space in Iran for a governing coalition made up of moderate reformists and moderate conservatives (as opposed to hard-line conservatives), one that is anchored in pragmatic governance. In his campaign, Pezeshkian focused on small social and economic reforms designed to improve the daily lives of people—most of which are achievable. His drive for renewed diplomacy with the United States will be harder to push through, but he can persuade Khamenei to support talks and perhaps even approve a modest nuclear agreement. He could, in other words, move Iran beyond the ideological battles that have defined its post-revolutionary history.

COMPROMISE CANDIDATE

Today, Iran stands at the zenith of its international influence. The country and its network of allied militias are commanding newfound fear and respect in the Middle East. Tehran’s intense opposition to Israel is winning it political support across the region. The government’s nuclear program is at its most expansive point yet, and the state is building alliances with China and Russia to counteract the West.

These successes, however, contrast sharply with the despair felt by many Iranians. The country’s economy is flailing, plagued by U.S. sanctions, gross mismanagement, growing corruption, and inequality. The population is increasingly fed up with conservative, clerical leadership. Such discontent explains why Amini’s death prompted mass protests and why the demonstrations proved hard to subdue. People marched across the country for months on end until finally, through unremitting violence, Tehran put a stop to the uprising. Even so, people continue to rebel in smaller ways. So many women are flaunting the country’s hijab requirement, for example, that the state has found the rule almost impossible to enforce.

For Khamenei—and many in his inner circle—the protests served as a wake-up call. They illustrated that the hard-liners had failed and that their leadership was unpopular and deeply destabilizing. Allowing Pezeshkian to run, Khamenei apparently hoped, might help give the Islamic Republic a new lease on life by demonstrating a degree of openness without posing much of a threat to the ruling order. After all, few expected him to win. At the time, Pezeshkian was a relatively obscure member of parliament, even within the already somewhat marginal reformist constituency. Iran’s moderate bloc featured other, more popular candidates who wanted to run for president. But they were all disqualified by the Guardian Council, the group appointed by the supreme leader that vets candidates.

Pezeshkian proved to be the rare candidate who could unite Iranians.

Yet once the campaign began, Pezeshkian found ways to make his case to the people. He has a compelling life story that became integral to his campaign: he is a heart surgeon who never remarried after his wife died in a car crash and who raised his children alone. Pezeshkian formerly served as a university president and as minister of health before becoming a member of parliament. Yet unlike some other long-standing officials, he has a reputation for being competent, pious, and graft free. Part Kurdish and part Azeri, Pezeshkian was able to help bridge the ethnic fissures that afflict Iranian society, promising to address minority groups’ long-standing grievances. (During the 2022 protests, the Iranian provinces of Baluchistan and Kurdistan were epicenters of dissent and the scenes of some of the bloodiest crackdowns.)

Critically, Pezeshkian proved to be the rare candidate who could unite Iranians with different ideological beliefs. The titular leader of the reformists, Azar Mansoori—a veteran dissident and the first woman to serve as the director of a national political organization—had successfully led campaigns to boycott the 2021 presidential election and the 2023 parliamentary elections and had threatened to boycott this contest, as well. But she encouraged people to vote for Pezeshkian. At the same time, Pezeshkian gained traction among some conservatives by pledging allegiance to Khamenei and promising not to try to change the Islamic Republic’s fundamental identity. Instead, he said, his goal was simply to make the daily lives of Iranians better by reducing inflation, improving governance, easing Internet access, and no longer enforcing rigid strictures on women’s dress. He made a point of casting pragmatism as both a religious virtue and a political necessity.

Pezeshkian, of course, still trailed among conservatives in the contest. But he benefited from a rift between the pragmatic, moderate conservatives and the dogmatic hard-liners who had formed the Raisi government. During the election’s first round, moderate conservatives supported the candidacy of Mohammad Bagher Ghalibaf, the speaker of parliament and a former Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) commander. A small number also backed the cleric Mostafa Pourmohammadi. The hard-liners, meanwhile, rallied to Saeed Jalili, the former secretary of Iran’s Supreme National Security Council. During the first round, the clashes between the moderate conservatives and Jalili’s hard-liners were often caustic and personal. Jalili dismissed Ghalibaf as an unserious “construction contractor” (a reference to Ghalibaf’s tenure as mayor of Tehran and many involvements in construction schemes). Pourmohammadi launched stinging and damaging attacks on Jalili, arguing that his policies cost Iran billions of dollars in damages and new sanctions.

Khamenei and his IRGC allies likely wanted Ghalibaf to be president. IRGC media outlets were replete with articles playing up Ghalibaf and criticizing Jalili. They circulated photos of Ghalibaf alongside senior IRGC commanders and spoke of his close friendship with IRGC General Qasem Soleimani, who was killed in a U.S. strike in 2020 and remains a hero among conservatives. But in the first round, Ghalibaf was eliminated, as was Pourmohammadi. Instead, Jalili, relying on the hard-liner’s political machine, advanced to a head-to-head matchup with Pezeshkian. In response, many senior conservative stalwarts and former IRGC commanders openly threw their weight behind Pezeshkian’s candidacy. Iranians concluded that this public, conservative defection would not have happened without the supreme leader’s quiet assent. As a result, a sizable chunk of Ghalibaf’s and Pourmohammadi’s voters—among them Ghalibaf’s campaign manager—swung toward Pezeshkian. On July 5, he won the presidency.

REALM OF THE POSSIBLE

Pezeshkian’s victory was no romp. He defeated Jalili by ten percentage points and with record-low turnout. The low turnout was thanks in large part to disaffected Iranian women, many of whom called for election boycotts. During the first round of the election, barely 40 percent of eligible voters cast ballots. In the runoffs, just over 50 percent did.

But a win is a win, and Pezeshkian may not need a large popular mandate to advance his agenda. Since his election, he has made clear that his priorities are good governance and bridge building, neither of which requires transformative political reforms. In an effort to create greater transparency than previous administrations, for example, Pezeshkian’s transition team has established committees charged with selecting ministers based on management expertise and experience rather than loyalty. Pezeshkian's team also appears to have prioritized increasing diversity in government. According to media reports, the incoming president has set selection criteria stipulating that 20 percent of cabinet members should be women, 60 percent should be under the age of 50, and 60 percent should not have previously served as ministers. (Although, in the name of experience, he will appoint former government officials below the rank of ministers.) Finally, Pezeshkian wants his government to feature both reformists and conservatives. Fulfilling this last promise may prove to be difficult. But the fact that he is making the effort to do so is a break from Iran’s fractious politics.

Once his government is in place, Pezeshkian will be under immediate pressure to improve the economy. To do so, he has promised to change practices that have produced budget deficits, financial irregularities, economic scarcities, and aggravated shortages of water and arable land, such as subsidies that flow to certain vested interests. To this end, he has also pledged to tackle powerful networks of institutionalized corruption—which will test his mettle as a leader.

Still, domestic reforms will get Iran’s economy only so far. The country is also in dire need of investment, which is not possible unless the West relaxes its sanctions. To that end, Pezeshkian has strongly advocated for serious diplomatic engagement with the United States, arguing that a rapprochement is necessary to improve Iran’s economy.

Change, even if not radical, can still be consequential.

Changing Iran’s foreign policy will be harder for Pezeshkian given that international relations are largely the domain of the supreme leader and the IRGC. Pezeshkian will certainly not be able to untangle the Gordian knot that is Iran’s nuclear policies, regional activities, and ties to China and Russia. But that does not mean that he cannot have any impact on foreign policy, especially when it comes to nuclear diplomacy. Although Khamenei has greenlit expanding Iran’s nuclear program, he is not averse to negotiations over its scope, provided they reduce sanctions pressure on Iran. A deal that would end Iran’s nuclear program may not be in the cards, but a pragmatic agreement that would trade verifiable restrictions on the program in exchange for meaningful sanctions relief is very much imaginable. Khamenei, after all, supported Raisi’s attempt at diplomacy during the Vienna talks and then forged a secret de-escalation agreement with U.S. officials in 2023. And Iran’s incoming president should have even more room to maneuver. Khamenei allowed him to run knowing what his stance on negotiations is, and his election has shown the country’s higher authorities that a wide spectrum of Iranians, including moderate conservatives, want Tehran to change course. The outcome of Pezeshkian’s possible pivot will also depend, of course, on whether the United States will agree to engage with the incoming president. It should, in part to test how much leeway Pezeshkian has and in part to see how far a nuclear agreement could go.

U.S. officials may find that Pezeshkian has more freedom than they think. By all accounts, Iran’s incoming president has Khamenei’s backing. After the election, the two men met at length and walked together in full view of cameras to a conservative religious gathering—an unusual occurrence. Khamenei has also commanded parliament to quickly approve Pezeshkian’s cabinet and to cooperate with the new government in reducing the pressure of sanctions on Iran.

Khamenei’s support, of course, also serves as a reminder that Pezeshkian is a creature of the Islamic Republic. He will not cross the supreme leader, and his stated goal is to craft a stable political center. It is therefore understandable why a large number of Iranians remain skeptical of Pezeshkian and his agenda. But change, even if not radical, can still be consequential. It could make the country more functional, more prosperous, and more peaceful—a fact that many veteran activists know well. “After the various crackdowns of the past few years in the face of protests and Iran’s growing strength in the region, we do not expect the Islamic Republic to go anywhere,” one longtime civil society organizer told us. “But we want to change the few things we can that will make our lives easier and give us room to breathe.”

• NARGES BAJOGHLI is an anthropologist and Assistant Professor of Middle East Studies at the Johns Hopkins University School of Advanced International Studies.
• VALI NASR is Majid Khadduri Professor of International Affairs and Middle East Studies at the Johns Hopkins University School of Advanced International Studies.