Tại sao một chế độ đang tuyệt vọng có thể nhắm vào các mục tiêu mềm
Tại lễ tang của một thành viên thuộc Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran ở Tehran, Iran, tháng 3 năm 2026. Ảnh: Majid Asgaripour / Hãng tin Tây Á / Reuters
Ngay khi Chiến dịch Epic Fury vừa khởi màn, chính quyền Hoa Kỳ đã ban bố tình trạng cảnh báo cao trên toàn quốc nhằm đề phòng các hành động khủng bố do Iran và các lực lượng ủy nhiệm của nước này thực hiện—một động thái hoàn toàn có cơ sở. Chỉ vài ngày sau khi các cuộc không kích của Hoa Kỳ và Israel khiến Lãnh tụ Tối cao Iran Ali Khamenei thiệt mạng, Lực lượng Qods thuộc Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo đã phát đi một lời cảnh báo trên sóng truyền hình Iran rằng: “Kẻ thù cần phải biết rằng những ngày tháng tươi đẹp của chúng đã chấm dứt, và chúng sẽ không còn được an toàn ở bất cứ đâu trên thế giới nữa—thậm chí ngay cả trong chính ngôi nhà của mình.”
Kể từ khi lời đe dọa này được đưa ra, các đặc vụ hành động theo chỉ đạo của Iran đã bị phát hiện có liên quan đến nhiều âm mưu khủng bố tại Azerbaijan, Kuwait, Qatar, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Vương quốc Anh. Theo Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump, Iran có thể đang tìm cách kích hoạt các "tế bào ngủ" (lực lượng nằm vùng) ngay trên lãnh thổ Hoa Kỳ. “Chúng tôi nắm được rất nhiều thông tin về những sự việc tồi tệ đã và đang diễn ra,” ông tuyên bố, đồng thời khẳng định rằng Washington đang “kiểm soát tình hình một cách rất chặt chẽ.”
Từ lâu, Iran đã sử dụng khủng bố như một công cụ trong chính sách đối ngoại của mình—không chỉ nhằm xuất khẩu cuộc cách mạng ra nước ngoài thông qua việc hỗ trợ các nhóm ủy nhiệm có cùng hệ tư tưởng tại khu vực Trung Đông, mà còn để gieo rắc nỗi khiếp sợ cho những kẻ mà chế độ này coi là kẻ thù, bao gồm các nhà bất đồng chính kiến Iran, người Israel và người Do Thái, cũng như các nhà ngoại giao đến từ châu Âu, các quốc gia vùng Vịnh và Hoa Kỳ. Tuy nhiên, Tehran thường tỏ ra rất thận trọng trong việc lựa chọn cách thức, thời điểm và địa điểm để triển khai các hoạt động khủng bố nhằm đạt được những mục tiêu này. Họ thường ưu tiên thực hiện những chiến dịch mà họ có thể đưa ra sự phủ nhận một cách hợp lý, với hy vọng tránh được các đòn trả đũa dưới hình thức trừng phạt kinh tế, cô lập ngoại giao, hoặc các cuộc tấn công đáp trả trực tiếp. Các kẻ chủ mưu phía Iran luôn thực thi chiến lược kiên nhẫn và không vội vàng hành động trước mọi cơ hội vừa xuất hiện. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, chế độ này đang cảm thấy rằng dự án cách mạng của họ đang phải đối mặt với một mối đe dọa hiện hữu từ phía Hoa Kỳ và Israel. Vụ ám sát ông Khamenei cùng một số quan chức cấp cao khác, kết hợp với những cuộc thảo luận công khai tại Washington và Jerusalem về khả năng thay đổi chế độ tại Iran, đã khiến Tehran tin rằng họ cần phải thực hiện mọi biện pháp có thể—dù là cực đoan nhất—để ngăn chặn cuộc chiến này, bao gồm cả việc đưa ngọn lửa chiến tranh lan tới ngay trên chính lãnh thổ Hoa Kỳ. Với bộ máy lãnh đạo bị tổn hại nghiêm trọng và cơ quan an ninh bị bẽ mặt do sự thâm nhập sâu rộng của tình báo Israel và Hoa Kỳ, Iran nhận thấy hầu như không có rủi ro nào khi bật đèn xanh cho hàng loạt cuộc tấn công đa dạng—từ những âm mưu quy mô nhỏ cho đến các sự kiện có khả năng gây thương vong hàng loạt—mà ít màng đến những hậu quả tiềm tàng. Nước này có lẽ đang đặt cược rằng công chúng và giới chính khách Mỹ thiếu sự kiên cường để chịu đựng những tổn thất về phía thường dân; và rằng, nếu Iran thực hiện thành công một sự kiện gây thương vong hàng loạt, cái giá chính trị phải trả để tiếp tục cuộc chiến sẽ trở nên quá đắt đỏ đối với chính quyền Trump.
Khi bom đạn vẫn tiếp tục trút xuống, chế độ này có thể sẽ phải viện đến những hành động khủng bố ngày càng liều lĩnh và tuyệt vọng nhằm chứng minh với Washington rằng: dù có thể đang bị đánh gục, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn bị loại khỏi cuộc chơi. Trong tâm thế "chẳng còn gì để mất", Iran có thể sẽ đi đến những bước đi chưa từng có tiền lệ để thực hiện các cuộc tấn công—đặc biệt là nhắm vào các "mục tiêu mềm" (dễ bị tổn thương)—trong khi vẫn lên kế hoạch cho những cuộc tấn công tinh vi hơn nhằm vào các "mục tiêu cứng" (được bảo vệ nghiêm ngặt). Iran hiếm khi thành công trong việc nhắm mục tiêu vào Hoa Kỳ, dù là ngay trên đất Mỹ hay ở bất cứ nơi nào khác trên thế giới. Tuy nhiên, bề dày lịch sử với những âm mưu bị phá vỡ hoặc thất bại đó không nên tạo cho Washington một cảm giác an toàn giả tạo. Suy cho cùng, các quan chức chống khủng bố cần phải hành động chính xác trong mọi tình huống; trong khi đó, những kẻ chủ mưu xấu xa chỉ cần thành công vỏn vẹn một lần là đủ.
Một lịch sử bạo lực
Thông điệp từ Lực lượng Qods có thể cho thấy một sự đồng thuận tương đối tại Tehran vào thời điểm hiện tại về tính hữu dụng của chủ nghĩa khủng bố như một chiến thuật địa chính trị; tuy nhiên, đã từng tồn tại một cuộc tranh luận gay gắt ngay trong nội bộ chế độ này về việc khi nào và bằng cách nào thì nên sử dụng chiến thuật đó. Vào giữa những năm 1980, CIA từng đánh giá rằng giới lãnh đạo cách mạng Iran bị chia rẽ thành hai phe: một bên là "những người Hồi giáo cực đoan"—những kẻ chủ trương sử dụng khủng bố như một công cụ chính sách nhà nước hợp pháp nhằm xuất khẩu và bảo vệ các nguyên tắc của cuộc cách mạng; và bên kia là "những người thực dụng" trong chế độ—những kẻ tán thành việc sử dụng khủng bố một cách có chọn lọc vì coi đó là một công cụ hữu hiệu để thúc đẩy các lợi ích quốc gia, ngay cả khi họ vẫn đang tìm cách cải thiện quan hệ kinh tế với các quốc gia khác.
Theo thời gian, phe cực đoan đã giành phần thắng thế. Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC) bắt đầu đóng một vai trò ngày càng quan trọng trong quá trình hoạch định chính sách, khi các cựu sĩ quan của lực lượng này thăng tiến lên nắm giữ những vị trí cấp cao trong bộ máy lãnh đạo. Kết quả là, chủ nghĩa khủng bố đã trở thành công cụ được Tehran ưu tiên lựa chọn, mặc dù trong nhiều năm liền, Iran đã tránh việc lên kế hoạch tấn công ngay trên đất Hoa Kỳ vì lo ngại sẽ phải hứng chịu các đòn trả đũa. Tình thế đó đã thay đổi vào năm 2011, khi Iran bước vào một cuộc chiến tranh ngầm với phương Tây—cuộc chiến xoay quanh những nỗ lực do Hoa Kỳ và Israel dẫn đầu nhằm phá hoại chương trình hạt nhân của Tehran. Từ năm 2011 đến 2012, Iran đã thực hiện điều mà các điều tra viên Hoa Kỳ gọi là “một mớ hỗn độn gồm các âm mưu chồng chéo” nhằm vào các nhà ngoại giao Hoa Kỳ và Israel, cũng như các mục tiêu Do Thái. Trong số đó, có một âm mưu cụ thể đã buộc Washington phải thay đổi cách nhìn nhận về mối đe dọa này.
Vào tháng 10 năm 2011, các quan chức Hoa Kỳ đã ngăn chặn một âm mưu của Iran nhằm ám sát Đại sứ Ả Rập Xê Út tại Hoa Kỳ ngay tại Washington, D.C. Sau khi phát hiện ra âm mưu này, cộng đồng tình báo Hoa Kỳ kết luận rằng "một số quan chức Iran—có lẽ bao gồm cả Lãnh tụ Tối cao Ali Khamenei—đã thay đổi tính toán của họ và hiện sẵn sàng hơn trong việc thực hiện một cuộc tấn công ngay trên đất Hoa Kỳ nhằm đáp trả những hành động của Hoa Kỳ—dù là thực tế hay chỉ trong nhận thức—được cho là đang đe dọa chế độ này." Vào thời điểm đó, các quan chức Iran kết luận rằng mối đe dọa mà Hoa Kỳ, Israel và các cường quốc phương Tây khác gây ra đối với chương trình hạt nhân của Iran—vốn được thể hiện rõ qua các chiến dịch tấn công mạng phối hợp như chiến dịch "Olympic Games", các hành động phá hoại tại các căn cứ tên lửa của IRGC, và các vụ ám sát ngay trong lãnh thổ Iran—đã tạo cơ sở cần thiết để thành lập Đơn vị 400 thuộc Lực lượng Qods. Nhiệm vụ duy nhất của đơn vị này là thực hiện các cuộc tấn công nhằm vào những quốc gia đang tìm cách phá hoại chương trình hạt nhân của Iran, trong đó có cả Hoa Kỳ.
Sau đó, vào tháng 1 năm 2020, Tư lệnh IRGC kiêm người đứng đầu Lực lượng Qods—Tướng Qasem Soleimani—đã bị tiêu diệt trong một cuộc không kích của Hoa Kỳ tại Iraq. Các quan chức Iran nhanh chóng tuyên bố sẽ trả thù cho cái chết của ông, đồng thời lên kế hoạch thực hiện nhiều cuộc tấn công nhằm vào các quan chức Hoa Kỳ—dù đương nhiệm hay đã mãn nhiệm—mà chế độ này tin rằng có liên quan đến cái chết của Tướng Soleimani. "Các cơ quan thực thi pháp luật Hoa Kỳ đã ngăn chặn thành công nhiều âm mưu tấn công tiềm ẩn nguy cơ gây thương vong do Iran hậu thuẫn ngay trên đất Hoa Kỳ kể từ năm 2020," Bộ An ninh Nội địa Hoa Kỳ báo cáo vào tháng 6 năm 2025. Nhiều trong số những âm mưu tấn công bị ngăn chặn này là kết quả của quá trình đầu tư kéo dài nhiều năm của Iran nhằm phát triển một "phương án tấn công ngay trên sân nhà"—một chiến lược mà theo đó, các đặc vụ Iran, những tên tội phạm được thuê để thực hiện các cuộc tấn công theo chỉ đạo của Iran, cùng các lực lượng khủng bố ủy nhiệm sẽ được bố trí sẵn sàng để gây ra sự hỗn loạn và tàn phá ngay trong lòng nước Mỹ. Ví dụ, vào năm 2016, một đặc vụ của tổ chức Hezbollah tại New York đã tự khai với FBI rằng hắn là một "đặc vụ nằm vùng" (sleeper agent), đang thực hiện các hoạt động trinh sát tiền tác chiến cho Hezbollah tại Hoa Kỳ và Canada, và sẽ được kích hoạt để hành động trong trường hợp Hoa Kỳ phát động chiến tranh với Iran. Cũng vào khoảng thời gian đó, một đặc vụ khác của Hezbollah đã bị bắt giữ khi đang tàng trữ tới 300 pound (khoảng 136 kg) tiền chất dùng để chế tạo thuốc nổ tại khu vực Houston. Đầu tháng này, một bồi thẩm đoàn tại Brooklyn đã kết tội một người đàn ông gốc Pakistan—vốn là một đặc vụ được huấn luyện của IRGC—về các tội danh khủng bố và giết người theo hợp đồng, liên quan đến một âm mưu nhắm vào các chính trị gia hoặc quan chức Hoa Kỳ, bao gồm cả ông Trump, vào năm 2024. Iran cũng đã tìm cách lôi kéo các mạng lưới tội phạm vốn không có bất kỳ mối liên hệ nào trước đó với Tehran nhằm duy trì khả năng chối bỏ trách nhiệm một cách hợp lý, đồng thời giảm thiểu nguy cơ bị trả đũa. Sau nhiều nỗ lực thất bại nhằm bắt cóc nhà bất đồng chính kiến kiêm nhà hoạt động nhân quyền người Mỹ gốc Iran—bà Masih Alinejad—từ New York để đưa về Iran, vào năm 2022, IRGC đã thuê các thành viên thuộc một nhánh người Azerbaijan của mafia Nga để thực hiện một âm mưu ám sát, nhưng cũng không thành công. Các đặc vụ Iran đã chuyển sang tuyển mộ thêm những tên tội phạm khác tại châu Âu thông qua các kênh Telegram, sẵn sàng trả tiền mặt để đổi lấy các hoạt động theo dõi và thực hiện những hành vi bạo lực tiềm tàng. "Họ sẵn sàng thuê bất cứ ai để thực hiện các hành vi đốt phá, phá hoại tài sản hoặc hành hung," một quan chức Anh chia sẻ với tờ *The i Paper*, đồng thời nói thêm rằng: "những tên tội phạm chuyên nghiệp sẽ được tuyển dụng cho các chiến dịch đòi hỏi sự tinh vi và phức tạp hơn." Trong một số trường hợp khác—đáng chú ý nhất là loạt vụ tấn công gần đây nhằm vào các cơ sở của cộng đồng Do Thái tại nhiều quốc gia châu Âu—các nhóm tội phạm này thậm chí còn khoán lại công việc cho những thanh thiếu niên tại địa phương thực hiện.
Cộng hòa Hồi giáo phản đòn
Trong bản đánh giá tình hình đe dọa an ninh năm 2025—được công bố chỉ vài tuần trước khi cuộc chiến kéo dài 12 ngày nổ ra vào tháng 6—Văn phòng Giám đốc Tình báo Quốc gia (ODNI) đã đưa ra dự đoán rằng Iran "sẽ tiếp tục đe dọa trực tiếp đến các công dân Hoa Kỳ trên phạm vi toàn cầu, đồng thời vẫn kiên định với nỗ lực kéo dài suốt một thập kỷ qua nhằm xây dựng các mạng lưới tay sai hoạt động ngay bên trong lãnh thổ Hoa Kỳ." Kể từ thời điểm đó, Hoa Kỳ và Israel đã phát động hai chiến dịch quân sự nhằm vào quốc gia này: ban đầu là nhắm vào năng lực hạt nhân, và hiện nay là nhắm vào giới lãnh đạo, kho tên lửa đạn đạo cùng các năng lực quân sự thông thường khác, cũng như những tàn dư còn sót lại của chương trình hạt nhân của họ.
Theo đưa tin của đài *NBC News*, vào thời điểm chính quyền Tổng thống Trump đang cân nhắc phương án tấn công các cơ sở hạt nhân tại Natanz và Fordow hồi tháng 6 năm ngoái, Iran đã gửi một thông điệp tới Tổng thống, đe dọa sẽ "kích hoạt các mạng lưới khủng bố nằm vùng ngay bên trong lãnh thổ Hoa Kỳ" nếu quân đội Mỹ thực sự ra tay. Điều đó rốt cuộc đã không xảy ra—có lẽ là nhờ các cơ quan thực thi pháp luật của Hoa Kỳ đã được đặt trong tình trạng cảnh giác cao độ—tuy nhiên, chỉ vài ngày sau đó, giới chức châu Âu đã phanh phui một âm mưu của Iran nhằm tấn công các đại sứ quán của Israel và Hoa Kỳ tại Thụy Điển; đồng thời phát hiện thêm một âm mưu khác nhắm vào các cơ sở và cá nhân thuộc cộng đồng Do Thái tại Đức. Chín tháng sau, Israel và Hoa Kỳ lại một lần nữa lâm chiến với Iran—và đã gây ra những thiệt hại to lớn hơn nhiều thông qua Chiến dịch Epic Fury và Roaring Lion so với những gì họ từng làm trong Chiến dịch Midnight Hammer và Rising Lion. Israel vẫn tiếp tục nhắm vào các quan chức cấp cao của Iran để ám sát sau cái chết của ông Khamenei; đồng thời, các nhà lãnh đạo Israel và Hoa Kỳ cũng đã công khai đề cập đến việc thay đổi chế độ như một kết quả được ưu tiên—dù chưa hẳn là điều chắc chắn sẽ sớm xảy ra.
Một quan chức cấp cao thuộc Hội đồng An ninh Quốc gia Israel tiết lộ với tờ *Jerusalem Post* rằng Tehran đã thay đổi căn bản học thuyết tác chiến của mình nhằm đáp trả các cuộc tấn công; họ đã dỡ bỏ mọi ràng buộc về mặt tác chiến và chỉ thị cho các đặc vụ thực hiện bất cứ cuộc tấn công nào mà họ có thể. Quan chức này giải thích rằng giới chức Iran "cảm thấy họ chẳng còn gì để mất"; ông nói thêm rằng, không giống như các âm mưu trong quá khứ—vốn được tính toán và cân nhắc kỹ lưỡng hơn—ngày nay, "hễ nơi nào họ có thể hành động, họ sẽ hành động ngay lập tức." Vì mục đích đó, quan chức Israel cho biết, Iran đã phát đi một lời kêu gọi hành động chưa từng có tiền lệ, tuyển mộ rộng rãi từ các nhóm tội phạm có tổ chức, lính đánh thuê, đặc vụ Iran, cũng như các tay súng Hồi giáo dòng Shia đến từ Azerbaijan và Afghanistan, đồng thời hy vọng sẽ kích động được các cá nhân hành động đơn lẻ.
Iran từ lâu đã sử dụng chủ nghĩa khủng bố như một công cụ trong chính sách đối ngoại của mình.
Các quan chức Hoa Kỳ dường như cũng đồng tình với nhận định này của phía Israel. Theo một cảnh báo của chính phủ liên bang được chia sẻ với các cơ quan thực thi pháp luật Hoa Kỳ, những thông tin liên lạc được mã hóa—mà giới chức Mỹ tin là có nguồn gốc từ Iran và đã bị họ chặn bắt—có thể chính là "tác nhân kích hoạt tác chiến", đánh thức các "đặc vụ nằm vùng" ở bên ngoài lãnh thổ Iran sau cái chết của ông Khamenei. Cộng đồng tình báo cũng đang lo ngại về nguy cơ xảy ra các cuộc tấn công kiểu "sói đơn độc" (lone wolf) do những cá nhân bị kích động bởi sự xúi giục từ phía Iran và các lực lượng ủy nhiệm của nước này. Trong bản đánh giá về các mối đe dọa năm 2026 được công bố vào tuần trước, Văn phòng Giám đốc Tình báo Quốc gia (ODNI) đã kết luận rằng: sau khi một số giáo sĩ Hồi giáo dòng Shia có uy tín tại Iran ban hành các sắc lệnh tôn giáo kêu gọi trả thù cho cái chết của ông Khamenei, một số cá nhân có thể sẽ bị kích động "nhằm tìm cách thực hiện các hoạt động khủng bố nhắm vào các mục tiêu của Hoa Kỳ trên phạm vi toàn cầu."
Những nhận định này dường như đang dần trở thành hiện thực. Trong những tuần kể từ khi cuộc chiến bùng nổ, hai âm mưu khác nhau do Iran chủ mưu nhằm vào các nhà ngoại giao Israel tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã bị giới chức UAE kịp thời ngăn chặn. Giới chức Qatar cũng thông báo đã bắt giữ hai nhóm đặc vụ bị cáo buộc thu thập thông tin tình báo về "các cơ sở hạ tầng trọng yếu và quân sự", "thực hiện các hoạt động phá hoại", đồng thời đã được huấn luyện về cách sử dụng máy bay không người lái theo chỉ đạo của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC). Cảnh sát Thủ đô London (Anh) cũng thông báo đã bắt giữ một công dân Iran cùng ba công dân mang hai quốc tịch Anh-Iran với các cáo buộc liên quan đến chống khủng bố; những người này bị cáo buộc đã thực hiện "hoạt động theo dõi các địa điểm và cá nhân có liên hệ với cộng đồng người Do Thái tại khu vực London" như một phần của "cuộc điều tra kéo dài" đã được tiến hành từ trước khi cuộc chiến nổ ra—một cuộc chiến mà sự khởi đầu của nó dường như đã thúc đẩy nhanh hơn các công tác chuẩn bị cho những âm mưu này. Và các đặc vụ thuộc Cơ quan An ninh Quốc gia Azerbaijan đã phá vỡ cái mà họ mô tả là "một loạt các chiến dịch khủng bố và tình báo đã được lên kế hoạch... do cơ quan tình báo Iran chủ mưu", nhắm vào một đường ống dẫn dầu, Đại sứ quán Israel tại Baku, một lãnh đạo của cộng đồng người Do Thái tại địa phương, và một giáo đường Do Thái. Euronews đưa tin rằng các nhà chức trách đã xác định Đại tá Ali Asgar Bordbar Sherami thuộc Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC) là "một trong những kẻ chủ mưu chính" của các âm mưu này. Khi cuộc chiến vẫn tiếp diễn, nhiều âm mưu khác có khả năng sẽ tiếp tục bị phơi bày.
Các cuộc tấn công "chặt đầu" (nhắm vào giới lãnh đạo) của Hoa Kỳ và Israel, cùng với nỗ lực làm suy yếu các lực lượng ủy nhiệm của Iran trên khắp Trung Đông do Israel thực hiện kể từ sau các cuộc tấn công ngày 7 tháng 10 của Hamas, ít nhất có thể phần nào hạn chế khả năng lên kế hoạch thực hiện các hành động khủng bố của chế độ này. Tuy nhiên, các cơ quan an ninh Iran và các lực lượng ủy nhiệm của họ có thể sẽ tìm cách bù đắp cho những tổn thất đó bằng cách tập hợp các nguồn lực còn lại và phối hợp hành động để thực hiện các cuộc tấn công nhắm vào những kẻ thù chung của họ trên khắp thế giới. Họ vốn đã sở hữu một khuôn khổ thể chế sẵn có để thực hiện những nhiệm vụ như vậy. Đơn vị 3900 thuộc Lực lượng Qods—được tổ chức bởi Nhánh Palestine của Lực lượng Qods cùng với Hezbollah và Hamas—chuyên lên kế hoạch cho các cuộc tấn công chung ở nước ngoài. Vào năm 2023, các nhà chức trách tại Sierra Leone đã phát hiện một âm mưu mà phía Israel mô tả là sự phối hợp giữa Lực lượng Qods và Hezbollah. Gần đây hơn, các quan chức châu Âu đã ngăn chặn một loạt âm mưu của Hamas, vốn được lên kế hoạch bởi các đặc vụ tại Lebanon và được thực hiện với sự phối hợp của Đơn vị 3900.
Răn đe bằng sự trả thù
Việc cho đến nay chưa có âm mưu nào của Iran thành công vừa là minh chứng cho năng lực của các cơ quan chống khủng bố, vừa là lời kết tội đối với năng lực thực thi của các đặc vụ Iran và các lực lượng ủy nhiệm có liên quan. Tuy nhiên, chừng nào cuộc chiến còn tiếp diễn—và rất có thể là ngay cả sau khi nó đã kết thúc—mối đe dọa khủng bố có liên quan đến Iran vẫn sẽ ở mức cao; chính xác là bởi lẽ Iran hiện đang quá yếu kém về cả mặt quân sự lẫn chính trị. Sự kiên nhẫn chiến lược mà Iran từng thể hiện trước đây có thể sẽ bị gạt sang một bên, nhất là khi Tehran tin rằng cuộc chiến hiện tại thực sự mang tính sống còn đối với sự tồn vong của chế độ. Nói một cách đơn giản: các nhà lãnh đạo còn lại của Cộng hòa Hồi giáo càng lo ngại rằng cuộc cách mạng của họ đang bị đe dọa, thì khả năng họ sử dụng khủng bố để chống lại những kẻ mà họ cho là đang tìm cách lật đổ chế độ càng cao.
Khi mọi nhà lãnh đạo lần lượt bị Hoa Kỳ và Israel tiêu diệt, một Iran vốn đã suy yếu lại càng có nguy cơ cao hơn rơi vào sự kiểm soát tuyệt đối của IRGC. Lực lượng này—dù bản thân cũng đã mất đi nhiều lãnh đạo và chỉ huy chủ chốt—vẫn có thể tìm cách phản đòn nhằm vào các kẻ thù của mình, đúng như những gì họ đã làm sau cái chết của Soleimani. Việc thực hiện hành động trả thù theo cách này cũng có thể phục vụ một mục đích chiến thuật trong tính toán của chính quyền Iran. Tehran có thể tin rằng một cuộc tấn công khủng bố thành công ngay trên đất Mỹ sẽ châm ngòi cho những bất ổn chính trị tại Hoa Kỳ, kích động các cuộc biểu tình phản đối một cuộc chiến vốn đang mất dần sự ủng hộ của công chúng, qua đó buộc chính quyền Trump phải tìm kiếm một lối thoát để rút lui.
Tuy nhiên, một cuộc tấn công như vậy lại có thể dẫn đến kết quả hoàn toàn trái ngược: tạo ra hiệu ứng "quây quần dưới ngọn cờ" (rally around the flag), giúp cuộc chiến giành được sự ủng hộ và tính chính danh trong lòng công chúng Mỹ—điều mà bấy lâu nay nó vẫn còn thiếu sót. Song vào thời điểm hiện tại, Iran có lẽ không còn thấy lựa chọn nào khác ngoài việc phản đòn mạnh mẽ nhất có thể, ở bất cứ đâu mà họ vươn tới được. Tehran vẫn là một chính quyền đang ở vào thế cùng quẫn. Các quan chức Hoa Kỳ cần phải nhìn nhận sự tuyệt vọng này—cũng như những mối nguy hiểm tiềm ẩn đi kèm với nó—một cách thật sự nghiêm túc.
MATTHEW LEVITT hiện là Nghiên cứu viên Cao cấp giữ ghế Fromer-Wexler, kiêm Giám đốc Chương trình Reinhard về Chống khủng bố và Tình báo tại Viện Chính sách Cận Đông Washington. Ông là tác giả cuốn sách *Hezbollah: The Global Footprint of Lebanon’s Party of God* (Hezbollah: Dấu chân toàn cầu của Đảng của Chúa tại Lebanon).
https://www.foreignaffairs.com/iran/will-iran-turn-terrorism
***
Will Iran Turn to Terrorism?
Why a Desperate Regime Might Go After Soft Targets
At the funeral of a member of Iran’s Islamic Revolutionary Guard Corps in Tehran, Iran, March 2026 Majid Asgaripour / West Asia News Agency / Reuters
At the outset of Operation Epic Fury, U.S. authorities went on a nationwide high alert against acts of terrorism carried out by Iran and its proxies—with good reason. Days after U.S. and Israeli strikes killed Iranian Supreme Leader Ali Khamenei, the Islamic Revolutionary Guard Corps’s Qods Force broadcast over Iranian television a warning that “the enemy should know that their happy days are over and they will no longer be safe anywhere in the world, not even in their own homes.”
Since the threat, operatives acting at Iran’s behest have been tied to plots in Azerbaijan, Kuwait, Qatar, the United Arab Emirates, and the United Kingdom. According to U.S. President Donald Trump, Iran may be trying to activate sleeper cells in the United States. “We know a lot of different things that have happened that have been very bad,” he announced, adding that Washington was “very much on top of it.”
Iran has long employed terrorism as a tool of foreign policy, not only to export the revolution abroad by supporting like-minded proxy groups in the Middle East but also to strike fear in the regime’s perceived enemies, including Iranian dissidents, Israelis and Jews, diplomats from Europe, the Gulf states, and the United States. But Tehran has typically been careful about how, when, and where to employ terrorism to achieve these goals. It favored operations for which it could assert reasonable deniability, hoping to avert retaliation in the form of sanctions, diplomatic isolation, or reprisal attacks. Iranian plotters practiced strategic patience and did not act on every opportunity that presented itself. Today, however, the regime feels its revolutionary project to be under existential threat by the United States and Israel. The assassination of Khamenei and other senior officials, along with open discussion in Washington and Jerusalem of regime change, has convinced Tehran that it should go to any length possible to stop the war—including by bringing it home to the United States.
With its leadership badly damaged and its security establishment humiliated by deep Israeli and U.S. intelligence infiltration, Iran sees little downside in greenlighting a wide variety of attacks, from small scale plots to potential mass-casualty events, with little regard for potential repercussions. It is likely wagering that the American public and its politicians lack the stomach to withstand civilian losses, and that, should it successfully carry out a mass casualty event, the political cost of continuing the war will become prohibitive for the Trump administration.
As bombs continue to fall, the regime could resort to increasingly desperate acts of terrorism to show Washington that, though it may be down, it is not yet out. With nothing to lose, it may go to unprecedented lengths to carry out attacks, particularly against soft targets, as it plans for more sophisticated attacks against harder targets. Iran has rarely succeeded in targeting the United States at home or around the world. But the long track record of foiled and failed plots should not give Washington a false sense of security. After all, counterterrorism officials need to get it right every time; bad actors need to succeed only once.
A history of violence
The Qods Force message may indicate a relative consensus in Tehran today about the utility of terrorism as a geopolitical tactic, but there was once a contentious debate inside the regime about when and how it should be used. In the mid-1980s, the CIA assessed that revolutionary leadership was divided between “Islamic radicals,” who advocated for the use of terrorism as a legitimate tool of state policy to export and defend the principles of the revolution, and regime “pragmatists,” who condoned the selective use of terrorism because they saw it as an effective instrument for furthering national interests, even as they sought improved economic ties with other countries.
Over time, the radicals won out. The Islamic Revolutionary Guard Corps came to play an increasingly important role in policymaking as former IRGC officials rose to senior regime positions. As a result, terrorism became a tool of choice in Tehran, though for years Iran avoided plotting attacks in the United States for fear of retribution. That changed in 2011, as Iran engaged in a shadow war with the West over U.S.-and-Israeli-led efforts to undermine Tehran’s nuclear program. Iran pursued what U.S. investigators called “a jumble of overlapping plots” targeting U.S. and Israeli diplomats and Jewish targets between 2011 and 2012. One in particular forced Washington to change its understanding of the threat.
In October 2011, U.S. officials foiled an Iranian plot to assassinate the Saudi ambassador to the United States in Washington, D.C. After the discovery of the plot, the U.S. intelligence community concluded that “some Iranian officials—probably including Supreme Leader Ali Khamenei—have changed their calculus and are now more willing to conduct an attack in the United States in response to real or perceived U.S. actions that threaten the regime.” At the time, Iranian officials concluded that the threat the United States, Israel, and other Western powers posed to Iran’s nuclear program—evident in joint offensive cyber-operations such as the Olympic Games campaign, sabotage at IRGC missile bases, and assassinations inside Iran—warranted the creation of the Qods Force’s Unit 400. The unit’s sole mission was to carry out attacks against countries trying to undermine Iran’s nuclear program, including the United States.
Then came the January 2020 killing of IRGC Commander Qasem Soleimani, head of the Qods Force, by a U.S. airstrike in Iraq. Iranian officials quickly pledged to avenge his death and plotted several attacks targeting current or former U.S. officials the regime believed to be involved in Soleimani’s death. “U.S. law enforcement has disrupted multiple potentially lethal Iranian-backed plots in the United States since 2020,” the Department of Homeland Security reported in June 2025. Many of these foiled attacks were products of Iran’s yearslong investment in developing a “homeland option” in which Iranian operatives, criminals hired to carry out attacks at Iran’s behest, and terrorist proxies would be positioned to wreak havoc in the United States. In 2016, for example, a Hezbollah operative in New York described himself to the FBI as a sleeper agent carrying out preoperational surveillance for Hezbollah in the United States and Canada, to be activated if the United States were to go to war with Iran. Around the same time, another Hezbollah operative was caught stockpiling 300 pounds of explosive precursor materials in the Houston area.
Earlier this month, a Brooklyn jury convicted a Pakistani man and trained IRGC operative of terrorism and murder-for-hire in a plot targeting U.S. politicians or officials, including Trump, in 2024. Iran has also attempted to enlist criminal networks with no previous links to Tehran to maintain plausible deniability and reduce the likelihood of retaliation. After multiple failed attempts to kidnap Iranian American dissident and human rights activist Masih Alinejad from New York and bring her to Iran, in 2022 the IRGC hired members of an Azerbaijani faction of the Russian mafia as part of an unsuccessful assassination scheme. Iranian operatives have taken to recruiting other European criminals through Telegram channels, offering cash for surveillance and potential acts of violence. “They will literally hire anyone to commit arson, criminal damage, assault,” one British official told The i Paper, adding that “professional criminals are recruited for the more sophisticated operations.” In other cases, most notably a recent series of attacks on Jewish institutions in several European countries, those criminal groups have outsourced the work to local teenagers.
The islamic republic strikes back
In its 2025 threat assessment, published just weeks prior to the 12-day war in June, the Office of the Director of National Intelligence predicted that Iran “will continue to directly threaten U.S. persons globally and remains committed to its decade-long effort to develop surrogate networks inside the United States.” Since then, the United States and Israel have launched two wars against the country, first targeting its nuclear capabilities and now its leadership, ballistic missile and other conventional military capabilities, and the remnants of its nuclear program.
According to NBC News, as the Trump administration mulled over striking nuclear facilities at Natanz and Fordow last June, Iran sent a message to the president threatening to “activate sleeper-cell terror inside the United States” if the U.S. military followed through. That did not happen—perhaps because U.S. law enforcement was on high alert—but within days, European authorities exposed an Iranian plot to target Israeli and U.S. embassies in Sweden and another to target Jewish institutions and individuals in Germany.
Nine months later, Israel and the United States are again at war with Iran—and have wrought far more damage with Operations Epic Fury and Roaring Lion than they did with Operations Midnight Hammer and Rising Lion. Israel has continued to target top Iranian officials for assassination after Khamanei’s death, and Israeli and U.S. leaders have explicitly mentioned regime change as a preferred, if not imminently likely, outcome.
A senior Israeli National Security Council official told the Jerusalem Post that Tehran has fundamentally changed its operational doctrine in response to the strikes, removing any operational constraints and instructing any agents to carry out whatever attacks they can. Iranian officials “feel they have nothing to lose,” the official explained, adding that unlike past plotting, which was more calculated and considered, today “where they can act, they act.” To that end, the Israeli official said, Iran has issued an unprecedented call for action, recruiting widely among organized crime groups, mercenaries, Iranian agents, and Shia militants from Azerbaijan and Afghanistan, and hoping to inspire lone actors.
Iran has long employed terrorism as a tool of foreign policy.
U.S. officials appear to concur with the Israeli assessment. According to a federal government alert shared with U.S. law agencies, encrypted communications believed to have originated in Iran and intercepted by U.S. authorities may have been “an operational trigger” activating “sleeper assets” outside the country in the wake of Khamenei’s death. The intelligence community is also worried about lone wolf attacks by individuals inspired by Iranian and proxy incitement. In its 2026 threat assessment released last week, ODNI concluded that after prominent Shia religious leaders in Iran issued religious decrees calling to avenge the death of Khamenei, some individuals could be inspired “to seek to conduct terrorist activities against U.S. targets worldwide.”
These assessments already appear to be bearing out. In the weeks since the start of the war, two different Iranian operations targeting Israeli diplomats in the United Arab Emirates were thwarted by Emirati authorities. Qatari authorities announced the arrest of two cells of operatives accused of collecting intelligence on “vital and military infrastructure,” “conduct[ing] sabotage activities,” and having trained on the use of drones at the direction of the IRGC. The UK Metropolitan Police announced the arrest on counterterrorism charges of one Iranian and three dual British-Iranian citizens accused of conducting “surveillance of locations and individuals linked to the Jewish community in the London area” as part of a “long-running investigation” predating the war, the start of which appears to have accelerated preparations. And Azerbaijan’s State Security Service agents foiled what they described as a “series of planned terrorist and intelligence operations . . . orchestrated by Iran’s intelligence service” targeting an oil pipeline, the Israeli embassy in Baku, a leader of the local Jewish community, and a synagogue. Euronews has reported that authorities identified IRGC Colonel Ali Asgar Bordbar Sherami as “one of the main organizers” of the plots. As the war continues, still more plots are likely to be uncovered.
U.S. and Israeli decapitation strikes, along with Israel’s weakening of Iranian proxies across the Middle East since Hamas’s October 7 attacks, could at least partially constrain the regime’s ability to plan acts of terror. But Iranian security agencies and their proxies may attempt to overcome those losses by pooling their remaining resources and work together to carry out attacks targeting their shared enemies around the world. They already have the institutional framework for such missions. The Qods Force unit 3900, organized by the Qods Force’s Palestine Branch and Hezbollah and Hamas, plans joint attacks abroad. In 2023, authorities in Sierra Leone uncovered what Israeli authorities describe as a joint Qods Force and Hezbollah plot. More recently, European officials thwarted a series of Hamas plots planned by operatives in Lebanon, working in concert with Unit 3900.
Deterrence by revenge
That none of Iran’s plots have succeeded to date is as much a credit to counterterrorism authorities as it is an indictment of the capabilities of the Iranian operatives and proxy agents involved. But as long as the war persists—and likely well after it ends—the threat of Iran-related terrorism will remain high, precisely because Iran is so militarily and politically weak. The strategic patience Iran once exhibited may go by the wayside now that Tehran believes this war is truly existential. Simply put, the more concerned the remaining leaders of the Islamic Republic are that the revolution is under threat, the higher the likelihood that they employ terrorism against those they perceive to be undermining the regime.
With every leader decapitated by the United States and Israel, a further weakened Iran grows more likely to be dominated by the IRGC, which, despite having lost several key leaders and commanders itself, could seek to strike back against its enemies, just as it did after Soleimani’s death. Exacting revenge in this way could also serve a tactical purpose in the eyes of the regime. Tehran may believe that a successful terrorist attack on U.S. soil could fan the political flames in the United States, prompting protests against an unpopular war and forcing the Trump administration to find an off-ramp.
Such an attack could produce the opposite result: a “rally around the flag” effect that gives the war the mandate among the U.S. public it so far lacks. But at the moment, Iran may see no option other than hitting back as hard as it can, wherever it can. Tehran remains a desperate regime. U.S. officials should take its desperation—and the danger that desperation entails—seriously.
MATTHEW LEVITT is Fromer-Wexler Senior Fellow and Director of the Reinhard Program on Counterterrorism and Intelligence at the Washington Institute for Near East Policy. He is the author of Hezbollah: The Global Footprint of Lebanon’s Party of God.
Nhận xét
Đăng nhận xét