1076 - Tiếp tục gây áp lực lên Venezuela

Jose Ignacio Hernández

Tổng thống Venezuela Nicolás Maduro ăn mừng sau cuộc bầu cử tổng thống, Caracas, Venezuela, ngày 29 tháng 7 năm 2024. Fausto Torrealba / Reuters

Cuộc bầu cử tổng thống năm 2024 của Venezuela có thể không chấm dứt nhanh chóng chế độ xã hội chủ nghĩa độc tài kéo dài một phần tư thế kỷ, nhưng vẫn gây ảnh hưởng lớn đến quyền lực của Tổng thống Nicolás Maduro. Vào cuối ngày 28 tháng 7, Maduro tuyên bố chiến thắng trước ứng cử viên đối lập, Edmundo González. Kết quả thăm dò ý kiến ​​cử tri cho thấy González giành được 65 phần trăm số phiếu bầu, vượt xa con số 31 phần trăm của Maduro. Nhưng Hội đồng Bầu cử Quốc gia (NEC), cơ quan bầu cử của đất nước, vẫn trao cho Maduro 51 phần trăm và González 44 phần trăm.

Đảng đối lập Nền tảng Thống nhất, trước đây đã đấu tranh để thống nhất, đã tập hợp lại đằng sau ứng cử viên González và sự lãnh đạo của María Corina Machado, người mà tòa án tối cao của Venezuela đã cấm ra tranh cử dựa trên các cáo buộc tham nhũng bịa đặt. Tuy nhiên, giống như trong các cuộc bầu cử trước, chế độ này đã sử dụng các chiến thuật độc đoán để duy trì gian lận và đe dọa cử tri; đã có nhiều báo cáo về những bất thường tại các trung tâm bỏ phiếu và NEC liên kết với Maduro đã hoàn toàn bí mật. Nhưng một phe đối lập thống nhất dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ và một dân số được huy động đã nói rõ rằng Maduro không có nhiệm vụ. Ngay cả khi không có một lời tuyên bố hợp pháp, Maduro sẽ thấy ngày càng khó khăn hơn để duy trì quyền lực của mình.

Cho đến nay, Maduro vẫn là một nhà độc tài hiệu quả và không thích rủi ro, đặc biệt là sau khi đánh giá thấp sức mạnh của phe đối lập trong cuộc bầu cử quốc hội năm 2015. Theo đó, có vẻ như không có khả năng ông ấy có ý định cho phép một cuộc bầu cử tương đối cạnh tranh vào thời điểm này - đủ cạnh tranh để cướp đi chiến thắng thực sự của Chavismo, phong trào do người tiền nhiệm và cố vấn của Maduro, Hugo Chávez, tạo ra, lần đầu tiên sau một phần tư thế kỷ.

Tuy nhiên, Maduro không bao giờ có thể lặp lại âm mưu mà ông đã thực hiện trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2018, khi ông nuôi dưỡng sự chia rẽ trong phe đối lập và giải ngũ cử tri. Một phần lý giải cho thất bại của ông nằm ở sự đoàn kết của phe đối lập. Nhưng áp lực quốc tế cũng quan trọng không kém.

Trong thập kỷ qua, Washington và các đối tác đã áp dụng cả biện pháp trừng phạt và biện pháp nới lỏng trừng phạt để thúc đẩy chế độ Maduro theo hướng bầu cử cạnh tranh. Nếu không có nỗ lực bền bỉ này trong các chính quyền Hoa Kỳ liên tiếp, phe đối lập Venezuela rất có thể đã tẩy chay hoàn toàn cuộc bầu cử năm 2024, như họ đã từng làm trong quá khứ. Mặc dù Maduro chưa thừa nhận thất bại, nhưng một cuộc bầu cử tương đối cạnh tranh đã làm nổi bật sự mất lòng dân của Maduro. Sự phản đối rộng rãi của công chúng đối với chế độ này—và làn sóng ủng hộ đối với phe đối lập—hiện đã trở nên rõ ràng với tất cả mọi người. Trong tương lai, Washington phải nắm bắt được động lực và tăng cường áp lực.

CỦ CÀ RỐT VÀ CÂY GẬY

Việc xác định các chính sách lưỡng đảng ở Hoa Kỳ không phải là điều dễ dàng. Nhưng cách tiếp cận của Washington đối với Venezuela là một ví dụ đáng chú ý. Năm 2014, Quốc hội Hoa Kỳ đã thông qua Đạo luật Bảo vệ Nhân quyền và Xã hội Dân sự Venezuela, khởi xướng chính sách trừng phạt của Hoa Kỳ đối với Venezuela. Năm sau, Tổng thống Barack Obama đã ban hành một sắc lệnh hành pháp mở rộng chế độ trừng phạt. Và Tổng thống Donald Trump đã xây dựng dựa trên chiến lược đó, với lời hứa sẽ áp dụng "áp lực tối đa" để đưa ra các lệnh trừng phạt kinh tế thậm chí còn rộng rãi hơn, bắt đầu từ năm 2019, đối với chính phủ của Maduro, đặc biệt chú ý đến công ty dầu khí quốc gia Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA).

Cùng năm đó, Trump đã cùng 59 nguyên thủ quốc gia khác công nhận Juan Guaidó, chủ tịch Quốc hội Venezuela, là tổng thống lâm thời của đất nước. Chính quyền tiếp nối các biện pháp này bằng một loạt các lệnh trừng phạt cá nhân và cáo buộc hình sự đối với Maduro và 14 cộng sự của ông về tội tham nhũng, buôn bán ma túy, khủng bố ma túy và các tội ác khác.

Các tổ chức liên chính phủ cũng tăng chi phí đàn áp. Bắt đầu từ năm 2019, Hội đồng Nhân quyền Liên hợp quốc đã ghi nhận các hành vi vi phạm nhân quyền nghiêm trọng, chủ yếu thông qua nhiệm vụ tìm hiểu sự thật của mình. Hai năm sau, Tòa án Hình sự Quốc tế đã mở một cuộc điều tra về Venezuela về tội ác chống lại loài người.

Khi Tổng thống Joe Biden nhậm chức, ông vẫn duy trì lệnh trừng phạt thời Trump đối với Caracas. Nhưng ông cũng thừa nhận rằng chỉ có gậy gộc sẽ không tạo ra điều kiện thuận lợi cho quá trình chuyển đổi dân chủ. Năm 2021, chính quyền Biden, hợp tác với chính phủ Mexico và Na Uy, đã tổ chức các cuộc đàm phán giữa chế độ Maduro và phe đối lập. Các cuộc đàm phán đó đã dẫn đến một biên bản ghi nhớ bao gồm một bản thiết kế cho phép các cuộc bầu cử tổng thống cạnh tranh. Sau ba năm tẩy chay các cuộc bầu cử cấp tiểu bang và địa phương được coi là trò hề, phe đối lập đã tiếp tục chính trị bầu cử. Maduro thậm chí còn chấp nhận một phái đoàn quan sát bầu cử của Liên minh châu Âu dẫn đến chẩn đoán toàn diện nhất về hệ thống bầu cử có nhiều khiếm khuyết của đất nước.

Năm 2022, để ghi nhận việc Maduro đã thực hiện bước đầu tiên trên con đường tiến tới các cuộc bầu cử cạnh tranh, Biden đã nới lỏng một số lệnh trừng phạt, cấp cho Chevron giấy phép sản xuất dầu tại Venezuela. Chính quyền cũng đã trả tự do cho hai người cháu trai của vợ Maduro đang thụ án trong nhà tù liên bang Hoa Kỳ vì tội ma túy. Đối với Maduro và các đồng minh của ông, những củ cà rốt này đã cho thấy những gì đang chờ đợi họ nếu họ tiếp tục đạt được tiến triển hướng tới các cuộc bầu cử tương đối tự do.

Vào tháng 5 năm 2023, Tổng thống Colombia Gustavo Petro đã triệu tập một hội nghị thượng đỉnh để tái khởi động các cuộc đàm phán bị đình trệ giữa chính phủ Maduro và phe đối lập. Điều quan trọng là tất cả các bên đều tán thành một bản thiết kế để dỡ bỏ các lệnh trừng phạt dựa trên tiến triển thực sự về các điều kiện bầu cử. Và vào tháng 10 năm ngoái, chỉ vài ngày trước cuộc bầu cử sơ bộ của phe đối lập để chọn ứng cử viên tổng thống của họ, Maduro và Nền tảng thống nhất đã họp tại Barbados để thống nhất các quy tắc cơ bản bổ sung cho cuộc bầu cử tổng thống năm 2024.

Để khuyến khích Maduro tiếp tục đi đúng hướng, chính quyền Biden đã cấp giấy phép chung cho phép PDVSA tham gia vào các giao dịch dầu mỏ trước đây bị cấm. Nhiều người hiểu lầm chính sách này, tin rằng các lệnh trừng phạt đã được dỡ bỏ. Nhưng thực tế không phải vậy. Giấy phép được thiết lập sẽ hết hạn sau sáu tháng và không có điều khoản gia hạn tự động. Nó đóng vai trò như một mẫu, chứng minh cho Maduro, nhóm thân cận của ông và khu vực kinh doanh thấy ngành công nghiệp dầu mỏ của Venezuela có thể trông như thế nào nếu họ tiếp tục chơi bóng.

Tháng 12 năm ngoái, Washington đã ném cho chế độ này một củ cà rốt khác, thả một đồng minh thân cận của Maduro đang phải đối mặt với các cáo buộc hình sự tại Hoa Kỳ. Đối với Maduro, điều này có thể gợi ý một khả năng thậm chí còn lớn hơn: cho phép một cuộc bầu cử tương đối tự do diễn ra có thể đóng vai trò là lá bài miễn phí ra khỏi tù của chính ông. Đối với phe đối lập, việc xây dựng một cây cầu vàng để ân xá cho Maduro cuối cùng có thể chứng minh là rất quan trọng để đảm bảo ông ta được ra đi.

HOÀNG ĐẾ KHÔNG CÓ QUẦN ÁO

Sáu ngày sau khi thỏa thuận Barbados được ký kết, Machado, một cựu thành viên bảo thủ của Quốc hội Venezuela, đã giành chiến thắng áp đảo trong cuộc bầu cử sơ bộ của phe đối lập. Lo ngại trước sự ủng hộ của người dân đối với Machado, Maduro đã phản ứng bằng cách thúc ép Tòa án Công lý Tối cao, tòa án cao nhất của đất nước, thông qua lệnh đình chỉ kết quả bầu cử sơ bộ của phe đối lập.

Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã đưa ra cảnh báo nhắc nhở Caracas rằng việc cho phép "tất cả các đảng chọn ứng cử viên của họ cho cuộc bầu cử tổng thống" là nền tảng của thỏa thuận Barbados. Trong khi đó, Machado và phe đối lập tập hợp xung quanh một ứng cử viên thay thế, học giả Corina Yoris. Một lần nữa, khuynh hướng độc đoán của Maduro lại thắng thế và Hội đồng Bầu cử Quốc gia đã ngăn cản Yoris đăng ký ứng cử.

Áp lực quốc tế gia tăng. Washington đã đưa ra cảnh báo thứ hai và Tổng thống Brazil Luiz Inácio Lula da Silva, một đồng minh thân cận của Maduro, được gọi là Lula, đã chỉ trích lệnh cấm Yoris. Vào giữa tháng 4, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ tuyên bố rằng giấy phép chung đã được cấp cho PDVSA sẽ không được gia hạn vì Maduro "không thực hiện đầy đủ các cam kết theo thỏa thuận lộ trình bầu cử".

Cuối cùng, khi phe đối lập tập hợp xung quanh ứng cử viên thứ ba, González, một nhà ngoại giao đã nghỉ hưu và là người mới tham gia chính trường, Maduro đã nhượng bộ. Hội đồng Bầu cử Quốc gia đã chấp nhận ứng cử của González. Trong nhiều tuần, Maduro tiếp tục tham gia vào các hành vi gian lận, quấy rối, kiểm duyệt và bạo lực. Mặc dù có một kho vũ khí các công cụ độc đoán, nhưng ông ta không vượt qua ranh giới quan trọng: ông ta không bao giờ đình chỉ cuộc bầu cử hoặc cấm González. Thay vì mạo hiểm gia tăng áp lực quốc tế, Maduro đã chọn đánh cược chút ít tính chính danh còn lại của mình trong một cuộc bầu cử. Kế hoạch của ông đã phản tác dụng: ông thậm chí không còn có thể giả vờ đại diện cho ý chí của người dân, và ông đã mời chính áp lực quốc tế mà ông hy vọng sẽ tránh được.

Mặc dù Maduro vẫn nắm quyền, nhưng phe đối lập hiện đang mạnh hơn bao giờ hết. Một cuộc bầu cử tương đối cạnh tranh, được sự phối hợp của áp lực quốc tế tạo điều kiện, đã tiếp thêm sức mạnh cho phe đối lập, huy động công chúng và chứng minh cho ngay cả những đồng minh của Maduro thấy chế độ này ít được ủng hộ như thế nào.

GIỮ ÁP LỰC

Áp lực quốc tế sẽ tiếp tục đóng vai trò quan trọng khi người dân Venezuela đấu tranh cho tương lai hậu Chavismo. Washington và các bên liên quan bên ngoài khác phải gửi một thông điệp rõ ràng tới Maduro: một chế độ trả thù cố gắng bám lấy quyền lực, mặc dù không có sự ủy quyền hợp pháp của công chúng, sẽ không thể bình thường hóa quan hệ với thế giới bên ngoài hoặc giữ lời hứa mà ông đã đưa ra với các nhà đầu tư tư nhân. Trước cuộc bầu cử, nhiều quốc gia đã chỉ ra rằng họ mong đợi một quá trình tự do vào ngày 28 tháng 7. Ngay sau thông báo gian lận, Brazil, Colombia, Hoa Kỳ và các quốc gia khác đã tuyên bố rằng họ sẽ không công nhận cuộc bầu cử trừ khi Maduro công bố hồ sơ bầu cử.

Đồng thời, Washington và các đối tác của mình cũng phải hỗ trợ một khuôn khổ chuyển tiếp sẽ giảm chi phí để Maduro rời bỏ quyền lực. Machado và González đã ám chỉ rằng họ sẽ sẵn sàng xem xét ân xá cho Maduro và những người cộng sự của ông như một phần của "quá trình chuyển đổi có trật tự và bền vững". Washington cũng có thể ám chỉ rằng họ sẵn sàng xem xét lại các bản cáo trạng hình sự cụ thể nếu Maduro từ chức.

Việc Maduro tái đắc cử gian lận sẽ mang lại sự bất ổn và cùng với đó là khả năng thay đổi chế độ, như đã xảy ra ở Venezuela năm 1958, khi cuộc bầu cử gian lận của Tổng thống Marcos Pérez Jiménez đã chứng tỏ là hồi chuông báo tử cho một chế độ độc tài lâu dài. Để tăng khả năng xảy ra kết quả đó, chính sách trừng phạt của Hoa Kỳ nên tập trung vào hai mục tiêu: ngăn chặn các hành vi phạm tội của Maduro và giảm bớt đau khổ nhân đạo của Venezuela.

Việc nới lỏng lệnh trừng phạt có mục tiêu có thể làm giảm bớt hoàn cảnh khốn khổ của người dân Venezuela bình thường và đóng vai trò như một động lực để khuyến khích Caracas tạo không gian cho các tiến trình dân chủ. Nhưng việc chính quyền Biden nới lỏng lệnh trừng phạt đã cho phép Maduro tài trợ cho chế độ tham nhũng của mình, chế độ không thể đảm bảo quản lý minh bạch và có trách nhiệm đối với doanh thu từ dầu mỏ. Đó là lý do tại sao một quỹ nhân đạo độc lập, có lẽ dưới sự bảo trợ của Liên hợp quốc, là cần thiết để quản lý doanh thu từ dầu mỏ được tạo ra từ các hoạt động khai thác được cấp phép. Bằng cách cải cách khuôn khổ cấp phép dầu mỏ, Washington có thể đảm bảo rằng người dân được hưởng lợi từ doanh thu từ dầu mỏ, giảm bớt sự kiểm soát xã hội mà chế độ áp đặt lên người dân.

Quyền kiểm soát của Chavismo đối với Venezuela hiện nay mong manh hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ khi Chávez nhậm chức tổng thống vào năm 2002. Áp lực quốc tế, đặc biệt là các chính sách của Hoa Kỳ trong thập kỷ trước, là một yếu tố chính góp phần vào sự phát triển thuận lợi này. Để duy trì động lực, Washington và các bên liên quan bên ngoài khác phải tiếp tục gây áp lực lên Maduro. Sự thay đổi sẽ không đến trong một sớm một chiều—cho đến khi nó xảy ra.

JOSE IGNACIO HERNÁNDEZ là cộng sự cấp cao tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế. Năm 2019, ông được Tổng thống lâm thời Venezuela Juan Guaidó bổ nhiệm làm Tổng chưởng lý đặc biệt của Venezuela.

https://www.foreignaffairs.com/venezuela/venezuela-elections-jose-ignacio-hernandez

***

Keep Up the Pressure on Venezuela

DESPITE MADURO’S CLAIM OF VICTORY, THERE IS STILL A PATH TO DEMOCRACY

Venezuelan President Nicolás Maduro celebrating after the presidential election, Caracas, Venezuela, July 29, 2024. Fausto Torrealba / Reuters

Venezuela’s 2024 presidential election may not have brought a swift end to a quarter century of authoritarian socialist rule, but it still put a major dent in the power of President Nicolás Maduro. Late on July 28, Maduro declared victory over the opposition candidate, Edmundo González. Exit polling had González securing 65 percent of the vote, well beyond Maduro’s 31 percent. But the National Electoral Council (NEC), the country’s election authority, nonetheless awarded Maduro 51 percent and González 44 percent.

The opposition Unitary Platform, which had previously struggled to unite, rallied behind González’s candidacy and the leadership of María Corina Machado, whom Venezuela’s highest court had barred from running on the basis of trumped-up corruption charges. Yet as in past elections, the regime used autocratic tactics to perpetuate fraud and voter intimidation; there have been widespread reports of irregularities at voting centers, and the Maduro-aligned NEC has been utterly secretive. But a united opposition under strong leadership and a mobilized population has made plain that Maduro has no mandate. Without even a pretense of legitimacy, Maduro will find it harder and harder to sustain his grip on power.

Until now, Maduro has been a cunningly effective and risk-averse autocrat, especially after underestimating the opposition’s strength in the 2015 parliamentary election. Accordingly, it seems unlikely that he intended to allow a relatively competitive election this time around—competitive enough to rob Chavismo, the movement created by Maduro’s predecessor and mentor, Hugo Chávez, of a real victory at the polls for the first time in a quarter century.

Yet Maduro never managed to repeat the scheme he perpetrated in the 2018 presidential election, when he fostered division in the opposition and demobilized voters. Part of the explanation for his failure lies in the opposition’s unity. But just as important has been international pressure.

For the past decade, Washington and its partners have applied both sticks, such as sanctions, and carrots, such as sanctions relief, to nudge the Maduro regime in the direction of competitive elections. In the absence of this sustained effort over successive U.S. administrations, the Venezuelan opposition may well have boycotted the 2024 election entirely, as it has in the past. Even though Maduro has not conceded defeat, a relatively competitive election has brought Maduro’s unpopularity into sharp relief. The widespread public antipathy toward the regime—and the groundswell of support for the opposition—is now transparent to all. Going forward, Washington must seize the momentum and dial up the pressure.

CARROT AND STICK

Identifying bipartisan policies in the United States is not easy. But Washington’s approach toward Venezuela furnishes a remarkable example. In 2014, the U.S. Congress passed the Venezuela Defense of Human Rights and Civil Society Act, initiating the United States’ sanctions policy toward Venezuela. The following year, President Barack Obama issued an executive order expanding the sanctions regime. And President Donald Trump built on that strategy, with his promise to apply “maximum pressure” bringing even more extensive economic sanctions, beginning in 2019, against Maduro’s government, with special attention to the national oil and natural gas company, Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA).

That same year, Trump joined 59 other heads of state in recognizing Juan Guaidó, the speaker of the Venezuelan National Assembly, as the country’s interim president. The administration followed up these measures with a battery of personal sanctions and criminal charges against Maduro and 14 of his associates for corruption, drug trafficking, narcoterrorism, and other crimes.

Intergovernmental organizations also raised the cost of repression. Beginning in 2019, the UN Human Rights Council documented severe human rights violations, primarily through its fact-finding mission. Two years later, the International Criminal Court opened an investigation of Venezuela for crimes against humanity.

When President Joe Biden took office, he maintained the Trump-era sanctions against Caracas. But he also recognized that sticks alone would not create favorable conditions for a democratic transition. In 2021, the Biden administration, working with the Mexican and Norwegian governments, hosted negotiations between the Maduro regime and the opposition. Those talks resulted in a memorandum of understanding that included a blueprint for allowing competitive presidential elections. After a three-year boycott of state and local elections that were widely seen as a farce, the opposition resumed electoral politics. Maduro even accepted an electoral observation mission by the European Union that resulted in the most comprehensive diagnostic of the country’s flawed electoral system.

The opposition is stronger now than it has ever been.

In 2022, in acknowledgment of Maduro taking a first step on the road to competitive elections, Biden eased some sanctions, granting Chevron a license to undertake oil production in Venezuela. The administration also freed two of Maduro’s wife’s nephews who were serving time in U.S. federal prison on drug charges. For Maduro and his allies, these carrots provided a taste of what awaited them if they continued making progress toward relatively free elections.

In May 2023, Colombian President Gustavo Petro convened a summit to relaunch stalled negotiations between the Maduro government and the opposition. Crucially, all parties endorsed a blueprint to dismantle sanctions based on genuine progress on electoral conditions. And last October, just a few days before the opposition’s primaries to select their presidential candidate, Maduro and the Unitary Platform met in Barbados to hammer out additional ground rules for the 2024 presidential election.

To incentivize Maduro to keep moving in the right direction, the Biden administration issued a general license allowing PDVSA to engage in previously prohibited oil transactions. Many misunderstood this policy, believing that sanctions had been lifted. But that was not the case. The license was set to expire after six months and did not contain an automatic renewal clause. It served as a sample, demonstrating to Maduro, his inner circle, and the business sector how the Venezuelan oil industry could look if they continued to play ball.

Last December, Washington threw the regime another carrot, releasing a close ally of Maduro who was facing criminal charges in the United States. For Maduro, this may well have suggested an even greater possibility: allowing a relatively free election to proceed could serve as his own get-out-of-jail-free card. For the opposition, building a golden bridge to amnesty for Maduro may, in the end, prove critical to ensuring his exit.

THE EMPEROR HAS NO CLOTHES

Six days after the Barbados agreement was signed, Machado, a conservative former member of Venezuela’s National Assembly, won the opposition primaries by a landslide. Alarmed by Machado’s popular support, Maduro reacted by pressing the Supreme Tribunal of Justice, the country’s highest court, to adopt an injunction suspending the results of the opposition primaries.

The U.S. State Department issued a warning reminding Caracas that allowing “all parties to select their candidates for the presidential election” was a cornerstone of the Barbados agreement. Meanwhile, Machado and the opposition rallied around an alternative candidate, the academic Corina Yoris. Once again, Maduro’s autocratic tendencies prevailed, and the National Electoral Council prevented Yoris from registering her candidacy.

International pressure mounted. Washington made a second warning, and Brazilian President Luiz Inácio Lula da Silva, a close ally of Maduro who is known as Lula, criticized the banning of Yoris. In mid-April, the U.S. State Department announced that the general license that had been granted to PDVSA would not be renewed because Maduro had “not fully met the commitments made under the electoral roadmap agreement.”

Finally, when the opposition rallied around a third candidate, González, a retired diplomat and political newcomer, Maduro gave in. The National Electoral Council accepted González’s candidacy. For weeks, Maduro continued to engage in fraud, harassment, censorship, and violence. Although he had an arsenal of autocratic tools, he did not cross a critical line: he never suspended the election or banned González. Rather than risk a ramping up of international pressure, Maduro chose to gamble what little legitimacy he had left in an election. His plan backfired: he can no longer even pretend to represent the will of the people, and he has invited the very international pressure he hoped to avoid.

Even though Maduro remains in power, the opposition is stronger now than it has ever been. A relatively competitive election, which coordinated international pressure made possible, has emboldened the opposition, mobilized the public, and demonstrated to even Maduro’s own allies how little support there is for the regime.

KEEP UP THE PRESSURE

International pressure will continue to play an important role as Venezuelans fight for a post-Chavismo future. Washington and other outside actors must send a clear message to Maduro: a revanchist regime that tries to cling to power, despite having no legitimate public mandate, will not be able to normalize relations with the outside world or keep the promises he has made to private investors. Before the election, many countries indicated that they expected a free process on July 28. Shortly after the fraudulent announcement, Brazil, Colombia, the United States, and other countries have announced that they would not recognize the election unless Maduro releases electoral records.

At the same time, Washington and its partners must also support a transitional framework that will lower the costs for Maduro to leave power. Machado and González have signaled that they would be willing to consider amnesty for Maduro and his associates as part of an “orderly and sustainable transition.” Washington could also signal its willingness to reconsider specific criminal indictments if Maduro steps down.

Maduro’s fraudulent reelection will bring instability and, with that, the possibility of a regime change, as happened in Venezuela in 1958, when the fraudulent election of President Marcos Pérez Jiménez proved to be the death knell for a long dictatorship. To increase the likelihood of that outcome, the United States’ sanctions policy should focus on two objectives: deterring Maduro’s criminal behaviors and alleviating Venezuela’s humanitarian suffering.

Targeted sanctions relief can alleviate the plight of ordinary Venezuelans and serve as a carrot to incentivize Caracas to create space for democratic processes. But the Biden administration’s easing of sanctions has permitted Maduro to finance his corrupt regime, which cannot guarantee transparent and accountable management of oil revenues. That is why an independent humanitarian fund, perhaps under the auspices of the United Nations, is necessary to manage oil revenues generated from authorized extractive activities. By reforming the oil license framework, Washington could ensure that the people benefit from oil revenue, reducing the social control exerted by the regime over the population.

Chavismo’s grip on Venezuela is more tenuous now than at any time since Chávez assumed the presidency in 2002. International pressure, particularly the U.S. policies over the preceding decade, is a key factor contributing to this propitious development. To maintain the momentum, Washington and other outside actors must keep the pressure on Maduro. Change will not come overnight—until it does.

• JOSE IGNACIO HERNÁNDEZ is a Senior Associate at the Center for Strategic and International Studies. In 2019, he was appointed by Venezuelan Interim President Juan Guaidó to serve as the Special Attorney General of Venezuela.