3214 - Sức mạnh bền bỉ của cánh hữu Hindu tại Ấn Độ

Hartosh Singh Bal

BJP đang mở đường cho tương lai sau Modi như thế nào

Những người ủng hộ Đảng Bharatiya Janata ăn mừng kết quả bầu cử tại Delhi, tháng 2 năm 2025 Adnan Abidi / Reuters

Khi kết quả tổng tuyển cử năm 2024 của Ấn Độ được công bố cách đây một năm, chúng đã khiến hầu hết mọi người ngạc nhiên. Đảng Bharatiya Janata cầm quyền—được kỳ vọng sẽ giành được đa số ghế trong quốc hội lần thứ ba liên tiếp—chỉ giành được chưa đến 240 trong số 545 ghế của đất nước. Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi đã hứa với những người ủng hộ mình về một siêu đa số trong quốc hội; thay vào đó, ông đã buộc phải liên minh với các đảng khác. Đây là lần đầu tiên Modi phải phụ thuộc vào các chính trị gia bên ngoài BJP để chống đỡ cho chính phủ của mình.

Tất nhiên, kết quả bầu cử đã được phe đối lập của Ấn Độ ăn mừng. Hàng triệu người dân Ấn Độ bình thường, những người đã bị đàn áp bởi các chính sách dân tộc chủ nghĩa Hindu của Modi, cũng ăn mừng. Với tư cách là thủ tướng, Modi đã thu hồi quy chế đặc biệt của Jammu và Kashmir, tiểu bang duy nhất có đa số dân theo đạo Hồi của đất nước. Ông đã ban hành một loạt luật công dân phân biệt đối xử với người Hồi giáo. Và chính phủ của ông đã xây dựng một ngôi đền thờ Ram trên địa điểm của một nhà thờ Hồi giáo cũ ở Ayodhya, nơi sinh của người anh hùng cùng tên trong một sử thi Hindu. Chiến dịch gần đây nhất của Modi đã ca ngợi những thành tựu này và thủ tướng đã tham gia vào việc kích động người Hồi giáo và bài xích Hồi giáo đã giúp ông giành chiến thắng quyết định trong các cuộc bầu cử trước đó. Khi ông không giành chiến thắng trong cuộc bầu cử năm 2024, những người theo chủ nghĩa tự do đã kết luận rằng chủ nghĩa dân tộc Hindu có giới hạn. Họ nghĩ rằng BJP cuối cùng có thể mất đi quyền kiểm soát đất nước.

Đúng là cuộc bầu cử đã làm giảm Modi. Sức hút cá nhân của thủ tướng, theo truyền thống được coi là một tài sản vô giá, dường như đã mất đi một phần ảnh hưởng của ông. Nhưng BJP đã giành chiến thắng trong hầu hết các cuộc bầu cử khu vực diễn ra kể từ cuộc bầu cử toàn quốc, bao gồm cả những nơi mà đảng này được cho là sẽ thua. Đảng đã làm như vậy mà không cần phải điều chỉnh lập trường dân tộc chủ nghĩa Hindu của mình. Thay vào đó, sự thay đổi của đảng này là chiến thuật. Thay vì dựa vào Modi, đảng này bắt đầu phụ thuộc nhiều hơn vào Rashtriya Swayamsevak Sangh đã tồn tại 100 năm—cơ quan mẹ của đảng và là tổ chức dân tộc chủ nghĩa Hindu toàn diện của Ấn Độ.

Theo nhiều cách, đây là sự trở lại với chuẩn mực. RSS đã kiểm soát BJP cho đến khi Modi giành chiến thắng áp đảo vào năm 2014. Mặc dù Modi vẫn chịu sự ràng buộc về mặt tư tưởng với cơ quan này, nhưng sự nổi tiếng về mặt chính trị của ông đã đảm bảo rằng ông không phải chịu trách nhiệm trước cơ quan này. Không giống như các nhà lãnh đạo BJP trước đây, ông đã không đến trụ sở RSS để gặp lãnh đạo của tổ chức. Thay vào đó, người đứng đầu RSS đã đến gặp ông. Nhưng không còn nữa: vào tháng 3, Modi đã hành hương đến trụ sở của tổ chức này lần đầu tiên kể từ khi trở thành thủ tướng. Cuộc bầu cử cấp tiểu bang gần đây nhất không được tiến hành dưới danh nghĩa hoặc hình ảnh của Modi. Thay vào đó, chúng được tiến hành bởi đội ngũ thành viên đông đảo của tổ chức, những người đã đi từng nhà để đảm bảo thành công của BJP.

Thành công của RSS sẽ là lời cảnh tỉnh cho bất kỳ ai nghĩ rằng chủ nghĩa dân tộc Hindu đang suy yếu. Điều này cho thấy bất kỳ dự đoán nào về sự sụp đổ của BJP đều bị phóng đại quá mức và đảng này khó có thể bị diệt vong nếu không có Modi. Trên thực tế, nhờ RSS, đảng này có thể mạnh hơn và bền vững hơn bao giờ hết. Đảng có sự ủng hộ rộng rãi. Đảng được huy động đặc biệt. Do đó, đảng đã chuẩn bị tốt để thống trị Ấn Độ trong nhiều năm tới, bất kể ai là người lãnh đạo. Có vẻ như Modi là một người mẹ phàm trần. Nhưng RSS thì không.

SỰ THỐNG NHẤT ĐẲNG CẤP

Thoạt nhìn, cuộc bầu cử năm 2024 của Ấn Độ có vẻ khá đơn giản. BJP mất 63 ghế. Đối thủ chính của đảng, Đảng Quốc đại Ấn Độ, giành được 47 ghế. Khi đó, đất nước này có vẻ giống như bất kỳ tiểu bang nào khác trên thế giới, nơi những người đương nhiệm phải vật lộn.

Nhưng hầu hết các chiến thắng của đảng Quốc đại đều đến từ các đảng nhỏ hơn, không phải bằng cách lật đổ ghế của đảng BJP. Trên thực tế, đảng BJP không bị đẩy lùi ở bất kỳ khu vực nào mà đảng này cạnh tranh một chọi một với đảng Quốc đại. Thay vào đó, đảng BJP đã mất gần một nửa số ghế của mình ở một tiểu bang duy nhất, Uttar Pradesh, nơi đảng này bị Đảng Samajwadi khu vực đánh bại. Đảng này mất những ghế đó không phải vì sự tức giận của quần chúng đối với chủ nghĩa dân tộc Hindu, mà vì Đảng Samajwadi đã nắm vững khuôn mẫu của chính đảng BJP. Trong 20 năm qua, đảng BJP đã hợp nhất các đẳng cấp nhỏ hơn và ít thống trị hơn của Ấn Độ thành một liên minh bầu cử bằng cách trao cho họ một phần nhỏ quyền lực chính trị, điều mà đảng Quốc đại đã không làm được trong nhiều thập kỷ nắm quyền. Đảng BJP đã thực hiện được điều này bằng cách củng cố liên minh với các đảng phái chính trị nhỏ hơn đại diện cho các đẳng cấp này và bằng cách cung cấp cho những người thuộc đẳng cấp thấp hơn một số đại diện bầu cử trong hàng ngũ của mình. Sau đó, đảng BJP đã sáp nhập những đẳng cấp lạc hậu này với cơ sở đẳng cấp cao của mình, tạo ra một thế lực bầu cử mà bất kỳ đối thủ nào cũng khó có thể đánh bại. Nhưng Đảng Samajwadi đã làm được điều đó bằng cách dành chỗ trong hàng ngũ của mình cho các nhà lãnh đạo thuộc đẳng cấp lạc hậu và trao một số lượng lớn vé cho các ứng cử viên thuộc đẳng cấp lạc hậu. Do đó, họ đã lật ngược hàng chục ghế.

Tuy nhiên, Quốc hội đã không đánh giá cao điều này. Thay vào đó, họ coi năm 2024 là một sự minh oan và không thay đổi gì khi chuẩn bị cho các cuộc thi cấp tiểu bang. Ví dụ, trong cuộc bầu cử tháng 10 được tổ chức tại tiểu bang Haryana ở phía bắc, Quốc hội đã dồn toàn bộ tiền vào việc giành được sự ủng hộ của một đẳng cấp nông dân thống trị duy nhất - người Jats. Trong khi đó, BJP đã củng cố liên minh cũ của các đẳng cấp lạc hậu, tập hợp họ lại để phản đối. Đảng này đã giành được 48 trong số 90 ghế trong quốc hội Haryana, nhiều hơn trước đây, trong khi Quốc hội chỉ giành được 37 ghế. Đây là một sự đảo ngược lớn.

Những dự đoán về sự sụp đổ của BJP đã bị phóng đại quá mức.

Đáng chú ý, chiến dịch của BJP tại Haryana hầu như không đề cập đến Modi. Khuôn mặt của thủ tướng không xuất hiện trên tất cả các áp phích của đảng như thường lệ. Các khẩu hiệu và đề xuất của BJP không được xây dựng xung quanh các bài phát biểu của Modi, như thường lệ. Thay vào đó, đảng này dựa vào nỗ lực cơ sở đáng kể của RSS để củng cố các đẳng cấp và vận động bỏ phiếu. Các thành viên RSS đã làm việc tại các khu phố nhỏ trên khắp tiểu bang để vận động cử tri. Trước cuộc bầu cử, RSS đã thay thế thủ hiến đương nhiệm của BJP - người xuất thân từ một đẳng cấp đô thị thống trị - bằng một chính trị gia từ một đẳng cấp bị thiệt thòi. Những nỗ lực này cuối cùng đã đưa BJP đến chiến thắng, kiểm soát đà tiến của đảng sau thất bại toàn quốc.

BJP đã làm theo một khuôn mẫu tương tự để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử vào tháng 11 tại Maharashtra, tiểu bang lớn thứ hai của Ấn Độ. Một lần nữa, đảng này đã củng cố các đẳng cấp khác nhau của đất nước thành một khối bầu cử duy nhất. Một lần nữa, họ đã làm như vậy không phải bằng cách dựa vào Modi mà là vào RSS (có trụ sở chính tại đó). Sau đó, vào tháng 2 năm nay, đảng này đã giành chiến thắng tại Delhi. Chiến thắng ở thủ đô đặc biệt đáng chú ý: Delhi là thành phố lớn nhất của Ấn Độ và do đó, thành phố này thường tuân theo các mô hình chính trị khác với hầu hết các nơi khác trên đất nước. Nhưng RSS đã có thể nhập khẩu chính trị đẳng cấp của các vùng nông thôn để đánh bại Đảng Aam Aadmi đương nhiệm, đảng đã giành chiến thắng trong hai cuộc thi trước bằng cách tập trung vào giáo dục và y tế trong khi áp dụng cách tiếp cận linh hoạt đối với chủ nghĩa chính thống Hindu. (BJP cũng được Quốc hội hỗ trợ, đảng này đã chia rẽ phiếu bầu chống BJP một cách không cần thiết bằng cách đưa ứng cử viên vào hầu hết các khu vực bầu cử của thành phố.)

Tất nhiên, BJP không chỉ phụ thuộc vào việc huy động cơ sở để giành chiến thắng trong các cuộc bầu cử. Đảng này cũng đã tự tạo lợi thế cho mình bằng cách thực hiện các biện pháp độc đoán—khiến các phương tiện truyền thông sợ hãi, quấy rối đối thủ và gây ảnh hưởng ngày càng lớn hơn đối với Ủy ban Bầu cử Ấn Độ. Sau khi nắm quyền kiểm soát quy trình bổ nhiệm ủy ban và xếp chồng những người trung thành vào đó, cơ quan này bắt đầu chọn ngày bỏ phiếu và lịch trình có lợi cho các ứng cử viên theo chủ nghĩa dân tộc Hindu. Ủy ban Bầu cử cũng trở nên ngày càng mờ ám, né tránh các câu hỏi về danh sách cử tri và đăng ký. Nhưng tất cả những yếu tố này đều có trong cuộc bầu cử toàn quốc năm 2024, nơi BJP hoạt động kém hiệu quả. Do đó, những chiến thắng gần đây đánh dấu một chiến thắng lớn hơn về mặt tổ chức.

GẶP GỠ SỰ LÃNH ĐẠO MỚI, GIỐNG NHƯ SỰ LÃNH ĐẠO CŨ

Các cuộc bầu cử ở Delhi, Haryana và Maharashtra đã chứng minh rằng sự suy tàn của Modi không phải là sự suy tàn của chủ nghĩa dân tộc Hindu. Chúng cũng đã thiết lập lại chính trị quyền lực nội bộ của phong trào. Modi vẫn có thể là bộ mặt của chủ nghĩa dân tộc Hindu. Nhưng RSS hiện đang nắm quyền chỉ huy. Nó sẽ không phục tùng thủ tướng—hay bất kỳ một cá nhân nào.

RSS có thể hài lòng với sự trở lại này. RSS đã giúp thành lập BJP vào đầu những năm 1980 và đã lãnh đạo đảng trong hầu hết lịch sử của đảng. Modi bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là một thành viên của RSS trước khi được tổ chức này cử đi làm việc cho BJP. Phải đến khi ông, với tư cách là thủ tướng, xây dựng được một cơ sở bầu cử hùng mạnh, thì ông mới được tự do bỏ qua người đứng đầu RSS và cuối cùng là chỉ đạo tổ chức. Sự sắp xếp này đã mang lại lợi ích cho RSS, vì Modi đã biến nhiều ước mơ lớn nhất của mình thành hiện thực. Nhưng tổ chức này không bao giờ thích bị phụ thuộc vào một quan chức được bầu. Do đó, tổ chức này coi kết quả năm 2024 là cơ hội để khẳng định lại vị thế của mình. “Một sevak thực thụ” (người phục vụ nhân dân) không có “ahankar” (kiêu ngạo), người đứng đầu RSS Mohan Bhagwat nói sau thất bại này—một lời chỉ trích không mấy tinh tế đối với Modi.

Những người phản đối thế tục của Modi có thể thích thú khi chứng kiến ​​Modi suy yếu dưới tay RSS. Nhưng cuối cùng họ không nên vui mừng. Sự hồi sinh của RSS thực sự khiến BJP mạnh hơn so với khi Modi là lãnh đạo của phong trào. Quyền lực mà BJP nắm giữ kể từ năm 2014 có thể chỉ là tạm thời, có khả năng sẽ giảm đi khi thủ tướng qua đời. Nhưng bằng cách xây dựng trên sức mạnh tổ chức của RSS, những người theo chủ nghĩa chính thống Hindu đã khiến phong trào của họ bền vững hơn. RSS đã dành cả thế kỷ tồn tại để tạo ra các mạng lưới mạnh mẽ tham gia tranh cử, tổ chức các sự kiện văn hóa và làm mọi thứ ở giữa. Nó đã vượt qua đủ mọi trở ngại, bao gồm bốn lệnh cấm riêng biệt đối với sự tồn tại của nó. Nhóm này sẽ không biến mất.

Modi vẫn có thể là bộ mặt của chủ nghĩa dân tộc Hindu, nhưng RSS hiện đang nắm quyền chỉ huy.

Ngày mai, nếu BJP không có Modi, phe cánh hữu Hindu sẽ duy trì quyền kiểm soát chính trị Ấn Độ. RSS chỉ đơn giản là tạo ra một cỗ máy bầu cử mà không đảng nào sánh kịp. Nó đã bố trí những người ủng hộ sâu bên trong bộ máy quan liêu và tư pháp Ấn Độ. Nó đã giành được quyền kiểm soát hầu hết mọi trường đại học trong các khu vực mà nó kiểm soát, làm lại chương trình giảng dạy để phản ánh hệ tư tưởng thô thiển, tôn sùng chủ nghĩa Hindu của nó. Các bộ trưởng hiện đang cai quản Delhi, Haryana và Maharashtra có thể không phải là những chính trị gia có sức lôi cuốn theo khuôn mẫu của Modi, nhưng theo quan điểm của RSS, họ thậm chí còn tốt hơn: những đảng viên vô danh đã sống cả cuộc đời trong phạm vi ẩn danh của nó và cam kết thúc đẩy chương trình của nó. Nói cách khác, bộ máy chính trị và xã hội của Ấn Độ ngày càng chỉ là cỗ máy RSS.

Bất kỳ ai muốn đối phó với Ấn Độ đều phải chấp nhận thực tế rằng, trong tương lai, họ thực sự sẽ phải đối phó với RSS. Trên cơ sở hàng ngày, điều này có vẻ không quan trọng. Nhưng nhìn chung, nó sẽ có nghĩa là một New Delhi mang tính dân tộc chủ nghĩa hơn. Ví dụ, trong cuộc xung đột Ấn Độ-Pakistan gần đây, hệ tư tưởng và lời lẽ mà các nhà hoạch định chính sách Ấn Độ đưa ra có thể xuất phát từ bất kỳ sổ tay RSS nào được xuất bản trong 50 năm qua. Trong tương lai, Ấn Độ có thể trở nên hiếu chiến hơn nữa, kể cả khi nói đến Kashmir. Một trong những yêu cầu nổi bật nhất của RSS là chiếm giữ phần Kashmir do Pakistan kiểm soát, hay còn gọi là "Kashmir do Pakistan chiếm đóng". Làm như vậy là một phần trong tầm nhìn của RSS về một Ấn Độ rộng lớn hơn, trong đó New Delhi vươn ra và chiếm đóng một phần khu vực lân cận của mình.

Ý tưởng đó có vẻ viển vông. Nhưng nhiều đề xuất của RSS cũng vậy và giờ đã trở thành hiện thực. Với tổ chức vẫn còn thống trị, chính sách đối ngoại theo chủ nghĩa dân tộc Hindu có thể là điều mà các nước láng giềng của Ấn Độ—và mọi người khác—sẽ phải đối mặt. Rốt cuộc, đất nước này dường như không sẵn sàng thay đổi hướng đi trong thời gian tới.

HARTOSH SINGH BAL là Biên tập viên điều hành của The Caravan tại New Delhi và là tác giả của Waters Close Over Us: A Journey Along the Narmada.

https://www.foreignaffairs.com/india/staying-power-indias-hindu-right

***

The Staying Power of India’s Hindu Right How the BJP Is Paving the Way for a Future After Modi

Bharatiya Janata Party supporters celebrating the election results in Delhi, February 2025Adnan Abidi / Reuters

When India’s 2024 general election results were announced a year ago, they surprised almost everyone. The ruling Bharatiya Janata Party—which was expected to win its third straight parliamentary majority—took less than 240 of the country’s 545 seats. Indian Prime Minister Narendra Modi had promised his supporters a supermajority in parliament; instead, he was forced into a coalition with other parties. It is the first time Modi has ever had to depend on politicians from outside the BJP to prop up his government.

The election results were, naturally, celebrated by India’s opposition. They were also celebrated by millions of ordinary Indians who have been repressed by Modi’s Hindu nationalist policies. As prime minister, Modi revoked the special status of Jammu and Kashmir, the country’s only Muslim-majority state. He enacted a series of citizenship laws that discriminate against Muslims. And his government constructed a temple to Ram on the site of a former mosque in Ayodhya, the mythical birthplace of the eponymous hero of a Hindu epic. Modi’s most recent campaign celebrated these achievements, and the prime minister engaged in the trademark Muslim-baiting and Islamophobia that helped him decisively win previous elections. When he then failed to sweep the 2024 contest, liberals concluded there were limits to Hindu nationalism. The BJP, they thought, might finally be losing its grip over the country.

It is true that the election diminished Modi. The prime minister’s personal charisma, traditionally considered an invaluable asset, appears to have lost some of its sway. But the BJP has won most of the regional elections that have taken place since the national one, including in places where it was expected to lose. It has done so without moderating its Hindu nationalist stance. Instead, its shift was tactical. Rather than relying on Modi, it began depending more on the 100-year-old Rashtriya Swayamsevak Sangh—its parent body and India’s overarching Hindu nationalist organization.

In many ways, this is a return to the norm. The RSS exercised control over the BJP until Modi won an overwhelming victory in 2014. Although Modi is still ideologically beholden to the body, his political popularity ensured that he did not have to answer to it. Unlike previous BJP leaders, he did not travel to the RSS headquarters to meet the organization’s leader. Instead, the RSS chief came to him. But no more: in March, Modi made a pilgrimage to the organization’s headquarters for the first time since becoming prime minister. The most recent state elections were not waged in Modi’s name or image. Instead, they were waged by the organization’s vast cadre of members, who went door to door to ensure the BJP’s success.

The RSS’s success should be a wake-up call to anyone who thinks that Hindu nationalism is waning. It suggests that any predictions of the BJP’s demise were greatly exaggerated and that the party is hardly doomed without Modi. In fact, thanks to the RSS, the party may be stronger and more durable than ever. It has broad support. It is exceptionally mobilized. It is thus well prepared to dominate India for years to come, no matter who its leader is. Modi, it seems, is a mere mortal. But the RSS isn’t.

CASTE CONSOLIDATION

At first blush, the 2024 Indian elections looked rather straightforward. The BJP lost 63 seats. Its primary rival, the Indian National Congress, gained 47. The country, then, appeared to be like any of the other states around the world where incumbents struggled.

But most of the Congress party’s pickups came at the expense of smaller parties, not by flipping BJP seats. In fact, the BJP was not pushed back in any region where it was in a one-to-one contest with the Congress. Instead, the BJP lost almost half its seats in a single state, Uttar Pradesh, where it was bested by the regional Samajwadi Party. It lost those seats not because of mass anger at Hindu nationalism, but because the Samajwadi Party mastered the BJP’s own template. Over the last 20 years, the BJP has consolidated India’s smaller and less dominant castes into an electoral coalition by giving them a small measure of political power, something the Congress did not manage to do in its decades in power. The BJP accomplished this by sealing alliances with the smaller political parties that represent these castes and by providing lower-caste peoples with some electoral representation in its own ranks. The BJP then merged these so-called backward castes with its high-caste base, creating an electoral juggernaut that was hard for any opponent to beat. But the Samajwadi Party did it by providing space within its own ranks for backward-caste leaders and giving a substantial number of tickets to backward-caste candidates. It thus flipped dozens of seats.

The Congress, however, failed to appreciate this. Instead, it treated 2024 as a vindication and changed nothing as it geared up for state-level contests. In the October elections held in the northern state of Haryana, for instance, the Congress put all its money on earning the support of a single, dominant farming caste—the Jats. The BJP, meanwhile, consolidated its old coalition of backward castes, rallying them in opposition. The party won 48 out of 90 seats in Haryana’s parliament, more than it had before, while the Congress won just 37. It was a major upset.

Predictions of the BJP’s demise were greatly exaggerated.

Notably, the BJP’s campaign in Haryana made little mention of Modi. The prime minister’s face was not in all the party’s posters, as it usually is. The BJP’s slogans and proposals were not built around Modi’s speeches, as they typically are. Instead, the party relied on a substantial grassroots effort by the RSS to consolidate castes and turn out votes. RSS apparatchiks worked in small neighborhoods across the state mobilizing voters. Before the elections, the RSS replaced the incumbent BJP chief minister—who hailed from a dominant urban caste—with a politician from a marginalized one. These efforts ultimately pushed the BJP to victory, checking momentum against the party after its national setback.

The BJP followed a similar template to win the November elections in Maharashtra, India’s second-largest state. Once again, the party consolidated the country’s various castes into a single electoral bloc. Once again, it did so not by relying on Modi but on the RSS (which is headquartered there). Then, in February of this year, the party won in Delhi. The victory in the capital was particularly notable: Delhi is India’s biggest metropolitan city, and as such, it usually follows different political patterns than does most of the country. But the RSS was able to import the caste politics of rural regions to dislodge the incumbent Aam Aadmi Party, which had won the prior two contests by focusing on education and health while adopting a flexible approach to Hindu fundamentalism. (The BJP was also aided by the Congress, which needlessly divided the anti-BJP vote by running candidates in almost all of the city’s constituencies.)

The BJP, of course, does not solely depend on grassroots mobilization to win elections. The party has also advantaged itself by taking authoritarian measures—cowing media outlets, harassing opponents, and exercising ever greater sway over India’s Election Commission. After seizing control of the commission appointments process and stacking it with loyalists, the body began picking voting dates and schedules that benefit Hindu nationalist candidates. The Election Commission has also become increasingly opaque, ducking questions about voter rolls and registration. But these factors were all present in the 2024 national election, where the BJP underperformed. The recent wins thus mark a bigger organizational triumph.

MEET THE NEW BOSS, SAME AS THE OLD BOSS

The Delhi, Haryana, and Maharashtra elections have shown that the decline of Modi is not the decline of Hindu nationalism. They have also reset the movement’s internal power politics. Modi may still be the face of Hindu nationalism. But the RSS is now in command. It will not be subservient to the prime minister—or to any one person.

The RSS is likely happy with this reversion. The RSS helped create the BJP in the early 1980s, and it steered the party for most of its history. Modi began his career as an RSS apparatchik before being sent by the organization to work for the BJP. It was not until he, as prime minister, built a powerful electoral base that he was free to ignore the RSS chief and, eventually, direct the organization. This arrangement yielded dividends for the RSS, as Modi made many of its biggest dreams come true. But the organization never enjoyed being subordinate to an elected official. It thus saw the 2024 results as an opportunity to reassert its position. “A true sevak” (one who serves the people) does not have “ahankar” (arrogance), said the RSS chief Mohan Bhagwat after the setback—a not-so-subtle swipe at Modi.

Modi’s secular opponents may enjoy watching the diminishment of Modi at the hands of the RSS. Yet they shouldn’t ultimately be happy. The resurrection of the RSS actually leaves the BJP stronger than it was when Modi was the movement’s leader. The power the BJP has enjoyed since 2014 could have been transitory, likely to diminish with the passage of the prime minister. But by building on the organizational strength of the RSS, Hindu fundamentalists have made their movement more durable. The RSS has spent its century of existence creating powerful networks that contest elections, host cultural events, and do everything in between. It has survived all kinds of obstacles, including four separate bans on its existence. The group is not going to disappear.

Modi may still be the face of Hindu nationalism, but the RSS is now in command.

Tomorrow, if the BJP were without Modi, the Hindu right would maintain its control over Indian politics. The RSS has simply created an electoral machine unmatched by any party. It has stationed sympathizers deep inside the Indian bureaucracy and judiciary. It has gained control of almost every university in the regions it controls, remaking curricula to reflect its crude, Hindu-supremacist ideology. The chief ministers who now govern Delhi, Haryana, and Maharashtra may not be charismatic politicians in the mold of Modi, but from the RSS’s perspective, they are something even better: faceless apparatchiks who have lived their lives within its anonymous confines and are committed to advancing its program. India’s political and social apparatus, in other words, is increasingly just the RSS machine.

Anyone who seeks to deal with India must come to terms with the fact that, going forward, they will actually be dealing with the RSS. On a day-to-day basis, this might not seem significant. But overall, it will mean a more nationalistic New Delhi. During the recent Indian-Pakistani conflict, for example, the ideology and rhetoric espoused by Indian policymakers could have come from any RSS handbook published over the last 50 years. Going forward, India might grow even more belligerent, including when it comes to Kashmir. Among the most prominent RSS demands has been to capture the part of Kashmir under Pakistani control, or what India terms “Pakistan Occupied Kashmir.” Doing so is part of an RSS vision for a greater India in which New Delhi reaches out and occupies part of its neighborhood.

That idea might seem fanciful. But so were many RSS proposals that have now become real. With the organization still dominant, a Hindu nationalist foreign policy may be something India’s neighbors—and everyone else—will have to contend with. The country, after all, does not appear poised to change course any time soon.

HARTOSH SINGH BAL is Executive Editor of The Caravan in New Delhi and the author of Waters Close Over Us: A Journey Along the Narmada.