Yun Sun
Bắc Kinh quan tâm đến dầu mỏ, không phải chế độ
Tổng thống Iran Masoud Pezeshkian gặp gỡ lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình tại Bắc Kinh, tháng 9 năm 2025. Trang web của Phủ Tổng thống Iran / Reuters
Trung Quốc đang theo dõi sát sao khi Hoa Kỳ và Israel ném bom Iran. Xét cho cùng, Bắc Kinh là đối tác quan trọng nhất của Tehran. Hai nước trở nên thân thiết nhờ lịch sử và mục tiêu chung: cả hai đều có nguồn gốc từ các nền văn minh cổ đại hàng đầu ngoài phương Tây, và cả hai đều phản đối trật tự toàn cầu do phương Tây thống trị hiện nay. An ninh năng lượng của Trung Quốc cũng gắn liền với mối quan hệ với Iran. Hơn 55% tổng lượng dầu nhập khẩu của Trung Quốc năm 2025 đến từ Trung Đông (khoảng 13% từ chính Iran), phần lớn phải đi qua eo biển Hormuz, tuyến đường thủy hẹp giáp với Iran. Vì chiến dịch ném bom gần đây sẽ làm gián đoạn nguồn cung dầu của Iran và có thể làm suy yếu sản lượng trên khắp các quốc gia vùng Vịnh, và vì nó có khả năng gây nguy hiểm cho khả năng vận chuyển dầu từ khu vực của Bắc Kinh, một số nhà phân tích đã suy đoán rằng Bắc Kinh sẽ viện trợ cho Tehran—hoặc bằng can thiệp quân sự trực tiếp hoặc ít nhất là hỗ trợ vật chất như thiết bị và phụ tùng lưỡng dụng, tương tự như những gì Trung Quốc đã cung cấp cho Nga trong cuộc chiến Ukraine.
Nhưng mặc dù Trung Quốc lo ngại, nước này khó có thể can thiệp. Sau cuộc chiến 12 ngày của Israel chống lại Iran vào tháng 6 năm 2025, Trung Quốc chỉ đưa ra những lời lẽ ngoại giao sáo rỗng để ủng hộ Cộng hòa Hồi giáo. Tương tự, trong các phát biểu tại cuộc họp báo chính thức của Bộ Ngoại giao Trung Quốc tuần này, ngôn từ gay gắt nhất mà bộ này sẵn sàng sử dụng là lên án vụ ám sát lãnh đạo tối cao của Iran, Ayatollah Ali Khamenei, chứ không phải toàn bộ chiến dịch chống lại Iran. Lời kêu gọi của Bộ Ngoại giao Trung Quốc đối với “các bên liên quan ngừng các hoạt động quân sự” – một yêu cầu bao gồm cả Iran, Hoa Kỳ và Israel – cùng với sự ủng hộ mạnh mẽ việc tôn trọng “chủ quyền, an ninh và toàn vẹn lãnh thổ” của các quốc gia vùng Vịnh cho thấy Trung Quốc đang cố gắng duy trì quan hệ tốt với các nước vùng Vịnh cũng như với Iran.
Cách tiếp cận không can thiệp này đối với Iran đã được hình thành từ lâu. Kể từ ngày 7 tháng 10 năm 2023, khi Hamas tấn công Israel, Bắc Kinh ngày càng mất niềm tin vào khả năng và uy tín của Tehran với tư cách là một cường quốc khu vực. Các nhà chiến lược Trung Quốc cũng mất niềm tin vì họ cho rằng Iran có xu hướng nhượng bộ trước các yêu cầu của phương Tây, thay vì chống trả, thể hiện qua mong muốn dai dẳng đàm phán với Washington. Cuối cùng, Bắc Kinh không coi việc thay đổi chế độ ở Iran là kịch bản tồi tệ nhất. Trung Quốc sẵn sàng hợp tác với bất kỳ lãnh đạo nào xuất hiện sau các cuộc tấn công miễn là họ bảo vệ được dòng chảy dầu mỏ và ưu tiên các lợi ích kinh tế chung. Chỉ khi nào những lợi ích này bị đe dọa, hoặc nếu một cuộc chiến tranh tiêu hao kéo dài làm gián đoạn việc vận chuyển dầu qua eo biển Hormuz, Bắc Kinh mới phải xem xét lại vị trí đứng ngoài cuộc của mình và phản ứng mạnh mẽ hơn.
Mất đi sự ưu ái
Chiến lược của Trung Quốc đối với Iran từ lâu đã dựa trên giả định rằng quốc gia này có thể là chỗ đứng cho các lợi ích của Bắc Kinh ở Trung Đông. Năm 2021, để nhấn mạnh sự hợp tác ngày càng tăng, hai nước đã ký một hiệp định hợp tác chiến lược 25 năm, trị giá 400 tỷ đô la nhằm tăng cường quan hệ kinh tế và an ninh. Nhưng rất ít dự án được hình dung trong hiệp định đã thành hiện thực do Tehran lo ngại rằng ảnh hưởng của Trung Quốc sẽ làm tổn hại chủ quyền và độc lập của Iran, và Bắc Kinh đã trở nên thất vọng bởi sự thiếu nhất quán và không đáng tin cậy của Tehran. Quan trọng nhất, Trung Quốc đã xác định rằng sức mạnh và uy tín cách mạng của Iran đều bị phóng đại. Iran có dân số gấp mười lần Israel và gấp ba lần Ả Rập Xê Út, nhưng GDP của nước này chỉ bằng chưa đến 90% của Israel và chỉ bằng 25% của Ả Rập Xê Út. Theo đánh giá của Bắc Kinh, Iran đã sử dụng các cuộc chiến tranh ủy nhiệm và chiến tranh bất đối xứng để răn đe các đối thủ, điều này đã thổi phồng năng lực và che giấu những điểm yếu nội bộ của nước này.
Trung Quốc cũng nhận thấy sự không phù hợp giữa mục tiêu chiến lược của Iran là lãnh đạo một cuộc cách mạng Hồi giáo và những điều kiện cần thiết để đạt được mục tiêu đó. Theo bình luận và phân tích công khai của Niu Xinchun, giám đốc điều hành Viện Nghiên cứu Trung Quốc-Ả Rập thuộc Đại học Ninh Hạ, hệ tư tưởng Hồi giáo của chế độ Iran loại trừ sự thỏa hiệp và nhượng bộ với Hoa Kỳ về các vấn đề chính trị và hạt nhân. Nhưng do các lệnh trừng phạt khắc nghiệt, mối quan hệ tốt hơn với Hoa Kỳ là điều kiện tiên quyết cơ bản để Iran cải thiện nền kinh tế, phát triển sức mạnh và giảm bớt áp lực bên ngoài cản trở cải cách trong nước. Do đó, Iran đang mắc kẹt giữa sự phản đối Hoa Kỳ và nhu cầu đạt được thỏa thuận với Washington, và giữa nguồn gốc bảo thủ về thần học và nhu cầu cải cách.
Hơn nữa, theo quan điểm của nhiều nhà phân tích Trung Quốc, Iran đã không thể hiện đủ quyết tâm để trực tiếp đối đầu với các đối thủ của mình. Ví dụ, khi Mỹ ám sát tướng Qasem Soleimani, tổng tư lệnh quân đội Iran, vào năm 2020, và khi Israel tấn công đại sứ quán Iran tại Syria vào năm 2024, sự trả đũa của Tehran nhằm vào các căn cứ của Mỹ ở Iraq và Israel bị coi là không đủ mạnh. Nhiều nhà quan sát Trung Quốc cũng nhận thấy phản ứng của Iran đối với cuộc chiến 12 ngày, bao gồm việc cảnh báo trước cho Qatar và Mỹ trước khi phóng tên lửa, là quá yếu và không hiệu quả. Cư dân mạng Trung Quốc chế giễu các phản ứng của Iran là "sự trả đũa mang tính hình thức". Sự bi quan về số phận của Iran giờ đây đã ăn sâu vào các đánh giá của Trung Quốc về Trung Đông: trong cuộc khủng hoảng hiện nay, các nhà lãnh đạo dư luận Trung Quốc như nhà bình luận nổi tiếng Hu Xijin than thở về vũng lầy mà Iran và người dân nước này đang phải đối mặt và đổ lỗi cho Tehran vì đã dẫn dắt đất nước vào tình thế đó.
Cách đối xử của Iran với các lực lượng ủy nhiệm của mình càng làm suy yếu thêm lòng tin của Trung Quốc. Kể từ năm 2023, các nhóm này lần lượt bị nhắm mục tiêu và tiêu diệt. Ví dụ, lực lượng Israel đã tàn sát Hamas và Hezbollah, nhưng Iran đã không thể hỗ trợ đáng kể hoặc trả đũa hiệu quả. Bắc Kinh đã bàng hoàng chứng kiến vào tháng 12 năm 2024, khi Phó Tổng thống Iran Mohammad Zarif phủ nhận mối quan hệ của nước này với các nhóm ủy nhiệm trong khu vực - cái gọi là trục kháng chiến - và tuyên bố rằng Iran không kiểm soát được hành động của họ. Sau đó, vào tháng 4 năm 2025, Iran đã rút quân khỏi Yemen giữa lúc Mỹ đang tiến hành chiến dịch ném bom, điều này đồng nghĩa với việc bỏ rơi các đồng minh Houthi để tránh làm gia tăng căng thẳng với Washington và giữ hy vọng nối lại đàm phán với Hoa Kỳ.
Sự bi quan về số phận của Iran giờ đây đã ăn sâu vào các đánh giá của Trung Quốc về Trung Đông.
Bắc Kinh cũng thất vọng về những thất bại trong nước của chế độ Iran. Mặc dù truyền thông nhà nước Trung Quốc đã kiềm chế không công khai chỉ trích chế độ, nhưng cộng đồng hoạch định chính sách Trung Quốc tập trung vào Trung Đông lại nhìn nhận rõ ràng về những quyết định sai lầm, tham nhũng tràn lan và quản trị yếu kém ở Tehran. Khả năng thâm nhập vào bộ máy an ninh Iran của Israel, điều đã cho phép họ nhắm mục tiêu hiệu quả vào các lãnh đạo quân sự và các nhà khoa học hạt nhân Iran trong cuộc chiến 12 ngày, cho thấy nhiều quan chức Iran không tin tưởng vào hệ thống của họ và sẵn sàng bán đứng đất nước. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc hoài nghi về tính khả thi của một nhà nước Iran mà ngay cả các quan chức của họ cũng không tin tưởng.
Sự vỡ mộng của Trung Quốc đối với các nhà lãnh đạo Iran có nghĩa là Bắc Kinh không nhất thiết phản đối việc thay đổi chế độ. Bởi vì ưu tiên của họ là đảm bảo Iran vẫn là một đối tác kinh tế khả thi, nên họ không quan tâm đến chế độ nào cả. Trên thực tế, nếu các cuộc tấn công của Mỹ và Israel kiềm chế tham vọng quân sự bất hảo của Iran và nước này định vị lại mình như một cường quốc kinh tế ở Trung Đông, đó có thể là một tương lai mà Trung Quốc hoan nghênh.
Bắc Kinh cũng khó có khả năng cố gắng hỗ trợ chế độ Iran vì mối quan hệ của Trung Quốc với Hoa Kỳ. Tổng thống Mỹ Donald Trump và lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình dự kiến sẽ gặp nhau vào cuối tháng 3 – một cuộc gặp mang triển vọng về một thỏa thuận lớn tiềm năng giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc, có thể dẫn đến một sự hòa giải thực sự sau tám năm cạnh tranh quyền lực đầy căng thẳng. Bắc Kinh không muốn một cuộc chiến ở Trung Đông làm đổ vỡ nỗ lực hợp tác với ông Trump.
Thay đổi cách tính toán
Lợi ích của Trung Quốc đối với Iran trước hết và trên hết là về an ninh năng lượng. Mặc dù Trung Quốc đã đa dạng hóa nguồn cung năng lượng và đầu tư mạnh vào than đá, năng lượng mặt trời, năng lượng gió và năng lượng hạt nhân—năng lượng tái tạo đã vượt qua dầu mỏ để trở thành nguồn tiêu thụ năng lượng lớn thứ hai của Trung Quốc, sau than đá, vào năm 2025—dầu mỏ vẫn đóng vai trò không thể thay thế trong nền kinh tế nước này. Trung Quốc vẫn phụ thuộc vào dầu nhập khẩu để làm nhiên liệu cho máy bay phản lực, tàu thuyền và sản xuất hóa dầu. Ước tính Trung Quốc có từ 1,3 đến 1,4 tỷ thùng dầu dự trữ, tương đương khoảng 30% lượng nhập khẩu vào năm 2025, đủ để chịu được sự gián đoạn ngắn hạn trong vận chuyển hàng hóa từ Trung Đông nhưng không đủ cho sự gián đoạn dài hạn.
Một điều mà Trung Quốc lo ngại—và điều có thể làm thay đổi cách tính toán của Bắc Kinh và buộc họ phải rút lui khỏi cuộc chơi—là việc đóng cửa eo biển Hormuz, điều này sẽ cắt đứt hơn một nửa lượng dầu nhập khẩu của Trung Quốc. Các giám đốc điều hành dầu mỏ Trung Quốc và các chuyên gia về Trung Đông từ lâu đã bác bỏ khả năng xung đột khu vực dẫn đến việc đóng cửa lâu dài các tuyến đường vận chuyển. Họ lập luận rằng nếu chiến tranh ở Trung Đông làm gián đoạn việc vận chuyển dầu qua eo biển, điều đó sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng năng lượng toàn cầu và một giải pháp tập thể sẽ nhanh chóng xuất hiện. Ví dụ, trong cuộc chiến 12 ngày, các chuyên gia Trung Quốc đã bác bỏ ý định đóng cửa eo biển Hormuz của Iran vì họ tin rằng điều đó sẽ gây thù địch với toàn bộ vùng Vịnh và làm giảm doanh thu của chính Iran. Bắc Kinh đã sử dụng lập luận này để bác bỏ những lời kêu gọi trong nước – và những suy đoán của phương Tây – về việc Trung Quốc có thể xây dựng sự hiện diện quân sự trong khu vực.
Giả định rằng các nhà sản xuất và tiêu dùng năng lượng toàn cầu sẽ không để khu vực này sụp đổ hiện đang được thử thách. Bắc Kinh đang gây áp lực lên Tehran để giữ cho eo biển Hormuz mở và tránh thực hiện bất kỳ biện pháp nào có thể làm gián đoạn việc vận chuyển năng lượng. Nếu nguồn cung dầu của Trung Quốc từ khu vực này bị đe dọa, nước này có thể chuyển sang các nhà cung cấp khác, đặc biệt là Nga, hiện đang là nguồn cung cấp hơn 17% lượng dầu nhập khẩu của Trung Quốc. Nhưng Bắc Kinh không thoải mái với việc quá phụ thuộc vào bất kỳ nhà cung cấp nào vì họ lo sợ một sự gián đoạn lớn khác đối với nguồn cung của mình.
Một thử thách lớn hơn nữa đối với Trung Quốc sẽ là một cuộc chiến kéo dài. Nếu chế độ Iran chống chọi được các cuộc oanh tạc của Mỹ và Israel và gây ra thiệt hại thực sự trong các cuộc phản công, điều đó sẽ tạo ra một tình thế khó xử cho Bắc Kinh. Nếu Tehran từ bỏ xu hướng đầu hàng, phản công và tồn tại, Trung Quốc sẽ khó có thể đứng ngoài cuộc và ngừng viện trợ cho chế độ này. Iran vẫn là đối tác khu vực chủ chốt của Trung Quốc. Việc từ chối hỗ trợ ngay cả khi Iran chứng tỏ quyết tâm và khả năng chống chọi các cuộc tấn công sẽ cho thấy sự thiếu cam kết của Trung Quốc. Nếu Trung Quốc can thiệp, sự hỗ trợ của nước này dành cho Tehran có thể phản ánh những gì họ đã làm để giúp Nga trong cuộc chiến Ukraine: cung cấp các công nghệ và linh kiện lưỡng dụng, chẳng hạn như máy bay không người lái; mua dầu của Iran; và cung cấp hỗ trợ công nghệ để xây dựng ngành công nghiệp quốc phòng trong nước của Iran.
Chế độ càng cầm cự lâu, Trung Quốc càng phải can thiệp và hỗ trợ nhiều hơn, điều này có thể kéo dài chiến tranh hơn nữa. Nhưng nếu chế độ sụp đổ nhanh chóng như chế độ của Bashar al-Assad ở Syria, hoặc tình hình nhanh chóng ổn định như những gì đã xảy ra sau khi Nicolás Maduro bị lật đổ ở Venezuela, Bắc Kinh khó có thể quá chú trọng đến kết quả đó. Trung Quốc đã mất niềm tin vào giới lãnh đạo của Cộng hòa Hồi giáo Iran. Điều quan trọng bây giờ là tìm ra cách hợp tác với những người nắm quyền tiếp theo để duy trì dòng chảy dầu mỏ từ Trung Đông.
YUN SUN là Giám đốc Chương trình Trung Quốc tại Trung tâm Stimson.
https://www.foreignaffairs.com/china/why-china-wont-help-iran
***
Why China Won’t Help Iran
Beijing Cares About the Oil, Not the Regime
Iranian President Masoud Pezeshkian meeting Chinese leader Xi Jinping in Beijing, September 2025 Iran's Presidential website / Reuters
China is watching carefully as the United States and Israel bombard Iran. Beijing is, after all, Tehran’s most important partner. The two countries grew close over shared history and goals: both trace their roots to leading ancient non-Western civilizations, and both oppose a Western-dominated global order today. China’s energy security is also connected to its relationship with Iran. More than 55 percent of China’s total oil imports in 2025 came from the Middle East (approximately 13 percent from Iran itself), most of which must pass through the Strait of Hormuz, the narrow waterway bordered by Iran. Because the recent bombing campaign will disrupt Iran’s oil supply and could undermine production across the Gulf states, and because it potentially jeopardizes Beijing’s ability to ship oil from the region, some analysts have speculated that Beijing will come to Tehran’s aid—either with direct military intervention or at least material support such as dual-use equipment and parts, similar to what China has provided to Russia in the Ukraine war.
But although China is concerned, it is not likely to get involved. After Israel’s 12-day war against Iran in June 2025, China offered only boilerplate diplomatic rhetoric in support of the Islamic Republic. Similarly, in the Chinese Ministry of Foreign Affairs’ official press conference remarks this week, the harshest language that the ministry was willing to use was in its condemnation of the assassination of Iran’s supreme leader, Ayatollah Ali Khamenei, rather than of the overall campaign against Iran. The ministry’s call for “relevant parties to stop military operations”—a request that includes Iran as well as the United States and Israel—and its vocal support for respecting the “sovereignty, security, and territorial integrity” of Gulf states suggests that China is trying to stay on good terms with countries in the Gulf as much as with Iran.
This hands-off approach to Iran has been a long time coming. Since October 7, 2023, when Hamas attacked Israel, Beijing has grown increasingly disillusioned with Tehran’s capability and credibility as a regional power. Chinese strategists have also lost confidence because of what they see as Iran’s tendency to capitulate to Western demands, rather than fight back, as manifested in its persistent desire to negotiate with Washington. Ultimately, Beijing doesn’t see regime change in Iran as a worst-case scenario. China is willing to work with whatever leadership emerges after the strikes as long as it protects oil flows and prioritizes shared economic interests. Only if these interests are threatened, or if a protracted war of attrition disrupts oil shipments through the Strait of Hormuz, will Beijing have to reconsider its place on the sidelines and respond more forcefully.
Falling out of favor
China’s Iran strategy has long been predicated on the assumption that the country could be a foothold for Beijing’s interests in the Middle East. In 2021, to underscore their growing cooperation, the two countries signed a 25-year, $400 billion strategic cooperation pact that aimed to bolster their economic and security ties. But few of the projects envisioned in the pact have materialized because of Tehran’s concern that China’s influence would compromise Iranian sovereignty and independence, and Beijing has become frustrated by Tehran’s inconsistency and unreliability. Most important, China has determined that Iran’s power and revolutionary credentials are both overstated. Iran has a population ten times that of Israel and three times that of Saudi Arabia, but its GDP is less than 90 percent of Israel’s and only 25 percent that of Saudi Arabia. In Beijing’s estimation, Iran has used proxy wars and asymmetric warfare to deter its adversaries, which has inflated its capacity and disguised its internal weaknesses.
China also sees a mismatch between Iran’s strategic goal of leading an Islamic revolution and the conditions needed to achieve it. According to public commentary and analysis by Niu Xinchun, the executive director of the China-Arab Research Institute at Ningxia University, the Iranian regime’s Islamic ideology precludes compromises with and concessions to the United States on political and nuclear issues. But because of crippling sanctions, a better relationship with the United States is the fundamental precondition for Iran to improve its economy, develop its strength, and ease the external pressure hindering domestic reform. Iran is thus stuck between its opposition to the United States and its need to reach a deal with Washington, and between its theological conservative roots and the need for reforms.
Moreover, in the view of many Chinese analysts, Iran has failed to demonstrate enough resolve to directly confront its adversaries. When the United States assassinated Qasem Soleimani, Iran’s top military general, in 2020, for instance, and when Israel struck the Iranian embassy in Syria in 2024, Tehran’s retaliation against U.S. bases in Iraq and Israel was seen as underwhelming. Many Chinese observers also found the Iranian response to the 12-day war, which included offering advanced warning to Qatar and the United States before launching missiles, disproportionately weak and ineffective. Chinese netizens derided Iran’s responses as “performative retaliation.” Pessimism about Iran’s fate is now baked into Chinese assessments of the Middle East: in the current crisis, Chinese opinion leaders such as the prominent pundit Hu Xijin lament the quagmire Iran and its people now face and blame Tehran for leading the country into it.
Iran’s treatment of its proxies has further weakened Chinese confidence. Since 2023, these groups have been targeted and wiped out one after another. Israeli forces have decimated Hamas and Hezbollah, for instance, yet Iran has failed to lend meaningful support or retaliate effectively. Beijing watched, dumbfounded, in December 2024, when Iranian Vice President Mohammad Zarif denied the country’s relationships with proxy groups in the region—the so-called axis of resistance—and declared that Iran had no control over their actions. Then, in April 2025, Iran evacuated its military personnel from Yemen in the midst of a U.S. bombing campaign, which meant abandoning its Houthi allies to avoid increasing tension with Washington and keep alive the hope of resuming negotiations with the United States.
Pessimism about Iran’s fate is now baked into Chinese assessments of the Middle East.
Beijing is also disappointed in the Iranian regime’s domestic failures. Although Chinese state media have refrained from openly criticizing the regime, the Chinese policy community focused on the Middle East is clear-eyed about the bad decision-making, rampant corruption and poor governance in Tehran. Israel’s ability to infiltrate the Iranian security apparatus, which is what allowed it to effectively target Iranian military leaders and nuclear scientists during the 12-day war, suggests that many Iranian officials don’t trust their system and are willing to sell out their country. Chinese leaders are skeptical of the viability of an Iranian state that its own officials don’t have faith in.
China’s disillusionment with Iran’s leaders means that Beijing is not inherently opposed to regime change. Because its priority is to ensure that Iran remains a viable economic partner, it is regime agnostic. In fact, if the U.S. and Israeli attacks curtail Iran’s rogue military ambitions and the country repositions itself as an economic power in the Middle East, it could represent a future that China embraces.
Beijing is also unlikely to try to backstop the Iranian regime because of China’s relationship with the United States. U.S. President Donald Trump and Chinese leader Xi Jinping are scheduled to meet at the end of March—a meeting that carries the prospect of a potential grand bargain between the United States and China that could lead to a real détente after eight traumatizing years of great-power competition. Beijing does not want a war in the Middle East to derail its effort to work with Trump.
Changing the calculus
China’s interest in Iran is first and foremost about energy security. Although China has diversified its energy supply and invested heavily in coal, solar, wind, and nuclear—renewables surpassed oil to become China’s second-largest source of energy consumption, after coal, in 2025—oil plays an irreplaceable role in its economy. China still relies on imported oil for fueling its jets, powering its ships, and producing petrochemicals. China’s is estimated to have between 1.3 and 1.4 billion barrels of oil in reserve, or around 30 percent of its imports in 2025, which is enough to withstand a short-term disruption of shipments from the Middle East but not a long one.
One thing China worries about—and what could sway Beijing’s calculus and force it off the sidelines—is the closure of the Strait of Hormuz, which would cut off more than half of China’s oil imports. Chinese oil executives and Middle East experts have long dismissed the possibility of regional conflict leading to a long-term shutdown of shipping lanes. If war in the Middle East disrupted oil shipments through the strait, they argue, it would trigger a global energy crisis and a collective solution would quickly emerge. During the 12-day war, for instance, Chinese experts dismissed Iran’s willingness to close the Strait of Hormuz because they believed it would antagonize the whole Gulf and undercut Iran’s own revenue. Beijing has used this argument to refute domestic calls for—and Western speculation about—potentially building a Chinese military presence in the region.
The assumption that global energy producers and consumers will not allow the region to fall apart is now being put to the test. Beijing is pressuring Tehran to keep the Strait of Hormuz open and avoid taking any measures that could disrupt energy shipments. If China’s oil supplies from the region are threatened, it could turn to alternate suppliers, especially Russia, which is currently the source of more than 17 percent of China’s oil imports. But Beijing is uncomfortable with overreliance on any single supplier because it fears another major disruption of its supply.
An even bigger test for China would be a protracted war. If the Iranian regime withstands U.S. and Israeli bombardment and inflicts real damage in its counterstrikes, it would create a dilemma for Beijing. If Tehran abandons its capitulation tendency, fights back, and survives, it would be difficult for China to stand aside and withhold assistance for the regime. Iran is still China’s key regional partner. Refusing to provide support even if Iran demonstrates its resolve and capability of withstanding attacks would reveal China’s lack of commitment. If China were to get involved, its support for Tehran could reflect what it has done to help Russia in the Ukraine war: providing supplies of dual-use technologies and parts, such as drones; purchasing Iranian oil; and offering technological support for building up Iran’s local defense industry.
The longer the regime holds out, the more China will have to step in and support it, which could prolong the war even further. But if the regime collapses quickly like that of Bashar al-Assad in Syria, or the situation quickly stabilizes like what transpired after the removal of Venezuela’s Nicolás Maduro, Beijing is unlikely to dwell on such an outcome. China has already lost faith in the leadership of the Islamic Republic. What matters now is figuring out how to work with the next power holders to keep oil flowing from the Middle East.
YUN SUN is Director of the China Program at the Stimson Center.
Nhận xét
Đăng nhận xét