Lệnh phong tỏa của Hoa Kỳ đe dọa quyền kiểm soát của chế độ như thế nào?
Tại Eo biển Hormuz, ngoài khơi bờ biển Oman, tháng 4 năm 2026 — Reuters
Vào thứ Hai, sáu tuần sau khi cuộc chiến với Iran nổ ra, Hoa Kỳ đã áp đặt một lệnh phong tỏa hải quân đối với Eo biển Hormuz. Theo quan điểm thông thường, cuộc chiến này đã khiến Tehran nhận ra rằng quyền kiểm soát của họ đối với eo biển này cấu thành một đòn bẩy quyền lực. Theo mạch truyện này, eo biển Hormuz hóa ra lại chính là vũ khí hạt nhân thực sự của Iran, là công cụ răn đe đầy uy lực của họ. Bởi vì Tehran có thể sử dụng điểm thắt chiến lược này để đe dọa hoạt động vận tải biển toàn cầu, họ đã có thể chống lại áp lực từ lực lượng không quân hùng mạnh nhất thế giới, bác bỏ các yêu cầu hòa bình của Washington, và rốt cuộc giành được lợi thế trước kẻ thù không đội trời chung của mình. Các nhà lãnh đạo Iran đã nhiều lần ca ngợi đòn bẩy đó, trong khi các bài phân tích trên Reuters, Time và các hãng tin khác cũng tuyên bố rằng eo biển này là một công cụ đáng gờm trong kho vũ khí của Iran.
Nhưng nhận định này là sai lầm. Hơn bất kỳ quốc gia nào khác trên thế giới, Iran không thể tồn tại nếu eo biển này bị đóng cửa trong một thời gian dài. Trước khi chiến tranh bùng nổ vào cuối tháng Hai, có thể 20% lượng tàu vận tải thương mại toàn cầu đã đi qua Eo biển Hormuz, nhưng hơn 90% hoạt động thương mại đường biển của chính Iran lại phải đi qua điểm thắt rộng 21 dặm này. Ngay cả trước khi lệnh phong tỏa hải quân của Hoa Kỳ được áp đặt, Iran đã phải chật vật vô cùng để vận chuyển những lô hàng thiết yếu đối với nền kinh tế của chính họ qua eo biển này. Một lệnh phong tỏa sẽ cản trở mọi loại hình xuất khẩu của Iran—trong đó dầu mỏ là quan trọng nhất, nhưng cả các sản phẩm hóa dầu cũng bị ảnh hưởng—cũng như việc nhập khẩu phần lớn lượng ngũ cốc của đất nước này.
Chỉ trong vòng vài tuần kể từ khi lệnh phong tỏa có hiệu lực, quốc gia này có thể rơi vào tình trạng cạn kiệt lương thực, cũng như thiếu không gian lưu trữ lượng dầu chưa thể xuất đi; điều này buộc họ phải cắt giảm hoặc ngừng sản xuất tại các giếng dầu chủ chốt—một hành động có thể gây hư hại vĩnh viễn cho các cơ sở hạ tầng này. Bằng việc đóng cửa eo biển, Iran không hề thiết lập được một nguồn ảnh hưởng lâu dài và thực sự có ý nghĩa nào mới. Thay vào đó, họ lại vô tình chỉ ra cho các lực lượng quân sự thấy cách thức để hủy diệt nền kinh tế Iran, và qua đó thực sự nắm quyền kiểm soát đối với Cộng hòa Hồi giáo này.
Sự tự kiềm chế
Việc coi Eo biển Hormuz là "quân át chủ bài" của Iran—một điểm thắt chiến lược mà Tehran có thể dùng để đe dọa nền kinh tế thế giới—là một cách nhìn nhận hoàn toàn ngược đời. Việc chính quyền đóng cửa eo biển vào tháng 3 đã cắt đứt huyết mạch kinh tế của cả hai phía. Trong năm 2024, theo dữ liệu từ Ngân hàng Trung ương Iran và ước tính của Cơ quan Thông tin Năng lượng Hoa Kỳ, các sản phẩm hydrocarbon chiếm từ 65 đến 75 phần trăm tổng doanh thu xuất khẩu của Iran. Hầu như toàn bộ lượng hàng xuất khẩu này (khoảng 92% đến 96%) đều phải đi qua Eo biển Hormuz, và gần như toàn bộ được bốc xếp từ một bến cảng duy nhất tại Đảo Kharg.
Không giống như Ả Rập Xê Út và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất—những quốc gia sở hữu năng lực đường ống dẫn dầu vòng tránh đáng kể—Iran không có bất kỳ hành lang xuất khẩu thay thế nào thực sự hiệu quả. Vào năm 2021, Iran chính thức khánh thành đường ống Goreh–Jask—một tuyến đường nối từ một trạm bơm trọng điểm nằm sâu trong nội địa tới một bến cảng trên Vịnh Oman, với công suất thiết kế đạt 300.000 thùng mỗi ngày. Tuy nhiên, trên thực tế, tuyến đường này lại bị hạn chế nghiêm trọng do cơ sở hạ tầng chưa hoàn thiện. Trong mùa hè năm 2024, lượng hàng bốc xếp qua tuyến này chỉ đạt dưới 70.000 thùng mỗi ngày; và bắt đầu từ tháng 10 năm 2024, bến cảng này đã rơi vào trạng thái ngừng hoạt động trong khoảng 17 tháng. Hiện mới chỉ có một trong số ba phao neo ngoài khơi theo kế hoạch được lắp đặt, và chưa đến một nửa trong số 20 bể chứa dự kiến được hoàn thiện. Iran hoàn toàn không thể tìm được giải pháp xuất khẩu vòng tránh để thoát khỏi những hệ lụy khi Eo biển Hormuz bị đóng cửa.
Hoạt động nhập khẩu cũng phải đối mặt với những rủi ro tương tự. Iran hiện là quốc gia nhập khẩu ngũ cốc và hạt có dầu số lượng lớn lớn nhất tại khu vực Trung Đông. Khoảng 14 triệu trong tổng số 30 triệu tấn ngũ cốc được nhập khẩu vào các thị trường vùng Vịnh mỗi năm đều được chuyển đến Iran—toàn bộ lượng hàng này đều được vận chuyển bằng đường biển và hoàn toàn phụ thuộc vào việc đi qua Eo biển Hormuz. Khi eo biển này bị đóng cửa, các chuyến hàng ngũ cốc chuyển đến cảng chính của Iran là Bandar Imam Khomeini đã gần như ngưng trệ hoàn toàn. Iran đã phải vội vã tìm cách chuyển hướng vận chuyển qua cảng Chabahar nằm trên Vịnh Oman; tuy nhiên, cảng này chỉ có khả năng xử lý lượng hàng hóa chưa bằng một phần năm so với công suất của cảng Bandar Imam Khomeini. Các chuỗi cung ứng dược phẩm và vật tư y tế cũng phải đối mặt với những sự gián đoạn tương tự.
Gần như toàn bộ lượng dầu xuất khẩu của Iran đều bắt buộc phải đi qua Eo biển Hormuz.
Vào cuối tháng 3, Bloomberg cùng một số hãng tin khác đưa tin rằng Iran đang thu về khoản doanh thu bổ sung hơn 100 triệu USD mỗi ngày nhờ việc nước này phong tỏa eo biển, qua đó ngăn chặn các nhà xuất khẩu đối thủ trong vùng Vịnh. Tuy nhiên, nhận định này gần như hoàn toàn dựa trên một thủ thuật kế toán: nhấn mạnh vào dữ liệu xếp hàng lên tàu chở dầu thay vì các số liệu về doanh số bán hàng hay khoản tiền thu được đã được xác thực. Con số được trích dẫn rộng rãi là khoảng 139 triệu USD mỗi ngày thực chất được suy ra từ "dữ liệu xếp hàng" (lifting data)—một thước đo lượng dầu thô được bơm lên tàu, chứ không phải lượng dầu đã được giao và thanh toán hay khoản tiền thực sự nằm trong tầm tay của Tehran—tại hai cảng xuất là đảo Kharg và Jask. Việc xếp hàng lên tàu, giao hàng và thanh toán là ba sự kiện riêng biệt trong chuỗi cung ứng giúp Iran lách lệnh trừng phạt; việc đánh đồng các sự kiện này sẽ tạo ra một con số phản ánh mức trần (mức tối đa), chứ không phải mức sàn (mức tối thiểu) của doanh thu thực tế. Iran từng áp dụng chiến thuật này trước đây: vào năm 2019 và 2020, do không thể tìm được người mua dầu với quy mô lớn, Tehran đã biến đội tàu chở dầu của mình thành các kho chứa nổi nhằm tránh phải cắt giảm sản lượng khai thác. Nước này cũng đã thực hiện một cách tiếp cận tương tự vào tháng 3, xuất phát từ mối lo ngại thực tế về sự dễ bị tổn thương của đảo Kharg: việc di chuyển dầu thô ra ngoài khơi giúp phòng ngừa rủi ro trước các cuộc tấn công tiếp theo, đồng thời vẫn duy trì được hình ảnh về một nền sản xuất đang hoạt động liên tục. Vào đầu tháng 3, lượng dầu thô của Iran được lưu trữ trên biển đã chạm mức cao nhất mọi thời đại, ước tính khoảng từ 190 triệu đến 200 triệu thùng; nguyên nhân chính là do hoạt động xếp hàng lên tàu tăng tốc mạnh mẽ, trong khi lượng dầu dỡ xuống tại các cảng tiếp nhận ở Trung Quốc lại sụt giảm.
Trước khi cuộc chiến nổ ra, Iran thường phải bán dầu thô của mình với mức giá thấp hơn khoảng 10 USD mỗi thùng so với giá tham chiếu quốc tế—đó chính là cái giá phải trả để lách các lệnh trừng phạt. Mức chiết khấu mà Iran áp dụng khi bán dầu tuy có tạm thời thu hẹp lại, nhưng trên thực tế, quốc gia này chỉ thu về một phần tương đối nhỏ trong tổng doanh thu bán hàng. Các bên trung gian, môi giới và các công ty bình phong đều cắt lại những khoản hoa hồng bổ sung ở mọi khâu trong chuỗi cung ứng giúp Iran lách lệnh trừng phạt, qua đó làm xói mòn biên lợi nhuận thu được trên từng thùng dầu bán ra. Phần lợi nhuận còn lại chủ yếu tích tụ trong các tài khoản định danh bằng đồng nhân dân tệ tại Trung Quốc—những khoản tiền mà các lệnh trừng phạt hiện hành ngăn cản Iran chuyển đổi sang ngoại tệ khác hoặc hồi hương về nước.
Trước khi vấp phải lệnh phong tỏa của Hoa Kỳ, Iran đã nỗ lực tạo điều kiện để các hoạt động xuất nhập khẩu hàng hóa của chính mình được lưu thông qua eo biển này. Tuy nhiên, khả năng thực hiện điều đó của nước này lại khá hạn chế. Bên cạnh những khó khăn khác—chẳng hạn như thực tế là thủy lôi không phân biệt giữa tàu mang cờ Iran và tàu mang cờ nước ngoài—việc Tehran dựa vào các cơ chế lách lệnh trừng phạt phức tạp đồng nghĩa với việc các tàu chở dầu Iran thường không treo cờ Iran, khiến cho việc phong tỏa eo biển một cách có chọn lọc trở nên khó khăn. Dầu của Iran thường xuyên được sang chuyển giữa các tàu, và đôi khi, ngay cả các thuyền trưởng cùng giới chức hữu quan tại Iran cũng không biết rõ tàu chở dầu nào đang mang theo nguồn hydrocarbon của nước này.
Từ tồi tệ đến thảm họa
Một cuộc phong tỏa toàn diện sẽ gây ra hậu quả tàn khốc hơn nhiều so với chính hành động đóng cửa eo biển mà Iran từng thực hiện. Nó sẽ làm gián đoạn hoàn toàn việc phân phối 1,5 triệu thùng dầu mỗi ngày mà trước đây Iran vẫn xuất lên các tàu chở dầu, khiến đất nước này thiệt hại khoảng 276 triệu USD mỗi ngày về doanh thu xuất khẩu và 159 triệu USD mỗi ngày về nhập khẩu. Một cuộc phong tỏa sẽ bóp nghẹt nguồn cung nguyên liệu đầu vào cho công nghiệp, máy móc và hàng hóa tiêu dùng.
Một cuộc phong tỏa cũng tiềm ẩn nguy cơ gây tổn hại vĩnh viễn đến cơ sở hạ tầng dầu khí của Iran. Quốc gia này sở hữu tổng dung lượng kho chứa dầu trên bờ dao động từ 50 đến 55 triệu thùng—một năng lực lưu trữ mà ngay trước khi lệnh phong tỏa được áp đặt, vốn đã đạt mức lấp đầy xấp xỉ 60%. Nếu lệnh phong tỏa thành công—và "đội tàu bóng đêm" mà Iran dựa vào không thể tiếp cận các bến cảng, qua đó ngăn cản việc xuất hàng triệu thùng dầu mỗi ngày lên tàu chở dầu—thì toàn bộ kho chứa này sẽ bị lấp đầy chỉ trong vòng vài tuần. Khi chạm đến ngưỡng đó, Iran buộc phải cắt giảm sản lượng khai thác từ các giếng dầu của mình. Khi một giếng dầu đã đi vào giai đoạn khai thác ổn định (trưởng thành) bị giảm sản lượng hoặc buộc phải đóng cửa, nước sẽ tràn ngược từ đáy giếng lên—một hiện tượng được gọi là "hiệu ứng nón nước" (water coning). Dầu sẽ bị kẹt vĩnh viễn trong các lỗ rỗng của tầng đá và không bao giờ có thể khai thác lại được nữa; đồng thời, hiện tượng nón nước cũng có thể gây hư hại cho chính cơ sở hạ tầng hiện có của giếng dầu. Việc buộc phải đóng cửa các giếng dầu theo cách này có thể hủy hoại vĩnh viễn năng lực sản xuất lên tới 500.000 thùng dầu mỗi ngày, tương đương với khoản thiệt hại doanh thu lên tới hàng tỷ USD mỗi năm.
Iran cũng không đủ khả năng tự đáp ứng nhu cầu nhiên liệu trong nước của chính mình. Mặc dù sở hữu trữ lượng dầu mỏ khổng lồ, hệ thống cơ sở hạ tầng lọc hóa dầu đã xuống cấp và lạc hậu của nước này chỉ sản xuất được vỏn vẹn khoảng 26 triệu gallon xăng mỗi ngày. Trong khi đó, nhu cầu tiêu thụ nội địa hàng ngày lại vượt quá con số 30 triệu gallon—một mức thâm hụt dai dẳng mà Tehran buộc phải bù đắp bằng cách nhập khẩu lượng xăng trị giá xấp xỉ 2 tỷ USD mỗi năm; phần lớn lượng xăng này được nhập về thông qua các thỏa thuận trao đổi hàng hóa (barter) trên đường biển, với lộ trình trung chuyển qua Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE). Việc Iran đóng cửa eo biển Hormuz một cách có chọn lọc đã gần như cắt đứt dòng thương mại này: họ chỉ cho phép một lượng hàng nhập khẩu nhỏ giọt lọt qua, và việc áp dụng chế độ phân phối đã giúp kéo dài nguồn dự trữ nhiên liệu trong nước; tuy nhiên, giá nhiên liệu vẫn đã vọt tăng khoảng 40% kể từ khi cuộc xung đột gần đây bùng nổ. Một cuộc phong tỏa hải quân của Hoa Kỳ sẽ xóa sổ hoàn toàn dòng chảy nhỏ giọt đó.
Hơn nữa, Iran thiếu hụt các kho dự trữ nhiên liệu chiến lược. Theo các ước tính trước khi lệnh phong tỏa được áp dụng, Iran sở hữu khoảng 400 triệu gallon xăng và 340 triệu gallon dầu diesel—lượng nhiên liệu chỉ đủ cho khoảng 12 ngày tiêu thụ trên toàn quốc và thấp hơn rất nhiều so với tiêu chuẩn 90 ngày dành cho các quốc gia nhập khẩu ròng do Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA) đề ra. Sau khi các cuộc không kích của Israel và Hoa Kỳ đánh trúng các cơ sở lưu trữ dầu mỏ, Tehran đã cắt giảm hạn mức trên các thẻ phân phối nhiên liệu do chính phủ cấp (loại thẻ giới hạn lượng xăng được trợ giá mà công dân có thể mua trong mỗi lần ghé trạm xăng) từ mức 7,0 gallon xuống còn 5,3 gallon. Một chế độ tự xưng là đang kiểm soát điểm thắt năng lượng quan trọng nhất thế giới lại không thể đảm bảo nguồn cung cho chính các trạm xăng của mình trong vòng hai tuần.
Tự bắn vào chân mình?
Tehran tuyên bố rằng họ đã chứng minh cho thế giới thấy mình nắm giữ đòn bẩy to lớn đối với các nền kinh tế khác. Tuy nhiên, lập luận này đã nhầm lẫn giữa những động thái phô trương chiến thuật với sự kiên cường mang tính chiến lược thực sự. Dầu thô được bơm lên các tàu chở dầu không đồng nghĩa với việc dầu thô đó đã được bán đi. Dầu mỏ được xuất khẩu trên danh nghĩa không đồng nghĩa với việc nguồn doanh thu tương ứng đã thực sự chảy về túi. Và điểm thắt chiến lược mà Iran đe dọa sẽ đóng cửa—trên hết thảy—lại chính là chiếc yết hầu giúp Iran duy trì hơi thở của chính mình.
Một số người có thể tin rằng chính quyền Trump sẽ là bên nhượng bộ trước, từ bỏ lệnh phong tỏa để phản ứng lại tình trạng giá xăng tăng cao, trước khi Tehran chịu chấp nhận các điều kiện mà Mỹ đưa ra. Thế nhưng, bản thân chế độ này vốn dĩ đã rất mong manh, và người dân Iran cũng đã chạm đến giới hạn chịu đựng đối với những nỗi đau kinh tế mà họ phải gánh chịu. Ngay trước khi cuộc chiến nổ ra—vào tháng Một—Iran đã chứng kiến một làn sóng biểu tình dữ dội; mối đe dọa mà làn sóng này gây ra đối với sự tồn vong của chế độ lớn đến mức chính quyền buộc phải ra tay sát hại hàng chục nghìn người dân vô tội của chính mình để vãn hồi trật tự và sự yên tĩnh tương đối.
Giá trị của đồng rial trên thị trường tự do đã sụt giảm thê thảm, từ mức 817.000 rial đổi một đô la vào đầu năm 2025 xuống còn hơn 1,5 triệu rial đổi một đô la ở thời điểm hiện tại. Các ngân hàng tại Iran đã bắt đầu áp đặt hạn mức rút tiền đối với công dân, chỉ cho phép rút từ 18 đến 30 đô la mỗi ngày. Vào tháng Ba, chính quyền đã phát hành tờ tiền có mệnh giá lớn nhất trong lịch sử quốc gia này—tờ 10 triệu rial—với giá trị thực tế chỉ tương đương khoảng 7 đô la Mỹ. Họ hiểu rõ rằng mình sẽ không thể nào trụ vững nếu phải tiếp tục hứng chịu thêm một cú sập giá thê thảm nữa của đồng rial, tình trạng cạn kiệt nhiên liệu hoàn toàn, cùng với sự thiếu hụt lương thực trên diện rộng. Đó có thể là một phần lý do khiến Iran đồng ý tham gia vào cuộc tiếp xúc cấp cao nhất mà nước này từng thực hiện với các quan chức Hoa Kỳ kể từ sau cuộc Cách mạng Hồi giáo—chỉ vài tuần sau khi các cuộc tấn công của Hoa Kỳ và Israel đã cướp đi sinh mạng của Lãnh tụ Tối cao nước này. Dầu khí chiếm khoảng 25% GDP và 80% nguồn thu xuất khẩu của Iran; các lộ trình thay thế khác ngoài Eo biển Hormuz gần như không thể bù đắp nổi những tổn thất này. Tình trạng phong tỏa khiến cho việc tiếp tục kháng cự trở nên bất khả thi về mặt kinh tế. Eo biển Hormuz nhiều khả năng sẽ trở thành gót chân Achilles và là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Iran, chứ không phải là vũ khí bí mật của nước này.
MIAD MALEKI là Nghiên cứu viên Cao cấp tại Quỹ Bảo vệ các Nền dân chủ (Foundation for Defense of Democracies). Từ năm 2017 đến năm 2025, ông đảm nhiệm chức vụ Phó Giám đốc Văn phòng Kiểm soát Tài sản Nước ngoài thuộc Bộ Tài chính Hoa Kỳ.
https://www.foreignaffairs.com/iran/iran-hormuz-more-weakness-weapon
***
For Iran, Hormuz Is More a Weakness Than a Weapon
How a U.S. Blockade Threatens the Regime’s Grip=
At the Strait of Hormuz, off the coast of Oman, April 2026 Reuters
On Monday, six weeks into its war with Iran, the United States imposed a naval blockade of the Strait of Hormuz. According to conventional wisdom, the war has made Tehran realize that its control of the strait constitutes powerful leverage. In this story line, the strait turned out to be Iran’s real nuclear weapon, its potent deterrent. Because Tehran could use this chokepoint to threaten global shipping, it was able to resist pressure from the world’s most powerful air force, reject Washington’s peace demands, and ultimately gain leverage over its nemesis. Iranian leaders have repeatedly touted that leverage, while analyses in Reuters, Time, and other outlets have declared the strait a formidable tool in Iran’s arsenal.
But this narrative is wrong. More than any other country on earth, Iran cannot survive a sustained closure of the strait. Before the outbreak of war in late February, 20 percent of the world’s commercial shipping may have transited the Strait of Hormuz, but over 90 percent of Iran’s seaborne trade traversed this 21-mile-wide chokepoint. Even before the U.S. naval blockade, Iran was struggling severely to move shipments vital to its own economy through the passage. A blockade will inhibit Iranian exports of all kinds—oil being the most important, but also petrochemicals—as well as imports of much of the country’s grain.
Within weeks of a blockade, the country could run out of food, as well as space to store unshipped oil, requiring it to decrease or stop production at major oil wells—an act that can damage such infrastructure permanently. By closing the strait, Iran has not established a new, meaningful source of long-term clout. Instead, it has indicated how militaries can decimate the Iranian economy and thus really exert power over the Islamic Republic.
Self restraint
Framing the Strait of Hormuz as Iran’s trump card—a chokepoint with which Tehran can menace the world economy—gets it backward. The regime’s March closure of the strait had already severed both sides of its economic lifeline. In 2024, according to Central Bank of Iran data and U.S. Energy Information Administration estimates, hydrocarbons represented 65 to 75 percent of Iran’s total export revenue. Virtually all of these exports (approximately 92 percent to 96 percent) must pass through the Strait of Hormuz, loaded almost entirely from a single terminal at Kharg Island.
Unlike Saudi Arabia and the United Arab Emirates, which possess substantial pipeline bypass capacity, Iran has no meaningful alternative export corridor. In 2021, Iran officially unveiled the Goreh–Jask pipeline, a route from a key inland pumping station to a terminal on the Gulf of Oman with a nominal capacity of 300,000 barrels per day. In practice, however, the route was sharply constrained by unfinished infrastructure. During the summer of 2024, it loaded fewer than 70,000 barrels per day, and starting in October 2024, the terminal went dormant for roughly 17 months. Only one of three planned offshore mooring buoys is installed, and fewer than half of the 20 planned storage tanks are complete. Iran cannot reroute its way out of a Hormuz closure.
Imports are equally exposed. Iran is the largest importer of bulk grain and oilseed in the Middle East. Approximately 14 million of the 30 million tons of grain imported into Gulf markets annually are destined for Iran—all of it seaborne and all of it dependent on passage through the Strait of Hormuz. When the strait shut, grain deliveries to Iran’s primary port, Bandar Imam Khomeini, all but stopped. Iran scrambled to reroute through Chabahar on the Gulf of Oman, but that port can handle less than a fifth of Bandar Imam Khomeini’s throughput. Pharmaceutical and medical supply chains faced similar disruptions.
Nearly all of Iran’s oil exports must pass through the Strait of Hormuz.
In late March, Bloomberg and other outlets claimed that Iran was earning more than $100 million in extra daily revenue as its closure of the strait blocked rival Gulf exporters. But this assertion rested almost entirely on an accounting trick: emphasizing tanker-loading data rather than confirmed sales or receipts. The widely cited figure of approximately $139 million per day was derived from “lifting data”—a measurement of crude pumped onto ships, not crude delivered and paid for or proceeds accessible to Tehran—at two terminals, Kharg Island and Jask. Loading, delivery, and payment are distinct events in Iran’s sanctions-evasion supply chain, and conflating them produces a figure that is a ceiling, not a floor. Iran has used this playbook before: in 2019 and 2020, unable to find buyers for its oil at scale, Tehran turned its fleet into floating storage to avoid curtailing production. It pursued a similar approach in March, also motivated by the real vulnerability of Kharg Island: moving crude offshore hedges against the risk of further strikes while preserving the optics of sustained output. In early March, the amount of Iranian crude oil stored on the water hit an all-time high of roughly 190 million to 200 million barrels, precisely because loading ramped up while discharges to China’s receiving terminals declined.
Before the war, Iran was selling its crude at roughly $10 per barrel below the international benchmark, the cost of evading sanctions. The discount at which Iran was selling its oil temporarily narrowed, but in reality, the country earns a relatively small share of its sales. Intermediaries, brokers, and front companies extract additional commissions at every stage of Iran’s sanctions-evasion supply chain, eroding the margin on each barrel sold. What profit remains largely accumulates in yuan-denominated accounts in China that sanctions prevent Iran from converting or repatriating.
Before the U.S. blockade, Iran was trying to allow its own imports and exports to pass through the strait. But its ability to do so was limited. Among other difficulties—for example, the fact that sea mines do not distinguish between Iranian- and foreign-flagged vessels—Tehran’s reliance on complicated sanctions-evasion mechanisms means that ships carrying Iranian oil are not Iranian-flagged, making it hard to close the strait selectively. Iranian oil is transferred frequently between ships, and sometimes, captains and relevant authorities in Iran do not even know which tankers bear Iranian hydrocarbons.
From bad to worse
A full blockade will be much more devastating than Iran’s own strait closure was. It will entirely disrupt the distribution of the 1.5 million barrels of oil per day that Iran was previously loading onto tankers, costing the country approximately $276 million per day in lost export revenue and $159 million per day in imports. A blockade chokes off industrial inputs, machinery, and consumer goods.
A blockade also has the potential to damage Iran’s oil infrastructure permanently. The country has 50 million to 55 million barrels’ worth of total onshore oil storage, a capacity that, before the blockade, was already roughly 60 percent full. If the blockade is successful—and the shadow fleet Iran relies on cannot reach terminals, preventing the loading of millions of barrels per day onto tankers—this storage will fill up in a matter of weeks. After that point, Iran must slow the production of its wells. When a mature oil well reduces its production or shuts down, water rushes in at the bottom, a process called water coning. Oil becomes permanently trapped in rock pores and can never be recovered, and water coning can damage existing well infrastructure. Forced shutdowns could permanently destroy up to 500,000 barrels per day of production capacity, or billions of dollars of revenue every year.
Iran is also unable to supply its own fuel needs. Despite its vast oil reserves, its aging refining infrastructure produces roughly 26 million gallons of gasoline per day. But daily domestic consumption exceeds 30 million gallons—a persistent deficit that Tehran covers by importing approximately $2 billion of gasoline annually, largely by way of maritime barter arrangements routed through the United Arab Emirates. Iran’s selective Hormuz closure already nearly severed this trade: it allowed some import traffic to trickle through and rationing extended domestic fuel reserves, but fuel prices have already surged roughly 40 percent since the recent conflict began. A U.S. naval blockade will eliminate that trickle.
Moreover, Iran lacks strategic fuel reserves. According to pre-blockade estimates, Iran possessed approximately 400 million gallons of gasoline and 340 million gallons of diesel, around 12 days of national consumption and far below the International Energy Agency’s 90-day standard for net imports. After Israeli and U.S. strikes hit petroleum storage facilities, Tehran cut the limit on government-issued fuel ration cards (which cap the amount of subsidized gasoline citizens can purchase at a single visit to a filling station) from 7.0 to 5.3 gallons. The regime that claims to control the world’s most important energy chokepoint cannot keep its own gas stations supplied for two weeks.
Own goal?
Tehran claims to have shown the world that it has tremendous leverage over other economies. But that narrative mistakes tactical posturing for strategic resilience. Crude being pumped onto tankers is not crude being sold. Oil nominally exported is not revenue received. And a chokepoint that Iran threatens to close is, above all, the throat through which Iran breathes.
Some may believe that the Trump administration will flinch first, abandoning its blockade in reaction to rising gas prices before Tehran agrees to its terms. But the regime was already fragile, and the Iranian population had already reached the limit of the economic pain it could tolerate. Shortly before the war began, in January, Iran experienced a round of protests that was so threatening to the regime’s survival that it resorted to killing tens of thousands of its own people to restore relative calm.
The value of the rial on the open market has already cratered, from 817,000 per dollar at the start of 2025 to over 1.5 million per dollar today. Iranian banks have begun limiting citizens’ withdrawals to $18 to $30 per day. In March, the regime issued its largest-ever banknote, a ten-million-rial bill, worth about $7. It knows it cannot endure a further dramatic collapse of the rial, a total absence of fuel, and widespread food shortages. That may be part of why Iran agreed to the highest-level engagement it has pursued with U.S. officials since the Islamic Revolution only weeks after U.S.-Israeli strikes killed the country’s supreme leader. Oil and gas make up around 25 percent of Iran’s GDP and 80 percent of its export earnings; alternative pathways besides the Strait of Hormuz cannot nearly replace the losses. The blockade makes continued resistance economically impossible. The Strait of Hormuz will likely prove to be Iran’s Achilles’ heel and undoing, not its secret weapon.
MIAD MALEKI is a Senior Fellow at the Foundation for Defense of Democracies. From 2017 to 2025, he served as Associate Director of the Office of Foreign Assets Control at the U.S. Treasury Department.
Nhận xét
Đăng nhận xét