2188 - Tại sao Trung Quốc không sợ Trump

Yan Xuetong

Căng thẳng Mỹ-Trung có thể gia tăng, nhưng chủ nghĩa cô lập của ông sẽ giúp Bắc Kinh

Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình và Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump tại Bắc Kinh, tháng 11 năm 2017 Damir Sagolj / Reuters

Trong nhiều năm, Donald Trump đã chỉ trích Trung Quốc, mô tả nước này là nguyên nhân gốc rễ của mọi tệ nạn ở Hoa Kỳ. Ông đã than thở về thâm hụt thương mại khổng lồ của Washington với Bắc Kinh và đổ lỗi cho Trung Quốc đã làm rỗng ruột trung tâm công nghiệp của Hoa Kỳ. Ông đã nhấn mạnh rằng đại dịch COVID-19 là lỗi của Trung Quốc. Gần đây hơn, ông đã đổ lỗi cuộc khủng hoảng opioid của Hoa Kỳ cho Bắc Kinh, cáo buộc Trung Quốc "tấn công" Hoa Kỳ bằng fentanyl. Trung Quốc đã xuất hiện trong các cuộc mít tinh và họp báo của Trump như một kẻ thù khổng lồ, một kẻ thù mà chỉ Trump mới có thể khuất phục. Trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, ông đã đảo lộn chính sách kéo dài hàng thập kỷ của Hoa Kỳ bằng cách khởi xướng một cuộc chiến thương mại với Trung Quốc. Khi ông chuẩn bị bắt đầu nhiệm kỳ thứ hai, lời lẽ hùng biện và các cuộc bổ nhiệm nội các của ông cho thấy ông sẽ tăng gấp đôi cách tiếp cận cứng rắn đó. Mối quan hệ trắc trở giữa hai nước sẽ trở nên trắc trở hơn.

Tuy nhiên, các nhà lãnh đạo Trung Quốc không nhìn Trump với sự sợ hãi. Họ đã học được rất nhiều điều từ nhiệm kỳ đầu tiên của ông. Khuynh hướng bảo hộ kinh tế của ông sẽ dẫn đến nhiều tranh chấp hơn nữa và căng thẳng gia tăng, nhưng Bắc Kinh tin rằng họ có thể điều hướng những cuộc đối đầu như vậy. Hơn nữa, cam kết đáng ngờ của Trump đối với các đồng minh của Hoa Kỳ sẽ khuyến khích các quốc gia khác phòng ngừa rủi ro, xây dựng mối quan hệ với Bắc Kinh để bù đắp cho sự khó lường của Washington. Khả năng xảy ra xung đột quân sự với Hoa Kỳ cũng thấp. Vì chính sách đối ngoại của Trump chưa bao giờ thể hiện bất kỳ cam kết ý thức hệ sâu sắc nào, nên có vẻ như không có khả năng cuộc cạnh tranh giữa hai nước sẽ mang tính hủy diệt hơn của Chiến tranh Lạnh. Trump không muốn vướng vào chiến tranh và muốn tập trung nhiều hơn vào các cải cách trong nước. Ông sẽ sớm đến Nhà Trắng với mục đích kiềm chế Trung Quốc, nhưng các nhà lãnh đạo Trung Quốc không sợ ông trở lại.

KHÔNG NGẠI LÒNG BỞI TRUMP

Bắc Kinh không tin rằng kết quả của cuộc bầu cử tổng thống năm 2024 tại Hoa Kỳ có nhiều ảnh hưởng đến quỹ đạo chung của chính sách Hoa Kỳ đối với Trung Quốc. Bất kể ai vào Nhà Trắng, tổng thống tiếp theo của Hoa Kỳ sẽ được hậu thuẫn bởi sự đồng thuận lưỡng đảng coi Trung Quốc là mối đe dọa đối với sự thống trị toàn cầu của Hoa Kỳ và sẽ tiếp tục cố gắng kiềm chế Trung Quốc. Tất nhiên, không phải mọi thứ sẽ vẫn như vậy từ chính quyền này sang chính quyền khác. Trong nhiệm kỳ thứ hai, chính sách Trung Quốc của Trump không chỉ khác với chính sách của Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden mà còn khác với chính sách của nhiệm kỳ đầu tiên của ông. Ví dụ, Trump đã lấp đầy các vị trí chính sách đối ngoại và an ninh quốc gia quan trọng bằng những người cực đoan cánh hữu, một số người trong số họ chưa đến 50 tuổi, đánh dấu sự thay đổi so với kiểu quan chức cấp cao mà ông đã lựa chọn sau cuộc bầu cử năm 2016. Không giống như những nhân vật đó, nhiều người trong số họ là các quan chức quân sự có kinh nghiệm trong giai đoạn cuối của Chiến tranh Lạnh khi Trung Quốc và Hoa Kỳ là đối tác chiến lược, nhiều lựa chọn mới của ông đã trưởng thành trong thời kỳ Trung Quốc trỗi dậy nhanh chóng trên trường quốc tế. Họ coi Trung Quốc là mối đe dọa chính đối với Hoa Kỳ và họ ủng hộ các chính sách cực đoan và cưỡng chế hơn để ngăn chặn những bước tiến của Trung Quốc.

Một cách tiếp cận cứng rắn như vậy có thể không hiệu quả trong bối cảnh địa chính trị đã thay đổi đáng kể kể từ nhiệm kỳ đầu tiên của Trump. Khi Trump bước vào Nhà Trắng vào năm 2017, hầu hết các quốc gia đều nghĩ rằng ông sẽ hành xử trong nhiệm kỳ giống như một nhà lãnh đạo thông thường, một người ra quyết định trung lập về mặt ý thức hệ và hợp lý về mặt kinh tế. Các đồng minh lớn của Hoa Kỳ hy vọng rằng Trump sẽ cam kết bảo vệ an ninh của họ. Bắc Kinh đã mời Trump đến thăm Trung Quốc vào năm đầu tiên của nhiệm kỳ. Bất chấp sự phản đối của Hoa Kỳ đối với việc Nga sáp nhập Crimea vào năm 2014, Điện Kremlin đã mời Trump đến Moscow vào năm 2017 để tham dự lễ kỷ niệm chiến thắng thường niên của Nga trong Thế chiến II.

Lần này, các nhà lãnh đạo muốn bảo vệ đất nước của họ khỏi sự bất ổn của nhiệm kỳ thứ hai của Trump. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron đã mời Trump đến Paris vào đầu tháng 12, với hy vọng nhấn mạnh với tổng thống đắc cử rằng người châu Âu sẽ là những người ra quyết định chính khi nói đến an ninh của họ. Đức và Nhật Bản lo ngại rằng Trump sẽ yêu cầu nhiều khoản thanh toán tài chính hơn để đảm bảo sự hiện diện của quân đội Hoa Kỳ tại các quốc gia của họ. Chính phủ lâm thời của Hàn Quốc lo ngại rằng Trump sẽ lợi dụng việc thiếu thẩm quyền của mình để trích xuất các lợi ích kinh tế. Trump sẽ phải vật lộn với thực tế là Nga và Hoa Kỳ hiện đang ở hai phe đối lập trong cuộc chiến ở Ukraine. Sự ủng hộ chính trị và viện trợ quân sự không lay chuyển của Washington cho hoạt động tàn bạo của Israel ở Gaza - mà nhiều người trên thế giới coi là một hành động diệt chủng - đã phơi bày thêm sự đạo đức giả trong các tuyên bố của Hoa Kỳ về việc bảo vệ luật pháp quốc tế và nhân quyền.

Kể từ khi Trump nhậm chức cách đây tám năm, Bắc Kinh đã trở nên thành thạo hơn trong việc quản lý sự cạnh tranh với Washington. Có thể nói rằng sự cạnh tranh này đã bắt đầu thực sự vào năm 2010 khi Tổng thống Hoa Kỳ Barack Obama bắt đầu "xoay trục sang châu Á". Trong những năm tiếp theo, Bắc Kinh đã điều hướng các chiến lược khác nhau của chính quyền Obama, Trump và Biden; Obama và Biden đã cố gắng kiềm chế Trung Quốc thông qua các cách tiếp cận đa phương trong khi Trump đi theo con đường đơn phương hơn. Với kinh nghiệm đó, các nhà lãnh đạo Trung Quốc không hề nao núng trước viễn cảnh Trump có thêm một nhiệm kỳ nữa, và thậm chí còn công khai công bố các hướng dẫn chiến lược về cách xử lý các chính sách tiềm tàng của tổng thống đắc cử đối với Trung Quốc vào tháng 11. Theo tài liệu do tổng lãnh sự quán Trung Quốc tại Los Angeles công bố vào ngày 17 tháng 11, Bắc Kinh sẽ tuân thủ "cam kết tôn trọng lẫn nhau, cùng tồn tại hòa bình và hợp tác cùng có lợi như những nguyên tắc để xử lý quan hệ Trung Quốc-Hoa Kỳ". "Tôn trọng lẫn nhau" cho thấy Trung Quốc sẽ trả đũa bất kỳ hành động khiêu khích nào của Trump; “chung sống hòa bình” có nghĩa là Trung Quốc sẽ tìm cách lôi kéo Trump vào cuộc đối thoại về việc quản lý các khác biệt và xung đột để ổn định quan hệ song phương; và “hợp tác cùng có lợi” đề cập đến công việc chung về các vấn đề toàn cầu mà Trung Quốc và Hoa Kỳ có chung lợi ích, chẳng hạn như chấm dứt chiến tranh ở Ukraine, phát triển các quy định và hướng dẫn cho trí tuệ nhân tạo và hạn chế dòng chảy của ma túy bất hợp pháp.

SỰ XUNG ĐỘT Ở PHÍA TRƯỚC

Trump dường như có ý định tham gia vào chủ nghĩa bảo hộ kinh tế trong nhiệm kỳ thứ hai của mình, đặc biệt là khi nói đến Trung Quốc. Ông đã chỉ ra rằng ông có thể áp thêm thuế đối với hàng hóa Trung Quốc, áp đặt nhiều hạn chế hơn đối với đầu tư của Hoa Kỳ vào Trung Quốc cũng như đối với vốn của Trung Quốc trên thị trường chứng khoán Hoa Kỳ, đặt ra nhiều hạn chế hơn đối với hợp tác công nghệ và giảm số lượng sinh viên Trung Quốc du học tại Hoa Kỳ. Những quyết định này chắc chắn sẽ dẫn đến nhiều mâu thuẫn hơn giữa Bắc Kinh và Washington. Chính quyền Biden đã gia hạn thuế quan mà Trump áp dụng đối với các sản phẩm của Trung Quốc trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, nhưng chủ yếu tập trung vào việc loại Trung Quốc khỏi các chuỗi cung ứng công nghệ; họ không tìm cách tách biệt hoàn toàn nền kinh tế Hoa Kỳ khỏi Trung Quốc. Trong nhiệm kỳ của Biden, hoạt động thương mại trong các lĩnh vực khác giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ vẫn tiếp tục ngay cả khi hợp tác về công nghệ tiên tiến đã dừng lại. Tuy nhiên, trong nhiệm kỳ thứ hai, Trump có thể sẽ thúc đẩy mạnh mẽ hơn nữa việc tách rời rộng rãi hơn và cố gắng giảm mạnh thị phần của các sản phẩm Trung Quốc tại Hoa Kỳ, bao gồm cả hàng hóa lắp ráp bên ngoài Trung Quốc nhưng phụ thuộc nhiều vào đầu tư và linh kiện của Trung Quốc. Bắc Kinh có thể sẽ trả đũa. Động thái ăn miếng trả miếng có thể đẩy cuộc chiến thương mại đang âm ỉ giữa hai cường quốc lên một đỉnh điểm mới, với hậu quả tai hại cho nền kinh tế toàn cầu khi nhiều quốc gia khác tranh giành để áp dụng các chính sách bảo hộ của riêng họ.

Khi Trump chuẩn bị leo thang chiến tranh thương mại, chính quyền của ông có thể sẽ tăng cường áp lực quân sự lên Bắc Kinh. Khi đối đầu với các đối thủ, Trump thường chuyển sang các chiến thuật bắt nạt và hù dọa, chẳng hạn như đe dọa tấn công Triều Tiên bằng "lửa và thịnh nộ" sau khi Bình Nhưỡng thử tên lửa tầm trung vào năm 2017. Marco Rubio, ứng cử viên của Trump cho chức ngoại trưởng, và Pete Hegseth, ứng cử viên cho chức bộ trưởng quốc phòng, đều được coi là những người theo chủ nghĩa diều hâu với Trung Quốc và có niềm tin chống cộng mạnh mẽ. Nếu Thượng viện chấp thuận đề cử của họ, họ có thể khuyến khích xu hướng hù dọa của Trump khi Hoa Kỳ tìm cách giải quyết căng thẳng quân sự với Bắc Kinh, đặc biệt là khi nói đến các vấn đề hàng hải ở Biển Đông và các xung đột về Đài Loan. Thông qua lời lẽ hiếu chiến và hành động bốc đồng, Washington có thể gây ra các cuộc khủng hoảng tương tự như cuộc khủng hoảng xảy ra sau chuyến thăm Đài Loan năm 2022 của Nancy Pelosi, khi đó là Chủ tịch Hạ viện, khi Trung Quốc đáp trả hành động khiêu khích của Hoa Kỳ bằng cách đẩy mạnh hoạt động quân sự của mình trong và xung quanh Eo biển Đài Loan. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Trump hoặc các quan chức của ông kết thúc bằng việc gây ra các sự cố tương tự và gây ra sự gia tăng căng thẳng giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ.

Nhiệm kỳ thứ hai của Trump gần như chắc chắn sẽ có tác động làm giảm nhiệt các cuộc đối thoại chính thức giữa Bắc Kinh và Washington. Dưới thời chính quyền Obama, có hơn 90 kênh đối thoại chính thức giữa hai chính phủ. Đến cuối nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, không còn kênh nào nữa. Trump có thể sẽ đình chỉ gần 20 kênh với Trung Quốc mà chính quyền Biden đã thiết lập và ông có thể thay thế chúng bằng các kênh mới dưới sự giám sát trực tiếp của mình thay vì thông qua các quan chức cấp cao. Nhưng Trung Quốc sẽ hết sức thận trọng khi tiếp cận Trump, vì các nhà lãnh đạo ở đó vẫn nhớ chuyến thăm Bắc Kinh của Trump vào tháng 11 năm 2017 đã dẫn đến sự xấu đi nhanh chóng trong quan hệ song phương vào tháng tiếp theo khi Washington phủ nhận vị thế là một quốc gia đang phát triển của Trung Quốc trong Tổ chức Thương mại Thế giới.

Ngoài sự đấu đá giữa các chính phủ, sự thù địch giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ có thể gia tăng ở cấp độ xã hội. Chủ nghĩa dân túy đang gia tăng sức mạnh ở cả hai quốc gia, thổi bùng ngọn lửa của chủ nghĩa dân tộc cực đoan. Nếu Trump thực hiện lời đe dọa nhắm vào Trung Quốc bằng các biện pháp kinh tế và tiếp tục đe dọa, căng thẳng chính trị giữa hai quốc gia chắc chắn sẽ khuyến khích sự thù địch giữa người dân của họ. Cả những người theo chủ nghĩa dân túy Mỹ và những người theo chủ nghĩa dân túy Trung Quốc (các nhóm chủ yếu bao gồm cư dân mạng cấp tiến theo dõi những người có ảnh hưởng trên mạng xã hội theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan) đều quy nguyên nhân gây ra các vấn đề trong nước của họ là do sự độc ác của nước ngoài, một lập luận sẽ được những người nắm quyền khuyến khích vì nó dễ dàng đổ lỗi cho một tác nhân bên ngoài. Có thể sẽ khó cải thiện quan hệ song phương hơn khi áp lực văn hóa và xã hội khiến các quốc gia bất hòa.

LƯU Ý KHOẢNG TRỐNG

Nhiệm kỳ thứ hai của Trump có thể tạo ra căng thẳng gia tăng giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ khi ông cố gắng sử dụng áp lực kinh tế và quân sự để kiềm chế Bắc Kinh. Nhưng trên thực tế, nhiệm kỳ tổng thống của Trump có thể mang lại lợi ích cho Trung Quốc theo nhiều cách. Thứ nhất, sự thờ ơ tương đối của Trump đối với các vấn đề ý thức hệ có thể làm dịu đi một số khía cạnh của sự cạnh tranh với Bắc Kinh. Ví dụ, với đôi mắt tập trung vào lợi nhuận, Trump chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc ủng hộ nhân quyền. Ông không quan tâm đến việc định hình hệ thống chính trị của Trung Quốc để phù hợp với các đối tác phương Tây, và do đó, ông không có khả năng muốn can thiệp vào các vấn đề nội bộ của Trung Quốc. Bắc Kinh không có kế hoạch truyền bá hệ tư tưởng của mình ra quốc tế, với Đảng Cộng sản Trung Quốc tập trung vào việc duy trì sự ổn định chính trị trong nước. Các xung đột kinh tế và chiến lược có thể gia tăng giữa Bắc Kinh và Washington trong nhiệm kỳ thứ hai của Trump, nhưng chúng sẽ không leo thang thành các xung đột về hệ tư tưởng khiến hai quốc gia này đi vào con đường va chạm trực tiếp.

Chủ nghĩa cô lập chính trị của Trump - đối trọng ngoại giao của chủ nghĩa bảo hộ kinh tế của ông - có thể khiến Hoa Kỳ cắt giảm đầu tư vào việc bảo vệ các đồng minh truyền thống. Tổng thống đắc cử từ lâu đã chỉ trích các đồng minh của Hoa Kỳ vì lợi dụng sức mạnh và sự hào phóng của Hoa Kỳ. Những lời phàn nàn này có thể thúc đẩy các đồng minh của Hoa Kỳ, cả các quốc gia châu Âu và Đông Á, nhìn thấy lợi ích của việc phòng ngừa giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ. Ví dụ, hãy xem xét trường hợp của Singapore. Vào năm 2010, khi sự cạnh tranh giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc ngày càng gia tăng, Singapore đã áp dụng chiến lược phòng ngừa giữa hai cường quốc. Nó dựa vào mối quan hệ kinh tế với Trung Quốc trong khi dựa vào Hoa Kỳ để đảm bảo an ninh. Nhiều quốc gia khác cũng làm theo, bao gồm Nhật Bản, Đức, Pháp, Vương quốc Anh và các quốc gia thành viên ASEAN khác.

Một nhiệm kỳ tổng thống của Trump có thể mang lại lợi ích cho Trung Quốc theo nhiều cách.

Kể từ năm 2022, cuộc chiến ở Ukraine đã làm rung chuyển nhiều quốc gia phương Tây và buộc họ phải liên kết chặt chẽ hơn với Hoa Kỳ. Nhưng nếu Trump cắt giảm viện trợ quân sự cho Ukraine, như ông đã hứa trong chiến dịch tranh cử, thì niềm tin vào các lời hứa về an ninh của Hoa Kỳ có thể suy yếu. Để củng cố nền kinh tế của họ để có thể hỗ trợ tốt hơn cho nỗ lực chiến tranh của Ukraine, các nước châu Âu có thể trở thành những người phòng ngừa thẳng thắn hơn, tạo cho Trung Quốc những cơ hội mới để xây dựng hợp tác kinh tế với các đồng minh truyền thống của Hoa Kỳ. Trump cũng tự coi mình là người gìn giữ hòa bình và muốn có thể nói rằng ông đã chấm dứt chiến tranh ở Ukraine. Trung Quốc có thể đóng vai trò xây dựng trong việc giúp Trump đạt được mục tiêu đó. Cuộc chiến chỉ gây ra hậu quả tiêu cực cho nền kinh tế Trung Quốc và Bắc Kinh sẽ rất vui khi thấy nó kết thúc. Trung Quốc có mối quan hệ chặt chẽ với Nga. Họ có thể tận dụng ảnh hưởng đó để hợp tác với Trump để tìm ra một thỏa thuận hòa bình hiệu quả.

Trump cũng sẽ tìm cách tránh xung đột công khai với Trung Quốc, bất kể lời lẽ gay gắt của ông. Vấn đề độc lập của Đài Loan đã và sẽ vẫn là nguồn gây căng thẳng giữa Bắc Kinh và Washington, nhưng Trung Quốc và Hoa Kỳ khó có thể đi đến chiến tranh vì vấn đề này. Trong bốn năm tới, sự chú ý của Bắc Kinh sẽ tập trung đáng kể vào nhiệm vụ phục hồi nền kinh tế đang chậm lại của đất nước. Trung Quốc sẽ không lập ra một thời gian biểu thống nhất với Đài Loan khi họ chủ yếu quan tâm đến tăng trưởng GDP của chính mình. Về phần mình, Trump muốn đi vào lịch sử như một trong những tổng thống vĩ đại nhất của Hoa Kỳ, ngang hàng với những người như George Washington và Abraham Lincoln. Vì mục đích đó, ông sẽ tập trung vào các cải cách trong nước và xây dựng một nền kinh tế vững mạnh trong nước. Ông sẽ không muốn vướng vào vấn đề Đài Loan và có nguy cơ bước vào một cuộc chiến tranh giữa các cường quốc - xét cho cùng, ông rất tự hào vì không phát động một cuộc chiến tranh nào trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình.

Những người dự đoán một cuộc chiến tranh lạnh ngày càng đen tối giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ của Trump là sai lầm. Cuộc cạnh tranh của Hoa Kỳ với Trung Quốc không phải là về ý thức hệ - như với Liên Xô - mà là về công nghệ. Trong thời đại kỹ thuật số, an ninh và thịnh vượng phụ thuộc rất nhiều vào tiến bộ công nghệ. Trung Quốc và Hoa Kỳ sẽ chiến đấu về đổi mới trong các lĩnh vực như trí tuệ nhân tạo và vật lộn về thị trường và chuỗi cung ứng công nghệ cao. Họ sẽ không - và chắc chắn không phải dưới thời Trump - tìm cách chuyển đổi người khác sang ý thức hệ quản lý ưa thích của họ. Liên Xô và Hoa Kỳ đã sử dụng các cuộc chiến tranh ủy nhiệm để truyền bá chủ nghĩa cộng sản và chủ nghĩa tư bản. Đặc biệt, Nam bán cầu vẫn cảm thấy tiếng vang của sự tàn phá và biến động mà các cuộc chiến tranh này gây ra trên khắp thế giới. Tuy nhiên, ngày nay, các cuộc xung đột ủy nhiệm giữa các cường quốc không có nhiều mục đích. Bắc Kinh không quan tâm đến việc thay đổi ý thức hệ của một quốc gia khác. Tương tự như vậy, Trump không quan tâm đến việc truyền bá các giá trị của Mỹ, bất kể ông nghĩ chúng là gì. Ông coi cuộc chiến ở Ukraine là một cuộc chiến ủy nhiệm chống lại Nga và thấy nỗ lực này hoàn toàn đáng phản đối. Không có lý do gì để ông kích động một cuộc chiến ủy nhiệm chống lại Trung Quốc qua eo biển Đài Loan hoặc ở Biển Đông. Xét cho cùng, Trung Quốc có nhiều nguồn lực kinh tế và quân sự hơn Nga.

Trong cuộc cạnh tranh giữa các cường quốc, chính sách đối ngoại thường có thể đóng vai trò thứ yếu so với chính sách trong nước. Mặc dù chủ nghĩa cô lập của Trump chắc chắn tạo ra cơ hội cho Bắc Kinh cải thiện quan hệ với các đồng minh của Hoa Kỳ, nhưng các cải cách trong nước mới thực sự quyết định tiến trình cạnh tranh giữa hai cường quốc. Hiện tại, cả các nhà lãnh đạo Trung Quốc và nhóm của Trump đều bận tâm đến các vấn đề trong nước nhiều hơn là các vấn đề đối ngoại. Nếu các nhà lãnh đạo Trung Quốc thực hiện cải cách tốt hơn Trump trong bốn năm tới, Trung Quốc sẽ thu hẹp khoảng cách quyền lực với Hoa Kỳ. Nhưng nếu Trump thực hiện tốt hơn Trung Quốc về khía cạnh này—và tránh các xung đột và sự ràng buộc gây tổn hại ở nước ngoài—thì khoảng cách quyền lực giữa hai nước sẽ ngày càng lớn hơn.

Yan Xuetong là Giáo sư danh dự và Chủ tịch danh dự của Viện Quan hệ quốc tế tại Đại học Thanh Hoa.

***

https://www.foreignaffairs.com/united-states/why-china-isnt-scared-trump

Why China Isn’t Scared of Trump

U.S.-Chinese Tensions May Rise, but His Isolationism Will Help Beijing

Chinese President Xi Jinping and U.S. President Donald Trump in Beijing, November 2017 Damir Sagolj / Reuters

For years, Donald Trump has inveighed against China, describing it as the root cause of all manner of ills in the United States. He has lamented Washington’s huge trade deficit with Beijing and blames China for hollowing out the American industrial heartland. He has insisted that the COVID-19 pandemic was China’s fault. More recently, he has pinned the U.S. opioid crisis on Beijing, accusing China of “attacking” the United States with fentanyl. China has appeared in Trump’s rallies and press conferences as a monstrous adversary, a foe whom only Trump can subdue. During his first term, he upended decades of U.S. policy by initiating a trade war with China. As he prepares to begin his second term, his rhetoric and his cabinet appointments suggest that he will double down on that hard-line approach. The rocky relationship between the two countries is set to get rockier.

China’s leaders, however, do not look at Trump with fear. They learned a great deal from his first term. His propensity for economic protectionism will lead to further disputes and rising tensions, but Beijing believes that it can navigate such confrontations. Moreover, Trump’s dubious commitment to U.S. allies will encourage other countries to hedge their bets, building ties with Beijing to offset the unpredictability of Washington. The likelihood of military clashes with the United States is also low. Since Trump’s foreign policy has never evinced any deep ideological commitments, it seems unlikely that the competition between the two countries will take on the more destructive dimensions of the Cold War. Trump does not want to get enmeshed in wars and would much rather focus on domestic reforms. He will soon arrive in the White House with the intention of containing China, but Chinese leaders are not dreading his return.

UNFAZED BY TRUMP

Beijing does not believe that the outcome of the 2024 presidential election in the United States has much bearing on the overall trajectory of U.S. policy toward China. No matter who entered the White House, the next president of the United States would be backed by a bipartisan consensus that perceives China as a threat to U.S. global dominance and would keep trying to contain China. Of course, not everything will remain the same from one administration to another. In his second term, Trump’s China policy will not only differ from that of U.S. President Joe Biden’s but also from that of his own first term. For instance, Trump has filled important foreign policy and national security positions with right-wing extremists, some of whom are less than 50 years old, marking a departure from the kinds of senior officials he selected after the 2016 election. Unlike those figures, many of whom were military officials steeped in the experience of the late period of the Cold War when China and the United States were strategic partners, many of his new picks came of age during China’s meteoric rise on the global stage. They see China as the primary threat to the United States, and they favor more extreme and coercive policies to suppress China’s advances.

Such a hard-line approach may not work all that well in a geopolitical context that has changed significantly since Trump’s first term. When Trump entered the White House in 2017, most countries thought he would behave in office much like a conventional leader, an ideologically neutral and economically rational decision-maker. Major U.S. allies hoped that Trump would commit to their security. Beijing invited Trump to visit China in the first year of his term. Despite U.S. opposition to Russia’s 2014 annexation of Crimea, the Kremlin invited Trump to Moscow in 2017 for Russia’s annual celebration of the victory in World War II.

This time, leaders are keen to protect their countries from the uncertainty of a second Trump term. French President Emmanuel Macron invited Trump to Paris in early December, hoping to underline to the president-elect that Europeans will be the main decision-makers when it comes to their security. Germany and Japan worry that Trump will demand more financial payments to guarantee the U.S. military presence in their countries. South Korea’s interim government fears that Trump will take advantage of its lack of authority to extract economic gains. Trump will have to grapple with the fact that Russia and the United States are now on opposite sides of the war in Ukraine. Washington’s unwavering political support and military aid for Israel’s brutal operation in Gaza—which many in the world consider an act of genocide—has further exposed the hypocrisy of U.S. claims to champion international law and human rights.

Since Trump took office eight years ago, Beijing has become more adept at managing its competition with Washington. This competition can be said to have begun in earnest in 2010 when U.S. President Barack Obama embarked on a “pivot to Asia.” In the succeeding years, Beijing has navigated the differing strategies of the Obama, Trump, and Biden administrations; Obama and Biden tried to contain China through multilateral approaches while Trump took a more unilateral path. With that experience, Chinese leaders are unfazed by the prospect of another Trump term, and even publicly released strategic guidelines on how to handle the president-elect’s potential policies toward China in November. Beijing, according to the document published by China’s consulate general in Los Angeles on November 17, will adhere to the “commitment to mutual respect, peaceful coexistence and win-win cooperation as principles for handling China-U.S. relations.” “Mutual respect” suggests that China will retaliate against any provocative actions taken by Trump; “peaceful coexistence” means that China will seek to engage Trump in dialogue on managing differences and conflicts to stabilize bilateral relations; and “win-win cooperation” refers to joint work on those global issues in which China and the United States have shared interests, such as ending the war in Ukraine, developing regulations and guidelines for artificial intelligence, and curbing the flow of illicit drugs.

TURBULENCE AHEAD

Trump seems intent on engaging in economic protectionism in his second term, particularly when it comes to China. He has indicated that he might levy further tariffs on Chinese goods, impose more restrictions on U.S. investment in China as well as on Chinese capital in the U.S. stock market, place more constraints on technological cooperation, and reduce the number of Chinese students studying in the United States. These decisions will invariably lead to more friction between Beijing and Washington. The Biden administration extended the tariffs that Trump placed on Chinese products during his first term, but it focused principally on excluding China from technological supply chains; it did not seek to comprehensively decouple the U.S. economy from China. During Biden’s tenure, trade in other sectors between China and the United States continued even as cooperation on cutting-edge technology came to a halt. In his second term, however, Trump is likely to push harder for wider decoupling and try to drastically reduce the market share of Chinese products in the United States, including goods assembled outside of China but heavily reliant on Chinese investments and components. Beijing will likely retaliate. The tit-for-tat dynamic may drive the simmering trade war between the two powers to a new peak, with damaging consequences for the global economy as many other countries scramble to adopt protectionist policies of their own.

As Trump courts an escalation in the trade war, his administration will likely ramp up military pressure on Beijing. When confronting adversaries, Trump has often turned to bullying and bluffing tactics, such as his threat to attack North Korea with “fire and fury” after Pyongyang tested midrange missiles in 2017. Marco Rubio, Trump’s nominee for secretary of state, and Pete Hegseth, the nominee for secretary of defense, are both considered China hawks with strong anticommunist beliefs. If the Senate approves their nominations, they may encourage Trump’s tendency to bluff when the United States seeks to address military tensions with Beijing, especially when it comes to maritime issues in the South China Sea and the conflicts about Taiwan. Through bellicose rhetoric and impulsive actions, Washington might provoke crises similar to that which followed the 2022 visit to Taiwan by Nancy Pelosi, then Speaker of the House, when China responded to U.S. provocation by stepping up its military activity in and around the Taiwan Strait. It would hardly be surprising if Trump or his officials end up sparking similar incidents and causing spikes in tensions between China and the United States.

Trump’s second term will almost certainly have a chilling effect on official dialogues between Beijing and Washington. Under the Obama administration, there were more than 90 official channels for dialogue between the two governments. By the end of Trump’s first term, there were none. Trump will likely suspend the close to 20 channels with China that the Biden administration has established, and he may replace them with new channels under his direct oversight rather than through high-ranking bureaucrats. But China will exercise extreme caution when reaching out to Trump, as leaders there still remember how Trump’s visit to Beijing in November 2017 led to a precipitous deterioration in bilateral relations in the next month when Washington denied China’s status as a developing country in the World Trade Organization.

Beyond the sparring of governments, animosity between China and the United States could grow at the societal level. Populism is gaining strength in both countries, fanning the flames of jingoism. If Trump carries through with his threat of targeting China with economic measures and engages in more saber rattling, the resulting political tension between the two states will inevitably encourage hostility between their respective peoples. Both American populists and Chinese populists (groups that mainly consist of radical netizens who follow jingoist social media influencers) attribute the cause of their domestic problems to foreign malevolence, an argument that will be encouraged by those in power as it conveniently shifts blame to an outside agent. It may become harder to improve bilateral relations as cultural and social pressure keeps the countries at loggerheads.

MIND THE GAP

Trump’s second term may create rising tensions between China and the United States as he tries to use economic and military pressure to constrain Beijing. But in practice, a Trump presidency may benefit China in several ways. For one, Trump’s relative disinterest in ideological issues may soften some of the edges of the rivalry with Beijing. With his eyes firmly fixed on the bottom line, Trump has never really cared to advocate for human rights, for instance. He has no interest in shaping China’s political system to conform to its Western counterparts, and he is therefore unlikely to be keen to intervene in China’s domestic affairs. Beijing has no plan to spread its ideology internationally, with the Chinese Communist Party focused on maintaining political stability at home. Economic and strategic conflicts may increase between Beijing and Washington during Trump’s second term, but they will not escalate into ideological conflicts that place the two states on a direct collision course.

Trump’s political isolationism—the diplomatic counterpart of his economic protectionism—may lead the United States to reduce its investments in protecting traditional allies. The president-elect has long berated U.S. allies for riding on the coattails of U.S. power and largesse. These complaints may drive U.S. allies, both European and East Asian states, to see the merits of hedging between China and the United States. Consider, for example, the case of Singapore. In 2010, with the U.S.-Chinese competition growing, Singapore adopted a strategy of hedging between the two great powers. It leaned into its economic ties with China while relying on the United States for security. Many other countries followed suit, including Japan, Germany, France, the United Kingdom, and the other ASEAN member states.

A Trump presidency may benefit China in several ways.

Since 2022, the war in Ukraine has shaken many Western countries and compelled them to align more closely with the United States. But if Trump reduces military aid to Ukraine, as he promised on the campaign trail, then confidence in U.S. security promises may wane. To shore up their economies so that they can better support Ukraine’s war effort, European countries may become more forthright hedgers, allowing China fresh opportunities to build economic cooperation with the United States’ traditional allies. Trump also sees himself as a peacemaker and would like to be able to say that he brought the war in Ukraine to an end. China could play a constructive role in helping Trump achieve that goal. The war has only negative consequences for the Chinese economy, and Beijing would be happy to see the back of it. China has a close relationship with Russia. It could leverage that influence in working with Trump to find an effective peace deal.

Trump will also seek to avoid overt conflict with China, no matter his strident rhetoric. The issue of Taiwan’s independence has been and will remain a source of friction between Beijing and Washington, but China and the United States are unlikely to go to war over it. In the next four years, Beijing’s attention will be significantly occupied by the task of reviving the country’s slowing economy. China is not about to draw up a timetable for reunification with Taiwan when it is concerned primarily with its own GDP growth. For his part, Trump wants to go down in history as one of the greatest U.S. presidents, on par with the likes of George Washington and Abraham Lincoln. To that end, he will focus on domestic reforms and building a strong economy at home. He will not want to get entangled in the matter of Taiwan and risk entering a war between great powers—after all, he is very proud of not having started a single war during his first term.

Those who anticipate a darkening cold war between China and Trump’s United States are misguided. The United States’ competition with China is not over ideology—as it was with the Soviet Union—but over technology. In the digital age, security and prosperity depend hugely on technological progress. China and the United States will battle over innovation in fields such as artificial intelligence and wrestle over markets and high-technology supply chains. They will not—and certainly not under Trump—seek to convert others to their preferred governing ideology. The Soviet Union and the United States used proxy wars to spread communism and capitalism, respectively. The global South, in particular, still feels the echoes of the devastation and upheaval these wars unleashed around the world. Today, however, proxy conflicts between the great powers serve little purpose. Beijing has no interest in changing another country’s ideology. Similarly, Trump has no interest in spreading American values, whatever he thinks them to be. He sees the war in Ukraine as a proxy war against Russia and finds the endeavor wholly objectionable. There is no reason for him to stoke a proxy war against China across the Taiwan Strait or in the South China Sea. After all, China has far more economic and military resources than does Russia.

In great power competition, foreign policy can often play second fiddle to domestic policy. Although Trump’s isolationism certainly creates opportunities for Beijing to improve its relations with U.S. allies, reforms at home will really determine the course of the competition between the two powers. Currently, both Chinese leaders and Trump’s team are preoccupied by domestic matters more than foreign ones. If Chinese leaders do a better job of implementing reforms than Trump does in the next four years, China will narrow the power gap with the United States. But if Trump does a better job than China in this aspect—and eschews damaging foreign conflicts and entanglements—the power gap between the two countries will get bigger.

Yan Xuetong is Distinguished Professor and Honorary President of the Institute of International Relations at Tsinghua University.