3484 - Lợi thế về máy bay không người lái của Iran

Michael C. Horowitz and Lauren A. Kahn

Lầu Năm Góc đã sao chép công nghệ của Tehran nhưng vẫn đang chật vật để bắt kịp

Khói bốc lên từ một tòa nhà bị trúng đòn tấn công bằng máy bay không người lái của Iran, Manama, Bahrain, tháng 2 năm 2026 – Hamad I Mohammed / Reuters

Khi Hoa Kỳ phát động các cuộc không kích nhằm vào Iran vào ngày 28 tháng 2 năm 2026, sự kiện này đã đánh dấu màn ra mắt chiến đấu của loại máy bay không người lái mới nhất thuộc quân đội Hoa Kỳ: Hệ thống Tấn công Chiến đấu Không người lái Chi phí Thấp (LUCAS). Bộ Tư lệnh Trung tâm Hoa Kỳ đã xác nhận rằng các máy bay không người lái LUCAS mới này đã được sử dụng trong các cuộc tấn công nói trên, đồng thời cho biết thêm rằng nhiều chiếc khác "vẫn đang trong tư thế sẵn sàng được triển khai" tại Iran. Tuy nhiên, một nghịch lý lớn nằm ở chỗ chiếc máy bay không người lái LUCAS này lại được phát triển dựa trên chính mẫu máy bay không người lái tấn công một chiều chi phí thấp của Iran – chiếc Shahed-136. Vào tháng 5 năm 2025, Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã công khai dành lời khen ngợi cho các máy bay không người lái của Iran, nhận định rằng chúng có chi phí sản xuất rẻ, cũng như "rất tốt... nhanh và có sức sát thương cao". Và khi Lầu Năm Góc công bố mẫu LUCAS vào tháng 12 cùng năm, những nhà quan sát tinh tường đã nhanh chóng nhận ra những điểm tương đồng giữa nó với chiếc Shahed-136.

Ý tưởng cho rằng Hoa Kỳ – cường quốc quân sự hàng đầu thế giới – lại đi sao chép công nghệ của Iran hẳn sẽ bị coi là điều hoang đường chỉ mới vài năm trước đây. Thế nhưng, chiếc Shahed-136 – sau khi được bán cho Nga để sử dụng trong cuộc chiến chống lại Ukraine – đã bị quân đội Hoa Kỳ thu giữ và nghiên cứu, được một công ty nhỏ tại Arizona cải tiến và đưa vào sản xuất, và giờ đây đang được sử dụng để tấn công chính các mục tiêu của Iran. Về phía mình, Tehran đã tung ra một làn sóng tấn công bằng máy bay không người lái Shahed-136 trên khắp khu vực Trung Đông, như một phần trong phản ứng đáp trả đối với Chiến dịch "Epic Fury" (Cơn thịnh nộ sử thi) của Washington. Các máy bay không người lái này đã tấn công nhiều tòa nhà tại Bahrain, Kuwait và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE), thậm chí cả Đại sứ quán Hoa Kỳ tại Ả Rập Xê Út. Mặc dù quy mô kho dự trữ máy bay không người lái còn lại của Tehran vẫn chưa được xác định rõ, nhưng việc họ triển khai rộng khắp các phương tiện này đã trở thành một yếu tố then chốt trong chiến lược trả đũa của Iran, đồng thời chứng minh rằng bản chất của chiến tranh đã thực sự thay đổi.

Quả thực, trong kỷ nguyên mới này, các đối thủ của Hoa Kỳ đang nắm giữ rất nhiều bài học quý giá để dạy lại chính cường quốc này. Mặc dù Washington vẫn dẫn đầu trong việc phát triển và triển khai các năng lực quân sự tinh vi—chẳng hạn như máy bay chiến đấu, xe tăng và tên lửa hành trình—nhưng Iran, Nga và Ukraine lại đang đi trước trong việc phát triển và đưa vào sử dụng các loại máy bay không người lái (drone) chi phí thấp và ngày càng có tính tự chủ cao, phục vụ cho cả mục đích trinh sát lẫn tấn công tầm ngắn và tầm xa. Hiện nay, Washington đã nhận thức được sự cần thiết của các hệ thống này, nhưng vẫn chưa thực hiện những bước đi cần thiết để sản xuất chúng trên quy mô lớn. Moscow đã đặt mục tiêu sản xuất tới 1.000 chiếc drone Geran-2 mỗi ngày trong năm nay. Washington hoàn toàn có thể bắt đầu sản xuất số lượng drone LUCAS tương đương chỉ trong vài tháng, nhưng điều đó chỉ khả thi nếu họ thực hiện những thay đổi chính sách và khoản đầu tư cần thiết. Nếu muốn duy trì vị thế thống trị trong thực tế quân sự mới này, Hoa Kỳ sẽ cần phải rút ra bài học từ lịch sử và biết cách thích nghi. Ngược lại—và điều này đặc biệt đúng trong bối cảnh một cuộc xung đột tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương—các hệ thống quân sự tinh vi và đắt đỏ của Hoa Kỳ sẽ bị áp đảo bởi những loại vũ khí rẻ tiền hơn, dẫn đến những hậu quả thảm khốc.

Cuộc tấn công của các loại drone

Sự quan tâm của Washington đối với mẫu drone Shahed-136 của Iran là một điều bất thường và, xét trên một số khía cạnh, là chưa từng có tiền lệ. Mặc dù các nhà khoa học Hoa Kỳ từ lâu đã nỗ lực thu thập công nghệ quân sự của các đối thủ—chẳng hạn như chạy đua trục vớt xác máy bay Liên Xô hay mua lại công nghệ của Trung Quốc thông qua các bên thứ ba—nhưng mục đích của họ không phải là để sao chép những công nghệ đó. Thay vào đó, Washington thường thu thập công nghệ của đối phương nhằm tìm hiểu cách thức để đánh bại chính họ. Trong suốt 80 năm qua, chỉ có vỏn vẹn vài trường hợp quân đội Hoa Kỳ tự chế tạo và đưa vào biên chế phiên bản riêng của mình dựa trên một năng lực quân sự vốn thuộc về nước ngoài. Một trường hợp hiếm hoi đã xảy ra vào đầu những năm 1970, khi Bộ Tư lệnh Nghiên cứu và Phát triển Trang thiết bị Cơ động thuộc Lục quân Hoa Kỳ sử dụng các bức ảnh và bản phác thảo về một loại cầu phao gấp của Liên Xô—một hệ thống tạm thời được thiết kế nhằm giúp quân đội, phương tiện và nhu yếu phẩm di chuyển nhanh chóng qua các dòng sông—để phát triển một năng lực tương đương cho riêng mình. Trong nửa thế kỷ tiếp theo đó, không còn xuất hiện thêm bất kỳ ví dụ nào tương tự về việc Washington tiếp thu và sử dụng các năng lực quân sự của đối phương. Hoa Kỳ khi ấy cảm thấy hoàn toàn tự tin vào vị thế thống trị của mình về cả phương pháp lẫn phương tiện tác chiến, và không cảm thấy cần thiết phải sao chép những gì mà các quốc gia khác đang thực hiện.

Kỷ nguyên của sự tự tin ấy đã khép lại bởi sự thua kém tương đối của các loại vũ khí tấn công một chiều tầm xa do Hoa Kỳ chế tạo. Những bằng chứng cho thực tế này đã trở nên không thể phớt lờ. Đơn cử như mẫu máy bay không người lái Switchblade 600 của Lầu Năm Góc—một loại vũ khí đã được khẩn trương chuyển giao tới Ukraine ngay trong năm 2022. Loại vũ khí này có tầm hoạt động chưa đầy 60 dặm và có giá thành lên tới 120.000 USD mỗi chiếc. Ngay cả khi tạm gác yếu tố chi phí sang một bên, Lầu Năm Góc vẫn luôn coi các loại vũ khí tấn công một chiều là những khí tài tầm ngắn, đóng vai trò bổ trợ cho pháo binh. Ngược lại, khi Iran trình làng mẫu Shahed-136 vào năm 2022, loại vũ khí này lại sở hữu tầm bay ước tính từ 940 đến 1.240 dặm, khả năng mang tải trọng từ 110 đến 330 pound, cùng mức giá chỉ khoảng 35.000 USD mỗi chiếc. Nga đã gần như ngay lập tức tiếp nhận công nghệ này từ Iran để phục vụ cho cuộc chiến của mình tại Ukraine. Kể từ đó, Moscow đã liên tục tung ra những bầy Shahed để tấn công các thành phố và cơ sở hạ tầng dân sự của Ukraine với tần suất đáng kinh ngạc. Tính đến tháng 3 năm 2024, Moscow đã phóng đi 130 chiếc máy bay không người lái mỗi tuần; chỉ sáu tháng sau đó, con số này đã tăng vọt lên hơn 1.100 chiếc thuộc dòng Shahed mỗi tuần.

Trong kỷ nguyên của "sức mạnh chính xác quy mô lớn"—được định hình bởi sự triển khai rộng rãi các loại vũ khí và cảm biến chính xác, chi phí thấp và có khả năng sản xuất hàng loạt, bởi cả các chủ thể quốc gia lẫn phi quốc gia, ở cả tầm ngắn lẫn tầm xa—Hoa Kỳ không còn nắm giữ thế độc quyền trong việc sáng tạo ra các công nghệ quân sự hữu ích nữa. Thay vào đó, nghệ thuật chiến tranh giờ đây đã trở nên khả thi và có thể lặp lại một cách dễ dàng hơn bao giờ hết đối với cả những chủ thể nhỏ lẻ hay hạn chế về mặt công nghệ, bởi các năng lực quân sự hữu ích giờ đây có thể được sản xuất một cách đơn giản và với chi phí thấp. Trong suốt nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ đã phát triển những công nghệ quân sự mang tính đột phá—bao gồm cả các năng lực tấn công chính xác—với chi phí lên tới hàng tỷ đô la và phải mất nhiều năm trời mới có thể hoàn thiện. Những loại vũ khí này vẫn sẽ tiếp tục đóng vai trò quan trọng. Tuy nhiên, quân đội Hoa Kỳ giờ đây cũng buộc phải phát triển các loại vũ khí có chi phí thấp và đẩy mạnh sản xuất chúng trên quy mô lớn—một cách thật nhanh chóng. Thực tế là một phiên bản "nhái" của Hoa Kỳ dựa trên mẫu vũ khí của Iran lại đang được chọn làm hình mẫu tiêu biểu cho "chương trình thống lĩnh bằng máy bay không người lái" dưới thời chính quyền Trump—một chương trình được chính Lầu Năm Góc tích cực quảng bá trên các nền tảng mạng xã hội—đã cho thấy thế giới xung quanh chúng ta đã thay đổi sâu sắc đến nhường nào. Một thế giới mới đầy thách thức

Khi Washington dần nhận thức được tầm quan trọng của "khối lượng chính xác" (precise mass), họ cũng bắt đầu nhìn nhận những rủi ro từ khung thời gian kéo dài cần thiết để đưa các năng lực quân sự truyền thống vào thực chiến. Sau nhiều thập kỷ bị lơ là, nền tảng công nghiệp quốc phòng đang bắt đầu đón nhận những khoản đầu tư mới, sự tham gia của các doanh nghiệp mới vào thị trường, cũng như những nỗ lực cải cách quy trình mua sắm quốc phòng. Đơn cử như dự án LUCAS: nó đã chuyển từ giai đoạn ý tưởng sang trạng thái sẵn sàng hoạt động chỉ trong vỏn vẹn 18 tháng—một khoảng thời gian chỉ bằng một phần nhỏ so với chu kỳ mua sắm trung bình vốn ì ạch, kéo dài tới sáu năm. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều việc cần phải làm. Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth đã tiếp bước những người tiền nhiệm khi cảnh báo Quốc hội rằng nền tảng công nghiệp quốc phòng hiện đang "chịu áp lực quá tải, bị tập trung hóa quá mức, và đứng trước nguy cơ không thể bắt kịp với các mối đe dọa hiện đại cũng như các đối thủ ngang tầm, đặc biệt là trong bối cảnh một cuộc xung đột kéo dài." Ông nhận định rằng Washington đã "đánh mất năng lực và sức chống chịu trong chuỗi cung ứng quốc phòng của chính mình."

Việc Lầu Năm Góc từ lâu vẫn ưu tiên dựa hoàn toàn vào các hệ thống "tinh xảo," đắt đỏ và cực kỳ phức tạp vẫn là một vấn đề nan giải, bởi lẽ hiện chưa có giải pháp ngắn hạn nào giúp gia tăng đáng kể sản lượng sản xuất của những hệ thống này. Khung thời gian để hoàn thiện các hệ thống kể trên—bao gồm Tên lửa chống hạm tầm xa (LRASM), tiêm kích F-35, tên lửa Tomahawk và máy bay ném bom B-21—tất yếu phải kéo dài; điều này bắt nguồn từ sự phức tạp của chính các nền tảng vũ khí đó, cũng như những thách thức về nguồn nhân lực—đặc biệt là sự thiếu hụt số lượng nhân sự được cấp phép an ninh để làm việc trong lĩnh vực này. Đơn cử như chương trình F-35: dù đã được khởi xướng từ giữa thập niên 1990, phải đến tận năm 2021, chương trình này mới đạt được mức sản xuất toàn diện. Những năng lực quân sự này tuy đóng vai trò không thể thiếu—đặc biệt là trong kịch bản xảy ra xung đột tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương—nhưng chúng lại vô cùng đắt đỏ, được sản xuất với số lượng hạn chế, và quá trình bổ sung, tái thiết lập kho dự trữ diễn ra rất chậm chạp. Trong một cuộc chiến kéo dài, kho vũ khí bao gồm hàng loạt tên lửa trị giá hàng triệu đô la có thể bị tiêu hao chỉ trong vài tuần, trong khi lại phải mất tới nhiều năm mới có thể bổ sung đầy đủ trở lại. Chính vì thế, "khối lượng chính xác" là yếu tố cần thiết để lấp đầy khoảng trống năng lực này.

Thách thức này đang được phản ánh rõ nét qua cuộc xung đột hiện tại liên quan đến Iran. Theo các báo cáo, Lầu Năm Góc đã phóng khoảng 400 tên lửa Tomahawk nhằm đánh chặn các máy bay không người lái và đạn phóng từ phía Iran. Con số này ước tính chiếm khoảng 10% tổng kho dự trữ hiện có của Hoa Kỳ, với chi phí tiêu tốn lên tới xấp xỉ 800 triệu đô la. Ban đầu, Washington chỉ đặt mua 350 tên lửa Tomahawk cho năm tài khóa 2026; sau đó, họ đã nâng mức đặt hàng lên con số 1.000 quả, tuy nhiên hiện vẫn chưa rõ liệu ngành công nghiệp quốc phòng có đủ năng lực để đáp ứng và bàn giao số lượng tên lửa này đúng hạn hay không. Hiện tại, chỉ có 100 quả tên lửa được bàn giao cho Lầu Năm Góc mỗi năm. Hơn nữa, khoản ngân sách 800 triệu đô la có thể mua được tới 23.000 quả đạn LUCAS. Tên lửa Tomahawk là loại vũ khí vượt trội hơn hẳn so với máy bay không người lái khi đối đầu trực diện; tuy nhiên, nó lại có thể bị áp đảo bởi một bầy máy bay không người lái tấn công ồ ạt. Tuần giao tranh đầu tiên tại Iran đã cho thấy rằng 2.000 chiếc Shahed rất khó bị đánh chặn và có thể gây ra những thiệt hại nghiêm trọng. Ukraine đã chứng minh được khả năng đánh chặn khoảng 80% các đợt tấn công bằng Shahed. Tuy nhiên, khi số lượng tấn công tăng lên quá lớn, ngay cả các hệ thống phòng thủ hiện đại và hiệu quả nhất cũng có thể bị quá tải, tạo điều kiện cho hàng ngàn quả đạn dược lọt qua và lao thẳng tới mục tiêu.

Việc Washington sử dụng các khí tài đắt đỏ để vô hiệu hóa những mục tiêu giá rẻ cũng là một chiến lược thiếu bền vững. Đơn cử như vào năm 2025, Chiến dịch Rough Rider nhằm chống lại lực lượng Houthis đã tiêu tốn gần một tỷ đô la; trong đó, các tên lửa Tomahawk và tên lửa hành trình phóng từ trên không (trị giá 1,5 triệu đô la mỗi quả) đã được bắn đi chỉ để hạ gục những quả đạn pháo và máy bay không người lái giá rẻ. Các đồng minh của Hoa Kỳ cũng đang phải đối mặt với thách thức tương tự. Khi những chiếc máy bay không người lái giá rẻ của Nga xâm phạm không phận Ba Lan vào tháng 9, Hà Lan đã phải phóng tên lửa AIM-9 Sidewinder từ các tiêm kích F-35—một hành động bị coi là thảm họa xét trên khía cạnh chi phí. Giờ đây, trước số lượng khổng lồ các máy bay không người lái Shahed-136 mà Tehran đang sở hữu, Hoa Kỳ và các đối tác không chỉ phải chi tiêu một khoản tiền khổng lồ mà còn đứng trước nguy cơ cạn kiệt kho vũ khí phòng không.

Hướng về phương Đông

Nhu cầu về "vũ khí chính xác số lượng lớn" (precise mass) càng trở nên cấp thiết hơn bởi mối đe dọa mà Trung Quốc đang đặt ra đối với Hoa Kỳ. Như Đô đốc Sam Paparo—Tư lệnh Bộ Tư lệnh Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương của Hoa Kỳ—đã cảnh báo vào tháng 1: "Chúng ta phải sẵn sàng ngay từ bây giờ." Washington hiện không có đủ thời gian cũng như nguồn lực để phát triển một kho tàng các khí tài mới, tinh vi và đắt đỏ; thay vào đó, hệ thống LUCAS cùng các hệ thống giá rẻ khác có thể giúp bảo tồn những loại vũ khí tinh nhuệ nhất dành cho các mục tiêu trọng yếu, đồng thời đảm nhận phần lớn trọng trách trong các cuộc tấn công tầm xa. Điều này không chỉ giúp gia tăng chiều sâu và khả năng phục hồi của kho dự trữ vũ khí Hoa Kỳ, mà còn mang lại giá trị to lớn trong công tác răn đe.

Do đó, Hoa Kỳ cần phải đẩy nhanh quá trình phát triển các hệ thống vũ khí chính xác số lượng lớn, đồng thời thực hiện ngay lập tức ba cải cách sau đây: Thứ nhất, Lầu Năm Góc cần ưu tiên phân bổ khoản ngân sách 7,7 tỷ đô la—đã được cấp trong khuôn khổ "Dự luật Lớn và Tuyệt vời" (One Big Beautiful Bill)—cho các sáng kiến ​​về vũ khí chính xác số lượng lớn nhằm đẩy nhanh việc mua sắm và tích hợp các năng lực tác chiến; trong đó bao gồm các loại tên lửa hành trình chi phí thấp và các hệ thống tự hành dưới nước có khả năng sản xuất hàng loạt.

Thứ hai, Lầu Năm Góc cần phải ráo riết tìm kiếm những hệ thống vũ khí chính xác số lượng lớn tối ưu nhất—những hệ thống đã đủ độ chín muồi để có thể mở rộng quy mô sản xuất. Quá trình tìm kiếm này đòi hỏi phải có sự sẵn sàng hướng tầm mắt ra bên ngoài biên giới quốc gia—bao gồm việc xem xét các hệ thống do những quốc gia bạn bè (như Ukraine) cũng như các đối thủ tiềm tàng phát minh ra. Việc hành động nhanh chóng đương nhiên sẽ đi kèm với những rủi ro—những rủi ro mà trong quá khứ từng bao gồm cả nguy cơ trao thầu trực tiếp (không qua đấu thầu cạnh tranh) một cách thiếu căn cứ cho các nhà cung cấp chưa được kiểm chứng năng lực. Để ngăn chặn tình trạng tham nhũng cũng như tình trạng các dự án không đạt hiệu quả như mong đợi—những yếu tố có thể làm chệch hướng và phá hỏng toàn bộ nỗ lực chung—Lầu Năm Góc buộc phải tiến hành quy trình kiểm thử và đánh giá một cách nghiêm ngặt, khẩn trương nhằm loại bỏ những hệ thống hoặc nhà cung cấp yếu kém. Song song đó, Quốc hội cũng cần hành động một cách dứt khoát và kịp thời nhằm điều chuyển nguồn ngân sách sang cho những nhà cung cấp thực sự có khả năng hiện thực hóa các cam kết của mình. Có rất nhiều nhà sản xuất tiềm năng cho những hệ thống không quá tinh vi này; điều đó có nghĩa là Washington hoàn toàn có thể phát huy sức mạnh của nền kinh tế thị trường tự do và sự cạnh tranh để đạt được những kết quả thiết thực.

Thứ ba, Lầu Năm Góc cần khôi phục mô hình "Tàu Liberty" (Liberty Ship) thời Thế chiến II để áp dụng cho hệ thống LUCAS và các năng lực sản xuất hàng loạt chính xác khác. Khi Hoa Kỳ ráo riết chuẩn bị cho chiến tranh, Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ủy quyền cho 18 xưởng đóng tàu khác nhau trên khắp cả nước cùng sản xuất một mẫu tàu vận tải duy nhất (được gọi là "Tàu Liberty"). Mô hình sản xuất phân tán này đã giúp đóng mới được hơn 500 chiếc Tàu Liberty—một con số vượt xa khả năng cung ứng của bất kỳ nhà thầu đơn lẻ nào. Việc tái áp dụng mô hình Tàu Liberty vào thời điểm hiện tại là điều hoàn toàn đơn giản, bởi về nguyên tắc, mô hình này chỉ đòi hỏi việc sử dụng chung quyền sở hữu trí tuệ, cho phép nhiều nhà sản xuất cùng chế tạo ra một sản phẩm đồng nhất. Lầu Năm Góc cũng đã thừa nhận rằng hệ thống LUCAS được chế tạo thông qua phương pháp "ngược kỹ thuật" (reverse-engineering) dựa trên một thiết kế của Iran. Do không có bất kỳ công ty đơn lẻ nào nắm giữ bản quyền đối với thiết kế tương đối đơn giản này, LUCAS trở thành một ứng cử viên lý tưởng để áp dụng mô hình Tàu Liberty. Lầu Năm Góc nên đồng thời ký kết các hợp đồng với nhiều nhà cung cấp khác nhau, đồng thời tập trung vào việc phát triển các phiên bản có tầm bắn xa nhất—những phiên bản vốn đang rất cần thiết tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.

Quân đội Hoa Kỳ không thể chờ đợi mãi đến tận thập niên 2030 mới bắt đầu khôi phục và gia tăng kho dự trữ vũ khí của mình. Hơn nữa, trong kỷ nguyên chiến tranh mới này, Hoa Kỳ cũng không thể kham nổi chi phí khổng lồ cho những hệ thống vũ khí đắt đỏ kể trên. Việc phóng một quả tên lửa trị giá hàng triệu đô la để đánh chặn một loại đạn pháo chỉ có giá 35.000 đô la là một hành động vừa thiếu khôn ngoan, lại vừa hoàn toàn thiếu bền vững về mặt kinh tế. Sự xuất hiện của LUCAS đã chứng minh rằng vẫn còn một con đường khác để lựa chọn. Cũng giống như việc Tổng thống Roosevelt từng nhận thức rõ rằng Thế chiến II đòi hỏi phải đẩy mạnh sản xuất hàng loạt, các nhà hoạch định chính sách ngày nay cũng cần phải thấu hiểu rằng: trong kỷ nguyên của "sản xuất hàng loạt chính xác", quân đội Hoa Kỳ cần nhiều hơn là chỉ những năng lực tác chiến tinh vi, thượng hạng đơn thuần. Quân đội cần máy bay không người lái—cần chúng với số lượng khổng lồ—và cần chúng ngay lập tức.

MICHAEL C. HOROWITZ hiện là Nghiên cứu viên Cao cấp về Công nghệ và Đổi mới sáng tạo tại Hội đồng Quan hệ Đối ngoại (Council on Foreign Relations), đồng thời là Giáo sư Richard Perry kiêm Giám đốc Trung tâm Perry World House thuộc Đại học Pennsylvania. Ông từng đảm nhiệm chức vụ Phó Trợ lý Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ phụ trách Phát triển Lực lượng và Các năng lực mới nổi.

LAUREN A. KAHN hiện là Chuyên viên Phân tích Nghiên cứu Cao cấp tại Trung tâm An ninh và Công nghệ mới nổi thuộc Đại học Georgetown.

https://www.foreignaffairs.com/iran/irans-drone-advantage

***

Iran’s Drone Advantage

The Pentagon Copied Tehran’s Technology but Is Still Struggling to Keep Up

Smoke rising from a building hit by an Iranian drone strike, Manama, Bahrain, February 2026-Hamad I Mohammed / Reuters

When the United States launched airstrikes on Iran on February 28, 2026, it marked the combat debut of the U.S. military’s newest drone, the Low-Cost Unmanned Combat Attack System. U.S. Central Command confirmed that the new LUCAS drones were used in the strikes and has said more of them “remain ready for employment” in Iran. The great irony, however, is that the LUCAS drone is based on Iran’s own low-cost one-way attack drone, the Shahed-136. In May 2025, U.S. President Donald Trump publicly praised the Iranian drones as cheap to produce, as well as “very good … and fast and deadly.” And when the Pentagon released the LUCAS in December, astute observers were quick to notice its similarities to the Shahed-136.

The idea that the United States, the world’s preeminent military power, would copy Iranian technology would have seemed fantastical just a few years ago. And yet, the Shahed-136, after being sold to Russia for use against Ukraine, was captured and studied by the U.S. military, improved on and produced by a small company in Arizona, and is now being used against Iranian targets. For its part, Tehran has unleashed a wave of Shahed-136 drones across the Middle East as part of its response to Washington’s Operation Epic Fury. The drones have struck buildings in Bahrain, Kuwait, and the United Arab Emirates, and even the U.S. embassy in Saudi Arabia. Although the size of Tehran’s remaining stockpile of drones is unclear, their sweeping deployment has become a critical element of the Iranian strategy for retaliation and proves that the character of war has changed.

Indeed, the United States’s adversaries have much to teach it in this new era. Although Washington still leads in the development and deployment of sophisticated capabilities, such as fighter jets, tanks, and cruise missiles, Iran, Russia, and Ukraine are ahead in the development and deployment of low-cost, increasingly autonomous drones for surveillance, as well as for short-range and long-range strikes. Washington now recognizes the need for these systems, but it has yet to take the steps necessary to manufacture them at scale. Moscow has a daily target of producing up to 1,000 Geran-2 drones this year. Washington could start churning out similar numbers of LUCAS drones in a matter of months, but only if it makes the necessary policy changes and investments. If the United States is to remain dominant in this new military reality, it will need to learn from its history and adapt. Otherwise—and this is especially the case in a conflict in the Indo-Pacific—sophisticated and expensive U.S. systems will be overwhelmed by cheaper munitions, with catastrophic consequences.

Attack of the drones

Washington’s interest in Iran’s Shahed-136 is unusual and, in some respects, unprecedented. Although U.S. scientists have long striven to acquire adversaries’ military technology—racing to recover the wrecks of Soviet aircraft, for instance, or purchasing Chinese technology from third parties—the purpose was not to copy it. Rather, Washington generally acquired an adversary’s technology to learn how to defeat them. Over the last 80 years, there have been only a handful of examples of the U.S. military constructing and fielding its own version of a foreign capability. A rare instance occurred in the early 1970s when the U.S. Army Mobility Equipment Research and Development Command used photographs and sketches of a Soviet folding float bridge—a temporary system designed to enable the rapid movement of troops, vehicles, and supplies across rivers—to develop a comparable capability. In the following half century, there were no comparable examples of Washington appropriating an adversary’s military capabilities. The United States was comfortable in its supremacy in methods and means of warfare, and did not feel the need to copy what others were doing.

That age of confidence has been ended by the comparative inferiority of U.S. long-range one-way attack weapons. The evidence of this has become impossible to ignore. The Pentagon’s Switchblade 600 drone, for example, was fast-tracked to Ukraine in 2022. It has a range of less than 60 miles and can cost as much as $120,000 per unit. Even putting cost aside, the Pentagon viewed one-way attack weapons as short-range weapons, complementing artillery. When Iran debuted the Shahed-136 in 2022, by contrast, it came with an estimated range of 940–1,240 miles, a payload of 110–330 pounds, and a cost per unit of around $35,000. Russia acquired the technology from Iran almost immediately for its war against Ukraine. Since then, Moscow has sent Shahed swarms to attack Ukrainian cities and civilian infrastructure with surprising frequency. By March 2024, Moscow was launching 130 drones a week; six months later, it was launching more than 1,100 Shahed-type drones per week.

In the age of precise mass—characterized by the widespread deployment of scalable, low-cost, precision weapons and sensors by state and nonstate actors, at both short and long ranges—the United States no longer has a monopoly on inventing useful military technology. Rather, warfare for small, technologically restricted actors is now achievable and repeatable as never before, as useful military capabilities can be easily and inexpensively produced. For decades, the United States developed innovative military technologies, including precision-strike capabilities, that cost billions of dollars and took many years to produce. There is still a role for these weapons. But now the U.S. military must also develop inexpensive weapons and produce them at scale—fast. The fact that a U.S. knockoff of an Iranian weapon is the exemplar of the Trump administration’s “drone dominance program,” promoted by the Pentagon on social media, shows how much the world has changed.

A brave new world

As Washington has slowly awoken to the importance of precise mass, it has also begun to recognize the dangers of the lengthy time frames required to field legacy military capabilities. After decades of neglect, the defense industrial base is starting to see new investments and market entrants as well as attempts at acquisition reform. LUCAS, for instance, moved from concept to operational readiness in roughly 18 months—a fraction of the sluggish average six-year acquisition cycle. But there is more that must be done. Secretary of Defense Pete Hegseth has followed his predecessors in warning Congress that the defense industrial base is “strained, overly consolidated, and at risk of not keeping pace with modern and near-peer threats, especially in a protracted conflict.” Washington, he said, has “lost capacity and resilience in our defense supply chain.”

The Pentagon’s long-standing preference for exclusively relying on sophisticated, expensive, “exquisite” systems remains a problem since there is no short-term route to dramatically increasing their production. The timelines for these systems, including the Long-Range Anti-Ship Missile, the F-35, the Tomahawk, and the B-21 bomber, are necessarily lengthy, linked to the complexity of the platforms and workforce challenges, particularly the number of workers with security clearances. The F-35 program, for example, was begun in the mid-1990s and reached full production in 2021. These capabilities are indispensable—especially in a potential Indo-Pacific conflict—but they are also expensive, produced in limited numbers, and slow to replenish. In a sustained fight, an arsenal of multimillion-dollar missiles could be depleted in weeks and take years to restock. Precise mass is needed to plug the gap.

This challenge can be seen in the ongoing Iranian conflict. The Pentagon has reportedly fired some 400 Tomahawk missiles to intercept Iranian drones and projectiles. That is estimated to be about ten percent of the total U.S. inventory, at a cost of some $800 million. Washington initially ordered 350 Tomahawks for 2026, which it has since increased to 1,000, but it is unclear whether industry can deliver. Currently, only 100 missiles are delivered to the Pentagon annually. Moreover, $800 million would buy 23,000 LUCAS rounds. The Tomahawk is a far superior weapon to the drone in a head-to-head matchup, but it can be overwhelmed by a swarm of drones. The first week of fighting in Iran showed that 2,000 Shaheds are hard to intercept and can cause serious damage. Ukraine has shown that it can intercept about 80 percent of Shahed strikes. But at larger volumes, even the most capable current defenses can be overwhelmed, leaving thousands of munitions free to seek their targets.

Washington’s use of the expensive to neutralize the cheap is also unsustainable. In 2025, for example, Operation Rough Rider against the Houthis cost almost a billion dollars, with Tomahawk missiles and $1.5 million air-launched cruise missiles fired at cheap projectiles and drones. U.S. allies face the same challenge. When inexpensive Russian drones violated Polish airspace in September, the Netherlands fired AIM-9 Sidewinder missiles from F-35s, which was catastrophic from a cost perspective. Now, given Tehran’s volume of Shahed-136s, the United States and its partners are not only spending an immense amount of money, they also risk running out of air defenses.

LOOKING EAST

The need for precise mass is compounded by the threat that China poses to the United States. As Admiral Sam Paparo, the head of the U.S. Indo-Pacific Command, warned in January, “We have to be ready now.” Washington has neither the time nor the resources to develop an arsenal of new, sophisticated, and costly capabilities, but LUCAS and other inexpensive systems could preserve exquisite munitions for the most demanding targets while assuming much of the burden of long-range strikes. This would expand the depth and resilience of U.S. munitions stockpiles while also being valuable for deterrence.

The United States must, then, accelerate the development of precise mass systems and immediately pursue the following three reforms: First, the Pentagon should prioritize spending the $7.7 billion it was allocated in the “One Big Beautiful Bill” on precise mass initiatives that accelerate procurement and integration of capabilities, including low-cost cruise missiles and mass-producible autonomous underwater systems.

Second, the Pentagon needs to ruthlessly search for the best precise mass systems that are ripe for scaling. This must include a willingness to look abroad, including at systems invented by friends such as Ukraine, as well as adversaries. Moving quickly naturally carries risks, which in the past have included the potential for unwarranted no-bid contracts to unproven vendors. In order to prevent corruption and underperformance, which would undermine the success of the whole effort, the Pentagon must conduct rigorous and rapid testing and evaluation to cull underperformers. Congress must also act swiftly to shift dollars to vendors that can deliver. There are many potential manufacturers of these nonexquisite systems, meaning Washington can unleash the power of free enterprise and competition to deliver results.

Third, the Pentagon must revive the World War II Liberty Ship model for LUCAS and other precise mass capabilities. As the United States prepared for war, President Franklin D. Roosevelt authorized 18 different shipyards across the country to produce the same cargo ship (known as “the Liberty Ship”). This distributed production model resulted in the construction of over 500 Liberty Ships, far more than any single supplier could have delivered. It would be simple to reintroduce the Liberty Ship model today since, principally, it requires common intellectual property, allowing multiple producers to manufacture an identical product. The Pentagon has already acknowledged that LUCAS was reverse-engineered from an Iranian design. Since no single company owns its relatively simple design, it is an ideal candidate for the Liberty Ship model. The Pentagon should pursue simultaneous contracts with multiple vendors and focus on the longest-range versions, which will be needed in the Indo-Pacific.

The U.S. military cannot afford to wait until the 2030s for its stockpiles to be restored and increased. And the United States cannot afford these expensive systems in this new age of war. Firing a multimillion-dollar missile at a projectile that costs $35,000 is as unwise as it is unsustainable. LUCAS shows that there is another way. Just as Roosevelt recognized that World War II required mass production, so, too, must policymakers recognize that, in the age of precise mass, the U.S. military requires more than just exquisite capabilities. It needs drones, it needs them in droves, and it needs them now.

MICHAEL C. HOROWITZ is Senior Fellow for Technology and Innovation at the Council on Foreign Relations and Richard Perry Professor and Director of the Perry World House at the University of Pennsylvania. He is the former U.S. Deputy Assistant Secretary of Defense for Force Development and Emerging Capabilities.

LAUREN A. KAHN is Senior Research Analyst at the Center for Security and Emerging Technology at Georgetown University.