2351 - Những gì mong đợi từ một Tập Cận Bình táo bạo hơn

Yun Sun

Bản dịch của Google

Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình tại Bắc Kinh, tháng 9 năm 2021 Carlos Garcia Rawlins / Reuters

Khi Trung Quốc chuẩn bị cho Đại hội Đảng lần thứ 20 vào mùa thu này, tỷ lệ cá cược sẽ tăng lên mạnh mẽ hơn vào ngày Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình sẽ xuất hiện sau cuộc họp đã đảm bảo nhiệm kỳ thứ ba tại vị. Điều này sẽ đánh dấu sự phá vỡ tiền lệ của Trung Quốc kể từ khi Đặng Tiểu Bình viết giới hạn hai nhiệm kỳ vào hiến pháp của nước này vào năm 1982 - một giới hạn đã được xóa bỏ vào năm 2018. Ông Tập, người nhậm chức vào năm 2013 và hiện 69 tuổi, có thể kéo dài nhiệm kỳ của mình một cách rõ ràng vào những năm 2030.

Việc củng cố quyền lực của ông Tập diễn ra trong bối cảnh chính quyền của ông phải đối mặt với những sóng gió đáng kể ở cả trong và ngoài nước. Chính sách zero COVID của Trung Quốc đã gây ra suy thoái kinh tế và sự bất bình của người dân. Sự cạnh tranh của họ với Hoa Kỳ đang gia tăng, và sự liên kết của ông Tập với Tổng thống Nga Vladimir Putin đã tạo ra nhiều vấn đề hơn so với những gì Bắc Kinh mặc cả. Trong hoàn cảnh này, có thể hợp lý khi nghĩ rằng nhà lãnh đạo Trung Quốc sẽ hiệu chỉnh lại chính sách một khi tương lai chính trị của ông ấy được đảm bảo. Nhưng những người mong đợi ông Tập sẽ tiết chế các chính sách của mình sau Đại hội Đảng lần thứ 20 có thể sẽ thất vọng.

Tính cách và niềm tin chính trị của ông Tập không còn nhiều chỗ để xem xét lại, chưa nói đến việc đảo ngược tầm nhìn của ông đối với đất nước. Những gì ông đã mô tả là “Giấc mơ Trung Hoa” - hay “sự trẻ hóa vĩ đại của đất nước Trung Quốc” - cho rằng Đảng Cộng sản Trung Quốc đang lãnh đạo sự tái hợp nhất của Trung Quốc với tư cách là một cường quốc. Ông Tập đã có dấu hiệu kiềm chế kể từ khi Bắc Kinh tổ chức Thế vận hội Mùa đông vào tháng 2, ưu tiên sự ổn định hơn là hành động táo bạo có nguy cơ phá hoại chương trình nghị sự của ông tại Đại hội Đảng, nhưng sự thất vọng của ông với vị trí chiến lược của Trung Quốc và những rắc rối trong nước ngày càng gia tăng. Khi áp lực chính trị được dỡ bỏ sau Đại hội Đảng, ông Tập dường như đã sẵn sàng cải tổ chính sách đối ngoại quyết đoán của mình, can thiệp trực tiếp hơn vào các tranh chấp ở ngoại vi của Trung Quốc và thúc đẩy mạnh mẽ hơn sự hiện diện của Hoa Kỳ ở Thái Bình Dương. Ông Tập sẽ quay lại với một cuộc báo thù — và ông ta sẽ có quyền lực không bị kiểm soát và toàn bộ quyền lực của nhà nước Trung Quốc đằng sau ông ta.

Năm xấu của Bắc Kinh

Cho đến nay, năm 2022 không suôn sẻ đối với Trung Quốc. Bắc Kinh đã hy vọng rằng cuộc cạnh tranh với Hoa Kỳ sẽ chậm lại dưới thời Tổng thống Joe Biden, nhưng thay vào đó nó đã tăng tốc khi Washington củng cố mạng lưới liên minh và quan hệ đối tác để chống lại Trung Quốc một cách hiệu quả hơn. Trong nỗ lực giảm bớt sự cô lập của mình, Bắc Kinh đã tăng cường liên kết chiến lược với Moscow. Ông Tập và ông Putin tuyên bố “không có giới hạn” đối với sự hợp tác của hai nước trong chuyến thăm của ông Putin tới Trung Quốc dự Thế vận hội mùa đông — và ông Putin đã thử nghiệm mệnh đề này với cuộc xâm lược Ukraine, rõ ràng nhận thức được rằng ông ta đang lợi dụng sự ngây thơ của Trung Quốc trong khi trông chờ vào sự ủng hộ của Trung Quốc. Cuộc chiến với Nga đã gây ra sự phẫn nộ và trừng phạt quốc tế, làm phức tạp các mối quan hệ đối ngoại của Trung Quốc và gây nghi ngờ về sự khôn ngoan trong quyết định liên kết chặt chẽ với Nga của ông Tập. Các quan điểm hoài nghi về chính sách nước Nga của Trung Quốc đã lan truyền trên các nền tảng mạng xã hội của Trung Quốc. Trong các bài đăng được đọc rộng rãi, Hu Wei, một học giả cấp cao thuộc Văn phòng Tham tán của Quốc vụ viện, một cơ quan cố vấn của chính phủ, đã đặt câu hỏi về việc Trung Quốc “tự ràng buộc mình với Nga” và Gao Yusheng, cựu đại sứ Trung Quốc tại Ukraine, dự đoán rằng “ Putin chắc chắn sẽ thất bại ”trong nỗ lực chiến tranh của mình.

Chính sách không COVID của Bắc Kinh và tình trạng khóa cửa kéo dài ở Thượng Hải và các thành phố khác vào mùa xuân này là một nguyên nhân khác gây ra sự bất bình trong nước. Một số nhà quan sát Trung Quốc suy đoán rằng chính sách zero-COVID được triển khai nhằm làm suy yếu cơ sở quyền lực của "băng đảng Thượng Hải" - một nhóm các quan chức đảng đã giành được ảnh hưởng dưới thời cựu Chủ tịch Giang Trạch Dân - sau khi lãnh đạo thành phố Thượng Hải có cách tiếp cận tự do hơn để quản lý đại dịch và phát triển kinh tế hơn Xi ưa thích. Các hạn chế COVID gây ra thiệt hại to lớn về cả con người và chi phí kinh tế. GDP của Thượng Hải giảm 5,7% trong nửa đầu năm 2022. Tăng trưởng GDP tổng thể của Trung Quốc trong quý 2 năm 2022 là 0,4%, mức thấp nhất trong nhiều thập kỷ.

Tranh cãi về Nga và chính sách COVID có thể không đủ để thách thức triều đại của ông Tập, nhưng thời điểm đặc biệt bất tiện đối với ông. Bằng cách bắt tay vào nhiệm kỳ thứ ba chưa từng có, ông Tập sẽ mở ra một mô hình chính trị và quản trị mới cho Trung Quốc. Ngay cả đối với một nhà lãnh đạo quyền lực như ông Tập, việc phá bỏ truyền thống đã có từ lâu đòi hỏi phải có vốn chính trị đáng kể. Ông ấy cần tập hợp sự ủng hộ rộng rãi trong giới tinh hoa của đảng. Trong hệ thống thần quyền của Trung Quốc, bất kỳ thay đổi nào cũng phải được chứng minh. Ông Tập phải chứng minh trí tuệ và khả năng ra quyết định vượt trội của mình — và ông cần có những thành công cụ thể để làm nổi bật ủng hộ các tuyên bố của mình.

CHÍNH SÁCH ĐỐI NGOẠI TRONG SỬA ĐỔI

Ông Tập đã tránh các sáng kiến ​​chính sách đối ngoại lớn có thể làm leo thang căng thẳng với các nước láng giềng hoặc đối thủ trong năm nay. Quan trọng nhất, ông không muốn Trung Quốc bị lôi kéo vào một cuộc xung đột có thể khiến ông mất tập trung hoặc cắt giảm vị thế của mình trong các cuộc chiến chính trị trong nước vốn là ưu tiên hàng đầu của ông. Điều này không có nghĩa là Trung Quốc sẽ không phản ứng nếu lợi ích của họ bị đe dọa - mặc dù phản ứng của Trung Quốc đối với các hành động khiêu khích được nhận thức, chẳng hạn như Hoa Kỳ tăng cường hỗ trợ Đài Loan, cho đến nay là tương đối nhẹ nhàng. Nếu diễn ra, Chủ tịch Hạ viện Hoa Kỳ Nancy Pelosi đã báo cáo chuyến thăm có thể gây ra phản ứng quân sự của Trung Quốc, nhưng rất có khả năng Trung Quốc sẽ sử dụng cơ hội để tấn công Đài Loan. Trung Quốc đang ưu tiên sự ổn định, ít nhất là cho đến khi Đại hội Đảng kết thúc.

Sự kiềm chế này đã thể hiện rõ ràng trong việc Trung Quốc xử lý các vấn đề gây tranh cãi ở ngoại vi của mình. Ví dụ, kể từ năm 2020, Trung Quốc và Ấn Độ đã tổ chức 16 vòng đàm phán về tranh chấp biên giới của họ. Mặc dù cho đến nay, các cuộc đàm phán đã đạt được ít tiến triển thực chất, nhưng Trung Quốc vẫn hăng hái theo đuổi cải thiện quan hệ ngoại giao với Ấn Độ sau cuộc xâm lược của Nga vào Ukraine. Và khi tân Tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk-yeol định hướng lại chính sách đối ngoại của Seoul để nhấn mạnh hợp tác an ninh với Hoa Kỳ - một sự khác biệt đáng kể so với sự cân bằng giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc của cựu Tổng thống Moon Jae-in - Bắc Kinh cho đến nay đã kiềm chế không lên tiếng cưỡng ép chống lại sự thay đổi hoặc thực hiện các biện pháp trả đũa.

Bất chấp quan hệ đồng minh giả định với Moscow, Trung Quốc cũng từ chối lập trường rõ ràng về cuộc chiến của Nga ở Ukraine. Sự hỗ trợ kinh tế và quân sự của nước này đối với Nga rất mỏng, do kỳ vọng rằng áp lực từ Hoa Kỳ lên án hành vi của Moscow sẽ khiến Trung Quốc bất chấp hơn. Trong các tuyên bố ngoại giao, Trung Quốc đã bảo vệ các hành động của Nga và cáo buộc NATO gây hấn, nhưng việc Bắc Kinh lo sợ về các lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ và sự gián đoạn hơn nữa của quan hệ Hoa Kỳ-Trung Quốc đã điều chỉnh các chính sách của họ trong năm chuyển giao chính trị mong manh này. Do đó, Nga đã lớn tiếng phàn nàn với các quan chức Trung Quốc rằng Trung Quốc đã không giữ vững quan hệ đối tác giữa hai nước.

Ngay cả đối với Đài Loan, vấn đề nhạy cảm nhất của Bắc Kinh, các chính sách của chính phủ Trung Quốc phần lớn phản ứng với những gì họ coi là chiến lược "cắt lát xúc xích Ý" của Hoa Kỳ và Đài Loan - một nỗ lực để thúc đẩy quan hệ song phương. Thay vì leo thang, Bắc Kinh, phần lớn, đã giữ cường độ các hành động của mình dưới ngưỡng quy định trong những năm trước. Cho đến nay vào năm 2022, số vụ máy bay Trung Quốc xâm nhập Vùng nhận dạng Phòng không Đài Loan trong một ngày chưa vượt quá kỷ lục 56 được thiết lập vào ngày 5 tháng 10 năm 2021. Bắc Kinh tiếp tục cưỡng bức Đài Loan về mặt ngoại giao, kinh tế và pháp lý, nhưng nó đã không tiến xa hơn trong việc thu hút các đồng minh ngoại giao còn lại của Đài Bắc kể từ khi Nicaragua cắt đứt quan hệ ngoại giao với Đài Loan vào tháng 12 năm 2021. Bắc Kinh cũng không phản ứng mạnh mẽ khi Phó Tổng thống Đài Loan William Lai đến thăm Tokyo để dự tang lễ của cựu Thủ tướng Nhật Bản Shinzo Abe vào tháng Bảy — a ví dụ đáng chú ý về sự kiềm chế dựa trên thâm niên của vị trí của Lai và quá khứ vận động cho Đài Loan độc lập.

***

Mùa bầu cử ở các nước dân chủ thường được đánh dấu bằng những lời hùng biện trong chiến dịch tranh cử cao cả và đường lối chính trị, với những ứng cử viên đưa ra những lời hứa mà họ có thể giữ hoặc có thể không một khi đương chức. Tuy nhiên, ở Trung Quốc, các cuộc tranh giành quyền lực chính trị đã diễn ra và giành được thắng lợi trong nội bộ Đảng Cộng sản Trung Quốc. Đối với ông Tập, với tư cách là người đương nhiệm hy vọng kéo dài thời gian cai trị của mình, sự ổn định là hữu ích trong khi cuộc cạnh tranh này diễn ra. Nhưng logic tương tự không được giữ vững sau khi anh ta đảm bảo nhiệm kỳ thứ ba. Một số nhà quan sát cho rằng, sau Đại hội Đảng, ông Tập sẽ tiết chế chính sách đối ngoại của mình vì ông không còn cần phải chứng tỏ sức mạnh của mình với giới tinh hoa trong đảng. Đây là một sự hiểu lầm nghiêm trọng. Chính trị trong nước có thể không còn đòi hỏi ông Tập phải tỏ ra cứng rắn, nhưng mong muốn duy trì hình ảnh đó và tham vọng của ông đối với Trung Quốc sẽ không thay đổi.

Do đó, thế giới không nên mong đợi Trung Quốc sẽ kém quyết đoán hoặc đối đầu hơn sau Đại hội Đảng lần thứ 20 so với hầu hết nhiệm kỳ của ông Tập. Các hành động của Bắc Kinh sẽ tuân theo niềm tin của ông Tập, và ông Tập tin tưởng vào sức mạnh ngày càng tăng của Trung Quốc và vào việc đảm bảo vị trí chính đáng của đất nước trong hệ thống quốc tế. Sứ mệnh của ông sẽ vẫn là "sự trẻ hóa vĩ đại của đất nước Trung Quốc." Nếu có bất cứ điều gì, ông Tập, người ngày càng thất vọng trong năm nay với các thách thức đối ngoại và đối nội của Trung Quốc, sẽ chuẩn bị để thể hiện sức mạnh của Trung Quốc một cách mạnh mẽ và kịch liệt hơn nữa sau khi bộ phim chính trị của ông kết thúc. Thoát khỏi những ràng buộc hiện tại, ông Tập sẽ tập hợp các hoạt động của Trung Quốc ở nước ngoài để đẩy lùi sự bối rối của năm 2022.

Một khi nhiệm kỳ thứ ba của ông được xác nhận, địa vị của ông Tập với tư cách là nhà lãnh đạo không thể tranh cãi của Trung Quốc sẽ cho phép ông thực hiện hành động như vậy mà không có sự phản đối nào trong chính phủ Trung Quốc. Các quan điểm bất đồng, mặc dù mờ nhạt, vẫn tồn tại trong hệ thống, nhưng thành công của ông Tập trong việc tuyên bố quyền lực rõ ràng là vô thời hạn và việc ông bổ nhiệm những người trung thành vào các vị trí chủ chốt sẽ loại bỏ chúng. Buồng vọng âm nơi Trung Quốc thủ công chính sách đối ngoại của mình sẽ bị bịt chặt hơn nữa, nhằm khuếch đại tiếng nói của các cơ quan an ninh và bộ phận tuyên truyền. Không có ngày hết hạn cho triều đại của ông Tập, những người chỉ trích ông sẽ có rất ít kênh, chính thức hoặc không chính thức, qua đó họ có thể bày tỏ ý kiến ​​của mình hoặc hy vọng về một sự thay đổi trong lãnh đạo. Các quan chức quan liêu sẽ không chỉ tuân theo các chính sách của ông Tập mà còn tăng cường cách tiếp cận cứng rắn mà họ tin là sở thích của ông Tập.

Ngay cả khi một số quan chức ở Trung Quốc muốn hạ thấp chiến lược đối ngoại quyết đoán của Bắc Kinh, thì những diễn biến trong khu vực có thể không cho ông Tập lựa chọn. Việc tăng cường cạnh tranh với Hoa Kỳ đã tạo ra một vòng luẩn quẩn. Washington đang củng cố các liên minh và quan hệ đối tác của mình để chống lại một Trung Quốc quyết đoán, củng cố các thỏa thuận an ninh song phương với Nhật Bản, Hàn Quốc và Đài Loan, cũng như thỏa thuận an ninh giữa Úc, Hoa Kỳ và Vương quốc Anh được gọi là AUKUS; Bộ tứ, với Úc, Nhật Bản và Ấn Độ; và Khuôn khổ Kinh tế Ấn Độ - Thái Bình Dương, được công bố tại Tokyo vào tháng Năm. Trong khi đó, ở Trung Quốc, bộ máy tuyên truyền chống Hoa Kỳ đã được huy động tối đa, tạo ra một môi trường quá nhạy cảm, trong đó bất kỳ động thái nào của Washington đều đánh đòn các nhà ngoại giao “Chiến binh sói” - thế hệ đại diện hiếu chiến và cưỡng ép mới của Bắc Kinh ở nước ngoài - trở thành một cơn điên cuồng của những kẻ cuồng tín. phản ứng thái quá. Cách tiếp cận này có động cơ trong nước mạnh mẽ: mặc dù chính phủ độc tài của Trung Quốc có đủ quyền kiểm soát dư luận để hạ nhiệt độ nếu họ chọn, cho đến nay Bắc Kinh thường thấy hữu ích hơn khi thổi bùng ngọn lửa chủ nghĩa dân tộc khi họ cố gắng ép buộc các chính phủ nước ngoài và tiến lên. mục tiêu chính sách của nó.

***

Một khi Đại hội Đảng đứng sau ông, ông Tập sẽ tìm cách khẳng định lại quyền lực của Trung Quốc trong các lĩnh vực ưu tiên chiến lược. Các tranh chấp ở tây Thái Bình Dương sẽ là vấn đề hàng đầu trong danh sách của ông. Căng thẳng đang gia tăng xung quanh Bán đảo Triều Tiên, với hành động khiêu khích tiếp theo của Triều Tiên chỉ là vấn đề thời gian và Washington và Seoul có ý định tăng cường khả năng răn đe đối với Bình Nhưỡng. Theo quan điểm của Bắc Kinh, những diễn biến này làm suy yếu an ninh quân sự của Trung Quốc và ảnh hưởng trong khu vực. Ngoài việc ràng buộc Hàn Quốc chặt chẽ hơn với Hoa Kỳ, việc tập trung vào việc răn đe làm giảm động cơ can dự ngoại giao với Triều Tiên — một nỗ lực thúc đẩy đòn bẩy của Bắc Kinh. Khi Washington và Seoul tăng cường khả năng quân sự của họ trên Bán đảo Triều Tiên, Bắc Kinh sẽ tham gia vào việc triển khai các lực lượng của họ trong lãnh thổ Trung Quốc và tăng cường hỗ trợ và phối hợp với Bình Nhưỡng. Nhiều chuyên gia Trung Quốc về Triều Tiên đã lên án nỗ lực của chính quyền Yoon nhằm liên kết với Hoa Kỳ để đối trọng với Trung Quốc là một đánh giá sai lầm nghiêm trọng về mặt chiến lược. Một số người thậm chí còn dự đoán các cuộc giao tranh quân sự trên biển giữa Trung Quốc và Hàn Quốc trong những tháng tới. Một động lực tương tự đang diễn ra giữa Trung Quốc và Nhật Bản khi Tokyo tăng cường năng lực để chống lại các chiến thuật quân sự và bán quân sự của Trung Quốc, chẳng hạn như sự xâm nhập của máy bay chiến đấu, tàu hải quân và tàu cá vào không phận và vùng biển xung quanh quần đảo Điếu Ngư đang tranh chấp (ở Nhật Bản được gọi là quần đảo Senkaku).

Đáng quan tâm hơn nữa là các kế hoạch của Bắc Kinh đối với Đài Loan. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc ngày càng phẫn nộ trước các hành động của Hoa Kỳ mà họ cho là làm rỗng chính sách “một Trung Quốc” của Washington và các hành động của Đài Loan — cả luật pháp trong nước và vươn ra quốc tế — mà họ coi là động thái hướng tới độc lập. Trong vài năm qua, Trung Quốc cũng đã thực hiện một loạt các biện pháp pháp lý để tiến tới các tuyên bố chủ quyền của Bắc Kinh ở eo biển Đài Loan. Kể từ năm 2020, chính phủ Trung Quốc đã chính thức phủ nhận sự tồn tại của đường trung tuyến, từ lâu đã ngầm thừa nhận là biên giới trên biển giữa Trung Quốc đại lục và Đài Loan. Tháng 6 vừa qua, Bắc Kinh đã đi xa hơn khi tuyên bố rằng eo biển này không thể được coi là vùng biển quốc tế. Tiếp theo, Trung Quốc có thể thực hiện các bước cụ thể để đưa yêu sách này vào thực tế — ví dụ như quản lý eo biển như một vùng đặc quyền kinh tế — trong nỗ lực cuối cùng loại bỏ quân đội Hoa Kỳ khỏi đường thủy, khiến Hoa Kỳ khó can thiệp hơn. một cuộc xung đột tiềm tàng về Đài Loan. Và khi cuộc bầu cử địa phương của Đài Loan diễn ra vào cuối năm 2022 và cuộc bầu cử tổng thống vào năm 2024, Trung Quốc sẽ tăng cường cưỡng bức và đe dọa quân sự với hy vọng nghiêng về quy mô có lợi cho chính đảng Đài Loan đang có lợi cho Bắc Kinh. Thời gian gián đoạn ngắn trong chiến dịch gây sức ép ngoại giao của Trung Quốc cũng sẽ kết thúc, khi Bắc Kinh tiếp tục với kế hoạch thường trực thúc đẩy các quốc gia khác, chẳng hạn như Vatican, cắt đứt quan hệ ngoại giao với Đài Loan.

Toàn khu vực có thể sẽ trở nên căng thẳng hơn - và kém an toàn hơn - sau Đại hội Đảng lần thứ 20. Trung Quốc đã lôi kéo các cuộc đàm phán với các nước Đông Nam Á về bộ quy tắc ứng xử trên Biển Đông, bộ quy tắc này sẽ thiết lập các quy tắc cho các hoạt động hàng hải và một quy trình giải quyết tranh chấp để thực thi chúng. Và trong thời gian chờ đợi, Bắc Kinh đã trang bị cho ít nhất ba đảo nhân tạo máy bay quân sự, hệ thống tên lửa phòng không và chống hạm, cũng như công nghệ gây nhiễu và laser. Việc quân đội Trung Quốc chống lại các hoạt động tự do hàng hải của Hoa Kỳ có thể sẽ gia tăng mạnh mẽ hơn trong nhiệm kỳ thứ ba của ông Tập. Năm nay, Trung Quốc đã thực hiện một số vụ đánh chặn trên không và hải quân đối với máy bay chiến đấu và tàu của Hoa Kỳ khiến giới chức quân sự Hoa Kỳ cảnh báo. Bắc Kinh có thể thấy nguy cơ những vụ việc này leo thang thành xung đột toàn diện là thấp có thể chấp nhận được, có nghĩa là họ sẽ tiếp tục sử dụng những chiến thuật này trong nỗ lực đánh đuổi quân đội Mỹ khỏi vùng ngoại vi của Trung Quốc.

Việc kỳ vọng kinh tế Trung Quốc giảm tốc có thể kiềm chế tham vọng của ông Tập hoặc làm mềm các chiến thuật của ông ta là điều mơ tưởng. Hành vi trong quá khứ của ông Tập cho thấy ông không coi hoạt động kinh tế là nguồn gốc hợp pháp chính của mình — chỉ cần nhìn vào sự tuân thủ ngoan cố của ông đối với chính sách không COVID bất chấp chi phí kinh tế to lớn của nó. Thay vào đó, hành động của ông được dự đoán dựa trên niềm tin rằng Trung Quốc đã tích lũy đủ của cải để thể hiện sức mạnh đáng giá kinh tế.

Trung Quốc đã vượt qua hơn hai năm tự áp đặt, cô lập do COVID gây ra. Vào năm 2022, chính sách đối ngoại của Trung Quốc tương đối nhẹ nhàng so với những gì có thể có. Tuy nhiên, sau Đại hội Đảng lần thứ 20, Trung Quốc sẽ dần mở cửa trở lại với thế giới. Sự trở lại trao đổi, buôn bán và du lịch bình thường chắc chắn sẽ được chào đón nhiệt tình. Nhưng mặt tối của cùng một xu hướng là sự tiếp tục — và khả năng leo thang — chính sách đối ngoại quyết đoán của Trung Quốc. Khi Đảng Cộng sản Trung Quốc họp, ông Tập sẽ được đăng quang là “Lãnh tụ nhân dân” —một danh hiệu chỉ do Mao Trạch Đông và người kế nhiệm của ông, Hoa Quốc Phong nắm giữ. Một ông Tập được củng cố sẽ không ôn hòa hơn. Anh ấy sẽ ít phải chứng tỏ với khán giả trong nước hơn. Nhưng anh ấy sẽ có tất cả quyền lực và cơ hội cần thiết để theo đuổi “Giấc mơ Trung Hoa” của mình.

YUN SUN là Thành viên cấp cao và Đồng Giám đốc Chương trình Đông Á và Giám đốc Chương trình Trung Quốc tại Trung tâm Stimson.

https://www.foreignaffairs.com/china/what-expect-bolder-xi-jinping

What to Expect From a Bolder Xi Jinping

Chinese President Xi Jinping in Beijing, September 2021
Carlos Garcia Rawlins / Reuters

As China prepares for this fall’s 20th Party Congress, the odds grow stronger by the day that Chinese President Xi Jinping will emerge from the meeting having secured a third term in office. This will mark a break with Chinese precedent since Deng Xiaoping wrote a two-term limit into the country’s constitution in 1982—a limit that was removed in 2018. Xi, who took office in 2013 and is now 69, could foreseeably extend his tenure well into the 2030s.

The consolidation of Xi’s rule comes as his administration faces significant headwinds both at home and abroad. China’s zero-COVID policy has provoked an economic slowdown and popular discontent. Its rivalry with the United States is intensifying, and Xi’s alignment with Russian President Vladimir Putin has created more problems than Beijing bargained for. Under these circumstances, it might be reasonable to think the Chinese leader will recalibrate once his political future is assured. But those who expect Xi to moderate his policies after the 20th Party Congress are likely to be disappointed.

Xi’s personality and political beliefs leave little room for a reconsideration, let alone a reversal, of his vision for the country. What he has described as the “China Dream”—or the “great rejuvenation of the Chinese nation”—sees the Chinese Communist Party leading China’s reemergence as a great power. Xi has shown signs of restraint since Beijing hosted the Winter Olympics in February, prioritizing stability over bold action that would risk undermining his agenda at the Party Congress, but his frustration with China’s strategic position and domestic troubles has been mounting. When the political pressure is lifted after the Party Congress, Xi seems poised to revamp his assertive foreign policy, intervening more directly in disputes on China’s periphery and pushing more forcefully against the United States’ presence in the Pacific. Xi will be back with a vengeance—and he will have uncontested authority and the full power of the Chinese state behind him.

BEIJING’S BAD YEAR

So far, 2022 has not gone well for China. Beijing had hoped that the competition with the United States would slow down under President Joe Biden, but instead it has accelerated as Washington reinforces its network of alliances and partnerships to more effectively counter China. In an attempt to reduce its isolation, Beijing strengthened its strategic alignment with Moscow. Xi and Putin declared “no limit” to the two countries’ cooperation during Putin’s visit to China for the Winter Olympics—and Putin tested this proposition with his invasion of Ukraine, evidently aware that he was exploiting Chinese naiveté while counting on Chinese support. The Russian war triggered international outrage and sanctions, complicating China’s foreign relations and casting doubt on the wisdom of Xi’s decision to align closely with Russia. Skeptical views of China’s Russia policy have circulated on Chinese social media platforms. In widely read posts, Hu Wei, a senior scholar affiliated with the Counselors’ Office of the State Council, a government advisory body, questioned China “binding itself with Russia,” and Gao Yusheng, a former Chinese ambassador to Ukraine, predicted that “Putin is bound to fail” in his war effort.

Beijing’s zero-COVID policy and the prolonged lockdowns in Shanghai and other cities this spring have been another source of domestic discontent. Some Chinese observers speculated that the zero-COVID policy was deployed to undermine the power base of the “Shanghai gang”—a group of party officials who gained influence under former President Jiang Zemin—after Shanghai city leadership took a more liberal approach to pandemic management and economic development than Xi preferred. The toll of COVID restrictions has been tremendous in both human misery and economic cost. Shanghai’s GDP contracted by 5.7 percent in the first half of 2022. China’s overall GDP growth in the second quarter of 2022 was 0.4 percent, its lowest rate in decades.

Controversy over Russia and COVID policy may not be enough to challenge Xi’s reign, but the timing is particularly inconvenient for him. By embarking on an unprecedented third term, Xi will be ushering in a new governance and political model for China. Even for a leader as powerful as Xi, breaking away from established tradition requires significant political capital. He needs to rally broad support among party elites. In China’s meritocratic system, any change must be justified. Xi has to prove his superior wisdom and decision-making abilities—and he needs concrete successes to highlight in support of his claims.

FOREIGN POLICY IN MODERATION

Xi has avoided major foreign policy initiatives that could escalate tensions with neighbors or adversaries this year. Most important, he does not want China to become embroiled in a conflict that would distract him from or undercut his position in the domestic political battles that are now his top priority. This does not mean that China will not react if its interests are under threat—although Chinese reactions to perceived provocations, such as the United States fortifying its support of Taiwan, have been relatively mild so far this year. U.S. Speaker of the House Nancy Pelosi’s reported visit to Taiwan, if it happens, could trigger a Chinese military response, but it is highly unlikely that China will use the opportunity to attack Taiwan. China is prioritizing stability, at least until the Party Congress is over.

This restraint has been apparent in China’s handling of contentious issues on its periphery. For instance, since 2020, China and India have held 16 rounds of talks regarding their border dispute. Although the talks have yielded little substantive progress so far, China has eagerly pursued improved diplomatic ties with India in the aftermath of Russia’s invasion of Ukraine. And as the new South Korean President Yoon Suk-yeol reorients Seoul’s foreign policy to emphasize security cooperation with the United States—a significant departure from former President Moon Jae-in’s balancing between the United States and China—Beijing has so far refrained from speaking out forcefully against the change or taking retaliatory measures.

Despite its putative alliance with Moscow, China has declined to take a clear stand on Russia’s war in Ukraine, too. Its economic and military support of Russia has been surprisingly thin, given the expectation that pressure from the United States to condemn Moscow’s behavior would trigger more Chinese defiance. In diplomatic statements, China has defended Russia’s actions and accused NATO of aggression, but Beijing’s fear of U.S. sanctions and the further disruption of U.S.-Chinese relations has moderated its policies in this delicate year of political transition. As a result, Russia has complained loudly to Chinese officials that China has not held up its end of the two countries’ partnership.

Even on Taiwan, Beijing’s most sensitive issue, the Chinese government’s policies have been largely reactive to what it perceives as a U.S. and Taiwanese “salami-slicing” strategy—an effort to inch forward bilateral ties. Rather than escalating, Beijing, for the most part, has kept the intensity of its actions below the threshold set in previous years. So far in 2022, the number of Chinese warplane intrusions into the Taiwanese Air Defense Identification Zone on a single day has not exceeded the record of 56 set on October 5, 2021. Beijing has continued its diplomatic, economic, and legal coercion of Taiwan, but it has not advanced further in luring away Taipei’s remaining diplomatic allies since Nicaragua severed diplomatic ties with Taiwan in December 2021. Nor did Beijing react strongly when Taiwanese Vice President William Lai visited Tokyo to attend former Japanese Prime Minister Shinzo Abe’s funeral in July—a notable example of restraint given the seniority of Lai’s position and his past advocacy of Taiwanese independence.

THE LOOSENING OF CONSTRAINTS

Election season in democratic countries is often marked by lofty campaign rhetoric and political posturing, with candidates making promises they may or may not keep once in office. In China, however, political power struggles are fought and won within the Chinese Communist Party. For Xi, as the incumbent hoping to extend his rule, stability is useful while this competition plays out. But the same logic does not hold after he secures a third term. Some observers have assumed that, after the Party Congress, Xi will moderate his foreign policy because he no longer needs to prove his strength to the party elite. This is a grave misunderstanding. Domestic politics may no longer require Xi to look tough, but his desire to maintain that image and his ambitions for China will not have changed.

The world, therefore, should not expect China to be any less assertive or confrontational after the 20th Party Congress than it has been for most of Xi’s tenure. Beijing’s actions will follow Xi’s convictions, and Xi believes in China’s growing power and in securing the country’s rightful place in the international system. His mission will remain “the great rejuvenation of the Chinese nation.” If anything, Xi, having grown increasingly frustrated this year with China’s foreign and domestic challenges, will be prepared to project Chinese power even more forcefully and vehemently after his political drama concludes. Free of his current constraints, Xi will ratchet up China’s activities abroad to put the embarrassment of 2022 firmly behind him.

Once his third term is confirmed, Xi’s status as China’s undisputed leader will enable him to take such action with little to no opposition within the Chinese government. Dissenting views, though faint, have persisted inside the system, but Xi’s success in claiming apparently indefinite rule and his appointment of loyalists to key positions will eliminate them. The echo chamber in which China crafts its foreign policy will be sealed even tighter, amplifying the voices of security services and propaganda departments. With no expiration date for Xi’s reign, his critics will have few channels, official or unofficial, through which they can express their opinions or hope for a change in leadership. Bureaucrats will not only follow Xi’s policies but also augment the tough approach they believe is Xi’s preference.

Even if some officials in China wish to tone down Beijing’s assertive foreign strategy, regional developments may not give Xi the option. Intensifying competition with the United States has set in motion a vicious cycle. Washington is consolidating its alliances and partnerships to counter an assertive China, fortifying bilateral security arrangements with Japan, South Korea, and Taiwan, as well as the security agreement between Australia, the United States, and the United Kingdom known as AUKUS; the Quad, with Australia, Japan, and India; and the Indo-Pacific Economic Framework, announced in Tokyo in May. In China, meanwhile, an anti–United States propaganda machine has been fully mobilized, creating a hypersensitive environment in which any move by Washington whips the “Wolf Warrior” diplomats—Beijing’s new generation of aggressive and coercive representatives abroad—into a frenzy of fanatic overreaction. This approach has a strong domestic incentive: although China’s authoritarian government has enough control over public opinion to lower the temperature if it chooses, so far Beijing has more often found it useful to fan the flames of nationalism as it tries to coerce foreign governments and advance its policy goals.

XI UNLEASHED

Once the Party Congress is behind him, Xi will seek to reassert Chinese power in areas of strategic priority. Disputes in the western Pacific will be at the top of his list. Tensions are already building around the Korean Peninsula, with North Korea’s next provocation only a matter of time and Washington and Seoul intent on enhancing their deterrence against Pyongyang. In Beijing’s view, these developments undermine China’s military security and its regional influence. In addition to tying South Korea more closely to the United States, a focus on deterrence reduces the incentive for diplomatic engagement with North Korea—an endeavor that boosts Beijing’s leverage. As Washington and Seoul strengthen their military capabilities on the Korean Peninsula, Beijing will engage in tit-for-tat deployment of its own forces within Chinese territory and step up its support for and coordination with Pyongyang. Many Chinese experts on Korea have condemned the Yoon administration’s efforts to align with the United States to counterbalance China as a grave strategic misjudgment. Some even anticipate maritime military skirmishes between China and South Korea in the coming months. A similar dynamic is at play between China and Japan as Tokyo strengthens its capacity to counter Chinese military and paramilitary tactics, such as intrusions by warplanes, naval vessels, and fishing vessels into the airspace and waters surrounding the disputed Diaoyu Islands (known in Japan as the Senkaku Islands).

Even more concerning are Beijing’s plans for Taiwan. Chinese leaders are increasingly enraged over U.S. actions that they see as hollowing out Washington’s “one China” policy and Taiwanese actions—both domestic legislation and international outreach—that they interpret as moves toward independence. China has taken a series of legal steps over the past few years, too, inching forward Beijing’s claims in the Taiwan Strait. Since 2020, the Chinese government has formally denied the existence of the median line, long tacitly acknowledged as a maritime border between mainland China and Taiwan. This past June, Beijing went further by claiming that the strait cannot be considered international waters. Next, China may take concrete steps to put this claim into practice—administering the strait as an exclusive economic zone, for instance—in a bid to eventually oust the U.S. military from the waterway, making it more difficult for the United States to intervene in a potential conflict over Taiwan. And as Taiwan’s local election in late 2022 and presidential election in 2024 approach, China will intensify its military coercion and intimidation in the hope of tipping the scales in favor of the Taiwanese political party that is accommodating to Beijing. The brief hiatus in China’s diplomatic pressure campaign will be over, too, as Beijing moves forward with its standing plan to push additional countries, such as the Vatican, to sever diplomatic ties with Taiwan.

The region as a whole will likely become more tense—and less safe—after the 20th Party Congress. China has dragged its feet in negotiations with Southeast Asian countries over a code of conduct for the South China Sea, which would establish rules for maritime activities and a dispute-resolution process to enforce them. And in the meantime, Beijing has been equipping at least three artificial islands with military planes, antiship and antiaircraft missile systems, and laser and jamming technology. The Chinese military’s pushback against U.S. freedom of navigation operations will likely grow bolder during Xi’s third term. This year China has already made several aerial and naval intercepts of U.S. warplanes and vessels that raised alarms among U.S. military officials. Beijing may see the risk of these incidents escalating into full-blown conflict as acceptably low, which means it will continue to employ these tactics in an effort to drive the U.S. military away from China’s periphery.

It is wishful thinking to expect China’s economic slowdown to curb Xi’s ambition or soften his tactics. Xi’s past behavior shows that he does not consider economic performance to be his primary source of legitimacy—just look at his stubborn adherence to the zero-COVID policy despite its tremendous economic costs. Instead, his actions are predicated on the belief that China has accumulated enough wealth to make displays of strength worth the economic price.

China has weathered more than two years of self-imposed, COVID-induced isolation. In 2022, China’s foreign policy has been relatively mild compared with what it could have been. After the 20th Party Congress, however, China will gradually reopen to the world. The return to normal exchanges, trade, and travel will no doubt be eagerly welcomed. But the darker side of the same coin is the resumption—and potential escalation—of China’s assertive foreign policy. When the Chinese Communist Party meets, Xi will be coronated as the “People’s Leader”—a title held only by Mao Zedong and his successor, Hua Guofeng. A strengthened Xi is not going to be more moderate. He will have less to prove to his domestic audience. But he will have all the power and the opportunity he needs to pursue his “China Dream.”

YUN SUN is Senior Fellow and Co-Director of the East Asia Program and Director of the China Program at the Stimson Center.