2056 - Nga để lại ảo tưởng sức mạnh vĩ đại của mình trong bùn Ukraine

Philip Bowring

Nga có thực sự là một cường quốc? Hay chỉ nằm trong hàng ngũ các cường quốc tầm trung như Đức và Nhật Bản? Câu hỏi cần được giải quyết bởi các quốc gia châu Á đang cố gắng đặt mình vào hậu quả của cuộc xâm lược của Nga vào Ukraine - và rõ ràng quyết tâm theo đuổi một cuộc chiến tranh tiêu hao ở đó sau thất bại nhục nhã của cuộc tấn công ban đầu.

Ngay cả trong những ngày của Chiến tranh Lạnh từ năm 1950 đến 1990, Liên Xô khi đó không phải là đối thủ quyền lực của Mỹ - ngoại trừ trong lĩnh vực vũ khí hạt nhân và hỏa tiễn. Dân số của nó nhỏ hơn, nền kinh tế của nó nghèo hơn nhiều và ảnh hưởng của nó thông qua quyền lực mềm và đầu tư là rất nhỏ so với Mỹ.

Tình hình tương tự cũng áp dụng ngày nay nhưng thậm chí còn hơn thế nữa. Cho đến nay, Nga vẫn là quốc gia lớn nhất thế giới sau khi mất đi nhiều phần của đế chế cũ như Kazakhstan và Ukraine, trải dài từ Baltic đến eo biển Bering và bao trùm hơn một nửa địa cầu. Vùng đất này cung cấp một lượng lớn khoáng sản giàu có dẫn đầu là dầu, khí đốt, vàng và niken.

Tuy nhiên, mặc dù vị trí địa lý có thể dự báo về quyền lực lớn, nhưng vẫn có những cách mà nó là một điểm yếu. Chi phí duy trì cơ sở hạ tầng trên toàn vùng đất này là rất lớn đối với một quốc gia có dân số chỉ lớn hơn một chút so với Nhật Bản và hiện chỉ bằng một phần ba so với Hoa Kỳ, đặc biệt vì hầu hết những người này sống ở phía tây sông Volga, thường được coi là ranh giới phân chia giữa Châu Âu và Châu Á.

Phụ thuộc vào xuất khẩu khoáng sản cũng có nghĩa là Nga ngày nay có một lĩnh vực sản xuất yếu kém, các nguồn lực và chuyên môn của họ tiếp tục được chuyển hướng sang các lĩnh vực quân sự và vũ trụ ở mức độ lớn hơn nhiều so với Mỹ hoặc Trung Quốc. Trong thời gian gần đây, điều này đã mang lại lợi thế lớn cho các nhà sản xuất cả hàng tiêu dùng và hàng hóa tư bản từ các nơi khác - đặc biệt là Trung Quốc và Đức.

Không nghi ngờ gì nữa, Trung Quốc nhận thấy rất nhiều cơ hội để mở rộng vai trò kinh tế của mình với tư cách là nhà cung cấp và nhà đầu tư do phương Tây rút khỏi Nga, đồng thời mang đến cơ hội tốt nhất cho Nga để giảm sự phụ thuộc vào việc bán khí đốt cho châu Âu.

Với những thành tựu về vũ trụ và hạt nhân của riêng Trung Quốc nhờ dân số đông khổng lồ và thành tích đã được chứng minh về thành công trong lĩnh vực sản xuất và thương mại toàn cầu, Putin đã thành công trong việc làm rõ Nga yếu thế nào so với Trung Quốc và lạc hậu về nhiều công nghệ so với Mỹ.

Thật vậy, việc có Nga làm đồng minh, thể hiện qua cái ôm của Tập / Putin ngay trước cuộc xâm lược Ukraine, được cho là sẽ củng cố vị thế của Trung Quốc đối với Mỹ và thách thức ngày càng tăng đối với sự trỗi dậy của Trung Quốc. Nhưng vì cuộc xâm lược cũng đã củng cố tình đoàn kết của châu Âu với Mỹ, nên Trung Quốc sẽ không thu được lợi ích nào cả.

Điều này giải thích mong muốn của họ là xuất hiện như một nhà hòa bình tiềm năng trong khi đứng trước đường dây của Nga về thông tin sai lệch về thực tế của cuộc chiến. Nó cũng giúp Trung Quốc thể hiện cuộc chiến Ukraine như một cuộc xung đột thay thế Mỹ / Nga trong khi châu Âu lo ngại hơn Mỹ, vì sự chuyển hướng rõ ràng trong chính sách của Đức đã thể hiện. Và sự báo động ở Thụy Điển và Phần Lan theo truyền thống trung lập, được phản ánh trong một tập trung mới vào chi tiêu quốc phòng và các đồng minh an ninh. Đối với người Phần Lan, cuộc kháng chiến của người Ukraine là một lời nhắc nhở về cuộc kháng chiến năm 1939/40 của họ đối với cuộc xâm lược vô cớ của Liên Xô, buộc Stalin phải giải quyết để giành được 9% lãnh thổ của mình, chứ không phải 100% quyền kiểm soát thông qua một con rối địa phương mà ông ta mong muốn. Hội Quốc Liên đã trục xuất Liên Xô vì hành vi gây hấn này.

Nỗi ám ảnh của Putin về Ukraine (mà ông coi như viên ngọc quý trên vương miện của đế chế từng là của Nga, sau đó là Liên Xô hoặc Sa hoàng) giờ đây đã cho thấy sự yếu kém của Nga. Không chỉ là những thất bại quân sự của quân đội được trang bị một phần và đặc biệt không được trang bị tốt mà đã thể hiện trên toàn quốc, buộc ông Putin phải phụ thuộc nhiều hơn vào tên lửa, bom và pháo chống lại các mục tiêu dân sự hơn là liều lĩnh chiến đấu gần hơn.

Nó không chỉ là việc phải kêu gọi - ít nhất là theo tình báo Mỹ - để được Trung Quốc giúp đỡ. Có lẽ hơn bất cứ điều gì, Putin đã phải sử dụng rộng rãi quân đội Chechnya ở tiền tuyến. Người Chechnya, sẽ được nhắc lại, đã chiến đấu trong hai cuộc chiến tranh giành độc lập trước đó vào năm 2009, nhà lãnh đạo lúc bấy giờ là Akhmed Kadyrov của họ đã đổi phe để đổi lấy một bàn tay tự do cai trị. Con trai của ông, Radzan Kadyrov hiện cũng làm như vậy để người Chechnya chết vì Nga như cái giá của một nền độc lập trên thực tế tàn bạo dưới thời Kadyrovs.

Tuy nhiên, một dấu hiệu khác của sự yếu kém là việc Putin tuyển dụng những lính đánh thuê từ Syria, do Tổng thống Assad cung cấp. Lòng biết ơn như vậy đã cứu mạng người Nga nhưng phản ánh nhu cầu tuyệt vọng của Putin đối với các đồng minh, đặc biệt khi ông không bao giờ chắc chắn về sự chân thành trong vòng tay của ông Tập.

Trong khi đó, Ấn Độ không chỉ muốn giữ quan hệ tốt với Nga bằng cách tỏ ra trung lập với Ukraine mà còn lo ngại không thấy Nga trở nên quá phụ thuộc vào Trung Quốc và nửa liên minh của họ không trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Bộ tứ Ấn Độ, Mỹ, Australia. và Nhật Bản. Mặt khác, Iran có thể, đặc biệt nếu đồng ý kiềm chế những người đại diện của mình như Houthi ở Yemen, xem xét điểm mấu chốt của một thỏa thuận với Mỹ, cho phép nước này xuất khẩu nhiều dầu hơn và dỡ bỏ một số lệnh trừng phạt.

Tất nhiên, điều này sẽ khiến người Israel ở Washington phàn nàn lớn tiếng, nhưng với mối quan hệ của Israel với Nga và hồ sơ của chính họ về chủ nghĩa bành trướng bất hợp pháp, đây có thể là thời điểm lý tưởng để Mỹ tạo thêm khoảng cách giữa mình và Israel ngay cả khi nước này kết bạn với một số quốc gia vùng Vịnh. Iran và Thổ Nhĩ Kỳ đều có ký ức của họ về chủ nghĩa đế quốc Nga và trong khi ở bên lề có thể không hài lòng khi thấy những điểm yếu của Nga bị phơi bày.

Sự cố định của Putin ở mặt trận phía tây của Nga khiến ông ta phải hiểu rằng đế chế của Nga là yếu nhất ở phía nam và phía đông. Các quốc gia nhỏ chủ yếu là người Hồi giáo ở Bắc Kavkaz, bao gồm cả Chechnya, chỉ là những bộ phận lỏng lẻo của đế chế. Tatarstan trên sông Volga chỉ có 50% dân tộc Nga và các dân tộc thiểu số Nga ở Kazakhstan đã giảm dần trong nhiều năm, một cuộc di cư chậm chạp sẽ tiếp tục - trừ khi có lẽ Putin chọn người tiếp theo để chiếm vùng biên giới phía đông bắc nơi người Nga sinh sống nhiều nhất.

Điều đó có thể không khó nhưng sẽ khiến Trung Quốc khó chịu, vốn sẵn sàng chấp nhận rằng người Nga coi Kazakhstan nằm trong phạm vi ảnh hưởng của mình nhưng không chiếm đất. Nếu phải chiếm đất và đảo ngược đế chế ở phía đông, vấn đề lâu dài lớn hơn đối với Nga là những vùng đất mà nước này giành được từ Mãn Châu Trung Quốc vào năm 1860 trong cùng Công ước Bắc Kinh, theo đó Cửu Long được thêm vào Hồng Kông do Anh cai trị. Các vùng đất bao gồm Vladivostok và Khabarovsk, các thành phố lớn nhất ở Viễn Đông Nga.

Hiện tại, tình hữu nghị với Trung Quốc + vũ khí nguyên tử có nghĩa là có rất ít nguy cơ đảo ngược “hiệp ước bất bình đẳng” này, sự mất đất lớn nhất của Trung Quốc trong thế kỷ 19. Trong khi đó, mối nguy hiểm đối với phương Tây - và Trung Quốc - là sự đổ vỡ thương mại quốc tế giữa các cường quốc. Toàn cầu hóa đã thoái trào do đại dịch và căng thẳng Trung-Mỹ.

Châu Âu nói riêng cần phải đi trên con đường giữa việc giúp Ukraine chống lại và làm nhụt chí toàn bộ nước Nga của Putin. Có đủ bằng chứng cho thấy bất chấp sự kiểm duyệt và tự huyễn hoặc bản thân, nhiều người Nga không hài lòng với chiến tranh và muốn quay trở lại một cái gì đó giống như hiện trạng trước đây.

Giữ thể diện cho Nga sẽ là cần thiết nhưng ở tất cả các bên đều thừa nhận rằng bản thân việc đóng băng tài sản lẫn nhau là một trò chơi có tổng bằng không, thậm chí không tính đến những hậu quả tiêu cực thứ cấp của nó.

https://www.asiasentinel.com/p/russia-great-power-illusions-ukraine?s=r

Russia Leaves its Great Power Illusions in the Ukrainian Mud

Folly of invasion exposes weakness

Philip Bowring

Is Russia really a great power? Or just in the top ranks of middle powers, like Germany and Japan? The question needs addressing by Asian countries trying to position themselves in the aftermath of Russia’s invasion of Ukraine – and apparent determination to pursue a war of attrition there following the humiliating failure of its initial assault.

Even in the days of the Cold War from 1950 to 1990, the then-Soviet Union was no power match for the US – except in the fields of nuclear weapons and rocketry. Its population was smaller, its economy much poorer and its influence through soft power and investment minuscule compared with the US.

The same situation applies today yet even more so. Russia is today still by far the largest country in the world after losing chunks of its former empire such as Kazakhstan and Ukraine, stretching from the Baltic to the Bering Strait and girdling more than half the globe. The landmass offers a cornucopia of mineral riches led by oil, gas, gold, and nickel.

Yet while the geography may appear to project Big Power, there are ways in which it is a weakness. The costs of maintaining infrastructure across this landmass are huge for a nation with a population only a little larger than that of Japan and now only a third that of the USA, particularly as most of these live west of the Volga river, often seen as the dividing line between Europe and Asia.

Reliance on mineral exports has also meant that Russia today has a weak manufacturing sector, its resources and expertise continuing to be diverted into military and space sectors to a much greater degree than either the US or China. In recent times, this has been to the great advantage of producers of both consumer and capital goods from elsewhere – notably China and Germany.

Doubtless China sees plenty of opportunities for expanding its economic role as supplier and investor as a result of western withdrawal from Russia, meanwhile offering the best opportunity for Russia to reduce dependence on gas sales to Europe.

With China’s own nuclear and space achievements on top of both its vastly bigger population and proven record of success in manufacturing and in global trade, Putin has succeeded in making it clear how weak Russia is compared to China and how backward in many technologies compared with US-aligned Japan, Korea, and Germany.

Indeed, having Russia as an ally, expressed in the Xi/Putin embrace just before the Ukraine invasion, was supposed to bolster China’s position vis-a-vis the US and its growing challenge to China’s rise. But as the invasion has also strengthened European solidarity with the US, there will be no net gain at all for China.

This explains its desire to appear as a potential peacemaker while toeing the Russian line on disinformation about the realities of the war. It also helps China to present the Ukraine war as a US/Russia surrogate conflict whereas it is Europe which is more concerned than the US, as the sharp turn in Germany’s policy has shown and the alarm in traditionally neutral Sweden and Finland, reflected in a new focus on defense spending and security allies. For the Finns, the Ukrainian resistance is a reminder of their 1939/40 resistance to an unprovoked Soviet invasion which forced Stalin to settle for acquiring 9 percent of its territory, not the 100 percent control via a local puppet to which he aspired. The League of Nations expelled the Soviets for this aggression

Putin’s obsession with Ukraine (which he sees as the jewel in the crown of the empire which was once Russian, then Soviet or Tsarist) has now served to show Russia’s weakness. It is not just the military failures of its partly conscripted and not especially well-equipped army which has showed up the nation, forcing Putin to rely ever more on rockets, bombs, and artillery against civilian targets rather than risk closer combat.

It is not just in having to appeal – at least according to US intelligence – to China for help. Perhaps more than anything it is that Putin has had to make extensive frontline use of Chechen troops. The Chechens, it will be recalled, fought two wars for independence before in 2009 their then-leader Akhmed Kadyrov changed sides in exchange for a free hand to rule. His son Radzan Kadyrov now does the same so Chechens now die for Russia as the price of a brutal de facto independence under the Kadyrovs.

Yet another indication of weakness is Putin’s recruitment of what are in effect mercenaries from Syria, supplied by President Assad, who owes his own survival to massive Russian (and Iranian) military support. Such gratitude saves Russian lives but reflects Putin’s desperate need for allies, especially as he could never be sure of the sincerity of Xi’s embrace.

India meanwhile not only wants to keep on good terms with Russia by appearing neutral on Ukraine but is also concerned not to see Russia become too reliant on China and their semi-alliance not become a direct competitor to the Quad of India, the US, Australia, and Japan. Iran, on the other hand, may, especially if it agrees to rein in its surrogates such as the Houthi in Yemen, look on the cusp of a deal with the US which enables it to export more oil and have some sanctions lifted.

Of course, this would have the Israeli lobby in Washington complaining loudly, but given Israel’s relationship with Russia and its own record of illegal expansionism, this may be an ideal time for the US to create more distance between itself and Israel even as the latter makes friends with some Gulf states. Iran and Turkey both have their memories of Russian imperialism and while staying on the sidelines may not be unhappy to see Russia’s weaknesses exposed.

Putin’s fixation on Russia’s western front blinds him to the reality that Russia’s empire is weakest in the south and east. The mostly Muslim little states in the North Caucasus, including Chechnya, are only loose parts of the empire. Tatarstan on the Volga is only 50 percent ethnic Russian and the Russian minorities in Kazakhstan have been dwindling for years, a slow exodus that will continue – unless perhaps Putin elects next to seize the northeast borderlands where Russians are most numerous.

That might not be difficult but would upset China which is willing to accept that Russians see Kazakhstan as within its sphere of influence but not grab land. If there is to be land grabbing and reversal of empire in the east, the bigger long-term issue for Russia is the lands it acquired from Manchu China in 1860 in the same Convention of Peking by which Kowloon was added to British-ruled Hong Kong. The lands include Vladivostok and Khabarovsk, the largest cities in the Russian Far East.

For now, friendship with China + atomic weapons means that there is scant danger of the reversal of this “unequal treaty,” China’s largest land loss in the 19th century. Meanwhile the danger for the West – and China – is a breakdown of international commerce between the major powers. Globalization was already in retreat due to the pandemic and Sino-US tensions.

Europe in particular needs to tread a path between helping Ukraine resist and tarring all Russia with the Putin brush. There is enough evidence that despite censorship and self-delusion, many Russians are unhappy with the war and would prefer a return to something like the previous status quo.

Some face-saving devices for Russia will be needed but big capital on all sides recognizes that mutual freezing of assets is a zero-sum game in itself, even without counting its secondary negative consequences.