Carolyn Kissane
Tại một nhà máy nhiệt điện mặt trời ở Cam Túc, Trung Quốc, tháng 10 năm 2024. Ảnh: Tingshu Wang / Reuters
Trong hai thập kỷ qua, Trung Quốc đã chuyển mình từ một cường quốc năng lượng yếu về chiến lược, phụ thuộc vào nhập khẩu dầu khí, trở thành quốc gia dẫn đầu thế giới về năng lượng sạch. Ngày nay, Trung Quốc sản xuất nhiều tua bin gió và tấm pin mặt trời nhất, kiểm soát gần như mọi giai đoạn của chuỗi cung ứng pin toàn cầu, xuất khẩu xe điện với giá mà các nhà sản xuất ô tô phương Tây khó lòng cạnh tranh, và xây dựng các lò phản ứng hạt nhân với tốc độ chóng mặt. Mặc dù không có công nghệ nào trong số này được phát minh ở Trung Quốc và không có ngành công nghiệp nào có nguồn gốc từ đó, nhưng quốc gia này đã trở thành nhà tạo lập thị trường và người chơi thống trị trong mỗi lĩnh vực. Nói cách khác, bằng cách kiểm soát các hệ thống điện khí hóa nền kinh tế hiện đại, Trung Quốc đang trên đường đạt được sự thống trị năng lượng.
Tổng thống Mỹ Donald Trump không nhìn nhận vấn đề theo cách đó. Thay vào đó, ông định nghĩa sự thống trị năng lượng hẹp hơn, xét về sản lượng nhiên liệu hóa thạch. Đắm chìm trong khủng hoảng dầu mỏ những năm 1970 và được truyền cảm hứng từ cuộc cách mạng dầu đá phiến của Mỹ trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ này—điều đã đưa Hoa Kỳ trở thành nhà sản xuất dầu khí lớn nhất thế giới—tổng thống đã tập trung vào việc tăng sản lượng dầu, khí đốt tự nhiên và than đá trong nước và ở bán cầu Tây, như việc Mỹ can thiệp vào Venezuela hồi tháng Giêng vừa qua đã minh họa. Ông Trump đã thành lập Hội đồng Thống trị Năng lượng Quốc gia bằng sắc lệnh hành pháp vào tháng 2 năm 2025 để mở rộng ngành công nghiệp nhiên liệu hóa thạch trong nước và phân tích xem nên tiếp tục sử dụng công nghệ sạch nào và nên loại bỏ công nghệ nào.
Nhưng đây là một quan niệm lỗi thời. Nhu cầu điện năng toàn cầu đang tăng lên và có khả năng sẽ tăng tốc khi các nền kinh tế điện khí hóa giao thông, công nghiệp và hộ gia đình. Trí tuệ nhân tạo và máy học—cùng với các trung tâm dữ liệu và sản xuất tiên tiến thúc đẩy nó—đang làm cho các nền kinh tế hiện đại ngày càng tiêu thụ nhiều năng lượng. Trong khi đó, các hệ thống quân sự đang chuyển từ máy bay chiến đấu và tàu sân bay ngốn nhiên liệu sang máy bay không người lái chạy bằng pin và phương tiện dưới nước, cũng như sang chiến tranh mạng dựa trên dữ liệu. Nhu cầu dầu mỏ toàn cầu tiếp tục tăng trưởng, nhưng dự kiến sẽ chững lại vào đầu những năm 2030 khi những tiến bộ về hiệu quả sử dụng năng lượng và điện khí hóa định hình lại mức tiêu thụ.
Hoa Kỳ vẫn chủ yếu tự cung tự cấp năng lượng từ các nguồn của mình. Khí đốt tự nhiên vẫn là xương sống của ngành sản xuất điện ở Mỹ và sẽ cung cấp phần lớn điện năng cho các trung tâm dữ liệu của Mỹ. Nhưng khi nhu cầu điện tăng mạnh, sự thống trị năng lượng sẽ phụ thuộc ít hơn vào nguồn dự trữ dưới lòng đất mà phụ thuộc nhiều hơn vào cơ sở hạ tầng đóng góp vào đó—các tuabin, đường dây truyền tải, máy biến áp và các kết nối lưới điện—phần lớn trong số đó hiện được xây dựng trên công nghệ của Trung Quốc. Hiện tại, sự thiếu hụt cơ sở hạ tầng điện của Hoa Kỳ đang cản trở cuộc đua phát triển trí tuệ nhân tạo tổng quát và khiến nước này phụ thuộc một cách đáng ngạc nhiên vào các chuỗi cung ứng do Trung Quốc kiểm soát, chẳng hạn như thiết bị lưới điện, tấm pin mặt trời và hệ thống lưu trữ.
Ngược lại, Bắc Kinh đã dành gần hai thập kỷ để chuẩn bị cho chính viễn cảnh này. Họ đã làm được điều đó, phần lớn bằng cách coi năng lượng và điện khí hóa là những thành phần cốt lõi của sức mạnh quốc gia, chứ không phải là một ngành công nghiệp riêng lẻ hay một vấn đề khí hậu hẹp hòi. Họ đã đề ra một chiến lược dài hạn kết hợp sản xuất, đổi mới công nghệ và an ninh quốc gia. Nguyên tắc chỉ đạo luôn nhất quán: xây dựng sức mạnh trong nước và giảm sự phụ thuộc vào bên ngoài. Sự thống trị của Trung Quốc trong lĩnh vực năng lượng tái tạo hiện đang là nền tảng cho ảnh hưởng ngày càng tăng của nước này đối với điện khí hóa toàn cầu, cơ sở hạ tầng và phát triển công nghiệp, đặc biệt là ở các nước đang phát triển. Điều này phản ánh sự hiểu biết sâu sắc hơn về hướng đi của thế giới một khi trí tuệ nhân tạo (AI) và máy học trở thành những yếu tố chủ đạo của sức mạnh kinh tế và khả năng cạnh tranh toàn cầu.
Sự thống trị năng lượng mang đặc trưng Trung Quốc này rất quan trọng đối với Hoa Kỳ. Không chỉ nhiều công nghệ và vật liệu này rất quan trọng đối với ưu thế quân sự và kinh tế toàn cầu, Bắc Kinh đã chứng minh sự sẵn sàng sử dụng công nghệ và khả năng chế biến khoáng sản của mình như một đòn bẩy đối với Washington. Nước này cũng đặt ra tốc độ, giá cả và quy mô của các hệ thống năng lượng sạch cung cấp điện cho nền kinh tế toàn cầu, và đang đa dạng hóa chúng khỏi dầu mỏ. Ngày nay, Trung Quốc là không thể thiếu đối với nền kinh tế năng lượng toàn cầu không phải vì không có lựa chọn thay thế, mà vì rất ít đối thủ cạnh tranh có thể sánh kịp.
Quyền lực không chỉ thuộc về những người sản xuất năng lượng mà còn thuộc về những người xây dựng, tài trợ, tích hợp và mở rộng các hệ thống năng lượng. Theo định nghĩa đó, Trung Quốc, chứ không phải Hoa Kỳ, đang thực hiện chính sách thống trị năng lượng một cách thành công nhất. Washington có đủ nguồn lực, vốn và công nghệ để dẫn đầu trong lĩnh vực điện khí hóa và cơ sở hạ tầng năng lượng, nhưng bằng cách ưu tiên xuất khẩu nhiên liệu hóa thạch hơn là phát triển hệ thống năng lượng toàn diện, tiểu bang này đang đánh mất lợi thế trong cuộc cạnh tranh năng lượng.
Cường quốc toàn cầu
Kể từ khi nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình lên nắm quyền năm 2012, ông đã cam kết giảm sự phụ thuộc của Trung Quốc vào các ngành công nghiệp truyền thống và đảm bảo vị thế dẫn đầu trong các công nghệ năng lượng mới. Đây không phải là lòng vị tha vì khí hậu: như Amy Myers Jaffe đã lập luận trên tạp chí Foreign Affairs năm 2018, động thái chuyển sang năng lượng sạch của Trung Quốc là một chiến lược chính trị quyền lực bằng những phương tiện khác, được thiết kế để hạn chế sự dễ bị tổn thương trước sự thống trị của Mỹ đối với dầu khí và sự kiểm soát của Hải quân Mỹ đối với các tuyến đường biển xung quanh Trung Đông. Nhưng điều bắt đầu như một nỗ lực để đảm bảo tăng trưởng kinh tế của Trung Quốc trước những cú sốc bên ngoài đã phát triển thành một công thức cho sự thành công về kinh tế—và quyền lực đối với Hoa Kỳ.
Thành công của Bắc Kinh thường được cho là nhờ quy mô và trợ cấp. Mặc dù đây là một phần của câu chuyện—Trung Quốc đã có thể tràn ngập thị trường toàn cầu với các tuabin gió, tấm pin mặt trời, pin và xe điện giá rẻ một cách giả tạo—nhưng nó bỏ qua sự nhất quán chiến lược và những đổi mới mà Bắc Kinh đã áp dụng trong suốt quá trình. Thật vậy, Trung Quốc đã tích hợp các ngành công nghiệp này vào một hệ sinh thái duy nhất, được phối hợp chặt chẽ, có khả năng thiết lập các tiêu chuẩn toàn cầu.
Trung Quốc coi năng lượng là một thành phần cốt lõi của sức mạnh quốc gia.
Trung Quốc sớm nhận ra rằng công nghệ điện khí hóa có lợi thế rõ rệt so với nhiên liệu hóa thạch, vốn phân bố rải rác về mặt địa lý. Để tận dụng điều này, họ đã đặt các cơ sở sản xuất nguyên liệu thô, linh kiện trung gian và thành phẩm ở cùng một địa điểm, thường chỉ cách nhau vài giờ. Mật độ chuỗi cung ứng này giúp giảm chi phí, tăng tốc sản xuất và cho phép các công ty Trung Quốc cạnh tranh vượt trội so với các nước khác cả về tốc độ và giá cả. Các nhà phát triển trung tâm dữ liệu lớn hiện đang cố gắng làm điều tương tự ở Hoa Kỳ bằng cách tạo ra các hệ sinh thái năng lượng và cơ sở hạ tầng tích hợp theo chiều dọc, nằm gần nhau về mặt vật lý.
Mật độ chuỗi cung ứng của Trung Quốc cũng là kết quả của sự phối hợp khu vực có chủ đích, đầu tư bền vững vào cơ sở hạ tầng và sẵn sàng chấp nhận công suất dư thừa, vì biết rằng một thị trường rộng lớn nằm ngoài biên giới quốc gia. Bởi vì Bắc Kinh coi sản xuất năng lượng sạch là một ngành công nghiệp chiến lược, họ đã cung cấp các khoản trợ cấp đồng thời rót vốn vào nghiên cứu, khu công nghiệp, cơ sở hạ tầng lưới điện và phát triển nguồn nhân lực. Đổi mới được mở rộng song song với sản xuất, cho phép các công nghệ mới nhanh chóng chuyển từ phòng thí nghiệm đến nhà máy. Các công ty cạnh tranh gay gắt về quy mô và hiệu quả; Nhiều dự án thất bại, và quá trình hợp nhất diễn ra tàn khốc. Nhưng toàn bộ hệ sinh thái lại trở nên cạnh tranh hơn.
Xuất khẩu ảnh hưởng
Mô hình này đã biến việc triển khai trong nước thành đòn bẩy toàn cầu. Việc xây dựng quy mô lớn của Trung Quốc trong nước đã làm giảm chi phí sản xuất, và năng lực xuất khẩu đảm bảo công nghệ của họ có thể tiếp cận các thị trường nơi nhu cầu tăng nhanh nhất và vốn khan hiếm. Bắt đầu từ một thập kỷ trước, Trung Quốc đã có thể cung cấp công nghệ năng lượng sạch giá rẻ, triển khai nhanh chóng ở quy mô mà các nước khác không thể sánh kịp. Một tấm pin mặt trời của Trung Quốc có giá thấp hơn khoảng 30-40% so với sản phẩm tương đương của phương Tây; một chiếc xe điện của Trung Quốc có giá bằng một nửa so với xe của Mỹ hoặc châu Âu.
Điều này làm cho công nghệ Trung Quốc trở nên đặc biệt hấp dẫn đối với phần lớn các nước đang phát triển, nơi các chính phủ đang tìm kiếm nguồn điện giá cả phải chăng, đáng tin cậy ngay bây giờ, chứ không phải những cam kết đầy tham vọng với thời hạn kéo dài. Nhu cầu về kết quả nhanh chóng của họ đặc biệt cấp thiết sau cuộc xâm lược Ukraine năm 2022 của Nga, khi giá khí đốt tự nhiên toàn cầu tăng vọt và cho thấy sự sai lầm khi dựa vào nhiên liệu hóa thạch. Ấn Độ, Pakistan và Sri Lanka, chỉ là một vài ví dụ, đã trải qua tình trạng mất điện trên diện rộng, khiến việc chuyển sang sử dụng các tấm pin mặt trời sản xuất tại Trung Quốc trở thành một giải pháp thay thế hợp lý. Và một khi các tấm pin đã được lắp đặt, chi phí và nguồn cung năng lượng mặt trời sẽ được đảm bảo trong nước và ổn định.
Khí đốt tự nhiên vẫn là xương sống của ngành sản xuất điện ở Mỹ.
Trung Quốc cũng đã vượt ra ngoài việc cung cấp các thành phần riêng lẻ để cung cấp toàn bộ hệ thống năng lượng, hoàn chỉnh với sản xuất, truyền tải, lưu trữ và hiện đại hóa lưới điện—và thường đi kèm với tài chính và bảo trì dài hạn. Ví dụ, tại Kenya, các công ty Trung Quốc đã xây dựng các trang trại năng lượng mặt trời và mở rộng lưới điện. Tại Pakistan, các tấm pin mặt trời do Trung Quốc sản xuất tạo ra hàng gigawatt điện năng tái tạo. Trên khắp châu Mỹ Latinh, các công ty Trung Quốc đang hiện đại hóa mạng lưới truyền tải. Bắc Kinh hiện đã sở hữu hoặc vận hành hơn 10% cơ sở hạ tầng điện của Brazil, với tỷ lệ sở hữu tương tự đang mở rộng sang các nơi khác ở khu vực Nam bán cầu. Kết quả không chỉ đơn thuần là sự dẫn đầu trong năng lượng sạch mà còn là ảnh hưởng đến cách thức điện khí hóa diễn ra trên toàn thế giới.
Chiến lược năng lượng của Trung Quốc đã thành công đến mức họ đã chính thức hóa cách tiếp cận cấp hệ thống này bằng việc thông qua Luật Năng lượng vào cuối năm 2024. Không giống như các luật trước đây điều chỉnh các tiểu ngành riêng biệt—than đá, dầu khí, hạt nhân và năng lượng tái tạo—luật này coi năng lượng là một lĩnh vực chiến lược tích hợp. An ninh năng lượng, phát triển công nghiệp, đổi mới công nghệ và cấu trúc thị trường hiện được giải quyết trong một khuôn khổ pháp lý và chính sách thống nhất. Chính quyền trung ương điều phối việc lập kế hoạch, điều tiết các công nghệ mới nổi và điều chỉnh các mục tiêu công nghiệp phù hợp với mục tiêu an ninh năng lượng.
Đáng chú ý nhất, nguyên tắc tổ chức của hệ thống mới này là mở rộng, chứ không phải thay thế. Mặc dù luật bao gồm các quy định về việc đẩy nhanh triển khai năng lượng mặt trời, gió, hạt nhân và hydro, cũng như lưu trữ năng lượng, nhưng nó cũng khẳng định vai trò trung tâm của nhiên liệu hóa thạch. Than, dầu và khí đốt không được coi là nguồn tài nguyên cũ cần thay thế mà là nền tảng cần được tối ưu hóa. Luật nâng cao việc mở rộng và hiện đại hóa lưới điện lên hàng đầu trong quy hoạch quốc gia nhằm xây dựng năng lực và tăng cường khả năng phục hồi của hệ thống nhiên liệu hóa thạch. Luật cũng công nhận vai trò không thể thiếu của than đá trong sự ổn định hệ thống và hỗ trợ thăm dò và sản xuất dầu khí để giảm thiểu các điểm yếu từ bên ngoài. Sự cùng tồn tại này không phải là mâu thuẫn. Bằng cách bảo toàn các lựa chọn về nhiên liệu trong khi mở rộng năng lực, Trung Quốc đã xây dựng một hệ thống năng lượng được thiết kế để hấp thụ các cú sốc, hỗ trợ tăng trưởng công nghiệp, cung cấp năng lượng cho các công nghệ mới và tạo ra đòn bẩy đối với các quốc gia khác.
Tiếp theo là Watt.
Thành công của chiến lược năng lượng của Trung Quốc đã được thể hiện rõ vào năm 2025. Ví dụ, căng thẳng thương mại leo thang với Bắc Kinh đã nhắc nhở Washington về sự phụ thuộc của các ngành công nghiệp Mỹ vào chuỗi cung ứng khoáng sản và công nghệ năng lượng quan trọng do Trung Quốc kiểm soát, và mức độ nguy hiểm của những điểm nghẽn này đối với hệ thống quốc phòng và sản xuất tiên tiến của Mỹ. Hoa Kỳ vẫn dành năm đó để ăn mừng sự gia tăng xuất khẩu dầu khí dưới khẩu hiệu “thống trị năng lượng”. Nhưng nguồn cung toàn cầu lớn hơn đã đẩy giá dầu thô xuống, cho phép Trung Quốc tích lũy lượng dự trữ nhiên liệu đáng kể với chi phí thấp. Trong một thị trường dư cung, cơ sở nhập khẩu đa dạng và lượng dự trữ tích lũy của Bắc Kinh giúp nước này giảm thiểu tác động từ các gián đoạn, bao gồm cả nguy cơ mất nguồn dầu của Venezuela.
Như đã nêu trong kế hoạch 5 năm gần đây nhất, Bắc Kinh đang mở rộng chiến lược công nghiệp do nhà nước điều phối, chiến lược đã thúc đẩy sự trỗi dậy của nước này trong sản xuất năng lượng sạch, sang các lĩnh vực mới nổi như xe tự lái, trí tuệ nhân tạo và robot. Mục tiêu không chỉ đơn thuần là tham gia mà là dẫn đầu bằng cách neo giữ các công nghệ thế hệ tiếp theo trong chuỗi cung ứng trong nước và mở rộng quy mô chúng trước khi các đối thủ cạnh tranh toàn cầu có thể bắt kịp. Hoa Kỳ sẽ hưởng lợi từ vai trò là nhà cung cấp dầu khí trong nhiều thập kỷ tới, nhưng Trung Quốc sẽ làm suy yếu lợi thế công nghệ của đối thủ. Các công ty Hoa Kỳ vẫn thống trị các mô hình AI và thiết kế chip, nhưng việc mở rộng quy mô các hoạt động đó phụ thuộc vào mạng lưới điện của Hoa Kỳ, vốn vẫn còn phân mảnh, lỗi thời và đang gặp nhiều tranh chấp. Hoa Kỳ có nguồn lực, vốn và năng lực đổi mới để cạnh tranh, nhưng những bất đồng chính trị đã ngăn cản nước này áp dụng một chiến lược khả thi. Trước khi quá muộn, các chính sách năng lượng và khoáng sản thiết yếu của Hoa Kỳ cần được định nghĩa lại dựa trên sự tích hợp và đổi mới thay vì chỉ đơn thuần là khai thác thô. Washington sẽ thành công hơn nhiều nếu nắm bắt các cơ hội trong lĩnh vực dầu mỏ, khí đốt tự nhiên, năng lượng hạt nhân, năng lượng tái tạo và pin hơn là chỉ tập trung vào nhiên liệu hóa thạch.
Tại Pakistan, các tấm pin mặt trời do Trung Quốc sản xuất tạo ra hàng gigawatt điện năng tái tạo.
Tuy nhiên, Hội đồng Thống trị Năng lượng Quốc gia của chính quyền Trump lại ưu tiên ảnh hưởng xuất khẩu ngắn hạn trong lĩnh vực hydrocarbon hơn là vị thế dẫn đầu công nghệ dài hạn. Hội đồng này vẫn đang thúc đẩy đổi mới năng lượng địa nhiệt, năng lượng hạt nhân tiên tiến và pin, nhưng đã cắt giảm hỗ trợ của liên bang cho việc triển khai năng lượng mặt trời và gió quy mô lớn, các ưu đãi cho xe điện và hiện đại hóa lưới điện – chính những lĩnh vực đang thúc đẩy điện khí hóa toàn cầu. Bằng cách hạn chế quy mô và phạm vi của các ngành công nghiệp này, Hoa Kỳ có nguy cơ mất đi vị thế dẫn đầu công nghệ quốc tế. Xét cho cùng, hệ thống năng lượng, sản xuất và trí tuệ nhân tạo đang hội tụ.
Hoa Kỳ cần kết hợp nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào của mình với đầu tư bền vững vào đổi mới, sản xuất và quan hệ đối tác toàn cầu để khôi phục lợi thế công nghệ. Điều trớ trêu của thời điểm hiện tại là chính quyền lên tiếng mạnh mẽ nhất về cam kết “thống trị năng lượng” lại theo đuổi các chính sách khiến điều đó khó đạt được hơn. Bằng cách định nghĩa sự thống trị một cách hẹp hòi xung quanh nhiên liệu hóa thạch và rút lui khỏi các công nghệ điện khí hóa nền kinh tế, Washington đang nhường lại mảnh đất mà trên đó nền năng lượng của thế kỷ XXI đang được xây dựng. Quốc gia nào có thể cung cấp cả năng lượng thúc đẩy nền kinh tế và cơ sở hạ tầng hỗ trợ nền kinh tế đó sẽ nắm giữ vị thế thống trị.
Carolyn Kissane là Phó Trưởng khoa và Giáo sư thực hành tại Trung tâm Quan hệ Toàn cầu thuộc Trường Nghiên cứu Chuyên nghiệp Đại học New York, Giám đốc sáng lập Phòng thí nghiệm Năng lượng, Khí hậu và Phát triển bền vững của NYU, và là tác giả của cuốn sách "Substack Energy Common Sense".
https://www.foreignaffairs.com/united-states/energy-dominance-chinese-characteristics
***
Energy Dominance With Chinese Characteristics
Why Beijing Holds the Power in the Century Ahead
At a solar-thermal power plant in Gansu, China, October 2024 Tingshu Wang / Reuters
Over the past two decades, China has transformed from a strategically weak energy power, dependent on imports of oil and gas, into the world leader in clean energy. Today, China produces the most wind turbines and solar panels, controls nearly every stage of global battery supply chains, exports electric vehicles at prices Western automakers struggle to match, and builds nuclear reactors at a breakneck pace. Even though none of these technologies were discovered in China and none of these industries originated there, the country has become the market maker and dominant player for each one. In other words, by commanding the systems that electrify modern economies, China is on its way toward achieving energy dominance.
U.S. President Donald Trump does not see it that way. He instead defines energy dominance more narrowly, in terms of fossil fuel production. Steeped in the oil crises of the 1970s and inspired by the U.S. shale revolution in the first decade of this century—which made the United States the world’s largest oil and gas producer—the president has focused on increasing oil, natural gas, and coal production at home and in the Western hemisphere, as the U.S. foray into Venezuela this January illustrated. Trump established the National Energy Dominance Council by executive order in February 2025 to expand the domestic fossil fuel industry and parse which clean technologies to stick with and which to drop.
But this is an outdated conception. Global demand for electricity is rising and will likely accelerate as economies electrify transport, industry, and households. Artificial intelligence and machine learning—plus the data centers and advanced manufacturing that drive it—are making modern economies increasingly energy intensive. Military systems, meanwhile, are shifting from fuel-guzzling fighter jets and aircraft carriers to battery-powered drones and undersea vehicles, as well as into data-heavy cyberwarfare. Global demand for oil continues to grow, but it is projected to plateau in the early 2030s as efficiency gains and electrification reshape consumption.
The United States is still mostly self-reliant on its own energy sources. Natural gas remains the backbone of U.S. electricity generation and will supply most of the power to American data centers. But as electricity demand surges, energy dominance will depend less on what lies underground than on the infrastructure that contributes to it—turbines, transmission lines, transformers, and grid interconnections—much of which is now built on Chinese tech. Already, the United States’ electricity infrastructure deficits are inhibiting its race to artificial general intelligence and leaving it surprisingly dependent on Chinese-controlled supply chains, such as grid equipment, solar panels, and storage systems.
Beijing, by contrast, has spent nearly two decades preparing for precisely this landscape. It did so, in large part, by treating energy and electrification as central components of national strength, rather than a standalone industry or a narrow climate issue. It devised a long-sighted strategy that fused manufacturing, technological innovation, and national security. The guiding principle has been consistent: build domestic power and reduce external dependence. China’s dominance in renewables now underpins its growing influence over global electrification, infrastructure, and industrial development, especially in the so-called global South. And it reflects a deeper understanding of where the world will move once AI and machine learning become the predominant elements of economic strength and global competitiveness.
This energy dominance with Chinese characteristics matters to the United States. Not only are many of these technologies and materials critical for global military and economic supremacy, Beijing has already demonstrated its willingness to use its technology and mineral-processing capabilities as leverage over Washington. It also sets the pace, price, and scale of clean energy systems that electrify economies worldwide, and it is diversifying them away from oil. Today, China is indispensable to the global energy economy not because alternatives do not exist, but because few competitors can match it.
Power accrues not only to those who produce energy but to those who build, finance, integrate, and expand energy systems. By that definition, China, not the United States, is most successfully practicing a policy of energy dominance. Washington has the resources, capital, and technology to lead in electrification and energy infrastructure, but by prioritizing fossil fuel exports over broader system development, it is losing the energy competition.
Global powerhouse
Since Chinese leader Xi Jinping came to power in 2012, he has been committed to reducing China’s reliance on legacy industries and to securing its lead in new energy technologies. This is not climate altruism: as Amy Myers Jaffe argued in Foreign Affairs in 2018, China’s move to clean energy was a strategy of power politics by other means, designed to limit vulnerability to U.S. dominance over oil and gas and the U.S. Navy’s control of sea-lanes surrounding the Middle East. But what started as an attempt to secure China’s economic growth against external shocks has evolved into a formula for economic success—and power over the United States.
Beijing’s success is often chalked up to scale and subsidies. Although this is part of the story—China was able to flood global markets with artificially cheap wind turbines, solar panels, batteries, and electric vehicles—it ignores the strategic coherence and innovations that Beijing adopted along the way. Indeed, China has integrated these industries into a single, tightly coordinated ecosystem capable of setting global standards.
China treats energy as a central component of national strength.
China recognized early on that electrification technologies have a distinct advantage over hydrocarbons, which are geographically dispersed. To capitalize on this, it located manufacturing of raw materials, intermediate components, and finished products in the same places, often within a few hours of one another. This supply chain density lowers costs, accelerates production, and allows Chinese firms to outcompete others on both speed and price. Major data-center developers are now trying to do something similar in the United States by creating vertically integrated energy and infrastructure ecosystems that are physically close to one another.
China’s supply chain density was also the result of deliberate regional coordination, sustained investment in infrastructure, and a willingness to tolerate excess capacity, knowing that a large market lay beyond the country’s borders. Because Beijing treated clean energy manufacturing as a strategic industry, it offered subsidies while also channeling capital into research, industrial parks, grid infrastructure, and workforce development. Innovation was scaled alongside production, allowing new technologies to move rapidly from the laboratory to the factory floor. Firms competed fiercely for scale and efficiency; many failed, and consolidation was ruthless. But the ecosystem as a whole became more competitive.
Exporting influence
This model transformed domestic deployment into global leverage. China’s massive buildout at home drove domestic costs down, and its export capacity ensured its technologies could reach markets where demand was rising fastest and capital was scarce. Starting a decade ago, China could offer low-cost, fast-deploying clean energy technology at a scale others couldn’t match. A Chinese solar panel costs approximately 30–40 percent less than its Western equivalent; a Chinese electric vehicle is half as much as an American or European model.
This makes Chinese tech particularly attractive for much of the developing world, where governments are seeking affordable, reliable power now, not aspirational pledges with extended timelines. Their need for fast results is particularly acute in the wake of Russia’s 2022 invasion of Ukraine, when global natural gas prices spiked and revealed the folly of relying on fossil fuels. India, Pakistan, and Sri Lanka, to name just a few countries, experienced widespread blackouts that made pivoting to Chinese-manufactured solar panels a logical alternative. And once the panels were in place, the cost and supply of solar energy were domestic and fixed.
Natural gas remains the backbone of U.S. electricity generation.
China has also moved beyond supplying individual components to delivering entire energy systems, complete with generation, transmission, storage, and grid modernization—and often bundled with financing and long-term maintenance. In Kenya, for instance, Chinese firms have built solar farms and grid extensions. In Pakistan, Chinese-produced solar panels generate gigawatts of renewable power. Across Latin America, Chinese companies are modernizing transmission networks. Beijing already owns or operates more than ten percent of Brazil’s electricity infrastructure, with similar stakes expanding elsewhere in the global South. The result is not simply leadership in clean energy but influence over how electrification unfolds worldwide.
China’s energy strategy has been so successful that it formalized this system-level approach with the adoption of the Energy Law in late 2024. Unlike earlier legislation that governed discrete subsectors—coal, oil and gas, nuclear, and renewables—this law treats energy as an integrated strategic domain. Energy security, industrial development, technological innovation, and market structure are now addressed within a unified legal and policy framework. Central authorities coordinate planning, regulate emerging technologies, and align industrial goals with energy-security objectives.
Most notably, the organizing principle for this new system is expansion, not substitution. Although the law includes mandates for the accelerated deployment of solar, wind, nuclear, and hydrogen energy, as well as energy storage, it also affirms the continued centrality of fossil fuels. Coal, oil, and gas are framed not as legacy resources to be displaced but as foundations to be optimized. The law elevates grid expansion and modernization as national planning priorities in order to build capacity and strengthen the resilience of fossil fuel systems. It also recognizes coal’s integral role in system stability and supports oil and gas exploration and production to reduce external vulnerabilities. This coexistence is not a contradiction. By preserving its options across fuels while expanding capacity, China has built an energy system designed to absorb shocks, support industrial growth, power new technologies, and give it leverage over other countries.
Watt comes next
The success of China’s energy strategy was visible in 2025. Renewed trade tensions with Beijing, for instance, reminded Washington how dependent American industries were on Chinese-controlled supply chains of critical minerals and energy technologies, and how dangerous those chokepoints could be for U.S. defense systems and advanced manufacturing. The United States still spent that year celebrating its rising oil and gas exports under the banner of “energy dominance.” But the larger global supply drove down crude prices, allowing China to amass substantial fuel reserves at a low cost. In an oversupplied market, Beijing’s diversified import base and accumulated stockpiles cushion it from disruptions, including the potential loss of Venezuelan oil.
As outlined in its most recent five-year plan, Beijing is extending the same state-coordinated industrial strategy that propelled its rise in clean energy manufacturing into emerging sectors such as autonomous vehicles, artificial intelligence, and robotics. The objective is not simply participation but leadership by anchoring next-generation technologies in domestic supply chains and scaling them before global competitors can catch up. The United States will benefit from its role as an oil and gas supplier for decades to come, but China will erode its competitor’s technological edge. U.S. firms still dominate AI models and chip design, but scaling those operations depends on U.S. grids that remain fragmented, aging, and contested. The United States has the resources, capital, and innovative capacity to compete, yet political disagreements have prevented it from adopting a workable strategy. Before it is too late, U.S. energy and critical-mineral policies must be redefined around integration and innovation rather than simply raw extraction. Washington will have far more success embracing opportunities across oil, natural gas, nuclear, renewables, and batteries than by focusing strictly on fossil fuels.
In Pakistan, Chinese-produced solar panels generate gigawatts of renewable power.
Trump’s National Energy Dominance Council, however, has prioritized short-term export influence in hydrocarbons over long-term technological leadership. It is still pushing geothermal, advanced nuclear, and battery innovation, but it has slashed federal backing for large-scale solar and wind deployment, electric vehicle incentives, and grid modernization—the very sectors driving global electrification. By limiting the scale and scope of these industries, the United States risks losing international technological leadership. Energy systems, manufacturing, and artificial intelligence, after all, are converging.
The United States must pair its natural resource endowment with sustained investment in innovation, manufacturing, and global partnerships to restore its technological advantage. The irony of the current moment is that the administration most vocal in its commitment to “energy dominance” has pursued policies that make it less attainable. By defining dominance narrowly around fossil fuels and retreating from the technologies that electrify economies, Washington is ceding the terrain on which twenty-first-century power is being built. Dominance will belong to the country that can supply both the energy that powers economies and the infrastructure that supports them.
CAROLYN KISSANE is Associate Dean and Clinical Professor at the New York University School of Professional Studies Center for Global Affairs, Founding Director of NYU’s Energy, Climate, and Sustainability Lab, and the author of the Substack Energy Common Sense.
Nhận xét
Đăng nhận xét