3400 - Trung Quốc đang thắng thế bằng cách chờ đợi

Kyle Chan

Thủ tướng Canada Mark Carney gặp gỡ lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình tại Bắc Kinh, tháng 1 năm 2026. Sean Kilpatrick / Pool / Reuters

Một trong những lợi thế lớn nhất mà Hoa Kỳ có được so với Trung Quốc là sức mạnh mềm – khả năng thuyết phục các quốc gia khác, đặc biệt là các đồng minh và đối tác, làm theo ý muốn của mình mà không cần phải dùng đến sự cưỡng chế. Trong nhiều thập kỷ, các quốc gia khác đã hy sinh vì lợi ích của Hoa Kỳ bởi vì họ tin rằng về lâu dài, làm việc với Washington sẽ tốt hơn là với Bắc Kinh. Đây là tình huống đôi bên cùng có lợi tối ưu cho Hoa Kỳ và các đối tác. Cùng nhau, họ thịnh vượng thông qua phòng thủ tập thể, thị trường hội nhập và hành động phối hợp giải quyết các thách thức chung, bao gồm cả việc đối phó với Trung Quốc.

Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã đe dọa chấm dứt phần lớn sự hợp tác đó. Hoa Kỳ, từng là nền tảng của hệ thống quốc tế, giờ đây là nguồn gốc chính của sự bất ổn địa chính trị. Trump đã phát động một cuộc chiến thương mại toàn cầu, áp thuế bừa bãi lên cả đồng minh và đối thủ, đồng thời bắt nạt các đối tác lâu năm. Ông ta đã ra lệnh bắt giữ lãnh đạo Venezuela Nicolás Maduro, làm dấy lên lo ngại rằng các nguyên tắc chủ quyền không còn được áp dụng, và đã nhiều lần đe dọa chiếm đoạt các vùng lãnh thổ của các nước đồng minh.

Những động thái này đã khiến nhiều đối tác và đồng minh của Mỹ chuyển sang Trung Quốc như một lựa chọn thay thế. Nhưng Trung Quốc không vội vàng khai thác sự rạn nứt trong mối quan hệ với Hoa Kỳ. Cách tiếp cận của họ không thay đổi kể từ khi Trump bắt đầu nhiệm kỳ thứ hai. Bắc Kinh đang làm những gì họ vẫn luôn làm: cố gắng đưa các quốc gia khác phù hợp với lợi ích của mình bằng cách sử dụng cả biện pháp khuyến khích và trừng phạt. Trên thực tế, Trung Quốc gần như thực dụng như chính quyền Trump. Tuy nhiên, điều làm nên sự khác biệt của Bắc Kinh là tính dễ đoán, điều này mang lại cho các quốc gia một bức tranh rõ ràng về cách họ có thể hợp tác với Trung Quốc ngay cả khi điều đó kém hấp dẫn hơn so với những gì Hoa Kỳ có thể cung cấp. Nếu Hoa Kỳ tiếp tục hành vi thất thường của mình đối với phần còn lại của thế giới, Trung Quốc sẽ không cần phải làm gì khác đi nhưng vẫn sẽ thu lợi từ sự tan rã của mạng lưới đồng minh và đối tác của Washington.

Sự dịch chuyển lục địa Ottawa đã nhiều lần hứng chịu áp lực từ Bắc Kinh vì đứng về phía Hoa Kỳ trong các vấn đề liên quan đến Trung Quốc. Ví dụ, năm 2018, Canada đã bắt giữ Meng Wanzhou, giám đốc tài chính của Huawei, tập đoàn viễn thông khổng lồ của Trung Quốc, và là con gái của người sáng lập bí ẩn của tập đoàn này, theo yêu cầu của Hoa Kỳ dựa trên hiệp ước dẫn độ song phương vì cáo buộc vi phạm lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ. Hậu quả đối với Canada rất nhanh chóng và nghiêm trọng. Trung Quốc đã trả đũa bằng cách cấm nhập khẩu thịt lợn và thịt bò của Canada trong nhiều tháng và hạt cải dầu của Canada trong ba năm. Trung Quốc đóng băng quan hệ ngoại giao với Canada, vốn trước đó đang trên đà phát triển. Và điều đau lòng nhất là, chính quyền Trung Quốc đã giam giữ hai công dân Canada, Michael Kovrig và Michael Spavor, trong gần ba năm cho đến khi Meng được phép trở về Trung Quốc.

Năm 2024, Canada lại một lần nữa đứng về phía Washington bằng cách cùng với Hoa Kỳ áp thuế 100% đối với xe điện Trung Quốc. Mục tiêu của chính quyền Biden là bảo vệ ngành công nghiệp ô tô Bắc Mỹ khỏi sự cạnh tranh từ các công ty Trung Quốc. Canada phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất từ ​​sự trả đũa của Bắc Kinh, bao gồm thuế quan đối với 2,6 tỷ đô la hàng xuất khẩu của Canada, bao gồm nông sản, thịt và cá. Mặc dù Canada có lý do riêng để bắt giữ bà Mạnh Vượng và áp thuế đối với xe điện Trung Quốc, nhưng nước này đã phải trả giá đắt vì liên minh với Hoa Kỳ trong vấn đề Trung Quốc.

Khi ông Trump đắc cử nhiệm kỳ thứ hai, Ottawa nhận ra rằng lòng trung thành với Hoa Kỳ sẽ không được đền đáp. Là tổng thống đắc cử, ông Trump đe dọa sáp nhập Canada và bắt đầu gọi nước này một cách chế giễu là "bang thứ 51". Sau khi nhậm chức, ông Trump đã áp thuế đối với hàng hóa Canada và đe dọa phá vỡ các chuỗi cung ứng Bắc Mỹ vốn đã gắn bó chặt chẽ với nhau qua nhiều thập kỷ tin tưởng và hợp tác kinh tế. Người dân Canada đã vô cùng tức giận. Theo khảo sát của Trung tâm Nghiên cứu Pew năm 2025, tỷ lệ người Canada có cái nhìn thiện cảm về Hoa Kỳ đã giảm xuống mức thấp nhất kể từ khi các cuộc khảo sát của Pew bắt đầu thu thập số liệu này vào năm 2002. Người Canada tẩy chay rượu bourbon Kentucky và nước cam Florida. Nhiều người đã ngừng du lịch đến Hoa Kỳ.

Các nhà lãnh đạo ở Ottawa cũng bắt đầu xa rời Hoa Kỳ. Vào tháng Giêng năm nay, Mark Carney trở thành thủ tướng Canada đầu tiên thăm Trung Quốc trong gần một thập kỷ. Trong chuyến thăm Bắc Kinh, Carney tuyên bố đã đạt được thỏa thuận với Trung Quốc về việc giảm thuế quan đối với xe điện Trung Quốc để đổi lấy việc giảm thuế quan đối với hàng hóa Canada và miễn thị thực cho người Canada đến thăm Trung Quốc. Carney tuyên bố rằng Canada đang “xây dựng một quan hệ đối tác chiến lược mới với Trung Quốc” và mô tả mối quan hệ của Canada với Bắc Kinh là “dễ dự đoán hơn” so với mối quan hệ với Washington.

Canada không phải là quốc gia duy nhất cố gắng cải thiện quan hệ với Trung Quốc. Vào tháng 12, Tổng thống Pháp Emmanuel Macron đã được đón tiếp trọng thể tại Trung Quốc. Vào tháng Giêng, Lee Jae-myung trở thành tổng thống Hàn Quốc đầu tiên thăm Trung Quốc trong gần bảy năm, và Keir Starmer trở thành thủ tướng Anh đầu tiên làm điều đó trong tám năm. Những chuyến thăm này không chỉ mang tính biểu tượng. Sau nhiều năm thực hiện các bước để “giảm thiểu rủi ro” từ Trung Quốc, một số đồng minh của Hoa Kỳ đang cân nhắc việc giảm thiểu rủi ro từ Hoa Kỳ. Họ hy vọng rằng Trung Quốc có thể giúp lấp đầy khoảng trống đó.

Lạnh lùng và tính toán

Nhưng bất cứ ai kỳ vọng vào một chiến dịch lấy lòng từ Bắc Kinh sẽ vô cùng thất vọng. Trong nhiệm kỳ đầu tiên của chính quyền Trump, nhiều nhà quan sát tự hỏi liệu Bắc Kinh có nắm bắt cơ hội để lấp đầy khoảng trống do sự bất ổn của Mỹ trong các vấn đề toàn cầu để lại hay không. Năm 2017, nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình đã đáp ứng những hy vọng đó bằng một bài phát biểu sâu rộng tại Diễn đàn Kinh tế Thế giới ở Davos để bảo vệ toàn cầu hóa và các thể chế đa phương.

Tuy nhiên, bài phát biểu của Tập Cận Bình đã được tiếp nối bằng nhiều năm ngoại giao "chiến binh sói" của Trung Quốc, một cách tiếp cận đối đầu và theo chủ nghĩa dân tộc trong chính sách đối ngoại, trong đó các nhà ngoại giao Trung Quốc nhanh chóng chỉ trích và trả đũa những hành động bị cho là xúc phạm. Năm 2020, Trung Quốc đã trừng phạt Australia bằng thuế quan và lệnh cấm nhập khẩu vì đã kêu gọi điều tra nguồn gốc của đại dịch COVID-19. Năm 2021, Trung Quốc cắt giảm thương mại với Lithuania sau khi quốc gia Đông Âu này cho phép Đài Loan mở văn phòng đại diện tại Vilnius; Bắc Kinh, coi hòn đảo này là một phần lãnh thổ của mình, xem đây là một sự xúc phạm chủ quyền. Cùng năm đó, Trung Quốc đã trừng phạt một nhóm cá nhân và tổ chức châu Âu, bao gồm năm thành viên Nghị viện châu Âu, để đáp trả các lệnh trừng phạt của EU đối với các quan chức và thực thể Trung Quốc bị nghi ngờ vi phạm nhân quyền ở Tân Cương. Điều này dẫn đến sự đổ vỡ của Hiệp định Đầu tư Toàn diện EU-Trung Quốc, một thỏa thuận thương mại lớn nhằm mở rộng thị trường và cơ hội đầu tư cho cả hai bên, mà hai bên đã đàm phán trong hơn bảy năm.

Trung Quốc cũng thực dụng chính sách giao dịch như chính quyền Trump.

Bắc Kinh tham gia vào một hình thức địa chính trị lạnh lùng và lý trí. Họ cố gắng sử dụng các biện pháp khuyến khích để tác động đến hành vi của các quốc gia khác theo hướng có lợi cho mình. Mặc dù tất cả các cường quốc đều làm điều này ở một mức độ nào đó, nhưng Trung Quốc thực dụng chính sách giao dịch hơn hầu hết các nước khác. Trong nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ đã bảo trợ một loạt các lợi ích công cộng toàn cầu mà họ cũng được hưởng lợi, chẳng hạn như đảm bảo an ninh thông qua các mạng lưới liên minh và mở rộng thương mại quốc tế. Ngược lại, cách tiếp cận của Trung Quốc có xu hướng gắn chặt với các lợi ích kinh tế và lãnh thổ cốt lõi của riêng họ.

Khi nền kinh tế Trung Quốc phát triển, những lợi ích mà Bắc Kinh có thể mang lại ngày càng trở nên hấp dẫn hơn. Trung Quốc có thể thưởng cho các quốc gia vì những hành vi mà nước này muốn thúc đẩy—chẳng hạn như ủng hộ lập trường của Trung Quốc về Đài Loan hoặc giữ im lặng về sự đàn áp ở Tân Cương—bằng các dự án cơ sở hạ tầng quy mô lớn được hỗ trợ bởi nguồn tài chính nhà nước Trung Quốc. Nước này cũng có thể khuyến khích các công ty Trung Quốc thành lập nhà máy ở các quốc gia khác. Điều này tạo ra việc làm trong ngành sản xuất địa phương và giúp các quốc gia xây dựng ngành công nghiệp trong nước, đặc biệt là trong lĩnh vực công nghệ sạch. Ví dụ, các công ty Trung Quốc đã thành lập nhà máy sản xuất ô tô điện ở Brazil và nhà máy sản xuất pin ở Hungary. Trung Quốc cũng có thể tận dụng vị thế là nhà nhập khẩu lớn thứ hai thế giới để mua nhiều hàng hóa hơn, đặc biệt là các sản phẩm nông nghiệp hoặc nguyên liệu thô, từ các quốc gia làm theo yêu cầu của mình.

Khả năng gây sức ép lên các quốc gia khác của Trung Quốc cũng tăng lên song song với sức mạnh kinh tế ngày càng lớn mạnh của nước này. Thời kỳ mà Trung Quốc chỉ có thể cấm nhập khẩu hoặc hạn chế lượng khách du lịch Trung Quốc đến những quốc gia đã xúc phạm họ đã qua rồi. Giờ đây, Trung Quốc có thể sử dụng quyền kiểm soát chặt chẽ các chuỗi cung ứng quan trọng để đạt được mục đích của mình. Bắc Kinh chế biến hơn 90% lượng nguyên tố đất hiếm trên thế giới, những nguyên tố mà các quốc gia trên thế giới cần cho ngành sản xuất tiên tiến. Khi Bắc Kinh và Washington leo thang cuộc chiến thương mại vào năm 2025, Trung Quốc đã hạn chế việc bán các nguyên tố đất hiếm cho Hoa Kỳ và phần lớn các nước khác trên thế giới, khiến ông Trump phải nhượng bộ về yêu cầu thuế quan cao nhất của mình. Trung Quốc cũng đã sử dụng nguồn cung cấp vi mạch để thúc đẩy lợi ích của mình. Vào tháng 9, chính phủ Hà Lan đã nắm quyền kiểm soát Nexperia, một nhà sản xuất chất bán dẫn có trụ sở tại Hà Lan, vì lo ngại rằng chủ sở hữu người Trung Quốc đang làm suy yếu hoạt động của công ty tại châu Âu. Để trả đũa, Trung Quốc đã cắt đứt nguồn cung cấp chip ô tô cho châu Âu, dẫn đến việc chính phủ Hà Lan phải đảo ngược quyết định.

Một bàn tay vững chắc

Về nhiều mặt, cách tiếp cận thế giới của Bắc Kinh giống với cách tiếp cận của Trump. Bắc Kinh thực dụng, không tình cảm, thậm chí tàn nhẫn, nhưng cũng rất dễ thích nghi. Họ gạt bỏ những giá trị cao cả để tập trung vào các thỏa thuận thực tế. Sự khác biệt chính là, không giống như Hoa Kỳ dưới thời Trump, Trung Quốc dễ đoán hơn. Bắc Kinh làm rõ những gì họ muốn. Các quan chức Trung Quốc lặp đi lặp lại cùng một bộ lằn ranh đỏ về các vấn đề như Đài Loan đến mức nhàm chán. Phần thưởng hoặc hình phạt do Bắc Kinh đưa ra thường gắn liền với hành vi cụ thể. Ví dụ, bất cứ khi nào Hoa Kỳ ký kết một thỏa thuận vũ khí với Đài Bắc hoặc một nhà lãnh đạo Hoa Kỳ đến thăm Đài Loan, Bắc Kinh sẽ đáp trả bằng một vòng tập trận quân sự khác quanh hòn đảo. Về cơ bản, Bắc Kinh đã huấn luyện thế giới dự đoán được phản ứng của họ.

Ngược lại, khi Trump hùng hổ, các yêu cầu cụ thể của ông thường không rõ ràng, và ông có thể thay đổi mục tiêu sau này. Hãy xem xét trường hợp của Hàn Quốc. Tháng 10 năm ngoái, nước này cam kết đầu tư 350 tỷ đô la vào Hoa Kỳ như một phần của thỏa thuận thương mại rộng lớn hơn. Tuy nhiên, vào tháng Giêng, Seoul đã bị bất ngờ trước các mức thuế mới của Mỹ vì, theo quan điểm của chính quyền Trump, nước này đã không thực hiện thỏa thuận đủ nhanh.

Trung Quốc mang đến cho thế giới sự ổn định, chứ không phải một lựa chọn thay thế hào phóng hơn cho sự lãnh đạo của Mỹ. Trung Quốc có thể cung cấp cho các đồng minh của Mỹ đầu tư, tiếp cận thị trường của mình và giúp cải thiện khả năng cạnh tranh của một số ngành công nghiệp, chẳng hạn như sản xuất xe điện. Về phần mình, Bắc Kinh hy vọng bán được nhiều sản phẩm của Trung Quốc ra nước ngoài hơn và đảm bảo nguồn cung cấp một số công nghệ nhất định, chẳng hạn như linh kiện cho ngành công nghiệp bán dẫn, đồng thời ngăn chặn các quốc gia khác can thiệp vào những gì họ coi là công việc nội bộ của mình, bao gồm cả Đài Loan. Sự thiếu tin tưởng và các giá trị chung hạn chế phạm vi và chiều sâu của bất kỳ mối quan hệ đối tác nào. Nhưng Trung Quốc và các đồng minh lâu năm của Mỹ hoàn toàn có thể hình thành các mạng lưới thương mại và chuỗi cung ứng mới mà có thể loại trừ Hoa Kỳ.

Bắc Kinh không vội vàng tận dụng sự hỗn loạn dưới thời Trump vì họ không cần phải làm vậy. Họ có thể áp dụng chiến thuật như mọi khi: hợp tác khi có thể và trả đũa khi cần thiết, luôn luôn hướng đến lợi ích quốc gia của chính mình. Cuối cùng, chính Trump là người đang gánh vác trọng trách phá vỡ lòng tin vào Hoa Kỳ và đẩy thế giới về phía Trung Quốc. Hoa Kỳ cần nỗ lực hết sức để lấy lại lòng tin của các đồng minh, nếu không sẽ có nguy cơ đánh mất lợi thế mạnh nhất của mình—quyền lực mềm—đối với Trung Quốc.

KYLE CHAN là nghiên cứu viên tại Trung tâm John L. Thornton về Trung Quốc thuộc Viện Brookings.

https://www.foreignaffairs.com/united-states/china-winning-waiting

***

China Is Winning by Waiting

How Beijing Turns Predictability Into Power

Canadian Prime Minister Mark Carney meeting with Chinese leader Xi Jinping in Beijing, January 2026 Sean Kilpatrick / Pool / Reuters

One of the greatest advantages the United States has over China has been its soft power—the ability to persuade other countries, particularly allies and partners, to go along with its wants without having to resort to coercion. For decades, other countries have made sacrifices on behalf of the United States because they believed they were better off working with Washington than Beijing in the long run. This was the ultimate win-win for the United States and its partners. Together, they prospered through collective defense, integrated markets, and coordinated action on common challenges, including dealing with China.

U.S. President Donald Trump has threatened to put an end to much of that cooperation. The United States, once the bedrock of the international system, is now a major source of geopolitical instability. Trump launched a global trade war, slapping tariffs indiscriminately on allies and adversaries alike and bullying longtime partners. He ordered the capture of Venezuelan leader Nicolás Maduro, raising fears that sovereign rules no longer apply, and has repeatedly threatened to seize allied territories.

These moves have caused many U.S. partners and allies to turn to China as an alternative. But China is not rushing to exploit the rupture in the United States’ relationships. Its approach hasn’t changed since Trump began his second term. Beijing is doing what it always has: trying to bring other countries in line with its own interests by deploying carrots and sticks. In fact, China is nearly as transactional as the Trump administration is. What sets Beijing apart, however, is its predictability, which offers countries a clear picture of how they might work with China even if it is less appealing than what the United States could offer. If the United States continues its capricious behavior toward the rest of the world, China won’t need to do anything differently yet will still profit from the splintering of Washington’s network of allies and partners.

Continental drift

Canada, one of the United States’ closest allies, has long partnered with its neighbor to the south. Ottawa has repeatedly taken heat from Beijing for standing with the United States on issues related to China. In 2018, for instance, Canada arrested Meng Wanzhou, the chief financial officer of Huawei, the Chinese telecommunications giant, and the daughter of its enigmatic founder, at the request of the United States under a mutual extradition treaty over alleged U.S. sanctions violations. The consequences for Canada were swift and severe. China retaliated by banning imports of Canadian pork and beef for months and Canadian canola for three years. China froze diplomatic relations with Canada, which had previously been on an upward trajectory. And most painfully, Chinese authorities detained two Canadian citizens, Michael Kovrig and Michael Spavor, for nearly three years until Meng was allowed to return to China.

In 2024, Canada aligned itself again with Washington by joining the United States in applying a 100 percent tariff on Chinese electric vehicles. The Biden administration’s goal was to shield the North American auto industry from competition from Chinese companies. Canada took the brunt of Beijing’s retaliation, which included tariffs on $2.6 billion worth of Canadian exports, including crops, meat, and fish. Although Canada had its own reasons for detaining Meng and putting tariffs on Chinese electric vehicles, it paid a high price for aligning with the United States on China.

When Trump was elected for a second time, it became clear to Ottawa that it would not be rewarded for its loyalty to the United States. As president-elect, Trump threatened to annex Canada and began derisively calling it the “51st state.” Once he took office, Trump slapped tariffs on Canadian goods and threatened to unravel deeply enmeshed North American supply chains built over decades of trust and economic partnership. Canadians were justifiably furious. In 2025, according to polling from the Pew Research Center, the share of Canadians with a favorable view of the United States fell to its lowest level since Pew surveys began collecting this measurement, in 2002. Canadians boycotted Kentucky bourbon and Florida orange juice. Many stopped traveling to the United States.

Leaders in Ottawa started pulling away from the United States, too. In January of this year, Mark Carney became the first Canadian prime minister to visit China in nearly a decade. While in Beijing, Carney announced that he had struck a deal with China to slash tariffs on Chinese electric vehicles in exchange for lower tariffs on Canadian goods and visa-free travel for Canadians visiting China. Carney declared that Canada was “forging a new strategic partnership with China” and described Canada’s relationship with Beijing as “more predictable” than the one it has with Washington.

Canada is not alone in trying to improve ties with China. In December, French President Emmanuel Macron received a red-carpet welcome in China. In January, Lee Jae-myung became the first South Korean president to visit China in nearly seven years, and Keir Starmer became the first British prime minister to do so in eight years. These visits are not just symbolic. After years of making moves to “de-risk” from China, some U.S. allies are contemplating de-risking from the United States. They hope that China can help fill that gap.

Cold and calculating

But anyone expecting a charm offensive by Beijing will be sorely disappointed. During the first Trump administration, many observers wondered whether Beijing would seize the opportunity to step into the breach left by U.S. volatility in global affairs. In 2017, Chinese leader Xi Jinping played into those hopes by making a sweeping speech at the World Economic Forum in Davos in defense of globalization and multilateral institutions.

Yet Xi’s speech was followed by years of China’s so-called wolf warrior diplomacy, a confrontational and nationalistic approach to foreign policy in which Chinese diplomats were quick to criticize and retaliate against perceived slights. In 2020, China punished Australia with tariffs and import bans for calling for an investigation into the origins of the COVID-19 pandemic. In 2021, China cut trade with Lithuania after the eastern European state allowed Taiwan to open a representative office in Vilnius; Beijing, regarding the island as part of its territory, saw this as an affront to its sovereignty. That same year, China sanctioned a set of European individuals and organizations, including five members of the European Parliament, in response to EU sanctions on Chinese officials and entities suspected of human rights abuses in Xinjiang. This led to the demise of the EU-China Comprehensive Agreement on Investment, a major trade deal aimed at mutually expanding market access and investment opportunities, which both sides had been negotiating for more than seven years.

China is nearly as transactional as the Trump administration is.

Beijing engages in a coldly rational form of geopolitics. It tries to use incentives to influence the behavior of other countries to its advantage. Although all great powers do this to some extent, China is more narrowly transactional than most. For decades, the United States underwrote a wide range of global public goods from which it also benefited, such as security guarantees through alliance networks and the expansion of international trade. China’s approach, in contrast, tends to be tightly coupled to its own core economic and territorial interests.

As China’s economy has developed, the benefits Beijing can offer have become more compelling. It can reward countries for behavior it wants to promote—such as endorsing its stance on Taiwan or staying quiet about repression in Xinjiang—with large-scale infrastructure projects backed by Chinese state financing. It can also encourage Chinese companies to set up factories in other countries. This creates local manufacturing jobs and helps countries build up their domestic industries, particularly in clean technology. Chinese firms have, for instance, set up plants for electric cars in Brazil and for batteries in Hungary. China can also leverage its position as the world’s second-largest importer to buy more goods, particularly agricultural products or raw materials, from countries that do its bidding.

China’s ability to coerce other countries has also grown in line with its increasing economic heft. Gone are the days when all China could do was ban imports or limit the flow of Chinese tourists to a country that had caused it offense. Now, it can use its chokehold over important supply chains to get what it wants. Beijing processes over 90 percent of the world’s rare-earth elements, which countries around the world need for advanced manufacturing. As Beijing and Washington were escalating a trade war with each other in 2025, China restricted the sale of rare-earth elements to the United States and much of the rest of the world, causing Trump to back down on his highest tariff demands. China has also wielded its supply of microchips to advance its interests. In September, the Dutch government seized control of Nexperia, a semiconductor manufacturer headquartered in the Netherlands, out of fear that its Chinese owner was undermining the company’s European operations. In reprisal, China cut Europe off from a supply of automotive chips, leading the Dutch government to reverse course.

A steady hand

In many ways, Beijing’s approach to the world resembles Trump’s. Beijing is transactional, unsentimental, even ruthless, but also highly adaptable. It eschews lofty values for pragmatic dealmaking. The key difference is that unlike the United States under Trump, China is predictable. Beijing makes what it wants abundantly clear. Chinese officials repeat the same set of redlines on issues such as Taiwan ad nauseam. Rewards or punishments doled out by Beijing are usually linked to concrete behavior. Whenever a U.S. arms deal with Taipei is struck or a U.S. leader visits Taiwan, for example, Beijing answers with another round of military exercises around the island. Beijing has essentially trained the world to anticipate its reactions.

In contrast, when Trump blusters, his specific demands are often unclear, and he is liable to move the goalposts later. Consider the case of South Korea. Last October, it pledged to invest $350 billion in the United States as part of a wider trade agreement. In January, however, Seoul was blindsided with new U.S. tariffs because, in the eyes of the Trump administration, it had failed to make good on the deal fast enough.

China offers the world predictability, not a more generous alternative to U.S. leadership. China can provide U.S. allies with investment, access to its markets, and help improving the competitiveness of certain industries, such as electric vehicle manufacturing. Beijing, for its part, is hoping to sell more Chinese products overseas and secure supplies of certain technologies, such as components for its semiconductor industry, while keeping other countries from meddling in what it regards as its internal affairs, including Taiwan. A lack of trust and shared values constrains the scope and depth of any partnership. But China and longtime U.S. allies could realistically forge new trade and supply chain networks that might leave out the United States.

Beijing is not scrambling to take advantage of Trump’s chaos because it does not need to. It can take the same tack it always has: cooperating when possible and retaliating when necessary, always with an eye to its own national interests. It is ultimately Trump who is doing the heavy lifting of shattering trust in the United States and pushing the world into China’s arms. The United States needs to work hard to regain the trust of its allies or risk forfeiting its most powerful advantage—soft power—over China.

KYLE CHAN is a Fellow in the John L. Thornton China Center at the Brookings Institution.