Jonathan Panikoff
Sự cạnh tranh khu vực sẽ làm gia tăng căng thẳng vượt ra ngoài Vịnh Ba Tư
Tổng thống Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất Mohamed bin Zayed và Thái tử Ả Rập Xê Út Mohammed bin Salman tại Riyadh, tháng 9 năm 2025 - Abdulla Al Bedwawi / Tòa án Tổng thống UAE / Reuters
Sự rạn nứt giữa Ả Rập Xê Út và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất hiện đã rõ ràng trước mắt cả thế giới. Căng thẳng gia tăng vào năm ngoái khi hai quốc gia quân chủ vùng Vịnh này xung đột về vấn đề Yemen, nhưng sự thù địch tiềm ẩn đã bộc lộ ra ngoài vào tháng Giêng, khi các phương tiện truyền thông Ả Rập Xê Út cáo buộc UAE "đầu tư vào sự hỗn loạn" trên khắp Bắc Phi và vùng Sừng châu Phi và đóng vai trò là tay sai của Israel trong khu vực rộng lớn hơn. Về phần mình, UAE đã kiềm chế không đưa ra những bình luận công khai như vậy, nhưng sự bất đồng mới nhất chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.
Riyadh và Abu Dhabi đang bị cuốn vào một cuộc cạnh tranh chiến lược rộng lớn hơn, tranh giành ảnh hưởng về kinh tế, chính trị và an ninh. Điều từng là một cuộc cạnh tranh thân thiện đã biến thành sự đối đầu. Cội nguồn của cuộc khủng hoảng nằm ở Tầm nhìn 2030, kế hoạch lớn của Ả Rập Xê Út cho tương lai của mình. Nếu vương quốc muốn đạt được các mục tiêu do nhà lãnh đạo thực quyền, Mohammed bin Salman (gọi tắt là MBS), đặt ra, họ phải thách thức sự thống trị của UAE trong lĩnh vực tài chính, du lịch và thương mại. Cả hai chính phủ đều không công khai thừa nhận căng thẳng này, nhưng chắc chắn họ đều nhận thức được điều đó; xét cho cùng, sự thay thế vị trí như vậy chính là điều mà UAE đã đạt được vài thập kỷ trước khi thay thế Bahrain trở thành trung tâm thương mại hàng đầu của vùng Vịnh.
Sự rạn nứt ở vùng Vịnh có lẽ sẽ không leo thang thành một cuộc chiến tranh trực tiếp giữa Ả Rập Xê Út và UAE hoặc thậm chí là các hành động quân sự nhỏ hơn, chẳng hạn như phong tỏa. Nhưng Riyadh và Abu Dhabi đang trong một cuộc xung đột kinh tế trong nước và trong một số cuộc chiến tranh ủy nhiệm ở nước ngoài. Cuộc tranh chấp của họ sẽ định hình khu vực trong thập kỷ tới, bao gồm cách họ tiếp cận các thỏa thuận an ninh với các cường quốc phương Tây, cách họ thu hút đầu tư từ khu vực tư nhân và cách họ lựa chọn tham gia vào một số cuộc xung đột khu vực đang diễn ra và sắp xảy ra.
Sự cạnh tranh gay gắt
Năm 2015, khi MBS trở thành phó thái tử và bắt đầu nắm quyền điều hành chính phủ Ả Rập Xê Út, Riyadh và Abu Dhabi đã liên kết chặt chẽ với nhau về các vấn đề lớn nhất của Trung Đông. Về mặt cá nhân, MBS và Tổng thống UAE Mohammed bin Zayed (gọi tắt là MBZ) rất hòa thuận. Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã ủng hộ chiến dịch quân sự của Ả Rập Xê Út chống lại lực lượng Houthi – một tổ chức khủng bố được Iran hậu thuẫn – ở Yemen. Hai quốc gia này đã ủng hộ chiến dịch “áp lực tối đa” của Tổng thống Mỹ Donald Trump chống lại Iran. Năm 2017, họ cùng nhau phong tỏa Qatar để gây áp lực buộc Doha phải xa rời Iran; đóng cửa Al Jazeera, một kênh truyền hình; và chấm dứt sự ủng hộ đối với Tổ chức Anh em Hồi giáo, một phong trào tồn tại hàng thế kỷ trong khu vực, thúc đẩy một hình thức Hồi giáo chính trị mà một số chính phủ vùng Vịnh cho là mối đe dọa. Ví dụ, tổ chức này ủng hộ dân chủ. (Tháng trước, Hoa Kỳ đã liệt nhóm này vào danh sách các tổ chức khủng bố.)
Nhưng chỉ trong vài năm, chương trình nghị sự chung này bắt đầu cho thấy những dấu hiệu rạn nứt. Hai quốc gia đã từ bỏ lệnh phong tỏa Qatar, mặc dù sự ủng hộ của Doha đối với Tổ chức Anh em Hồi giáo và mối quan hệ với Iran không thay đổi đáng kể. Và chiến dịch áp lực tối đa của chính quyền Trump đã không thuyết phục được Tehran thay đổi hành vi của mình.
Trước những thất bại này, và bắt đầu từ khoảng năm 2021, Ả Rập Xê Út bắt đầu có những khác biệt với UAE. Nước này bắt đầu cải thiện quan hệ với Iran, Qatar và Thổ Nhĩ Kỳ. Đến năm 2023, nước này đã đồng ý bình thường hóa quan hệ chính thức với Tehran. Các quan chức cấp cao của Ả Rập Xê Út thậm chí còn tuyên bố rằng UAE đã dụ dỗ Ả Rập Xê Út tham gia vào lệnh phong tỏa Qatar nhiều năm trước đó.
Sự thay đổi của Ả Rập Xê Út bắt nguồn từ việc đánh giá lại cách tốt nhất để đạt được chương trình nghị sự trong nước. Thái tử Mohammed bin Salman ban đầu theo đuổi chính sách đối ngoại đối đầu, tập trung vào việc chống lại các quốc gia có liên hệ với Hồi giáo chính trị. Nhưng cuối cùng ông nhận ra rằng cách tiếp cận đó không thúc đẩy mục tiêu tối thượng của mình – đạt được Tầm nhìn 2030, theo đó vương quốc sẽ giảm sự phụ thuộc vào dầu mỏ và trở thành trung tâm tài chính, kinh doanh và du lịch. Để thực hiện kế hoạch này, vương quốc cần hàng tỷ đô la đầu tư nước ngoài, điều này đòi hỏi sự ổn định và bình yên.
Các phương tiện truyền thông Ả Rập Xê Út đã cáo buộc UAE “đầu tư vào sự hỗn loạn”.
Do đó, Ả Rập Xê Út đang thiết lập mối quan hệ ấm áp hơn với các đối thủ cũ không phải vì quan điểm của họ về các quốc gia đó đã thay đổi, mà vì họ tin rằng việc hòa giải với họ là một chiến lược tốt hơn. Xung đột ở Trung Đông hoặc dọc Biển Đỏ có nguy cơ làm gián đoạn các tuyến đường thương mại hoặc khiến các nhà đầu tư nước ngoài lo ngại. Ngược lại, UAE vẫn gắn bó với cùng một loạt ưu tiên đã định hướng chính sách đối ngoại của nước này trong phần lớn thập kỷ qua. Họ muốn duy trì quyền lực khu vực và toàn cầu, được củng cố bởi sức mạnh kinh tế, thương mại và đầu tư trong nước, và ngăn chặn sự lan rộng của chủ nghĩa Hồi giáo chính trị.
Ngày nay, Ả Rập Xê Út và UAE đang bất đồng về Israel, Sudan, Syria và Yemen. Trong hầu hết các lĩnh vực này, Ả Rập Xê Út ưu tiên sự ổn định—miễn là không có mối đe dọa cụ thể nào đối với vương quốc—trong khi UAE thường muốn ngăn chặn các nhóm Hồi giáo cực đoan giành được chỗ đứng. Ở Sudan, nơi đang diễn ra cuộc khủng hoảng nhân đạo tồi tệ nhất thế giới, Riyadh đã ủng hộ Lực lượng Vũ trang Sudan (mà UAE nghi ngờ có liên hệ với Hồi giáo cực đoan), và UAE đã gửi tiền và vũ khí cho Lực lượng Hỗ trợ Nhanh đối lập, mặc dù họ phủ nhận điều đó.
Trong khi đó, Ả Rập Xê Út đã đồng ý đầu tư hàng tỷ đô la vào việc tái thiết Syria vì họ coi nhà lãnh đạo mới của nước này (một cựu chiến binh thánh chiến) là cơ hội tốt nhất để đạt được sự ổn định. Nhưng UAE chỉ cung cấp một ít tiền vì họ hoài nghi về khả năng củng cố quyền lực của tổng thống mới và sự sẵn lòng từ bỏ nguồn gốc Hồi giáo cực đoan của ông ta. Và khi nói đến Israel, UAE đã lặng lẽ tăng cường quan hệ thương mại và an ninh, trong khi Ả Rập Xê Út từ chối bình thường hóa quan hệ nếu không có lộ trình dẫn đến một nhà nước Palestine.
Những căng thẳng khu vực này lên đến đỉnh điểm vào cuối năm 2025 ở Yemen. Sau nhiều năm hợp tác chống lại lực lượng Houthi ở đó, các phe phái được Riyadh và Abu Dhabi hậu thuẫn đã rơi vào cuộc giao tranh nội bộ. Vào tháng 12, một nhóm ly khai Yemen được Abu Dhabi hậu thuẫn đã chiếm giữ lãnh thổ ở Yemen do các nhóm được Ả Rập Xê Út hậu thuẫn kiểm soát. Riyadh đã trả đũa bằng cách ném bom một lô hàng vũ khí của UAE, khiến UAE rút toàn bộ quân đội khỏi nước này.
Tầm nhìn hạn hẹp (2030)
Cả Ả Rập Xê Út và UAE đều có lợi khi công khai giảm nhẹ những khác biệt của họ để trấn an các nhà đầu tư nước ngoài rằng vùng Vịnh là một nơi an toàn để đầu tư tiền. Nhưng căng thẳng giữa UAE và Ả Rập Xê Út có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn. Hai quốc gia này ngày càng cạnh tranh để thu hút đầu tư vào cùng một lĩnh vực. Với lượng vốn đầu tư nước ngoài khổng lồ mà Ả Rập Xê Út cần để thực hiện Tầm nhìn 2030, thành công của nước này có thể sẽ phải trả giá bằng sự suy giảm vị thế thống trị của Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) trong lĩnh vực tài chính, công nghệ, du lịch và logistics. Thị trường khu vực và toàn cầu có lẽ không thể hỗ trợ cả hai quốc gia cùng lúc ở quy mô lớn.
Các nhà lãnh đạo UAE quyết tâm không để UAE đi theo con đường của Bahrain. Năm 1932, Bahrain trở thành quốc gia đầu tiên trong khu vực phát hiện ra dầu mỏ. Nhưng do trữ lượng dầu nhỏ, nước này đã đa dạng hóa nền kinh tế. Đến những năm 1970, Bahrain là trung tâm tài chính, du lịch, logistics và luyện nhôm hàng đầu khu vực. Nhưng vào đầu những năm 1990, Dubai, và sau đó là Abu Dhabi, đã thành lập các trung tâm tài chính với ít ràng buộc pháp lý hơn và nhiều vốn hơn. Đến thập kỷ đầu tiên của thế kỷ XXI, các dự án lớn như Palm Jumeirah, một hòn đảo nhân tạo dành cho các khu dân cư cao cấp và du lịch, và Burj Khalifa, tòa nhà cao nhất thế giới, đã củng cố vị thế của UAE như một điểm đến hấp dẫn đối với người nước ngoài. Sau đó, chính phủ đã dành những năm 2010 để chuyển đổi sức mạnh kinh tế thành ảnh hưởng toàn cầu. Năm 1971, năm thành lập UAE, GDP của nước này là 940 triệu đô la và của Bahrain là 422 triệu đô la. Đến năm 1990, GDP của UAE là 308 tỷ đô la và của Bahrain là 27 tỷ đô la.
Ngày nay, Ả Rập Xê Út đang áp dụng chiến lược này. Nhưng trong khi UAE mất hàng thập kỷ để vượt qua nước láng giềng trong các ngành công nghiệp chủ chốt, Ả Rập Xê Út đang cố gắng làm điều đó trong thời gian ngắn hơn nhiều và tận dụng mọi lợi thế mà mình có. Thị trường Ả Rập Xê Út là thị trường lớn nhất trong khu vực. Để cạnh tranh với UAE, Riyadh đang sử dụng các rào cản phi thuế quan để loại bỏ các công ty của UAE khỏi thị trường nội địa. Ví dụ, vương quốc này yêu cầu các xe tải nước ngoài phải có giấy phép đặc biệt để vận chuyển nông sản và gia súc trong lãnh thổ của mình. Năm 2021, nước này bắt đầu áp dụng thuế quan cao hơn đối với hàng hóa được sản xuất tại các khu vực được gọi là khu vực tự do, nơi cho phép người nước ngoài sở hữu hoàn toàn các công ty và được miễn thuế nhập khẩu và xuất khẩu. UAE là nước xuất khẩu lớn nhất ở vùng Vịnh và có hơn 40 khu vực như vậy. Năm 2024, Ả Rập Xê Út bắt đầu trao các hợp đồng chính phủ chỉ cho những công ty có trụ sở khu vực tại vương quốc này, khiến nhiều tập đoàn đa quốc gia phải chuyển văn phòng từ UAE sang Ả Rập Xê Út.
Về diện tích đất liền, Ả Rập Xê Út lớn hơn UAE 27 lần.
Ả Rập Xê Út cũng có năng lực công nghiệp và sản xuất lớn hơn nhiều so với UAE, và đang đầu tư mạnh vào khai thác mỏ trong nước nhờ trữ lượng phốt phát, vàng, bauxite và các nguyên tố đất hiếm. Về diện tích đất liền, nước này lớn hơn UAE 27 lần. Nước này thậm chí còn tận dụng quy mô, vốn và nguồn năng lượng của mình để xây dựng các khu phức hợp sản xuất khổng lồ hỗ trợ ngành công nghiệp sữa lớn nhất ở Trung Đông. Nước này cũng được hưởng lợi từ du lịch tôn giáo và ảnh hưởng từ vai trò quản lý hai thánh đường linh thiêng nhất của đạo Hồi ở Mecca và Medina. Riyadh tin rằng, nhờ vai trò này, nước này là nhà lãnh đạo duy nhất của thế giới Ả Rập và Hồi giáo.
Tuy nhiên, dân số đông hơn của Ả Rập Xê Út lại là con dao hai lưỡi. Điều đó có nghĩa là quốc gia này có nhiều dư địa để phát triển về tiêu dùng nội địa nhưng cũng có nhiều người cần được hỗ trợ hơn. Ả Rập Xê Út có 35 triệu dân, trong đó khoảng 20 triệu người là người Ả Rập Xê Út, trong khi UAE có 11 triệu dân, nhưng tỷ lệ người nước ngoài lại lớn hơn nhiều: chỉ hơn một triệu người là người Emirati. Quy mô nhỏ cho phép UAE xoay chuyển nhanh hơn nhiều so với nước láng giềng, đặc biệt là trong các ngành công nghiệp phát triển nhanh như trí tuệ nhân tạo và công nghệ sinh học.
UAE từ lâu đã hấp dẫn đối với đầu tư và nhân tài nước ngoài. Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã có lợi thế vượt trội trong các lĩnh vực dịch vụ tài chính, hàng không, chăm sóc sức khỏe và du lịch. Nước này cũng có những quy định xã hội thoải mái hơn. Ví dụ, các cặp đôi chưa kết hôn được phép sống chung. Và khả năng xử lý thương mại và hậu cần của UAE là không thể sánh kịp trong khu vực: năm 2023, UAE đã xử lý số lượng container vận chuyển gấp đôi và nhận được lượng đầu tư trực tiếp nước ngoài gấp đôi so với Ả Rập Xê Út. Với nền kinh tế đa dạng như vậy, chỉ khoảng 25% GDP của UAE đến từ dầu mỏ, khiến nước này ít nhạy cảm hơn với những thay đổi giá dầu so với Ả Rập Xê Út, nơi gần 50% GDP phụ thuộc vào dầu mỏ.
Vấn đề đối với Ả Rập Xê Út là, khi nước này tìm cách đa dạng hóa nền kinh tế, UAE lại không nhượng bộ. Abu Dhabi đang chi hàng tỷ đô la để cạnh tranh trong cùng các lĩnh vực mà Tầm nhìn 2030 đặt mục tiêu Ả Rập Xê Út sẽ thống trị vào cuối thập kỷ này, chẳng hạn như trí tuệ nhân tạo, năng lượng tái tạo và hậu cần toàn cầu.
Hợp tác hay đối đầu?
Riyadh và Abu Dhabi vẫn có thể giảm bớt căng thẳng bằng cách hợp tác trong các ngành công nghiệp cụ thể, chẳng hạn như tạo ra các trung tâm công nghệ và trung tâm dữ liệu chung. Hai nước cũng có thể, thông qua song phương hoặc thông qua các trung gian như Bahrain hoặc Oman, cố gắng thỏa thuận về kết quả mà họ muốn thấy ở các khu vực xung đột khác nhau, và cùng nhau làm việc để đạt được kết quả mong muốn.
Nhưng dường như căng thẳng sẽ ngày càng leo thang. Trước thực tế này, Hoa Kỳ và châu Âu nên cẩn thận không nên đứng về phía nào trong cuộc cạnh tranh ở vùng Vịnh. Vị trí địa lý của cả Ả Rập Xê Út và UAE mang lại cho họ ảnh hưởng lớn đến thị trường dầu mỏ và các tuyến đường thương mại quan trọng; điều quan trọng là phải giữ cho cả hai bên hài lòng. Nếu Washington hoặc các thủ đô châu Âu thể hiện sự ưu tiên cho một bên, họ sẽ mất ảnh hưởng và cơ hội đầu tư với bên còn lại. Tệ hơn nữa, họ có thể làm suy yếu sự ổn định khu vực. Nếu một cường quốc vùng Vịnh cảm thấy vị thế của mình đang suy giảm, họ có thể hướng về phía Trung Quốc, có khả năng dành cho Trung Quốc sự ưu đãi trong vận chuyển, đầu tư và quyền đặt căn cứ quân sự.
Bốn tổng thống Mỹ gần đây đều cam kết giảm bớt sự can thiệp vào Trung Đông, nhưng cuối cùng vẫn duy trì hoạt động tích cực. Ông Trump sẽ khôn ngoan nếu duy trì sự hiện diện mạnh mẽ của Mỹ trong khu vực. Cùng với các nhà lãnh đạo châu Âu, ông nên giữ thái độ cân bằng giữa hai quốc gia vùng Vịnh này. Ông cũng nên lưu ý rằng việc hàn gắn sự chia rẽ giữa họ có thể cần đến sự tiếp cận cá nhân hơn. Một số nhà quan sát cho rằng trong những ngày đầu nắm quyền với tư cách thái tử, MBS là người được MBZ bảo trợ. Mặc dù điều đó có thể là phóng đại, nhưng hai người từng có mối quan hệ tốt đẹp. Ngày nay, mỗi nhà lãnh đạo đều cảm thấy người kia không đủ tôn trọng mình, và sự ghen tị của họ càng làm trầm trọng thêm sự cạnh tranh rộng lớn hơn. Một sự hòa giải giữa hai người này có thể góp phần rất lớn vào việc ổn định khu vực.
***
The Real Risks of the Saudi-UAE Feud
Regional Rivalry Will Raise Tensions Far Beyond the Gulf
Emirati President Mohamed bin Zayed and Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman in Riyadh, September 2025 - Abdulla Al Bedwawi / UAE Presidential Court / Reuters
Arift between Saudi Arabia and the United Arab Emirates is now plain for the world to see. Tensions were rising last year as the two Gulf monarchies clashed over Yemen, but the underlying animosity spilled out into the open in January, as Saudi media outlets accused the UAE of “investing in chaos” across North Africa and the Horn of Africa and acting as Israel’s stooge in the wider region. The UAE, for its part, has refrained from such public comments, but the latest discord is just the tip of the iceberg.
Riyadh and Abu Dhabi are locked in a broader strategic contest, jockeying over economic, political, and security matters. What was once a friendly competition has devolved into rivalry. The root of their crisis lies in Vision 2030, Saudi Arabia’s grand plan for its future. If the kingdom is to reach the goals set by its de facto leader, Mohammed bin Salman (known as MBS), it must challenge the UAE’s dominance in finance, tourism, and commerce. Neither government has publicly acknowledged this tension, but they are certainly aware of it; such a displacement is, after all, what the UAE accomplished several decades ago when it supplanted Bahrain as the Gulf’s foremost commercial actor.
The Gulf rift probably won’t escalate into a direct war between Saudi Arabia and the UAE or even lesser military actions, such as a blockade. But Riyadh and Abu Dhabi are in an economic conflict at home and in several proxy military battles abroad. Their quarreling will shape the region for the next decade, including how they approach security engagements with Western powers, how they court private-sector investments, and how they choose to engage in several ongoing and brewing regional conflicts.
Heated rivalry
In 2015, when MBS became deputy crown prince and began pulling the levers of the Saudi government, Riyadh and Abu Dhabi were closely aligned on the Middle East’s biggest problems. On a personal level, MBS and Emirati President Mohammed bin Zayed (known as MBZ) got along. The UAE lent support to Saudi Arabia’s military campaign against the Houthis—an Iranian-backed terrorist organization—in Yemen. The two countries championed U.S. President Donald Trump’s “maximum pressure” campaign against Iran. In 2017, they embargoed Qatar together to pressure Doha to distance itself from Iran; to shut down Al Jazeera, a news outlet; and to end its support of the Muslim Brotherhood, a century-old, region-wide movement that promotes a form of political Islam that some Gulf governments find threatening. The brotherhood, for example, supports democracy. (Last month, the United States designated the group a terrorist organization.)
But within a few years, this shared agenda began to show signs of strain. The two countries abandoned their blockade of Qatar, even though Doha’s support for the Muslim Brotherhood and its relationship with Iran had not meaningfully changed. And the Trump administration’s maximum pressure campaign failed to persuade Tehran to moderate its behavior.
In light of these failures, and starting around 2021, Saudi Arabia began diverging from the UAE. It started warming relations with Iran, Qatar, and Turkey. By 2023, it had agreed to a formal rapprochement with Tehran. Senior Saudi officials even started claiming that the UAE had cajoled Saudi Arabia into the blockade of Qatar years earlier.
Saudi Arabia’s shift stemmed from a reassessment of how best to achieve its domestic agenda. MBS originally embraced an adversarial foreign policy that focused on going after countries connected to political Islam. But he eventually realized such an approach was not advancing his paramount objective—achieving Vision 2030, which would see the kingdom wean itself off oil and become a hub for finance, business, and travel. To realize the plan, the kingdom needs billions of dollars in foreign investment, which in turn requires predictability and calm.
Saudi media outlets have accused the UAE of “investing in chaos.”
Saudi Arabia, therefore, is forging warmer ties with its former antagonists not because its view of those countries has changed, but because it now believes accommodating them is a better strategy. Conflict in the Middle East or along the Red Sea risks disrupting trade corridors or spooking foreign investors. In contrast, the UAE remains tethered to the same set of priorities that have driven its foreign policy for much of the last decade. It wants to maintain its regional and global power, which is undergirded by its domestic economic, commercial, and investment prowess, and to prevent the spread of political Islam.
Today, Saudi Arabia and the UAE are at odds over Israel, Sudan, Syria, and Yemen. In most of these arenas, Saudi Arabia prioritizes stability—as long as there is no specific threat to the kingdom—whereas the UAE generally wants to prevent Islamists from gaining ground. In Sudan, home to the world’s worst humanitarian crisis, Riyadh has backed the Sudanese Armed Forces (which the UAE suspects of having Islamist ties), and the UAE has sent money and arms to the rival Rapid Support Forces, although it denies doing so.
Saudi Arabia, meanwhile, has agreed to invest billions in Syria’s reconstruction because it sees its new leader (a former jihadist) as the country’s best shot at stability. But the UAE has offered little money because it is skeptical of the new president’s ability to consolidate power and his willingness to abandon his Islamist roots. And when it comes to Israel, the UAE has quietly increased its commercial and security ties, whereas Saudi Arabia refuses to normalize relations without a pathway to a Palestinian state.
These regional tensions came to a head in late 2025 in Yemen. After years of working together to fight the Houthis there, factions backed by Riyadh and Abu Dhabi descended into infighting. In December, a Yemeni separatist group supported by Abu Dhabi seized territory in Yemen held by Saudi-backed groups. Riyadh retaliated by bombing an Emirati arms shipment, prompting the UAE to withdraw its troops from the country entirely.
Tunnel vision (2030)
It is in the interest of both Saudi Arabia and the UAE to publicly downplay their differences to reassure foreign investors that the Gulf is a safe place to put their money. But Emirati-Saudi tensions will probably get worse. The two countries are increasingly competing for investment in the same sectors. Given how much foreign capital Saudi Arabia needs to fulfill Vision 2030, its success is likely to come at the cost of Emirati dominance in finance, technology, tourism, and logistics. Regional and global markets probably can’t support both countries at scale simultaneously.
Emirati leaders are determined not to let the UAE go the way of Bahrain. In 1932, Bahrain became the first country in the region to discover oil. But because of its small reserves, it diversified its economy. By the 1970s, it was the region’s hot spot for finance, tourism, logistics, and aluminum smelting. But in the early 1990s, Dubai, and later Abu Dhabi, set up financial centers with fewer regulatory constraints and more capital. By the first decade of the twenty-first century, megaprojects including the Palm Jumeirah, a manmade island intended for luxury residences and tourism, and the Burj Khalifa, the world’s tallest building, cemented the UAE as a destination for expatriates. The government then spent the 2010s translating its economic power into global influence. In 1971, the year the UAE was formed, its GDP was $940 million and Bahrain’s was $422 million. By 1990, the UAE’s GDP was $308 billion and Bahrain’s was $27 billion.
Today, Saudi Arabia is adopting this strategy. But whereas the UAE took decades to surpass its neighbor in key industries, Saudi Arabia is trying to do so in far less time and is leveraging every advantage is has. The Saudi market is the largest in the region. To outcompete the UAE, Riyadh is using nontariff barriers to squeeze Emirati firms out of its domestic market. The kingdom, for instance, requires foreign trucks to have a special permit to transport crops and livestock within its borders. In 2021, it began applying higher tariffs to goods produced in so-called free zones, which permit foreigners full ownership of companies and exempt them from import and export taxes. The UAE is the biggest exporter in the Gulf and hosts more than 40 such zones. In 2024, Saudi Arabia began awarding government contracts to only those companies with regional headquarters in the kingdom, causing many multinationals to move their offices from the UAE to Saudi Arabia.
By land mass, Saudi Arabia is 27 times bigger than the UAE.
Saudi Arabia also has far greater industry and manufacturing capacity than does the UAE, and it is investing heavily in domestic mining because of its reserves of phosphates, gold, bauxite, and rare-earth elements. By land mass, it is 27 times bigger than the UAE. It is even leveraging its size, capital, and energy resources to build vast production complexes that support the biggest dairy industry in the Middle East. It also benefits from religious tourism and the influence that comes from its stewardship of Islam’s two holiest mosques, in Mecca and in Medina. Riyadh believes that, because of this role, it is the singular leader of the Arab and Muslim world.
Saudi Arabia’s larger population, however, is a double-edged sword. It means the country has much more room to grow in terms of domestic consumption but also has far more people to support. Saudi Arabia has 35 million people, roughly 20 million of whom are Saudi, whereas the UAE has 11 million people, but a much larger share are foreigners: just over one million are Emiratis. Its small size allows it to pivot much quicker than its neighbor, especially in fast-moving industries such as artificial intelligence and biotech.
The UAE has long been attractive to foreign investment and talent. It already has an established edge in financial services, aviation, health care, and tourism. It also has looser social restraints. Unmarried couples, for example, are allowed to cohabitate. And its ability to handle trade and logistics is unparalleled in the region: in 2023, for example, the UAE handled double the number of shipping containers and received twice the amount of foreign direct investment as did Saudi Arabia. With such a diversified economy, only about 25 percent of the UAE’s GDP comes from oil, making it less sensitive to changes in oil prices compared with Saudi Arabia, where almost 50 percent of GDP is dependent on oil.
The problem for Saudi Arabia is that, as it seeks to diversify its economy, the UAE is not giving an inch. Abu Dhabi is spending billions to compete in the same sectors that Vision 2030 calls for Saudi Arabia to dominate by the end of the decade, such as AI, renewable energy, and global logistics.
Hug it out?
Riyadh and Abu Dhabi could still diffuse tensions by cooperating in specific industries, such as by creating joint technology hubs and data centers. The two countries could also, either bilaterally or through mediators such as Bahrain or Oman, try to agree on the outcome they would like to see in various conflict zones, and work backward together to achieve their desired end result.
But it seems increasingly likely that tensions will escalate. Given this reality, the United States and Europe should be careful not to take a side in the Gulf rivalry. The geography of both Saudi Arabia and the UAE affords them outsize influence over oil markets and critical trade routes; it is important to keep both happy. If Washington or European capitals show a preference for one side, they will lose influence and investment opportunities with the other. Worse still, they could undermine regional stability. If one Gulf power feels its status is slipping, it might lean toward China, potentially giving it preferential treatment in shipping, investment, and military basing rights.
The past four American presidents have pledged to do less in the Middle East, only to remain active. Trump would be wise to keep a strong U.S. presence in the region. Together with European leaders, he should hedge between the two Gulf countries. He should also note that mending their division could require a more personal touch. Some observers say that in the early days of MBS’s tenure as crown prince, he was a protégé of MBZ’s. Although that is likely an exaggeration, the two men were on good terms. Today, each leader sees the other as insufficiently respectful, and their jealousies feed into the broader rivalry. A rapprochement between these two men could go a long way toward stabilizing the region.
JONATHAN PANIKOFF is Director of the Scowcroft Middle East Security Initiative at the Atlantic Council. From 2015 to 2020, he was Deputy National Intelligence Officer for the Near East at the National Intelligence Council.
Nhận xét
Đăng nhận xét