Afshon Ostovar
Làm thế nào một Cộng hòa Hồi giáo bị tổn thương vẫn có thể đe dọa thế giới
Một người đàn ông cầm bức chân dung của tân Lãnh tụ Tối cao Iran, Mojtaba Khamenei, tại Tehran, tháng 3 năm 2026. Ảnh: Majid Asgaripour / West Asia News Agency / Reuters
Sau gần hai tuần hứng chịu những đòn tấn công dữ dội, Cộng hòa Hồi giáo này đang suy yếu hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong lịch sử của mình. Các cuộc không kích của Hoa Kỳ và Israel đã tiêu diệt phần lớn giới lãnh đạo của quốc gia này—bao gồm cả Lãnh tụ Tối cao Ali Khamenei—phá hủy phần lớn lực lượng hải quân, làm suy giảm nghiêm trọng chương trình tên lửa, và chôn vùi các cơ sở hạt nhân của họ. Những đợt ném bom đã tạo nên những hố sâu khổng lồ tại các trụ sở bộ ngành chính phủ, đồn cảnh sát và các tòa nhà quân sự. Ngay cả trụ sở chính của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo—hay IRGC, thể chế quyền lực nhất đất nước—cũng đã bị san phẳng thành đống đổ nát.
Tuy nhiên, mặc dù Cộng hòa Hồi giáo đang bị đánh gục, họ vẫn chưa hoàn toàn bị loại khỏi cuộc chơi. Chế độ này đã lựa chọn Mojtaba—người con trai theo đường lối cứng rắn của ông Khamenei—lên kế nhiệm cha mình ở vị trí lãnh đạo, qua đó ưu tiên sự ổn định và tính liên tục tại cương vị quan trọng nhất của nền thần quyền này. Các quan chức chính phủ đang đồng lòng ủng hộ chiến dịch trả đũa mà Iran hiện đang phát động nhằm vào Hoa Kỳ cùng các đối tác của nước này; bên cạnh đó, bộ máy của IRGC vẫn tiếp tục vận hành. Cộng hòa Hồi giáo vẫn hoàn toàn có đủ năng lực để gây ra bạo lực đối với các đối thủ, các quốc gia láng giềng, cũng như chính người dân của họ.
Nếu chế độ này vẫn tiếp tục nắm giữ quyền lực, chắc chắn họ sẽ rơi vào một tình thế vô cùng khó khăn. Các chương trình chiến lược mà họ đã dành hàng thập kỷ để xây dựng và phát triển (chẳng hạn như cơ sở hạ tầng tên lửa và làm giàu uranium) đã bị suy yếu nghiêm trọng. Quan hệ của họ với các quốc gia láng giềng đang lâm vào khủng hoảng, và nền kinh tế thì đang "chảy máu" trầm trọng. Tuy nhiên, ngay cả khi đang nắm trong tay một thế bài tồi tệ, các quan chức nước này nhiều khả năng vẫn sẽ bám trụ vào những chiến thuật quen thuộc: kháng cự và gây hấn. Trong tình trạng thiếu vắng khả năng phòng vệ và với nguồn lực ngày càng cạn kiệt, họ có lẽ sẽ quay trở lại với những thói quen cũ và chấp nhận những rủi ro mới. Điều đó đồng nghĩa với việc họ có thể thực hiện các hành động trả đũa thông qua việc gia tăng các hoạt động khủng bố—một công cụ chi phí thấp mà chế độ này vốn đã nắm vững. Về lâu dài, các quan chức Iran có thể sẽ quyết định thực hiện một bước đi táo bạo nhằm chế tạo thành công vũ khí hạt nhân. Nói cách khác, một Iran suy yếu vẫn sẽ là một mối nguy hiểm khôn lường.
Gieo nhân nào, gặt quả ấy
Kể từ khi được thành lập vào năm 1979, Cộng hòa Hồi giáo Iran đã không ngừng nỗ lực để trở thành cường quốc thống trị tại khu vực Trung Đông. Các nhà lãnh đạo của quốc gia này đã đổ hàng tỷ đô la vào các lực lượng dân quân ủy nhiệm, các chương trình tên lửa đạn đạo, lực lượng hải quân và các cơ sở hạt nhân, với hy vọng lật đổ trật tự khu vực vốn lấy Hoa Kỳ làm trung tâm, đồng thời tái định hình Trung Đông thành một thành trì của phong trào kháng chiến Hồi giáo.
Để theo đuổi những tham vọng của chế độ, các nhà lãnh đạo đã thiết lập một loạt các thể chế mà ranh giới giữa chúng thường chồng lấn lên nhau—trong đó quan trọng nhất là Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC). Dưới quyền chỉ huy tối cao của ông Ali Khamenei, IRGC được trao quyền xây dựng mạng lưới ủy nhiệm của Iran, thiết lập lực lượng tên lửa và máy bay không người lái quốc gia, cũng như trau dồi năng lực hải quân tại Vịnh Ba Tư. IRGC cũng giành được tầm ảnh hưởng to lớn đối với chính sách đối ngoại và an ninh nội bộ của Iran. Dần dà, tổ chức này thậm chí còn vươn lên nắm quyền kiểm soát tuyệt đối cả nền chính trị nội địa của Iran. IRGC trực tiếp chỉ huy lực lượng bán quân sự Basij—lực lượng có nhiệm vụ đảm bảo rằng người dân Iran luôn duy trì lòng trung thành đối với chế độ. Để thực hiện nhiệm vụ này, Basij đã thiết lập các căn cứ trên khắp các thành phố và thị trấn của Iran, đôi khi bố trí ngay bên trong các thánh đường Hồi giáo hoặc các công trình tôn giáo khác. Các thành viên Basij thường xuyên được điều động mỗi khi xảy ra tình trạng bất ổn trong dân chúng, đóng vai trò là lực lượng tuyến đầu trong việc trấn áp các tiếng nói bất đồng chính kiến.
Trong suốt nhiều thập kỷ, những nỗ lực này nhìn chung đã gặt hái được thành công. IRGC đã tận dụng sự hỗn loạn do các cuộc chiến tranh tại Trung Đông gây ra để nuôi dưỡng và phát triển các nhóm vũ trang trên khắp khu vực này. Lực lượng này sử dụng tên lửa và máy bay không người lái để gây sức ép buộc các quốc gia láng giềng Ả Rập phải nhượng bộ, đồng thời đe dọa Israel cùng các lực lượng quân sự của Hoa Kỳ. Người dân Iran bình thường chẳng hề được hưởng lợi từ những chương trình này; trái lại, chính các khoản chi tiêu quân sự khổng lồ cùng những lệnh trừng phạt nhắm vào chương trình hạt nhân đã đẩy người dân nước này vào cảnh khốn cùng. Tuy nhiên, phương thức tiếp cận của IRGC lại giúp Cộng hòa Hồi giáo vươn lên trở thành một thế lực chủ chốt—một thế lực mà tính đến năm 2023, đã nắm quyền kiểm soát thực tế trên một vùng lãnh thổ rộng lớn tại Trung Đông, trải dài từ Lebanon sang tới Iraq.
Cộng hòa Hồi giáo đã xác định cho mình một mục tiêu đơn giản nhưng hoàn toàn khả thi: sự tồn vong của chính chế độ.
Tuy nhiên, sự kiên trì bền bỉ cùng tinh thần sẵn sàng chấp nhận rủi ro của chế độ này lại hóa thành một con dao hai lưỡi. Chính sách gây hấn liên miên có thể đã giúp Iran mở rộng phạm vi ảnh hưởng, nhưng đồng thời lại nhấn chìm nền kinh tế đất nước và châm ngòi cho một cuộc đối đầu trực diện với Israel. Các cuộc tấn công nhằm vào Israel diễn ra vào ngày 7 tháng 10 năm 2023—do Hamas, một lực lượng ủy nhiệm của Iran tại Gaza, thực hiện—chính là bước ngoặt mang tính bước ngoặt của cuộc xung đột này. Israel không chỉ chĩa họng súng vào Hamas, mà còn giáng những đòn hủy diệt vào các lực lượng ủy nhiệm của Iran tại Lebanon, cũng như các cứ điểm quân sự của IRGC tại Syria. Tehran đã đáp trả hành động gây hấn đó bằng các cuộc tập kích quy mô lớn bằng tên lửa và máy bay không người lái nhằm vào lãnh thổ Israel trong tháng 4 và tháng 10 năm 2024. Tuy nhiên, Israel đã đánh chặn hầu hết các cuộc tấn công này và tận dụng ưu thế quân sự vượt trội của mình để vô hiệu hóa hệ thống phòng không của Iran. Vào tháng 6, Israel đã phát động một cuộc chiến kéo dài 12 ngày chống lại Iran, mà đỉnh điểm là một chiến dịch ném bom do Hoa Kỳ thực hiện, phá hủy các cơ sở làm giàu hạt nhân ngầm được kiên cố hóa bậc nhất của Iran.
Trong những tháng sau đó, Tehran đã khôi phục càng nhiều năng lực này càng tốt. Với sự hỗ trợ từ Trung Quốc, chính quyền này đã đưa ngành công nghiệp tên lửa của mình hoạt động trở lại. Iran cũng bắt đầu xây dựng các cơ sở mới có thể được sử dụng cho các hoạt động hạt nhân. Tuy nhiên, những hoạt động này đã gửi đi một thông điệp sai lệch tới các đối thủ của họ; và đến cuối tháng 2 năm 2026, lực lượng Hoa Kỳ và Israel đã phát động một cuộc tấn công dữ dội nhằm hoàn tất những gì họ đã khởi xướng: tiêu diệt hoàn toàn các năng lực hạt nhân và quân sự trọng yếu của Iran.
Do Tehran không thể bảo vệ bầu trời của mình (hậu quả của việc hệ thống phòng không bị tàn phá nặng nề), họ đã bất lực trong việc ngăn chặn các cuộc tấn công này. Kết quả là, chính quyền này đã chọn cách lôi kéo toàn bộ khu vực vào cuộc chiến, với hy vọng rằng các cuộc tấn công vào những quốc gia Ả Rập vùng Vịnh cùng sự gián đoạn đối với ngành công nghiệp dầu mỏ sẽ gây áp lực buộc Washington phải nhượng bộ. Tuy nhiên, Tehran sẽ không thể tiếp tục tấn công các nước láng giềng mãi mãi, bởi họ chỉ sở hữu một số lượng máy bay không người lái và tên lửa hữu hạn. Và ngay cả khi chiến lược này thành công, những thiệt hại gây ra vẫn sẽ khiến nền Cộng hòa Hồi giáo này trở nên suy yếu trầm trọng.
Triều đại khủng bố
Iran hiểu rõ rằng họ không thể đánh bại Israel và Hoa Kỳ về mặt quân sự. Do đó, họ đã chuyển sang theo đuổi một mục tiêu đơn giản hơn và khả thi hơn nhiều: sự tồn vong. Mặc dù Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã kêu gọi người dân Iran vùng lên lật đổ chính quyền, nhưng riêng một chiến dịch không kích thôi là chưa đủ để loại bỏ đội ngũ nhân sự cũng như các loại vũ khí hạng nhẹ mà chính quyền này sử dụng để đàn áp các cuộc biểu tình. Trong khi đó, những người ủng hộ nền Cộng hòa Hồi giáo—bao gồm các quan chức dân sự, chỉ huy lực lượng an ninh, binh lính thường trực và các tình nguyện viên Basij—đã thể hiện một tinh thần đoàn kết và sức chịu đựng đáng kinh ngạc.
Nếu chính quyền này trụ vững qua chiến dịch do Hoa Kỳ dẫn đầu, họ rất có thể sẽ tuyên bố chiến thắng. Họ sẽ đưa ra lời tuyên bố này dựa trên cơ sở đạo đức, lập luận rằng họ đã chống chịu thành công một cuộc chiến do hai trong số những cường quốc quân sự mạnh nhất thế giới phát động—một cuộc chiến nhằm mục đích xóa bỏ hệ thống Hồi giáo hiện hành. Chính những tuyên bố tương tự như vậy đã giúp duy trì sự gắn kết của chính quyền này trong suốt cuộc chiến kéo dài gần tám năm với Iraq vào thập niên 1980, đồng thời cho phép họ biến cuộc xung đột thảm khốc đó—vốn đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm nghìn người Iran—thành một thắng lợi của cuộc Cách mạng Hồi giáo năm 1979.
Sau cuộc chiến đó, chính quyền này đã chuyển sang thực hiện các hành động trả đũa, nhắm vào cả các mục tiêu trong nước lẫn bên ngoài biên giới. Cơ sở hạ tầng của đất nước đang xuống cấp trầm trọng, nền kinh tế tan hoang, và người dân thì kiệt quệ; thế nhưng Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC) lại đang trên đà trỗi dậy, tận dụng chính cuộc xung đột này để hợp thức hóa quyền lực chính trị ngày càng bành trướng của mình, đồng thời dập tắt phong trào cải cách vừa mới nhen nhóm. Giới lãnh đạo Iran cũng bị thôi thúc bởi cơn khát trả thù và đã tìm đến chủ nghĩa khủng bố như một phương thức để trút giận. Đơn cử như vào năm 1994, các lực lượng ủy nhiệm của Iran đã cho nổ tung tòa nhà Hiệp hội Tương trợ Do Thái-Argentina tại Buenos Aires, cướp đi sinh mạng của 85 người.
Chế độ này rất có thể sẽ đi theo một lộ trình tương tự nếu nó sống sót qua cuộc chiến hiện tại. Suy cho cùng, khi đó nó sẽ mang nặng nỗi cay cú, sự tủi hổ và tinh thần báo thù—trong khi lại chẳng còn gì để mất. Do đó, chế độ này có thể sẽ phát động một loạt các cuộc tấn công trả đũa nhằm vào người Mỹ, người Israel, người Canada hoặc người châu Âu đang sinh sống tại các quốc gia thứ ba. Các cơ quan tình báo nhìn chung có thể ngăn chặn được những âm mưu như vậy, nhưng không phải lúc nào cũng thành công; ví dụ điển hình là việc tổ chức Hezbollah đã sát hại các du khách Israel ngay tại Sân bay Burgas (Bulgaria) vào năm 2012. Nếu chế độ này gia tăng số lượng các âm mưu tấn công khủng bố, thì chắc chắn sẽ có nhiều vụ thành công hơn. Và bất chấp nguồn lực đã bị suy giảm, Iran nhiều khả năng vẫn đủ khả năng để tổ chức những cuộc tấn công như vậy. Như sự kiện ngày 11 tháng 9 đã chứng minh, những kẻ khủng bố không cần đến tên lửa, máy bay không người lái hay một hạm đội hải quân hùng hậu để thực hiện những vụ thảm sát quy mô lớn. Thứ duy nhất chúng cần chỉ là ý chí và một lý tưởng để bám víu.
Ngoài ra, còn tồn tại một nguy cơ khác là Iran sẽ dốc toàn lực chạy đua phát triển vũ khí hạt nhân nếu nước này vẫn tiếp tục nắm giữ kho dự trữ uranium được làm giàu ở mức độ cao. Các quan chức Iran thường viện dẫn phán quyết tôn giáo chính thức của Lãnh tụ Khamenei—vốn nghiêm cấm việc phát triển vũ khí hạt nhân—như một lý do để khẳng định rằng Tehran sẽ không bao giờ chế tạo vũ khí hạt nhân. Tuy nhiên, giờ đây khi ông Khamenei đã qua đời, phán quyết đó không còn mang tính ràng buộc nữa. Thay vào đó, quyền đưa ra phán quyết mới sẽ thuộc về Mojtaba. Và xét đến tình trạng yếu kém trầm trọng về mặt quân sự của Iran ở thời điểm hiện tại, rất có thể ông sẽ đi đến kết luận rằng vũ khí hạt nhân là công cụ thiết yếu để khôi phục khả năng răn đe.
Sự hiếu chiến tột độ
Một kết cục tồi tệ đối với Iran không phải là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Hoàn toàn có khả năng các phe phái thực dụng trong chính quyền sẽ thuyết phục được các đồng sự của mình đạt một thỏa thuận với Washington—trong đó họ từ bỏ hàng thập kỷ hiếu chiến cùng các tham vọng hạt nhân—để đổi lấy việc được dỡ bỏ các lệnh trừng phạt. Vị Lãnh tụ Tối cao mới—người có cha, mẹ và vợ đều đã thiệt mạng trong chiến tranh—khó có thể sẽ tỏ ra sẵn lòng chấp nhận một sự thỏa hiệp như vậy. Tuy nhiên, đó lại sẽ là phương cách tối ưu để ông củng cố sự tồn vong của chính quyền mình, đồng thời mở ra con đường dẫn tới việc giành được một mức độ chính danh nào đó trong lòng dân chúng. Thậm chí, đó còn có thể là hướng đi sáng suốt nhất đối với cá nhân ông cũng như giới tinh hoa trong chính phủ—những người hiện đều đang phải đối mặt với nguy cơ bị lực lượng quân sự của Israel và Hoa Kỳ tiêu diệt. Bất kể cuộc chiến này kết thúc vào lúc nào hay những diễn biến tiếp theo sẽ ra sao, nền an ninh của Iran trên thực tế đã bị phá hủy hoàn toàn. Các quan chức của quốc gia này sẽ vẫn tiếp tục phải sống trong tình trạng phơi mình trước hiểm họa.
Thế nhưng, sự thận trọng chưa bao giờ là một trong những đặc tính của Cộng hòa Hồi giáo Iran. Hết lần này đến lần khác, chính quyền thần quyền này đã chứng minh rằng mục tiêu tối thượng của họ là thúc đẩy một chương trình nghị sự mang nặng tính ý thức hệ hẹp hòi, chứ không phải là mưu cầu lợi ích cho người dân Iran. Thay vì lựa chọn thỏa hiệp, họ lại đẩy đất nước vào cảnh bần cùng, sát hại hàng ngàn công dân của chính mình, và gây hấn với những lực lượng quân sự hùng mạnh hơn họ gấp bội. Khó có khả năng chính quyền này sẽ thực hiện bất kỳ sự thay đổi thực chất nào, ngay cả khi họ sống sót qua cuộc chiến hiện tại. Thay vào đó, đội ngũ cán bộ còn sót lại—những kẻ đang chất chứa đầy sự oán hận và hiện đang nắm quyền điều hành đất nước—có thể sẽ dẫn dắt Iran trượt dài trên một con đường thậm chí còn tăm tối hơn.
AFSHON OSTOVAR hiện là Phó Giáo sư tại Trường Sau đại học Hải quân (Naval Postgraduate School), Nghiên cứu viên Cao cấp không thường trú tại Viện Nghiên cứu Chính sách Đối ngoại (Foreign Policy Research Institute), và là tác giả cuốn sách *Wars of Ambition: The United States, Iran, and the Struggle for the Middle East* (tạm dịch: *Những cuộc chiến của Tham vọng: Hoa Kỳ, Iran và Cuộc tranh giành tại Trung Đông*).
https://www.foreignaffairs.com/middle-east/dangers-weak-iran
***
The Dangers of a Weak Iran
How a Wounded Islamic Republic Can Still Threaten the World
A man holding a picture of Iran’s new supreme leader, Mojtaba Khamenei, Tehran, March 2026 Majid Asgaripour / West Asia News Agency / Reuters
After nearly two weeks of withering attacks, the Islamic Republic is weaker than it has been at any point in its history. U.S. and Israeli strikes have killed much of its leadership, including Supreme Leader Ali Khamenei, destroyed much of its navy, heavily degraded its missile program, and buried its nuclear facilities. Bombings have cratered government ministries, police stations, and military buildings. Even the headquarters of the Islamic Revolutionary Guard Corps—or the IRGC, the country’s most powerful institution—has been reduced to ruins.
But although the Islamic Republic is down, it is not out. The regime selected Khamenei’s hard-liner son, Mojtaba, to succeed him as its leader, opting for continuity in the theocracy’s most important position. Government officials are united behind the retaliatory campaign Iran is now carrying out against the United States and its partners, and the IRGC remains functional. The Islamic Republic is still very capable of inflicting violence on its adversaries, neighbors, and people.
If the regime holds on to power, it will, no doubt, be in an extremely difficult position. The strategic programs it had spent decades developing (such as its missile and nuclear enrichment infrastructure) have been severely weakened. Its relations with its neighbors are in crisis, and its economy is bleeding. But even with a bad hand, officials are likely to stick with what they know: resistance and aggression. Defenseless and with dwindling capabilities, they will probably fall back on old habits and take new risks. That means they could retaliate by carrying out more acts of terrorism, which is a low-cost tool the regime has already mastered. In the long term, Iranian officials may finally dash for and build a nuclear weapon. A weak Iran, in other words, will remain very dangerous.
Reaping and sowing
Ever since its 1979 founding, the Islamic Republic has worked to become the Middle East’s predominant power. Its leaders have poured billions of dollars into proxy militias, ballistic missile programs, naval forces, and nuclear facilities in hopes of overturning the region’s United States–centered order and remaking the Middle East into a bastion of Islamist resistance.
To pursue the regime’s ambitions, its leaders created a series of often overlapping institutions—most important, the IRGC. Under the authority of Ali Khamenei, the IRGC was empowered to build Iran’s proxy network, establish the country’s missile and drone forces, and hone its naval capabilities in the Persian Gulf. The IRGC also gained outsize influence over Iran’s foreign policy and internal security. Eventually, the organization came to dominate even Iran’s domestic political scene. It commands the country’s Basij paramilitary force, which is charged with ensuring that Iranians stay loyal to the regime. To do so, the Basij have built bases across Iranian cities and towns, sometimes embedding them in mosques or other religious buildings. Basij members are routinely deployed in times of popular unrest, serving as a frontline force in combating dissent.
For decades, these efforts were broadly successful. The IRGC seized on the chaos created by the Middle East’s wars to cultivate armed groups across the region. It used missiles and drones to coerce its Arab neighbors and to threaten Israel and U.S. forces. Ordinary Iranians did not benefit from these programs; in fact, military spending and sanctions targeting Iran’s nuclear program immiserated the country’s people. Yet the IRGC’s approach transformed the Islamic Republic into a power player that, by 2023, effectively controlled a broad swath of the Middle East—from Lebanon to Iraq.
The Islamic Republic has adopted simple and achievable goal: survival.
The regime’s tenacity and risk-taking, however, proved to be a double-edged sword. The constant aggression may have expanded Iran’s influence, but it sank Iran’s economy and provoked a fight with Israel. The October 7, 2023, attacks on Israel by Hamas, an Iranian client in Gaza, were the inflection point. Israel not only turned its guns on Hamas; it also decimated Iran’s proxies in Lebanon and the IRGC’s positions in Syria. Tehran countered that aggression with massive missile and drone strikes against Israel’s territory in April and October of 2024. But Israel intercepted most of these attacks and used its superior military to knock out Iran’s air defenses. In June, Israel conducted a 12-day war against Iran, culminating in a U.S. bombing operation that destroyed Iran’s most fortified underground nuclear enrichment sites.
In the following months, Tehran repaired as many of these capabilities as it could. With the help of China, the regime got its missile industry back online. Iran also began constructing new sites that could be used for nuclear activities. But these activities sent the wrong message to its adversaries, and by the end of February 2026, U.S. and Israeli forces began an onslaught to finish what they had started: the complete destruction of Iran’s key nuclear and military capabilities.
Because Tehran can’t defend its skies (thanks to the decimation of its air defenses), it has been unable to stop these strikes. As a result, the regime has chosen to draw the entire region into the war in hopes that attacks on Gulf Arab countries and disruptions to the oil industry will pressure Washington to back down. But Tehran will not be able to keep striking its neighbors indefinitely because it has only a fixed number of drones and missiles. And even if its strategy succeeds, the damage will still have debilitated the Islamic Republic.
Reign of terror
Iran knows that it cannot defeat Israel and the United States militarily. It has thus adopted a simpler and much more achievable goal: survival. Even though U.S. President Donald Trump has called on Iranian citizens to rise up, an air campaign alone cannot get rid of the personnel and small arms that the regime uses to stamp out protests. Meanwhile, the Islamic Republic’s supporters—including civilian officials, security force commanders, foot soldiers, and Basij volunteers—have displayed impressive unity and resilience.
Should the regime outlast the U.S.-led campaign, it will likely declare victory. It will make this declaration on moral grounds, claiming that it had successfully withstood a war conducted by two of the world’s most powerful militaries and aimed at ending the Islamic system. Such claims are what held the regime together during its nearly eight-year war with Iraq in the 1980s and allowed it to deem that disastrous conflict, which killed hundreds of thousands of Iranians, a win for the 1979 Islamic Revolution.
Following that war, the regime turned to vengeance, aimed both internally and externally. The country’s infrastructure was crumbling, its economy was in tatters, and its people were exhausted, but the IRGC was ascendant, and it used the conflict to legitimize its expanding political power and stamp out a nascent reformist movement. Iran’s leaders were also fueled by thirst for revenge and turned to terrorism to lash out. In 1994, for example, Iranian proxies blew up the Argentine Israelite Mutual Association building in Buenos Aires, killing 85 people.
The regime may follow a similar path if it survives its current war. It will, after all, be embittered, embarrassed, and vengeful—and have little to lose. The regime could thus pursue a series of revenge attacks against Americans, Israelis, Canadians, or Europeans living in third-party countries. Intelligence agencies can generally foil such efforts, but not always; Hezbollah, for example, murdered Israeli tourists at Bulgaria’s Burgas Airport in 2012. If the regime increases the number of attempted terrorist attacks, more of them will succeed. And despite its diminished resources, Iran is likely capable of organizing such attacks. As September 11 showed, terrorists don’t need missiles, drones, or a navy to commit mass murder. They need only the will and a cause.
There is also the risk that Iran will dash for nuclear weapons if it keeps its stockpile of highly enriched uranium. Iranian officials have often spoken of Khamenei’s formal religious ruling that prohibited nuclear weaponization as a reason why Tehran would never create a nuclear weapon. But now that Khamenei is dead, his edict is no longer binding. Instead, it is up to Mojtaba to issue his own judgment. And given Iran’s profound current military weakness, he may well decide that nuclear weapons are necessary to restore deterrence.
Maximum aggression
A bad outcome for Iran isn’t guaranteed. It is possible that pragmatic elements within the regime will convince their colleagues to strike a deal with Washington in which they abandon decades of aggression and their nuclear ambitions in exchange for sanctions relief. The new supreme leader—whose father, mother, and wife were killed in the war—is unlikely to be amenable to such a compromise. But it would be the best way for him to secure his regime and open the way toward gaining some sort of popular legitimacy. It might even be the wisest personal course for him and other government elites, who are all at risk of being killed by Israeli and U.S. forces. Whenever the war ends and whatever happens next, Iran’s security has been thoroughly broken. The country’s officials will remain exposed.
But prudence has never been one of the Islamic Republic’s traits. Time and again, the theocratic regime has proved that its aim is to advance its narrow ideological agenda, not help the Iranian people. Rather than compromise, it has impoverished the country, killed thousands of its own citizens, and picked fights with far stronger militaries. It is unlikely that the regime will carry out substantive change if it survives this campaign. Instead, the remaining, aggrieved cadre at the helm might lead Iran down an even darker path.
AFSHON OSTOVAR is an Associate Professor at the Naval Postgraduate School, a Nonresident Senior Fellow at the Foreign Policy Research Institute, and the author of Wars of Ambition: The United States, Iran, and the Struggle for the Middle East.
Nhận xét
Đăng nhận xét