3667 - Kho vũ khí chưa được khai thác của Châu Âu

Elina Ribakova - Lucas Risinger 

Ukraine đã kiến tạo ngành Công nghiệp Quốc phòng mà lục địa này đang khao khát

Cầm trên tay một chiếc máy bay không người lái đánh chặn tại một địa điểm không được tiết lộ ở Ukraine, tháng 3 năm 2026. Ảnh: Thomas Peter / Reuters

Ngay sau cuộc xâm lược toàn diện của Nga vào Ukraine hồi tháng 2 năm 2022, các nhà lãnh đạo Ukraine đã khẩn khoản kêu gọi các đối tác Mỹ và Châu Âu giúp bảo vệ bầu trời trên lãnh thổ của họ. Các hệ thống phòng không của NATO có thể bảo vệ thường dân, binh sĩ và cơ sở hạ tầng của Ukraine khỏi tên lửa Nga, mặc dù việc này đi kèm với chi phí khổng lồ và nguy cơ leo thang xung đột. Các nhà lãnh đạo phương Tây đã từ chối.

Ngày nay, chính sự hỗ trợ quân sự từ Ukraine mới là thứ đang được săn đón. Để đáp trả một cuộc tấn công chung do Hoa Kỳ và Israel thực hiện vào cuối tháng 2, Iran đã bắt đầu phóng hàng trăm tên lửa và máy bay không người lái nhắm vào các đối tác của Mỹ trên khắp Trung Đông. Đại đa số số tên lửa này đã bị bắn hạ, nhưng hiện tại, Iran đang sản xuất các vũ khí tấn công của mình nhanh hơn và rẻ hơn so với tốc độ sản xuất vũ khí phòng thủ của Hoa Kỳ cùng các đồng minh. Giờ đây, Washington và các đối tác tại vùng Vịnh đang tìm đến hàng trăm cố vấn do Kyiv cử sang để giúp họ đánh chặn những đợt tấn công ồ ạt bằng các máy bay không người lái tấn công dùng một lần của Iran.

Sau bốn năm diễn ra cuộc chiến tranh bằng máy bay không người lái khốc liệt nhất trong lịch sử, Ukraine đã trở thành quốc gia đi đầu tại Châu Âu về thực tiễn đánh chặn máy bay không người lái, phòng không đa tầng, tác chiến điện tử và các hệ thống không người lái. Và họ đã học được cách triển khai các công nghệ này một cách hiệu quả, tiết kiệm chi phí và trên quy mô lớn. Các hệ thống phòng không do Mỹ sản xuất, chẳng hạn như Patriot và THAAD, tuy hiệu quả nhưng lại đắt đỏ và khan hiếm. Bài toán kinh tế khi phải dùng một quả tên lửa trị giá 3,7 triệu USD để bắn hạ một chiếc máy bay không người lái Shahed trị giá 35.000 USD càng trở nên tồi tệ hơn khi phải xếp hàng chờ đợi để có được vũ khí thay thế đắt đỏ đó. Trong khi đó, Iran có thể tận dụng kho dự trữ Shahed sẵn có của mình hoặc mua thêm từ Nga—quốc gia đang sản xuất hàng trăm chiếc mỗi ngày.

Sự sáng tạo của Ukraine trong việc sản xuất các giải pháp thay thế mới mẻ—chẳng hạn như các máy bay không người lái đánh chặn (những thiết bị nhỏ được thiết kế để tiêu diệt các máy bay Shahed lớn hơn, bay chậm hơn ngay trên không trung với chi phí chỉ bằng một phần mười)—được thúc đẩy bởi cả sự cấp thiết của hoàn cảnh lẫn một thị trường nội địa có tính cạnh tranh vô cùng gay gắt. Ukraine thậm chí đang phát triển và triển khai các hệ thống laser, mang đến cái nhìn sơ khởi về diện mạo của hệ thống phòng không với chi phí vận hành trên mỗi lần sử dụng gần như bằng không, một khi công nghệ này đạt đến độ chín muồi. Nếu muốn sẵn sàng cho chiến tranh hiện đại, châu Âu cũng sẽ cần tận dụng chuyên môn của Ukraine—đặc biệt là khi lục địa này đang dần gánh vác nhiều trách nhiệm hơn đối với nền quốc phòng của chính mình, thay vì chỉ dựa vào Hoa Kỳ. Ukraine sở hữu đội quân thường trực lớn nhất và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu nhất châu Âu; đồng thời nắm giữ năng lực sản xuất quốc phòng ước tính trị giá từ 25 đến 40 tỷ USD—một nguồn lực hiện đang bị bỏ không do thiếu vốn đầu tư. Với nguồn vốn được bơm từ các công ty châu Âu, Ukraine có thể hỗ trợ châu Âu xây dựng năng lực răn đe đối với Nga mà không làm ảnh hưởng đến nỗ lực chiến tranh của chính mình. Tuy nhiên, để các đối tác châu Âu có thể hưởng lợi từ sự năng động của nền công nghiệp quốc phòng Ukraine, cả hai bên đều cần dỡ bỏ các rào cản về quy định pháp lý và tài chính.

Ukraine đang dỡ bỏ lệnh cấm xuất khẩu vũ khí trên thực tế, nhưng vẫn cần một lộ trình rõ ràng để các nhà sản xuất quốc phòng trong nước có thể hợp tác với các đối tác châu Âu khác. Ngược lại, các chính phủ châu Âu nên giảm thiểu rủi ro cho các dự án liên doanh bằng cách đưa ra các cam kết bao tiêu, cơ chế bảo hiểm hỗ trợ và các ưu đãi thuế nhằm thu hút nguồn vốn tư nhân đổ vào Ukraine. Ukraine chính là kho vũ khí tiềm năng chưa được khai thác của châu Âu—và nếu quá trình hội nhập quốc phòng được đẩy mạnh, quốc gia này hoàn toàn có thể góp phần bảo vệ an ninh cho toàn bộ lục địa.

Những gì Ukraine đã xây dựng

Trước tháng 2 năm 2022, quy mô ngành công nghiệp quốc phòng của Ukraine chỉ ở mức khiêm tốn theo tiêu chuẩn châu Âu; ngân sách mua sắm quân sự của nước này chưa đầy 1 tỷ USD. Ngành công nghiệp này chưa đạt đến trình độ tiên tiến—hệ quả từ di sản sản xuất thời Xô Viết—nhưng lại được bổ trợ bởi một lĩnh vực công nghệ đang trên đà phát triển. Sau khi Nga phát động cuộc xâm lược, lĩnh vực quốc phòng của Ukraine đã chuyển mình mạnh mẽ với tốc độ chóng mặt. Trong bối cảnh quân đội Nga liên tục nhắm vào các cơ sở sản xuất, hệ thống năng lượng, bệnh viện và cơ sở hạ tầng giao thông của Ukraine—và nguồn viện trợ quân sự từ nước ngoài đôi khi lại đến chậm trễ—quốc gia này đã trở thành một "vườn ươm" cho mô hình phát triển vũ khí phi tập trung và không ngừng được cải tiến. Binh sĩ, các công ty khởi nghiệp, tình nguyện viên và các cơ quan chính phủ đã hòa quyện thành một hệ sinh thái thống nhất, nơi một sản phẩm có thể chuyển từ giai đoạn nguyên mẫu sang giai đoạn triển khai thực chiến tại tiền tuyến chỉ trong vòng vài tuần.

Các kết quả đạt được thật phi thường, đặc biệt là trong lĩnh vực hệ thống không người lái. Đến đầu năm 2025, binh sĩ Ukraine đã sử dụng máy bay không người lái (drone) trong 80 đến 85 phần trăm tổng số các cuộc tấn công tại tiền tuyến. Ngày nay, Ukraine đang vận hành các loại drone góc nhìn thứ nhất (FPV)—được phi công điều khiển thông qua hình ảnh truyền trực tiếp—với chi phí chỉ từ 500 đến 2.000 USD mỗi chiếc, cho phép lực lượng vũ trang tấn công hàng chục nghìn mục tiêu mỗi tháng. Quốc gia này cũng đã phát triển các loại tên lửa tầm xa, chẳng hạn như FP-5 Flamingo, có khả năng vươn tới các căn cứ và nhà máy lọc dầu của Nga cách đó tới 1.800 dặm; các loại drone đánh chặn có thể bắn hạ drone trinh sát và tấn công của Nga với chi phí chỉ bằng một phần rất nhỏ so với tên lửa đất đối không; các loại drone hải quân đã giúp đẩy lùi hiệu quả hải quân Nga khỏi khu vực phía tây Biển Đen; và các phương tiện mặt đất không người lái, vốn đã bắt đầu làm thay đổi công tác hậu cần và sơ tán thương binh tại tiền tuyến. Hơn 200 công ty Ukraine hiện đang phát triển các hệ thống mặt đất không người lái; tốc độ phát triển và triển khai các hệ thống này là điều chưa từng có tiền lệ tại các quốc gia NATO.

Các nhà sản xuất Ukraine hiện đang hoạt động trong một vòng phản hồi khép kín mà không thể nào tái tạo được trong thời bình. Một chiếc drone hoạt động kém hiệu quả sẽ bị rút khỏi chiến trường chỉ trong vòng vài ngày. Một lỗi thiết kế được người vận hành tại tiền tuyến phát hiện sẽ được chuyển đến đội ngũ kỹ sư ngay trong buổi chiều hôm đó. Binh sĩ và kỹ sư thường có thể tự mình thực hiện các điều chỉnh ngay tại chỗ, bởi lẽ nhiều lữ đoàn đều sở hữu các cơ sở sửa chữa, các đơn vị nghiên cứu và phát triển (R&D) quy mô nhỏ, cùng các trạm in 3D riêng. Kết quả là một nền công nghiệp quốc phòng, nơi mà áp lực thị trường và thực tế chiến trường sẽ loại bỏ những sản phẩm và công ty kém hiệu quả—với tốc độ mà bộ máy hành chính quan liêu trong công tác mua sắm quốc phòng tại Brussels, Berlin hay Paris không thể nào sánh kịp.

Ukraine cũng đang đi trước phần còn lại của châu Âu về các năng lực quân sự sẽ định hình chiến trường trong thập kỷ tới. Quốc gia này đã cải tiến, thích nghi và mở rộng quy mô các hệ thống định vị tự hành có khả năng hoạt động mà không cần GPS trong môi trường bị gây nhiễu điện tử mạnh; các phần mềm phối hợp tác chiến bầy đàn, cho phép nhiều chiếc drone đồng loạt tấn công với sự can thiệp tối thiểu từ người vận hành; hệ thống điều khiển drone qua cáp quang, vốn hoàn toàn miễn nhiễm trước các biện pháp tác chiến điện tử của Nga; và công nghệ nhắm mục tiêu ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI), có khả năng xác định và dẫn đường cho đòn tấn công với sự can thiệp hạn chế từ con người.

Sự thiếu hụt của châu Âu

Trong khi đó, tại phần còn lại của châu Âu, quá trình phi quân sự hóa sau Chiến tranh Lạnh cùng việc chuyển giao sản xuất sang Hoa Kỳ đã khiến các ngành công nghiệp quốc phòng tại đây rơi vào tình trạng thiếu hụt về mặt cấu trúc, không đủ năng lực để đáp ứng những đòi hỏi của một cuộc xung đột cường độ cao kéo dài. Trên hầu hết mọi lĩnh vực—sản xuất đạn pháo, kho dự trữ tên lửa, sản xuất máy bay không người lái—năng lực của châu Âu chỉ bằng một phần nhỏ so với những gì lục địa này cần để răn đe Nga. Giờ đây, với việc quân đội Mỹ ngày càng bận rộn ở các chiến trường khác, châu Âu phải đối mặt với khoảng trống này mà không có sự hỗ trợ mà họ đã dựa vào từ lâu.

Máy bay không người lái minh họa rõ nét nhất khoảng trống này. Các phi công máy bay không người lái Ukraine đã khiến các chỉ huy NATO kinh ngạc trong các cuộc tập trận quân sự hồi tháng 5 năm ngoái tại Estonia. Đội Ukraine đã tiêu diệt hiệu quả hai tiểu đoàn NATO chỉ trong một ngày—trước khi NATO kịp triển khai máy bay không người lái của mình. Ukraine có thể sản xuất tới mười triệu máy bay không người lái mỗi năm. Toàn bộ cơ sở sản xuất máy bay không người lái cỡ nhỏ của Mỹ chỉ sản xuất chưa đến 100.000 chiếc; sản lượng của châu Âu cũng không khá hơn đáng kể. Và không giống như Ukraine, cả Hoa Kỳ lẫn châu Âu đều chưa thực sự đưa máy bay không người lái vào học thuyết, huấn luyện và khuôn khổ thể chế.

Hiện tại, châu Âu đang chi hàng trăm tỷ euro để xây dựng lại năng lực phòng thủ thông thường và phát triển các công nghệ mà Ukraine đã sử dụng trong chiến đấu. Nhưng công nghệ tiên tiến phải bổ sung cho vũ khí truyền thống, chứ không phải thay thế chúng, và việc tái vũ trang của châu Âu cần phải cân bằng giữa đổi mới và các hệ thống truyền thống. Đây chính là vị trí mà Ukraine phù hợp trong bức tranh châu Âu rộng lớn hơn. Ukraine mạnh nhất ở những lĩnh vực mà châu Âu yếu nhất: hệ thống không người lái, chu kỳ đổi mới nhanh chóng, hiệu quả sử dụng tài nguyên và quy mô công nghiệp.

Thu hẹp khoảng cách

Châu Âu giờ đây phải nhận ra Ukraine là một bên đóng góp, chứ không chỉ là bên hưởng lợi từ an ninh châu Âu. Hợp tác mang lại lợi ích cho toàn lục địa. Các ngành công nghiệp quốc phòng châu Âu mang đến kinh nghiệm và vốn, nhưng họ sẽ cần sự giúp đỡ của Ukraine để sản xuất các công nghệ mới một cách hiệu quả về chi phí và trên quy mô lớn. Một số liên doanh đã bắt đầu sản xuất nhờ các cuộc đàm phán giữa chính phủ hai nước, nhưng vẫn cần phải làm nhiều hơn nữa.

Cả hai bên đều sẵn sàng hợp tác, nhưng các rào cản pháp lý và sự không phù hợp về động cơ đã cản trở. Ví dụ, Ukraine đã áp đặt lệnh cấm xuất khẩu hiệu quả đối với các sản phẩm liên quan đến quốc phòng kể từ khi Nga xâm lược. Vào tháng Giêng, chính phủ Ukraine đã thực hiện các bước ban đầu để nới lỏng các hạn chế đó, và Tổng thống Volodymyr Zelensky đã tuyên bố rằng Ukraine sẽ mở mười trung tâm xuất khẩu quốc phòng trên khắp châu Âu vào cuối năm nay. Nhưng chỉ việc dỡ bỏ các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của nước này sẽ không dẫn đến sự bùng nổ xuất khẩu và các liên doanh. Để điều đó xảy ra, các quan chức châu Âu và Ukraine phải làm cho các khoản đầu tư này ít rủi ro hơn đối với các công ty tư nhân và giảm bớt gánh nặng pháp lý, chẳng hạn như yêu cầu phải xin phép chính phủ đối với mỗi quan hệ đối tác công nghiệp quốc phòng xuyên biên giới. Trên thực tế, cả hai bên cần trợ cấp cho việc thành lập các liên doanh này với kỳ vọng rằng chúng sẽ mang lại lợi ích an ninh quốc gia.

Tại châu Âu, các chính phủ nên cung cấp các đảm bảo về mua sắm, bảo hiểm và ưu đãi thuế để làm cho các liên doanh trở nên hấp dẫn đối với các công ty tư nhân. Các công ty quốc phòng châu Âu hoạt động vì lợi nhuận: việc tiếp cận công nghệ và bí quyết chiến trường của Ukraine rất hấp dẫn, nhưng không đủ hấp dẫn để biện minh cho chi phí vốn liên quan đến một liên doanh mà không có sự đảm bảo nào về thị trường. Đan Mạch đã đi tiên phong trong việc thẩm định các công ty Ukraine, đẩy nhanh các thủ tục hành chính thông qua luật pháp chuyên biệt và trực tiếp tài trợ các hợp đồng mua sắm—nhờ đó tạo ra sự chắc chắn về mặt pháp lý và tài chính, trong khi các nước khác chỉ đưa ra những tuyên bố chính trị.

Fire Point, công ty Ukraine sản xuất tên lửa FP-5 Flamingo, là một trong những đơn vị hưởng lợi sớm nhất từ quá trình này, với việc sản xuất nhiên liệu tên lửa dự kiến sẽ đi vào hoạt động tại Đan Mạch vào năm 2026. Các quốc gia châu Âu khác cũng đạt được thành công tương tự. Ví dụ, tại Đức, công ty công nghệ Quantum Systems đang hợp tác sản xuất máy bay không người lái của Ukraine. Và tại Vương quốc Anh, công ty Ukraine Ukrspecsystems đang mở một nhà máy sản xuất máy bay không người lái ở Suffolk.

Châu Âu có thể tích hợp tốt hơn chuyên môn của Ukraine vào chương trình huấn luyện của NATO.

Tại Ukraine, chính phủ cần giải quyết các vấn đề về môi trường kinh doanh của đất nước đang cản trở sự tiến bộ. Các công ty Ukraine, đặc biệt là các công ty khởi nghiệp trẻ, đã thúc đẩy những đổi mới đáng kể trên chiến trường, nhưng họ lo ngại về việc mất quyền sở hữu trí tuệ. Những công ty khởi nghiệp này thiếu nguồn lực và kinh nghiệm để điều hướng các quy định xuyên biên giới và lo sợ rằng việc chia sẻ kiến thức với các đối tác nước ngoài đồng nghĩa với việc mất lợi thế cạnh tranh. Ukraine cần hài hòa khung pháp lý về chuyển giao công nghệ với EU, giảm bớt sự không chắc chắn về pháp lý hiện đang cản trở cả hai bên thiết lập quan hệ đối tác.

Chính phủ Kyiv và các nhóm ngành cũng có thể giáo dục các công ty Ukraine về các biện pháp bảo vệ hợp đồng hiện có theo luật pháp Ukraine và khung pháp lý trọng tài quốc tế để thuyết phục họ tìm kiếm các thỏa thuận cùng có lợi với các công ty châu Âu. Cuối cùng, Kyiv nên xoa dịu những lo ngại chính đáng của các công ty châu Âu đang gặp khó khăn trong việc thực hiện thẩm định cơ bản tại Ukraine và lo lắng về độ tin cậy của báo cáo tài chính và cấu trúc sở hữu không minh bạch. Nếu chính phủ đầu tư vào việc giúp các doanh nghiệp Ukraine chuẩn hóa kế hoạch tài chính và cấu trúc quản trị, các nhà đầu tư châu Âu sẽ dễ dàng hơn trong việc xác minh nguồn tài chính, quyền sở hữu và tuân thủ pháp luật.

Trong khi đó, các lực lượng vũ trang châu Âu cần tăng cường mua sắm máy bay không người lái và hệ thống không người lái. Hầu hết các quân đội vẫn coi chúng là tài sản chuyên dụng chứ không phải là vũ khí dùng một lần; điều đó có nghĩa là các quyết định mua sắm chậm hơn so với thực tế hoạt động, và các công ty không thể dựa vào nhu cầu ổn định để biện minh cho việc đầu tư vào sản xuất chung. Nếu các lực lượng quân sự bắt đầu coi những hệ thống không người lái này như những công cụ bộ binh tiêu chuẩn, đặt hàng mua sắm thường xuyên và tích hợp máy bay không người lái vào huấn luyện thường xuyên, các công ty sẽ đáp ứng bằng cách tăng cường sản xuất và tìm kiếm các liên doanh để khai thác đổi mới và giảm chi phí. Chính phủ các nước châu Âu cũng có thể khuyến khích đổi mới bằng cách áp dụng mô hình dựa trên Brave1 của Ukraine – một cụm công nghệ quốc phòng do chính phủ dẫn đầu, kết nối các công ty với nhà đầu tư và cung cấp tài trợ cho các công ty khởi nghiệp. Họ cũng có thể cử người liên lạc vào hệ sinh thái nghiên cứu và phát triển tiền tuyến của Ukraine để tìm hiểu về các chiến thuật máy bay không người lái và phòng không hiện đại, đồng thời mời các đối tác Ukraine vào ngành công nghiệp quốc phòng của họ để chia sẻ những kinh nghiệm tốt nhất của NATO.

Lục địa này cũng có thể lồng ghép tốt hơn chuyên môn của Ukraine vào các hoạt động huấn luyện của NATO. Trung tâm Phân tích, Huấn luyện và Giáo dục Liên hợp tại Ba Lan—trung tâm chuyên trách của Liên minh nhằm áp dụng các bài học rút ra từ cuộc chiến tại Ukraine—hiện đang bị cản trở bởi những hạn chế trong việc chia sẻ thông tin. Các sĩ quan cấp cao của Ukraine cần được tham gia trực tiếp vào các cuộc tập trận chung với tư cách là những người tham gia thực thụ, thay vì chỉ đóng vai trò quan sát viên; điều này đòi hỏi phải nới lỏng các quy định về phân loại thông tin—vốn hiện đang ngăn cản việc trao đổi thông tin một cách thỏa đáng giữa NATO và Ukraine, đồng thời gây trở ngại cho khả năng tương tác tác chiến giữa hai bên.

Châu Âu đã chi hàng tỷ euro cho Ukraine, và các nhà lãnh đạo hoàn toàn có lý khi mô tả khoản chi tiêu này là một sự đầu tư vào chính an ninh của họ. Tuy nhiên, hiệu quả thu lại từ khoản đầu tư đó có thể được cải thiện đáng kể nếu chính phủ các nước châu Âu và Ukraine nỗ lực hơn nữa để thu hẹp khoảng cách giữa các tham vọng quốc phòng và thực tế thương mại. Để đạt được mục tiêu này, họ cần dỡ bỏ các rào cản về quy định, giảm thiểu rủi ro tài chính cho các dự án liên doanh, và để khu vực tư nhân đảm nhiệm phần việc còn lại. Kết quả đạt được sẽ là một nền công nghiệp quốc phòng châu Âu có năng lực mạnh mẽ hơn, một nền công nghiệp quốc phòng Ukraine được cấp vốn tốt hơn, và một lục địa bớt phụ thuộc hơn vào Hoa Kỳ trong việc răn đe các hành động gây hấn của Nga trong tương lai.

ELINA RIBAKOVA là Nghiên cứu viên Cao cấp không thường trú tại Viện Kinh tế Quốc tế Peterson và tổ chức Bruegel, đồng thời là Giám đốc Chương trình Quan hệ Quốc tế tại Trường Kinh tế Kyiv (Kyiv School of Economics).

LUCAS RISINGER là Chuyên viên Phân tích Kinh tế kiêm Nghiên cứu viên không thường trú tại Viện KSE thuộc Trường Kinh tế Kyiv (Kyiv School of Economics).

https://www.foreignaffairs.com/europes-untapped-arsenal 

***

Europe’s Untapped Arsenal

Ukraine Has Forged the Defense Industry the Continent Desperately Needs

Holding an interceptor drone at an undisclosed location in Ukraine, March 2026 Thomas Peter / Reuters

Immediately after Russia’s full-scale invasion of Ukraine in February 2022, Ukrainian leaders pleaded with their American and European partners to help protect the skies over their territory. NATO’s air defense systems could protect Ukraine’s civilians, troops, and infrastructure from Russian missiles, albeit with a hefty price tag and a risk of escalation. Western leaders declined.

Today, it is Ukraine’s military assistance that is in demand. In response to a joint attack by the United States and Israel in late February, Iran began firing hundreds of missiles and drones at U.S. partners across the Middle East. The vast majority of the missiles have been shot down, but Iran is currently producing its offensive weapons faster and more cheaply than the United States and its allies are producing defensive ones. Now, Washington and its partners in the Gulf are turning to hundreds of advisers sent by Kyiv to help them bring down barrages of expendable Iranian attack drones. 

After four years of the most intensive drone warfare in history, Ukraine has become Europe’s foremost practitioner of drone interception, layered air defense, electronic warfare, and unmanned systems. And it has learned to deploy these technologies effectively, cheaply, and at scale. American-made air defense systems such as the Patriot and THAAD are effective but expensive and scarce. The economics of shooting down a $35,000 Shahed drone with a $3.7 million missile is only made worse by having to wait in line for a costly replacement. Meanwhile, Iran can draw from its own stockpiles of Shaheds or purchase more from Russia, which produces hundreds of them daily.

Ukraine’s ingenuity in producing novel substitutes such as interceptor drones—small craft designed to destroy larger, slower Shaheds in flight at one-tenth their cost—has been driven both by necessity and a fiercely competitive domestic market. Ukraine is even developing and deploying laser systems, offering an early glimpse at what air defense with negligible per-use cost could look like once the technology matures.

If Europe is to be prepared for modern warfare, it, too, will need to draw on Ukraine’s expertise—especially as the continent takes on more responsibility for its own defense rather than relying on the United States. Ukraine fields the largest, most battle-hardened standing army in Europe, and it holds an estimated $25 billion to $40 billion in defense-related production capacity that sits idle for lack of capital investment. With an infusion of capital from European companies, Ukraine can help Europe build its deterrence against Russia without detracting from its own war effort. But for European partners to benefit from Ukraine’s defense industrial dynamism, both need to knock down regulatory and financial barriers.

Ukraine is lifting its de facto ban on arms exports but still needs a clear path for its defense manufacturers to work with other European ones. European governments, in turn, should make joint ventures less risky by offering procurement guarantees, insurance backstops, and tax incentives that draw private capital toward Ukraine. Ukraine is Europe’s untapped arsenal—and with better defense integration, it can help protect the entire continent.

What Ukraine has built

Before February 2022, Ukraine’s defense industry was of modest size by European standards; its military procurement budget was less than $1 billion. It was not cutting-edge—a legacy of Soviet-era manufacturing—but supplemented by a growing technology sector. After Russia’s invasion, the defense sector evolved fast. With Russian forces targeting Ukrainian manufacturing, energy systems, hospitals, and transportation infrastructure, and with foreign military aid at times slow to arrive, the country became an incubator for decentralized, constantly improving weapons development. Soldiers, startups, volunteers, and government agencies fused into a single ecosystem in which a product could move from prototype to frontline deployment within weeks.

The results have been extraordinary, particularly in unmanned systems. By early 2025, Ukrainian soldiers were using drones in 80 to 85 percent of all frontline strikes. Today, Ukraine fields first-person-view drones, guided by pilots via a live feed,that cost $500 to $2,000 per unit, allowing the armed forces to hit tens of thousands of targets each month. It has also developed long-range missiles such as the FP-5 Flamingo that are capable of reaching Russian bases and oil refineries 1,800 miles away; interceptor drones that bring down Russian reconnaissance and attack drones for a tiny fraction of the cost of a surface-to-air missile; maritime drones that have effectively expelled Russia’s navy from the western Black Sea; and unmanned ground vehicles that have begun to transform frontline logistics and casualty evacuation. More than 200 Ukrainian companies are developing unmanned ground systems; the pace of development and deployment is without parallel in NATO countries.

Ukrainian manufacturers now operate within a feedback loop that is impossible to replicate in peacetime. A drone that underperforms is pulled from the field within days. A design flaw identified by a frontline operator reaches the engineering team the same afternoon. Soldiers and engineers can often make adjustments on the spot themselves, as many brigades run their own repair facilities, small R & D units, and 3D printing stations. The result is a defense industry in which market pressure and battlefield reality eliminate ineffective products and companies— with a speed that procurement bureaucracies in Brussels, Berlin, or Paris cannot match.

Ukraine is also ahead of the rest of Europe in the military capabilities that will shape battlefields for the next decade. It has improved, adapted, and scaled up autonomous navigation systems that function without GPS in heavily jammed environments; swarm coordination software that allows multiple drones to synchronize attacks with minimal operator input; fiber-optic drone control that is effectively immune to Russian electronic warfare; and AI-powered targeting that can identify and guide a strike with limited human intervention.

Europe’s deficit

Meanwhile, in the rest of Europe, post–Cold War demilitarization and outsourcing to the United States have left defense industries structurally incapable of meeting the demands of a sustained high-intensity conflict. In virtually every domain—artillery shell production, missile stockpiles, drone manufacturing—European capacity is a fraction of what the continent needs to deter Russia. Now, with the U.S. military increasingly occupied in other theaters, Europe faces this gap without the backstop it has long relied on.

Drones illustrate the gap most vividly. Ukrainian drone pilots stunned NATO commanders during military exercises last May in Estonia. The Ukrainian team effectively wiped out two NATO battalions in a single day—before NATO could even deploy its own drones. Ukraine can produce up to ten million drones per year. The entire U.S. small drone manufacturing base produces fewer than 100,000; Europe’s output is not meaningfully better. And unlike Ukraine, neither the United States nor Europe has substantively incorporated drones into doctrine, training, and institutional frameworks.

Europe is presently spending hundreds of billions of euros to rebuild its conventional defense capabilities and develop technologies that Ukraine is already using in combat. But cutting-edge technology must complement conventional arms, not replace them, and European rearmament will need to balance innovation with traditional systems. This is precisely where Ukraine fits into the larger European picture. It is strongest in the areas where Europe is weakest: unmanned systems, rapid innovation cycles, resource efficiency, and industrial scale.

Closing the gap

Europe must now recognize Ukraine for what it is: a contributor to, not just a recipient of, European security. Cooperation benefits the whole continent. European defense industries bring experience and capital, but they will require Ukrainian help to produce new technologies cost-effectively and at scale. Some joint ventures have already begun production as a result of government-to-government negotiations, but much more needs to be done.

Both sides are open to cooperation, yet regulatory barriers and misaligned incentives have gotten in the way. Ukraine, for instance, has had an effective export ban on defense-related products since the Russian invasion. In January, the Ukrainian government took initial steps to relax those restrictions, and President Volodymyr Zelensky has announced that Ukraine will open ten defense export centers across Europe by the end of the year. But removing his country’s export controls alone will not lead to a surge in exports and joint ventures. For that to happen, European and Ukrainian officials must make these investments less risky for private companies and ease regulatory burdens, such as the requirement that government approval be sought for each cross-border defense industrial partnership. Both sides, in effect, need to subsidize the formation of these ventures with the expectation that they will yield national security dividends.

In Europe, governments should offer procurement guarantees, insurance, and tax breaks to make joint ventures attractive for private firms. European defense companies are profit-driven: access to Ukrainian battlefield technology and know-how is attractive, but not attractive enough to justify the capital expenditure involved in a joint venture without some assurance of having a market. Denmark has shown the way, vetting Ukrainian firms, expediting administrative approvals through dedicated legislation, and directly funding procurement contracts—thereby creating a level of regulatory and financial certainty where others have offered only political declarations.

Fire Point, the Ukrainian firm that makes the FP-5 Flamingo, has been an early beneficiary of this process, with rocket fuel production set to come online in Denmark in 2026. Other European countries have found similar success. In Germany, for example, the technology company Quantum Systems is co-producing Ukrainian drones. And in the United Kingdom, the Ukrainian firm Ukrspecsystems is opening a drone factory in Suffolk.

The continent can better incorporate Ukrainian expertise into NATO training.

In Ukraine, the government must address problems with the country’s business environment that stand in the way of progress. Ukrainian companies, particularly the younger startups, have driven significant battlefield innovations, but they are worried about losing their intellectual property. These startups lack the resources and experience to navigate cross-border regulations and fear that sharing their knowledge with foreign partners means losing their competitive edge. Ukraine ought to harmonize its legal frameworks governing technology transfers with the EU, reducing the legal uncertainty that currently deters both sides from entering partnerships.

The Kyiv government and industry groups can also educate Ukrainian firms about the contractual protections already available to them under existing Ukrainian law and international arbitration frameworks to persuade them to seek out mutually beneficial deals with European firms. Finally, Kyiv should assuage the legitimate concerns of European firms that struggle to conduct basic due diligence in Ukraine and fret about the reliability of financial accounts and opaque ownership structures. If the government invested in helping Ukrainian enterprises standardize their financial planning and governance structures, European investors would find it easier to verify financing, ownership, and legal compliance.

European armed forces, meanwhile, need to boost their procurement of drones and unmanned systems. Most militaries still treat them as specialized assets rather than expendable munitions; that means procurement decisions lag behind operational realities, and companies cannot count on the steady demand that would justify investment in joint production. If militaries start treating these unmanned systems as standard infantry tools, placing consistent procurement orders and integrating drones into regular training, companies will respond by ramping up production and seeking joint ventures to harness innovation and reduce costs. European governments can encourage innovation, too, by adopting a model based on Ukraine’s Brave1—a defense tech cluster led by the government that matches companies with investors and provides grants to start-ups. They can also embed liaisons in Ukraine’s frontline R & D ecosystem to learn about modern drone and air defense tactics and invite Ukrainian counterparts into their own defense industries to share NATO’s best practices.

The continent can better incorporate Ukrainian expertise into NATO training, too. The Joint Analysis Training and Education Center in Poland—the alliance’s dedicated hub for applying lessons from the Ukraine war, is hobbled by restrictions on information-sharing. Ukrainian senior officers should be embedded in joint exercises as participants, not just as observers, which will require loosening the classification rules that currently prevent a proper exchange of information between NATO and Ukraine and impede interoperability.

Europe has spent billions of euros on Ukraine, and leaders are right to describe the expenditure as an investment in their own security. But the returns on that investment could be greatly improved if European and Ukrainian governments did more to bridge the gap between defense ambitions and commercial reality. To that aim, they should remove regulatory hurdles, make joint ventures less financially risky, and let the private sector do the rest. The result will be a more capable European defense industry, a better-financed Ukrainian one, and a continent that is less dependent on the United States to deter future Russian aggression.

ELINA RIBAKOVA is a Nonresident Senior Fellow at the Peterson Institute for International Economics and at Bruegel and Director of the International Affairs Program at the Kyiv School of Economics.

LUCAS RISINGER is an Economic Analyst and a Nonresident Research Fellow at the KSE Institute at the Kyiv School of Economics