David Michel
Ảnh: FAYEZ NURELDINE/AFP/Getty Images
Nền kinh tế của các quốc gia vùng Vịnh Ba Tư phụ thuộc vào dầu mỏ và khí đốt tự nhiên. Trong khi đó, người dân tại đây lại phụ thuộc vào nguồn nước đã qua khử mặn. Tạo hóa ban tặng cho Bán đảo Ả Rập nguồn tài nguyên nước ngọt vô cùng khan hiếm. Do đó, cả sáu quốc gia thuộc Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh (GCC) nằm dọc theo bờ biển phía nam của vùng Vịnh đều phụ thuộc một cách thiết yếu vào các nhà máy khử mặn – nơi hút nước biển từ Vịnh Ba Tư và Biển Ả Rập. Cuộc chiến chống lại Iran, vốn bắt đầu từ ngày 28 tháng 2, đang đặt những hệ thống cấp nước thiết yếu này vào tình thế rủi ro. Các cơ sở khử mặn tại Kuwait và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã phải hứng chịu những thiệt hại gián tiếp từ các cuộc tấn công bằng tên lửa và máy bay không người lái ngay trong giai đoạn đầu của cuộc xung đột. Sau đó, các nhà máy tại Bahrain và Iran cũng được cho là đã trở thành mục tiêu của những cuộc tấn công có chủ đích. Việc cố tình nhắm vào cơ sở hạ tầng khử mặn sẽ đánh dấu một bước leo thang nghiêm trọng trong xung đột, tiềm ẩn nguy cơ đe dọa nguồn cung nước thiết yếu cho hàng triệu người dân trên khắp khu vực này.
Các quốc gia dầu mỏ và những vương quốc nước mặn
Trung Đông là một trong những khu vực khô hạn nhất trên Trái Đất. Trên toàn bộ Bán đảo Ả Rập, không hề có một dòng sông chảy thường xuyên nào tồn tại. Chỉ riêng Oman và Yemen là may mắn sở hữu một vài hồ nước tự nhiên nhỏ, mà nước trong hồ thường có vị lợ. Đối với các quốc gia thuộc khối GCC (gồm Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, UAE và Ả Rập Xê Út), phần lớn nguồn cung nước ngọt của họ được lấy từ một mạng lưới các tầng chứa nước ngầm. Tuy nhiên, nhiều tầng chứa nước trong số đó đang bị khai thác quá mức một cách nghiêm trọng, cạn kiệt với tốc độ nhanh hơn nhiều so với khả năng tự phục hồi của thiên nhiên. Tổng lượng tài nguyên nước mặt và nước ngầm có khả năng tái tạo của sáu quốc gia GCC cộng lại chỉ đạt mức 7,21 tỷ mét khối (m³) mỗi năm—một con số thậm chí còn thấp hơn lưu lượng dòng chảy hàng năm của sông Potomac, trong khi phải đáp ứng nhu cầu cho một dân số lên tới 62 triệu người.
Theo đánh giá chung của các chuyên gia quản lý tài nguyên nước, một xã hội cần tối thiểu 1.700 m³ nước ngọt có khả năng tái tạo trên mỗi đầu người mỗi năm để có thể đáp ứng trọn vẹn nhu cầu sử dụng của người dân—từ các nhu cầu thiết yếu như ăn uống, nấu nướng, vệ sinh cá nhân, cho đến nhu cầu phục vụ sản xuất nông nghiệp và công nghiệp. Khi nguồn nước sụt giảm xuống dưới ngưỡng này, tình trạng "căng thẳng về nước" (water stress) sẽ bắt đầu xuất hiện, và sự cạnh tranh gay gắt trong việc tranh giành tài nguyên nước có thể sẽ bắt đầu gây ảnh hưởng tiêu cực đến an sinh xã hội của các quốc gia. Dựa trên thước đo này, các quốc gia thành viên thuộc khối GCC hiện đang phải đối mặt với tình trạng "thiếu hụt nước tuyệt đối". Theo số liệu của Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên Hợp Quốc (FAO), nguồn tài nguyên nước ngọt có khả năng tái tạo sẵn có hàng năm tại Oman chỉ đạt mức tối đa 286 m³ trên mỗi đầu người; Bahrain và Ả Rập Xê Út mỗi nước chỉ sở hữu vỏn vẹn 75 m³ nước bình quân đầu người mỗi năm; Qatar có 20 m³ bình quân đầu người mỗi năm; trong khi UAE và Kuwait chỉ nhận được lần lượt là 15 m³ và 4 m³.
Tuy nhiên, công nghệ và điều kiện địa chất đã mang lại cho các quốc gia thuộc Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh (GCC) một phương thức thay thế để đáp ứng nhu cầu nước ngọt của mình. Sự giàu có từ nguồn hydrocarbon đã cung cấp cho các quốc gia này những nguồn lực tài chính và năng lượng cần thiết để phát triển các hệ thống khử muối, đủ khả năng cung ứng cho nền kinh tế và dân số đang ngày càng tăng trưởng của họ. Mặc dù những nỗ lực "chưng cất" nước mặn đầu tiên tại Ả Rập Xê Út đã xuất hiện từ đầu thế kỷ 20, nhưng năng lực khử muối tại vùng Vịnh chỉ thực sự tăng tốc theo cấp số nhân sau các cuộc khủng hoảng dầu mỏ vào thập niên 1970. Từ năm 1990 đến 2022, sản lượng nước khử muối hàng năm trên toàn khối GCC đã tăng vọt tới 314%, từ mức 1,4 tỷ m³ lên 5,9 tỷ m³. Sáu quốc gia vùng Vịnh hiện sở hữu khoảng 3.401 nhà máy khử muối đang hoạt động, chiếm 19% tổng số cơ sở khử muối trên toàn thế giới. Tổng cộng, các nhà máy này có thể sản xuất 22,67 triệu m³ nước khử muối mỗi ngày—lượng nước đủ để lấp đầy hơn 9.000 bể bơi tiêu chuẩn Olympic—tương đương 33% tổng công suất sản xuất hàng ngày trên toàn cầu. Từ những "quốc gia dầu mỏ", họ đã trở thành những "vương quốc nước mặn".
Một Điểm Yếu Chiến Lược
Đối với các quốc gia GCC, hệ thống khử muối quy mô lớn cấu thành một phần cơ sở hạ tầng thiết yếu không thể thiếu. Hoạt động khử muối đáp ứng 77,3% tổng nhu cầu nước tại Qatar, 67,5% tại Bahrain, 52,1% tại UAE, 42,2% tại Kuwait, 31% tại Oman và 18,1% tại Ả Rập Xê Út. Các nhà máy khử muối đóng vai trò đặc biệt quan trọng trong việc đáp ứng nhu cầu nước uống. Qatar lấy tới 99% nguồn cung nước uống từ mạng lưới các cơ sở khử muối của mình, và con số này tại Bahrain là hơn 90%. Đối với Kuwait, Oman, Ả Rập Xê Út và UAE, các số liệu tương ứng lần lượt là 90%, 86%, 70% và 42%. Những thành phố như Doha, Dubai, Manama và Thành phố Kuwait sẽ không thể tồn tại nếu thiếu đi công nghệ khử muối. Đặc biệt, Qatar và Bahrain cũng phụ thuộc rất lớn vào công nghệ khử muối phục vụ cho lĩnh vực công nghiệp, dành hơn một nửa sản lượng nước khử muối của mình cho các ngành như hóa dầu và trung tâm dữ liệu. Những hư hại hoặc sự gián đoạn đối với cơ sở hạ tầng khử muối trong khu vực có thể gây tổn hại đến nguồn tài nguyên nước thiết yếu đối với hoạt động kinh doanh, sản xuất công nghiệp, cũng như hàng ngàn, thậm chí hàng triệu người dân trên khắp Vịnh Ba Tư.
Những lo ngại về an ninh của các hệ thống khử muối tại vùng Vịnh đã gia tăng ngay từ khi cuộc chiến với Iran mới nổ ra. Trong những ngày đầu của cuộc xung đột, các báo cáo đã lan truyền rằng tổ hợp điện và nước Fujairah F1 tại UAE, cùng trạm điện và nước Doha West tại Kuwait, đã bị hư hại do tên lửa hoặc mảnh vỡ rơi xuống từ các máy bay không người lái bị đánh chặn; tuy nhiên, hoạt động tại cả hai cơ sở này vẫn tiếp diễn mà không bị gián đoạn. Sau đó, vào ngày 7 tháng 3, Iran cáo buộc Hoa Kỳ đã tấn công một nhà máy khử muối trên đảo Qeshm, nằm trong eo biển Hormuz. Với tuyên bố rằng cuộc tấn công này đã ảnh hưởng đến nguồn cung cấp nước cho 30 ngôi làng, Ngoại trưởng Iran Abbas Araghchi đã cảnh báo: "Chính Hoa Kỳ đã tạo ra tiền lệ này, chứ không phải Iran." Ngày hôm sau, Bộ Nội vụ Bahrain cáo buộc rằng một máy bay không người lái của Iran đã tấn công một trong những trung tâm khử muối của nước này, nhưng không gây ảnh hưởng đến nguồn cung cấp nước.
Mặc dù cuộc chiến tại vùng Vịnh Ba Tư cho đến nay vẫn chưa gây gián đoạn đáng kể nào đối với nguồn cung cấp nước của khu vực, nhưng những rủi ro tiềm tàng là hoàn toàn hiện hữu. Các nhà máy khử muối thuộc Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh (GCC) là những tổ hợp công nghiệp quy mô lớn, cố định và nằm lộ thiên ngoài trời. Do phần lớn các nhà máy này tập trung dọc theo bờ biển, nằm trong phạm vi 350 km tính từ lãnh thổ của Cộng hòa Hồi giáo Iran, chúng dễ bị tổn thương trước các loại vũ khí của Iran không kém gì bất kỳ cơ sở hạ tầng dân sự nào khác đã từng bị nhắm mục tiêu trước đó—từ các trạm trung chuyển dầu khí cho đến sân bay và khách sạn. Về bản chất, các nhà máy khử muối cũng là những cơ sở hoạt động theo quy trình tuyến tính, nghĩa là quá trình chuyển hóa nước biển thành nước ngọt diễn ra thông qua một chuỗi các giai đoạn được sắp xếp theo trình tự nhất định. Việc các bộ phận nhạy cảm trong hệ thống—chẳng hạn như máy bơm cao áp hay khu vực chứa màng lọc—bị hư hại có thể khiến toàn bộ hoạt động sản xuất bị tê liệt hoàn toàn, và có khả năng sẽ phải mất nhiều tuần mới có thể sửa chữa xong.
Tương tự như vậy, cơ sở hạ tầng khử muối của các quốc gia GCC cũng tiềm ẩn nhiều điểm yếu dễ bị tổn thương, trải dài từ nguồn cung cấp năng lượng và nước biển đầu vào, cho đến mạng lưới phân phối và các hệ thống vận hành. Chẳng hạn, khử muối là một quy trình đòi hỏi tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Chính vì nhu cầu năng lượng to lớn đó, khoảng ba phần tư số nhà máy khử muối tại các quốc gia GCC được xây dựng dưới dạng các tổ hợp tích hợp, vừa sản xuất điện vừa sản xuất nước. Do đó, sản lượng nước ngọt từ các tổ hợp này có thể bị gián đoạn không chỉ do các cuộc tấn công trực tiếp vào các đơn vị xử lý nước, mà còn do các cuộc tấn công vào chính các nhà máy điện và hệ thống lưới điện cung cấp năng lượng cho chúng. Cắt điện đồng nghĩa với việc cắt nước. Tương tự, nguồn nước được sản xuất tại các nhà máy khử muối trung tâm sau đó cần phải được phân phối đến tay người tiêu dùng. Iran có thể sẽ tìm cách làm suy yếu hệ thống cấp nước của các nước GCC bằng cách nhắm mục tiêu vào các trạm bơm và đường ống dẫn nước, vốn là những thành phần có nhiệm vụ vận chuyển nguồn nước đã qua khử muối đến người sử dụng. Ở một khía cạnh khác, các nhà máy khử muối tại vùng Vịnh đòi hỏi nguồn nước biển đầu vào phải được cung cấp liên tục. Iran có thể tìm cách vô hiệu hóa hệ thống cấp nước của các quốc gia thuộc Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh (GCC) bằng cách phong tỏa hoặc gây ô nhiễm các cửa lấy nước biển của họ tại Vịnh Ba Tư. Kịch bản này từng xảy ra trong quá khứ. Vào năm 1991, trong cuộc Chiến tranh vùng Vịnh lần thứ nhất, quân đội Iraq đã cố tình phá hủy phần lớn năng lực khử muối của Kuwait và đổ hàng triệu thùng dầu xuống phía bắc Vịnh Ba Tư, gây nguy hại cho các cửa lấy nước của những nhà máy tại Kuwait và Ả Rập Xê Út. Sau khi lực lượng liên quân tái chiếm đất nước, tình trạng thiếu nước trầm trọng đã buộc chính quyền Kuwait phải cắt giảm dịch vụ cấp nước sinh hoạt xuống chỉ còn bốn ngày một tuần, đồng thời phải dựa vào các tàu chở nước theo hợp đồng và hàng trăm xe bồn để vận chuyển nước số lượng lớn phục vụ người dân. Các công nghệ Thẩm thấu ngược nước biển (SWRO)—vốn đang chiếm ưu thế tại các nhà máy khử muối hiện nay—có thể dễ bị tổn thương trước tình trạng tắc nghẽn cửa lấy nước và ô nhiễm màng lọc hơn nhiều so với các quy trình nhiệt vốn phổ biến vào những năm 1990. Một minh chứng rõ nét là vào giai đoạn 2008–2009, một đợt bùng phát tảo "thủy triều đỏ" quy mô lớn đã buộc một số cơ sở khử muối tại Oman và UAE phải ngừng hoạt động tới hai tháng do chính rủi ro này gây ra.
Cuối cùng, các chuyên gia phân tích trong ngành nhận định rằng các nhà máy khử muối thuộc khối GCC có thể phải đối mặt với các mối đe dọa an ninh mạng từ phía Iran. Chẳng hạn, các tin tặc có thể xâm nhập vào mạng lưới công nghệ thông tin (IT) của các đơn vị cung cấp nước, hoặc phá hoại các công nghệ vận hành hay hệ thống điều khiển công nghiệp của họ. Trong nhiều năm qua, Iran đã tích cực nhắm mục tiêu vào cơ sở hạ tầng ngành nước, các tiện ích công cộng và hệ thống năng lượng trên khắp khu vực GCC (cũng như tại Hoa Kỳ và Israel); và trong bối cảnh xung đột hiện nay, Tehran cũng đã phát động các chiến dịch trả đũa trên không gian mạng đầy quyết liệt.
Vũ khí hóa nguồn nước
Hành động cố tình tấn công vào các hệ thống khử muối thiết yếu của vùng Vịnh sẽ đánh dấu một sự leo thang nghiêm trọng trong các hành động thù địch. Điều 54(2) của Nghị định thư bổ sung năm 1977 đối với các Công ước Geneva đã nghiêm cấm một cách rõ ràng việc tấn công hoặc phá hủy "các đối tượng thiết yếu cho sự sống còn của dân thường, chẳng hạn như... các cơ sở và nguồn cung cấp nước uống." Việc nhắm mục tiêu vào những cơ sở hạ tầng dân sự thiết yếu như vậy là hành vi vi phạm luật pháp quốc tế và có thể cấu thành tội ác chiến tranh.
Tuy nhiên, Iran có thể tính toán rằng việc đe dọa nguồn cung cấp nước của các nước GCC có thể là một chiến lược bất đối xứng hiệu quả để tiến hành cuộc đấu tranh sinh tồn cho sự tồn tại của chế độ. Iran không thể đánh bại Hoa Kỳ và Israel về mặt quân sự, cũng không thể ngăn chặn họ tấn công lãnh thổ Iran một cách tùy ý. Thay vào đó, Tehran đã bắt đầu một chiến dịch leo thang cả theo chiều ngang và chiều dọc. Việc đóng cửa eo biển Hormuz, bóp nghẹt thị trường năng lượng và phân bón toàn cầu, và phóng tên lửa và máy bay không người lái vào các mục tiêu dễ bị tổn thương ở các nước GCC và các quốc gia khác đều nhằm mục đích mở rộng phạm vi chiến tranh và nâng cao mức độ rủi ro, làm tăng chi phí của cuộc xung đột kéo dài đối với các chính phủ, nền kinh tế và người dân ở khắp nơi trên thế giới, không chỉ riêng vùng Vịnh Ba Tư. Mục tiêu không phải là chiến thắng quân sự mà là đòn bẩy chiến lược trong một cuộc chiến tranh tiêu hao chính trị mà Iran tin rằng họ có thể vượt qua Hoa Kỳ. Cho đến nay, các nước GCC chưa trực tiếp tham chiến và chưa có hành động tấn công nào chống lại Iran. Việc nhắm mục tiêu vào các nguồn nước của họ có thể thay đổi điều đó. Nhưng Iran có thể đánh cược rằng việc tấn công cơ sở hạ tầng nước quan trọng có thể (hoặc đồng thời) tạo ra sự chia rẽ giữa các chính phủ vùng Vịnh mà Tehran coi là đang tiếp tay cho cuộc xung đột và chính phủ Mỹ và Israel đang tiến hành cuộc chiến, đồng thời gia tăng áp lực lên các thủ đô của Hội đồng Hợp tác Vùng Vịnh (GCC) để tìm cách chấm dứt một cuộc chiến mà họ không hề lựa chọn.
Liệu các cuộc tấn công có chủ đích của Iran có thành công trong việc làm suy yếu đáng kể nguồn cung cấp nước của GCC hay không vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ. Các hệ thống khử muối được phân bố rộng rãi, mỗi quốc gia duy trì hàng chục đến hàng trăm cơ sở. Thiệt hại ngay cả đối với nhiều cơ sở có thể được bù đắp phần lớn bằng sản lượng từ các cơ sở khác. Tuy nhiên, trong các mạng lưới cung cấp phân tán này, mỗi quốc gia cũng vận hành một số khu phức hợp khổng lồ, một số phục vụ một triệu người trở lên. Các cuộc tấn công thành công vào các trung tâm này có thể gây ra sự gián đoạn lớn hơn nhiều. Tương tự, các cuộc tấn công bằng tên lửa và máy bay không người lái là mối đe dọa lớn nhất đối với các nhà máy riêng lẻ. Tuy nhiên, các vụ tràn dầu có vũ khí quy mô lớn có thể làm tê liệt toàn bộ hệ thống của thành phố trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh. Nếu không có thêm thông tin (khó có thể xảy ra) về năng lực còn lại của Iran và các điểm yếu thực sự của GCC, thì tác động thực tế từ các rủi ro mạng chỉ có thể mang tính suy đoán. Các kịch bản cực đoan về các cuộc tấn công phối hợp tích hợp cả ba chiến thuật—máy bay không người lái, dầu mỏ và chiến tranh mạng—mặc dù khó xảy ra, nhưng không nên bị bác bỏ là không thể tưởng tượng được.
Quan trọng hơn, mặc dù các nước GCC đã phát triển năng lực sản xuất nước khử muối đáng kể, nhưng phần lớn họ chưa thiết lập được năng lực tương ứng để dự trữ nhằm đối phó với sự gián đoạn nguồn cung. Chẳng hạn, vào năm 2017, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã công bố Chiến lược An ninh Nước năm 2036 nhằm nâng cao hiệu quả sử dụng nước và gia tăng trữ lượng nước quốc gia. Tuy nhiên, việc hiện thực hóa mục tiêu của sáng kiến này chỉ có thể cung cấp nguồn nước dự trữ đủ dùng cho hai ngày nhu cầu toàn quốc trong điều kiện bình thường; con số này có thể kéo dài tới 16–45 ngày nếu áp dụng chế độ phân phối hạn mức trong các tình huống khẩn cấp cực đoan. Ả Rập Xê Út cũng đã xây dựng các hồ chứa chiến lược, song chỉ cung cấp được một lượng nước dự trữ khiêm tốn. Trong khi đó, Bahrain, Kuwait và Qatar lại thiếu hụt năng lực lưu trữ cần thiết để làm vùng đệm ứng phó với những gián đoạn nguồn cung nghiêm trọng.
Những giếng nước của nỗi lo âu
Những hệ quả rốt ráo từ bất kỳ cuộc tấn công nào của Iran nhằm vào các hệ thống khử muối của Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh (GCC) sẽ phụ thuộc vào những hoàn cảnh cụ thể. Quốc gia nào—hay những quốc gia nào—bị nhắm mục tiêu? Nhà máy nào bị tấn công? Tính chất và mức độ thiệt hại ra sao, và sự gián đoạn hệ quả sẽ kéo dài trong bao lâu? Những tác động quan trọng nhất rất có thể lại nằm ở khía cạnh tâm lý. Các quốc gia GCC đã dành nhiều thập kỷ để kiến tạo một mô hình kinh doanh dựa trên danh tiếng của họ như những "ốc đảo" thịnh vượng và ổn định, ngay cả khi nằm giữa đại dương đầy biến động của địa chính trị. Năng lực cưỡng ép dai dẳng của Iran—vốn có thể châm ngòi cho các cuộc khủng hoảng nước tiềm tàng trên khắp khu vực GCC—đang đặt tiền đề này trước những nghi vấn về tương lai. "Vũ khí thực sự không phải là máy bay không người lái," theo lời một nhà phân tích, "mà chính là việc hủy bỏ bảo hiểm, việc các tàu chở dầu bị chuyển hướng, và sự chần chừ của giới đầu tư." Đối với các công ty bảo hiểm, giới đầu tư—cũng như chính người dân—những người có nguy cơ buộc phải hình dung cảnh sống dựa vào các tàu chở nước và xe bồn để cung cấp nguồn nước thiết yếu cho nhà cửa, bệnh viện, trường học và doanh nghiệp của mình, niềm tin vào sự an toàn bền vững của mô hình kinh doanh nói trên có thể sẽ cạn kiệt rất lâu trước khi giọt nước cuối cùng ngừng chảy từ vòi nước của họ.
Hơn 40 năm trước, một bản phân tích mật của CIA—được giải mật và công bố vào năm 2010—đã chỉ ra những lỗ hổng an ninh nảy sinh từ sự phụ thuộc của các quốc gia vùng Vịnh vào công nghệ khử muối nước biển. Cuộc xung đột hiện tại đã phơi bày một cách trần trụi thực tế rằng sự phụ thuộc ấy ngày càng sâu sắc, và những lỗ hổng an ninh vẫn còn nguyên đó. Khi tiếng súng ngừng vang, quan niệm của các quốc gia GCC về an ninh nguồn nước—cũng như về an ninh quốc gia nói chung—rất có thể sẽ hoàn toàn thay đổi.
David Michel là Chuyên gia cấp cao (không thường trú) về an ninh nguồn nước tại Chương trình An ninh Lương thực và Nước toàn cầu thuộc Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) tại Washington, D.C.
https://www.csis.org/analysis/could-iran-disrupt-gulf-countries-desalinated-water-supplies
***
Photo: FAYEZ NURELDINE/AFP/Getty Images
Could Iran Disrupt the Gulf Countries’ Desalinated Water Supplies?
The economies of the Persian Gulf countries depend on oil and natural gas. Their populations depend on desalinated water. Nature endows the Arabian Peninsula with scant freshwater resources. Consequently, all of the six Gulf Cooperation Council (GCC) nations lining the Gulf’s southern shores critically rely on desalination plants drawing seawater from the Persian Gulf and Arabian Sea. The war on Iran that began on February 28 puts these essential water systems at risk. Desalination facilities in Kuwait and the United Arab Emirates (UAE) suffered indirect damage from missile and drone strikes early in the conflict. Subsequently, plants in Bahrain and Iran have reportedly been intentionally attacked. Deliberate targeting of desalination infrastructure would represent a significant conflict escalation, potentially threatening vital water supplies for millions of people across the region.
Petrostates and Saltwater Kingdoms
The Middle East is one of the most arid regions on Earth. Across the whole of the Arabian Peninsula, not a single permanent river flows. Only Oman and Yemen enjoy a handful of small, often brackish, natural lakes. For the GCC countries (Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, UAE, and Saudi Arabia), most of their freshwater supply comes from a constellation of groundwater aquifers. Many of these, however, are severely over-exploited, depleted at rates far exceeding what nature can replenish. The total renewable surface and groundwater resources of the six GCC countries together amount to 7.21 billion cubic meters (m3) a year—less than the annual flow of the Potomac River for a population of 62 million.
Water managers generally consider that societies require 1700 m3 of renewable freshwater per person each year to meet their populations’ water needs, from drinking, cooking, and washing to the demands of agriculture and industry. Below that threshold, “water stress” emerges, and competition for water resources may begin to impact countries’ social welfare. By this metric, the members of the GCC exhibit “absolute water scarcity.” According to the UN Food and Agriculture Organization, Oman enjoys no more than 286 m3 per capita of annually available renewable freshwater resources; Bahrain and Saudi Arabia each possess only 75 m3 per capita per year; Qatar has 20 m3 per capita per year; while the UAE and Kuwait receive just 15 m3 and 4 m3, respectively.
But technology and geology have given the GCC countries an alternative means to meet their freshwater needs. Hydrocarbon riches have provided these nations with the financial and energy resources needed to develop desalination systems capable of supplying their growing economies and populations. While the first saltwater “distillation” efforts in Saudi Arabia date to the early twentieth century, Gulf desalination capacity accelerated exponentially in the wake of the 1970s oil crises. From 1990 to 2022, annual desalinated water production soared by 314 percent across the GCC, rising from 1.4 to 5.9 billion m3. The six Gulf states now count some 3,401 operational desalination plants, comprising 19 percent of all desalination facilities worldwide. Collectively, these plants can churn out 22.67 million m3 of desalinated water each day—enough to fill over 9,000 Olympic-size swimming pools—representing 33 percent of global daily production capacity. The “petrostates” have become “saltwater kingdoms.”
A Strategic Vulnerability
For the GCC countries, extensive desalination systems constitute indispensable critical infrastructure. Desalination fulfills 77.3 percent of total water demand in Qatar, 67.5 percent in Bahrain, 52.1 percent in the UAE, 42.2 percent in Kuwait, 31 percent in Oman, and 18.1 percent in Saudi Arabia. Desalination plants are especially important for meeting drinking water needs. Qatar derives 99 percent of its drinking water supplies from its network of desalination facilities, and Bahrain over 90 percent. For Kuwait, Oman, Saudi Arabia, and the UAE, the figures are 90 percent, 86 percent, 70 percent, and 42 percent, respectively. Cities such as Doha, Dubai, Manama, and Kuwait City would not be possible without desalination. Qatar and Bahrain, in particular, also rely heavily on desalination for industry, too, devoting over half their desalinated water production to sectors such as petrochemicals and data centers. Damage or disruptions to the region’s desalination infrastructure could compromise crucial water resources for business, industry, and thousands or even millions of people across the Persian Gulf.
Concerns for the security of Gulf desalination systems rose from the outset of the Iran war. Within the first days of the conflict, reports circulated that the Fujairah F1 power and water complex in the UAE and the Doha West power and water station in Kuwait had been damaged by missiles or falling debris from intercepted drones, though operations continued uninterrupted at both facilities. Then on March 7, Iran accused the United States of attacking a desalination plant on Qeshm Island in the Strait of Hormuz. Claiming the strike impacted water supplies to 30 villages, Iran’s Foreign Minister Abbas Araghchi warned, “the U.S. set this precedent, not Iran.” The following day, the Bahraini Ministry of Interior alleged that an Iranian drone had hit one of the country’s desalination centers, but without affecting water supplies.
Though the war in the Persian Gulf has not so far materially disrupted the region’s water supplies, the prospective risks are real. The GCC’s desalination plants are large, fixed, open-air industrial complexes. Mostly concentrated along the coast within 350 kilometers of the Islamic Republic, they are as exposed to Iranian weaponry as any of the civilian infrastructure that has yet been targeted, from oil and gas terminals to airports and hotels. Desalination plants are also essentially linear facilities, meaning that the seawater-to-freshwater transformation takes place through an ordered sequence of stages. Damage to sensitive parts of the system, such as high-pressure pumps or membrane buildings, could disable production entirely, potentially requiring weeks to repair.
By the same token, the GCC’s desalination infrastructure is susceptible to multiple vulnerabilities, from its energy and seawater supplies to its distribution networks and operating systems. Desalination is an energy-intensive process, for example. Due to that energy need, some three-quarters of desalination plants in the GCC countries are integrated power and water production facilities. Freshwater output from these installations could thus be interrupted not only by strikes on the water treatment units but also on the energy plants and grid connections supplying them. Cut the water by cutting the power. Similarly, water produced by central desalination plants must then be distributed to consumers. Iran might attempt to degrade GCC water systems by targeting the pumping stations and pipelines that deliver desalinated water to users.
On a different register, Gulf desalination plants require a continuous supply of incoming seawater. Iran might seek to incapacitate GCC water systems by blocking or fouling their saltwater intakes in the Persian Gulf. This scenario has unfolded before. In 1991, during the first Gulf War, Iraqi forces purposely destroyed most of Kuwait’s desalination capacity and dumped millions of barrels of oil into the northern Persian Gulf, jeopardizing water intakes for plants in Kuwait and Saudi Arabia. After coalition forces retook the country, water shortages forced Kuwaiti authorities to cut household water services to four days a week while relying on contracted tanker ships and hundreds of tanker trucks to deliver bulk water for the population. The Seawater Reverse Osmosis (SWRO) technologies predominating today’s desalination plants could be markedly more vulnerable to clogged intakes and fouled filtration membranes than the thermal processes common in the 1990s. Tellingly, in 2008–2009, a massive “red tide” algal bloom shut down several installations in Oman and the UAE for up to two months due to this risk.
Finally, industry analysts judge that GCC desalination plants could face Iranian cyber threats. Attackers might penetrate water providers’ IT networks, for instance, or compromise their operating technologies or industrial control systems. Iran has actively targeted water sector infrastructure, utilities, and energy systems around the GCC (as well as in the U.S. and Israel) for many years, and Tehran has already launched aggressive cyber retaliation operations in the current conflict.
Weaponizing Water
Deliberately striking at the Gulf’s vital desalination systems would represent a significant escalation in hostilities. Article 54(2) of the 1977 Additional Protocol to the Geneva Conventions expressly prohibits attacking or destroying “objects indispensable to the survival of the civilian population, such as . . . drinking water installations and supplies.” Targeting such essential civilian infrastructure violates international law and could constitute a war crime.
Yet Iran might come to calculate that threatening GCC water supplies could provide an effective asymmetric strategy for waging an existential struggle for regime survival. Iran can neither defeat the United States and Israel militarily nor prevent them from striking Iranian territory at will. Instead, Tehran has embarked on a campaign of both “horizontal” and “vertical” escalation. Closing the Strait of Hormuz, throttling global energy and fertilizer markets, and unleashing missile and drone barrages at soft targets in the GCC and other countries all serve to widen the war’s scope and raise its stakes, increasing the costs of continuing conflict for governments, economies, and publics far beyond the Persian Gulf. The goal is not military victory but strategic leverage in a war of political attrition in which Iran believes it can outlast the United States. So far, the GCC states have not been direct combatants in this fight and have not taken offensive actions against Iran. Targeting their water sources could change that. But Iran might gamble that attacking critical water infrastructure could alternatively (or simultaneously) work to drive wedges between the Gulf governments that Tehran views as helping enable the conflict and the U.S. and Israeli governments prosecuting it, while also heightening pressures on GCC capitals to seek an end to a war they did not choose.
Whether deliberate Iranian attacks would succeed in substantially compromising GCC water supplies remains an open question. Desalination systems are widely distributed, with each country maintaining dozens to hundreds of installations. Damages even to multiple facilities could likely be largely compensated by production from others. Yet within these dispersed supply networks, each country also operates a number of mega complexes, some serving a million people or more. Successful attacks on these hubs could be far more disruptive. Likewise, missile and drone strikes pose the greatest threat to individual plants. Major weaponized oil spills, however, could potentially cripple whole city systems for hundreds of miles around. Without greater (unlikely) knowledge of remaining Iranian capacities and actual GCC vulnerabilities, the effective impacts from cyber risks can only be speculative. Extreme scenarios of concerted attacks integrating all three tactics—drones, oil, and cyberwarfare—while improbable, should not be dismissed as unimaginable.
Importantly, though the GCC countries have developed considerable production capacity for desalinated water, they have not, for the most part, established corresponding capacity for stockpiling against supply disruptions. The UAE, for instance, in 2017 unveiled its 2036 Water Security Strategy to increase water efficiency and boost national water storage. But realizing the initiative’s goal would provide water stores for only two days of national demand under normal conditions, potentially lasting up to 16–45 days under rationing for extreme emergency. Saudi Arabia, too, has created strategic reservoirs furnishing modest water reserves. But Bahrain, Kuwait, and Qatar possess insufficient storage capacity to buffer significant supply interruptions.
Wells of Anxiety
The ultimate ramifications of any Iranian attacks on GCC desalination systems would depend upon the specific circumstances. Which country or countries are targeted? Which plant(s) are struck? What is the nature and extent of the damages and the duration of the resulting disruption? The most important effects could well be psychological. The GCC countries have devoted decades to cultivating a business model premised on their reputation as islands of prosperity and stability even in seas of geopolitical turmoil. Iran’s continuing coercive capacity to precipitate potential water crises across the GCC prospectively casts this premise into question. “The real weapon is not the drone,” in the words of one analyst, “it is the insurance cancellation, the rerouted tanker, and the investor who pauses.” For insurers, investors—and inhabitants—potentially forced to envisage relying on tankers and trucks to bring vital water for their homes, hospitals, schools, and businesses, confidence in the continuing security of that business model could dry up long before the last water from their taps.
More than 40 years ago, a classified CIA analysis, made public in 2010, called out the security vulnerabilities created by the Gulf countries’ dependence on desalination. The current conflict reveals with force that the dependence has deepened and the vulnerabilities remain. When the guns fall silent, GCC conceptions of their water security and of their national security will likely stand transformed.
David Michel is a senior associate (non-resident) for water security with the Global Food and Water Security Program at the Center for Strategic and International Studies in Washington, D.C.
Nhận xét
Đăng nhận xét