2355 - Thông tin sai lệch đang làm xói mòn niềm tin của công chúng vào nền dân chủ

Gabriel R. Sanchez, Keesha Middlemass và Aila Rodriguez

Nền dân chủ ở Hoa Kỳ đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Thử điểm lại một số nghiên cứu dư luận xã hội gần đây để cho thấy mức độ nghiêm trọng như thế nào.

Ví dụ, một cuộc khảo sát của NPR được thực hiện vào đầu năm nay cho thấy 64% dân số Mỹ tin rằng nền dân chủ Hoa Kỳ đang gặp khủng hoảng và có nguy cơ thất bại. Một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy tình hình đang trở nên tồi tệ hơn và không khá hơn là hơn 70% số người được hỏi trong cuộc thăm dò đó nói rằng nền dân chủ hiện có nhiều nguy cơ thất bại hơn so với một năm trước.

Tương tự, một cuộc khảo sát của Đại học Quinnipiac cho thấy 76% người được hỏi cho rằng bất ổn chính trị trong nước là mối nguy hiểm lớn hơn đối với Hoa Kỳ so với các đối thủ bên ngoài. Thật đáng kinh ngạc, điều này cho thấy rằng người Mỹ nhận ra rằng chúng ta là mối đe dọa lớn hơn đối với nền dân chủ của chúng ta hơn bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào khác từ bên ngoài. Đáng buồn thay, theo cuộc thăm dò này, hơn một nửa số người Mỹ (53%) mong đợi sự chia rẽ chính trị trong nước sẽ tồi tệ hơn trong suốt cuộc đời của họ thay vì trở nên tốt hơn.

Một trong những nguyên nhân dẫn đến giảm niềm tin vào hệ thống chính trị là sự bùng nổ của các thông tin sai lệch có chủ đích nhằm phá vỡ quá trình dân chủ. Điều này khiến cử tri hoang mang và choáng ngợp. Trong suốt chu kỳ bầu cử năm 2020, các nỗ lực trên mạng và các tác nhân trực tuyến của Nga đã có thể tác động đến nhận thức của công chúng và tìm cách tăng cường sự ngờ vực trong quy trình bầu cử bằng cách phủ nhận bỏ phiếu qua thư, nêu bật những bất thường bị cáo buộc và cáo buộc Đảng Dân chủ tham gia gian lận phiếu bầu. "Lời nói dối lớn" được Tổng thống Trump củng cố về kết quả bầu cử năm 2020 đã khuếch đại nỗ lực của Nga và có ý nghĩa lâu dài đối với lòng tin của cử tri đối với kết quả bầu cử.

Nghiên cứu hợp tác về chính trị đa chủng tộc cho thấy 57% người Mỹ da trắng tin rằng có gian lận phiếu bầu trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2020, bao gồm 26% trong số họ tin rằng chắc chắn có gian lận vào năm 2020. Cuộc khảo sát này cũng cho thấy rằng chủng tộc và dân tộc thiểu số đang rất dễ bị thông tin sai lệch liên quan đến gian lận phiếu bầu, vì 38% người Latinh và 30% người Mỹ gốc Phi nghĩ rằng có thể đã có ít nhất một số gian lận vào năm 2020. Hơn nữa, trong một cuộc khảo sát năm 2021 của Nhà thực hiện kỹ thuật số của Đại học Howard, đa số nhỏ (51,5%) những người được hỏi tin rằng "Người Mỹ da đen là mục tiêu của tin tức giả".

Cùng với việc lan truyền các cáo buộc gian lận bầu cử và thông tin sai lệch trên khắp đất nước, lòng tin của công chúng đối với hệ thống dân chủ của chúng ta sau đó cũng bị suy giảm. Một cuộc khảo sát của ABC NEWS / Washington Post cho thấy chỉ 20% cảm thấy “rất tin tưởng” vào tính toàn vẹn của hệ thống bầu cử Hoa Kỳ. Hơn nữa, 56% người trả lời cuộc thăm dò gần đây của CNN nói rằng họ “ít hoặc không tin tưởng” rằng các cuộc bầu cử đại diện cho ý chí của người dân. Sự bi quan này cũng được chia sẻ bởi giới trẻ Mỹ, vì 42% người tham gia Cuộc thăm dò ý kiến ​​dành cho thanh niên Harvard tin rằng lá phiếu của họ không tạo ra sự khác biệt.

Những tác động của xu hướng này là rất lớn, vì sự suy giảm niềm tin vào hệ thống làm giảm sự tham gia của người dân. Ví dụ, trong một cuộc khảo sát của Digital Informers của Đại học Howard, những người được hỏi được hỏi, “bạn có tin rằng phiếu bầu của mình thực sự được quan tâm không?”; 26% người được hỏi tin rằng lá phiếu của họ không được tính.

***

Hội đồng Tình báo Quốc gia không tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy bất kỳ tác nhân nước ngoài nào đã can thiệp vào khía cạnh kỹ thuật của bỏ phiếu, chẳng hạn như đăng ký cử tri, bỏ phiếu, lập bảng biểu quyết hoặc trong việc báo cáo kết quả bầu cử, điều này thật tuyệt vời. Tuy nhiên, việc lan truyền thông tin sai lệch về hệ thống bỏ phiếu trên mạng xã hội đã làm mất niềm tin của công chúng vào quá trình và kết quả bầu cử.

Các cuộc bầu cử sơ bộ năm 2022 bao gồm một số ứng cử viên tranh cử các chức vụ ở cấp địa phương, tiểu bang và liên bang đang kéo dài huyền thoại nguy hiểm rằng cuộc bầu cử năm 2020 đã bị đánh cắp từ cựu Tổng thống Trump và tràn lan gian lận cử tri. Việc liên tục kể lại "lời nói dối lớn" tiếp tục làm suy yếu lòng tin trong quá trình bỏ phiếu và dường như đang kìm hãm tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu.

Khi các cuộc bầu cử sơ bộ năm 2022 được so sánh với các cuộc bầu cử giữa kỳ gần đây, tỷ lệ cử tri đi bầu nói chung là thấp trên cả nước. Ví dụ: ở New Mexico, khoảng 25% cử tri đủ điều kiện bỏ phiếu trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2022 của tiểu bang, thấp hơn so với cuộc bầu cử sơ bộ năm 2018 và 2014. Mặc dù đã bao gồm đăng ký cử tri cùng ngày vào năm 2022, các quan chức bầu cử ở tiểu bang đã cho rằng sự thiếu tin tưởng vào hệ thống bỏ phiếu là một trong những yếu tố mà họ cảm thấy dẫn đến việc cử tri đi bỏ phiếu chậm chạp. Số cử tri đi bỏ phiếu thấp tương tự ở California, Alabama, Mississippi và Indiana.

Mức độ nghiêm trọng của vấn đề này đã được hiển thị đầy đủ ở New Mexico, nơi ngoại trưởng đã kiện một ủy ban địa hạt đã nhất trí bỏ phiếu để không chứng nhận kết quả từ cuộc bầu cử sơ bộ của tiểu bang do lo ngại mơ hồ và không có cơ sở về các máy bỏ phiếu được sử dụng để lập bảng biểu quyết. Mặc dù Tòa án Tối cao New Mexico đã vào cuộc để thúc đẩy quá trình cấp giấy chứng nhận, với sự đưa tin rộng rãi của các phương tiện truyền thông về sự cố này, thiệt hại đối với sự tín nhiệm đã được thực hiện.

***

Darrell West, Phó Chủ tịch kiêm Giám đốc Nghiên cứu Quản trị tại Brookings, lập luận rằng các phương tiện truyền thông tin tức có vai trò chính trong việc chống lại tin tức giả mạo và các chiến dịch thông tin sai lệch tinh vi. West lập luận rằng chính phủ nên đầu tư vào kiến ​​thức truyền thông để cử tri có thể xác định thông tin sai lệch và ngăn chặn sự lan truyền của nó.

Dưới đây là một số ví dụ về cách giải quyết vấn đề ngày càng tăng này.

Hoang đường

Một số tiểu bang đang tiến lên trong việc giáo dục công chúng bằng cách cung cấp các kiểm tra thông tin cụ thể về bầu cử. Bộ trưởng Ngoại giao New Mexico đã phát triển một trang web cung cấp thông tin xác minh về các vấn đề thông tin sai lệch cụ thể đối với các cuộc bầu cử trong tiểu bang. Hội đồng bầu cử của North Carolina đã tạo ra một chương trình có tên là “Mythbuster Monday”, là một loạt các bài đăng tập trung vào việc vạch trần những huyền thoại phổ biến trong các cuộc bầu cử ở Bắc Carolina và các cuộc bầu cử quốc gia nhằm mục đích chủ yếu là tiếp cận công chúng thông qua phương tiện truyền thông xã hội. Connecticut đã đầu tư gần 2 triệu đô la vào hoạt động tiếp thị để chia sẻ thông tin thực tế về việc bỏ phiếu và một nhân viên được trả lương đầy đủ sẽ tập trung hoàn toàn vào việc chống lại thông tin sai lệch bằng cách loại bỏ những câu chuyện thông tin sai lệch ban đầu về việc bỏ phiếu trước khi chúng lan truyền. Văn phòng Ngoại trưởng California đang làm việc với Bộ An ninh Nội địa Hoa Kỳ để chống lại thông tin sai lệch.

Đây là những cách tiếp cận sáng tạo có thể được các tiểu bang khác nhân rộng một cách tương đối dễ dàng. Các nỗ lực phối hợp giữa các tiểu bang thực hiện các bước tương tự có thể giúp xây dựng hướng tới một công cụ kiểm tra sự thật và huyền thoại quốc gia cho những cá nhân quan tâm đến sự kiện bầu cử và thông tin được cung cấp bởi các nguồn chính phủ có thể xác minh được.

Chống thông tin sai lệch

Các giải pháp khác phải bao gồm các nỗ lực nhằm giảm khả năng phát tán thông tin sai lệch của các lợi ích nước ngoài. Khi các chính phủ nước ngoài hoặc đại diện của các chính phủ có chủ đích nước ngoài cố gắng phá hoại kết quả bầu cử của Hoa Kỳ, họ có xu hướng lan truyền các tuyên bố sai lệch hoặc thổi phồng trên các phương tiện truyền thông xã hội nhằm mục đích làm suy yếu niềm tin của công chúng vào các quy trình bầu cử và kết quả bầu cử.

Cộng đồng Tình báo Hoa Kỳ đã đưa ra đánh giá về các mối đe dọa từ nước ngoài đối với cuộc bầu cử Hoa Kỳ năm 2020 và phát hiện ra rằng Tổng thống Nga Putin đã ủy quyền cho người Nga tham gia vào một chiến dịch đa hướng nhằm bôi nhọ Đảng Dân chủ và đặc biệt là ứng cử viên của Joe Biden. Những nỗ lực của Nga đã cố gắng gây ảnh hưởng đến cử tri thông qua thông tin sai lệch và những cáo buộc không có cơ sở chống lại Biden. Những cáo buộc này đã được các phương tiện truyền thông lặp lại và chia sẻ trên các nền tảng mạng xã hội. Những nỗ lực này đã làm suy yếu niềm tin của công chúng vào tiến trình bầu cử và làm trầm trọng thêm sự chia rẽ chính trị-xã hội ở Hoa Kỳ.

Những mối đe dọa từ nước ngoài này thường đặc biệt tập trung vào các cộng đồng đa dạng. Báo cáo Đánh giá Cộng đồng Tình báo năm 2021 cho thấy Iran đặc biệt sử dụng tuyên truyền trên mạng xã hội trong các sự kiện được coi là bất ổn dân sự, chẳng hạn như các cuộc tuần hành phản đối đa chủng tộc và các cuộc biểu tình khác ủng hộ Black Lives Matter. Iran cũng gửi các email có mục tiêu cho người Mỹ để tăng cường lo ngại về gian lận cử tri ở nhiều tiểu bang, theo cùng một báo cáo.

Việc lan truyền thông tin sai lệch trên phương tiện truyền thông xã hội ảnh hưởng đến cách cử tri nghĩ về các cuộc bầu cử và điều quan trọng là các công cụ mạng bình đẳng và các nỗ lực vận động nhằm chống lại thông tin sai lệch. Các tác nhân mạng sẽ tiếp tục nhắm mục tiêu vào các cuộc bầu cử ở Hoa Kỳ và họ sẽ điều chỉnh các hoạt động của mình dựa trên các diễn biến chính trị cập nhật; do đó, các nỗ lực không gian mạng của Hoa Kỳ phải được phối hợp và kiên trì để ngăn chặn sự lan truyền thông tin sai lệch. Ví dụ, Colorado đã thuê ba chuyên gia an ninh mạng để giám sát các trang web tìm kiếm thông tin sai lệch; nhóm được gọi là Đơn vị Không gian mạng An ninh Bầu cử Phản ứng Nhanh và nhiệm vụ của nhóm là tìm kiếm thông tin sai lệch liên quan đến các quy trình bầu cử, chẳng hạn như thông tin sai lệch về lá phiếu vắng mặt và thủ tục bỏ phiếu, địa điểm bỏ phiếu và các quy tắc về tính đủ điều kiện của cử tri.

Đơn vị phản ứng nhanh

Một cách để vô hiệu hóa hoặc ít nhất là bù đắp sự lan truyền của thông tin sai lệch và bảo vệ tính toàn vẹn của quá trình bầu cử là có nhiều Đơn vị mạng An ninh mạng cho cuộc bầu cử phản ứng nhanh hoạt động ở cấp địa phương, tiểu bang và quốc gia để tìm và vô hiệu hóa các tài khoản có chủ đích phát tán thông tin sai lệch. Một phần của nỗ lực này cũng nên là việc tạo ra một Đơn vị chống lại các chiến dịch thông tin sai lệch và sự lan truyền của những lời nói dối với sự thật. Những nỗ lực này sẽ được đẩy nhanh nếu các công ty truyền thông xã hội lớn, chẳng hạn như Facebook, Twitter, Instagram. TikTok và những người khác đã sử dụng quyền lực đáng kể của mình để xóa các bài đăng chứa thông tin sai lệch về bầu cử và đình chỉ các tài khoản liên tục phát tán thông tin sai lệch.

Những người thực hiện kỹ thuật số tại Đại học Howard cho rằng cách tốt nhất để chống lại thông tin sai lệch là thông qua sự tham gia của cộng đồng và các nỗ lực giáo dục, bao gồm cả việc sử dụng các nguồn đáng tin cậy trong cộng đồng để nói chuyện với các cá nhân về những gì họ tin tưởng. Sau đó, những quan điểm đó, nếu sai, có thể bị phản bác với thông tin thực tế từ những người được tôn trọng trong cộng đồng của họ. Điều này có thể đạt được nhờ các mối quan hệ đã được thiết lập thông qua các tổ chức tôn giáo, tổ chức phi lợi nhuận và các tổ chức dựa vào cộng đồng hợp tác với các tổ chức chính quyền thành phố và hội đồng. Những nỗ lực này tốn nhiều thời gian và sẽ không có tác động ngay lập tức, nhưng chúng sẽ phục vụ mục tiêu dài hạn là giảm sự lan truyền của thông tin sai lệch.

Trình độ học vấn

Các nỗ lực dài hạn hơn tập trung vào thế hệ cử tri tiếp theo, học sinh trung học cơ sở và trung học phổ thông, những người rất dễ bị thông tin sai lệch do họ dành bao nhiêu thời gian trên các nền tảng truyền thông xã hội và do họ chưa phát triển khả năng loại bỏ thông tin sai lệch khỏi thực tế trực tuyến vui vẻ.

Nhiều tiểu bang đã triển khai các chương trình xóa mù chữ trên phương tiện truyền thông ở cấp trung học cơ sở và trung học phổ thông. Ví dụ, Illinois là tiểu bang đầu tiên yêu cầu các khóa học về tin tức phải được cung cấp tại mọi trường trung học như một phương tiện giải quyết thông tin sai lệch và tin tức giả trên các nền tảng truyền thông xã hội và các trang web trực tuyến. Colorado hiện yêu cầu các tiêu chuẩn về kiến ​​thức phương tiện truyền thông trong các trường học và tiểu bang cung cấp hỗ trợ kỹ thuật cho bất kỳ khu học chánh nào tìm cách kết hợp hiểu biết về phương tiện truyền thông vào các chính sách hoặc chương trình giảng dạy của họ. Một nỗ lực khác để chống lại thông tin sai lệch qua phương tiện truyền thông đã được phát triển ở California; Luật về xóa mù chữ trên phương tiện truyền thông có hiệu lực vào năm 2018 và yêu cầu Bộ Giáo dục tiểu bang cung cấp cho các khu học các nguồn tài liệu dựa trên web và tài liệu hướng dẫn về kiến ​​thức phương tiện truyền thông để giúp học sinh học cách “phân biệt các nguồn thông tin hợp pháp khỏi quảng cáo, tuyên truyền chính trị và sự giả dối có rất nhiều trên internet. "

Những nỗ lực này của nhà nước là một thành phần quan trọng của giáo dục và tiếp cận với những người trẻ tuổi, tuy nhiên, những nỗ lực tiếp cận và giáo dục giống nhau cần phải được thực hiện cho tất cả mọi người. Điều này là do nhiều người tương tác với những người có cùng suy nghĩ trên mạng xã hội. Thật dễ dàng để chặn những người có quan điểm khác nhau trên các nền tảng này và một khi ai đó đã tuyển chọn “người của họ”, họ sẽ ít có khả năng tương tác với những người có lý tưởng chính trị khác nhau. Điều này được thể hiện rõ ràng khi Tổng thống Trump bắt đầu đưa ra các phương pháp chữa trị “thần kỳ” cho COVID-19, chẳng hạn như thời tiết ấm áp và hydroxychloroquine, và những người ủng hộ nhiệt thành nhất của ông đã chấp nhận loại thuốc ivermectin (chống ký sinh trùng). Bằng chứng cho thấy rằng các tiểu bang có tỷ lệ tiêm chủng thấp và mức độ ủng hộ cao hơn đối với Trump có nhiều khả năng tìm kiếm thuốc ivermectin trong khi bác bỏ lời kêu gọi tiêm chủng của Chính quyền Biden.

Gabriel R. Sanchez

David M. Rubenstein Fellow - Nghiên cứu Quản trị

Keesha Middlemass

Fellow - Nghiên cứu Quản trị, Chủng tộc, Sự thịnh vượng và Sáng kiến ​​Hòa nhập

Aila Rodriguez

Thực tập sinh Nghiên cứu, Nghiên cứu Quản trị - Viện Brookings

https://www.brookings.edu/blog/fixgov/2022/07/26/misinformation-is-eroding-the-publics-confidence-in-democracy/

***

Democracy in the United States is in serious trouble. A review of some recent public opinion research shows just how much.

For example, an NPR survey conducted earlier this year found that 64% of the American population believes that U.S. democracy is in crisis and is at risk of failing. A strong indication that the situation is getting worse and not better is that over 70% of respondents in that poll said that democracy is more at risk of failure now than it was a year ago.

Similarly, a Quinnipiac University survey reveals that 76% of respondents think political instability within the country is a bigger danger to the United States than external adversaries. Amazingly, this suggests that Americans recognize that we are a bigger threat to our own democracy than any other potential external threat. Sadly, according to this poll, over half of Americans (53%) expect political divisions in the country to worsen over their lifetime rather than get better.

One of the drivers of decreased confidence in the political system has been the explosion of misinformation deliberately aimed at disrupting the democratic process. This confuses and overwhelms voters. Throughout the 2020 election cycle, Russia’s cyber efforts and online actors were able to influence public perceptions and sought to amplify mistrust in the electoral process by denigrating mail-in voting, highlighting alleged irregularities, and accusing the Democratic Party of engaging in voter fraud. The “big lie” reinforced by President Trump about the 2020 election results amplified the Russian efforts and has lasting implications on voters’ trust in election outcomes.

The Collaborative Multi-Racial Political Study reveals that a robust 57% of white Americans believes there was voter fraud in the 2020 presidential election, including 26% of whom believe there was definitely fraud in 2020. This survey also reveals that racial and ethnic minorities are highly susceptible to misinformation regarding voter fraud, as 38% of Latinos and 30% of African Americans think there might have been at least some fraud in 2020. Furthermore, in a 2021 survey by Howard University Digital Informers, a slim majority (51.5%) of respondents believe that “Black Americans are targets of fake news”.

In conjunction with the circulation of claims of election fraud and misinformation throughout the country, the public’s trust in our democratic system subsequently declined as well. An ABC NEWS/Washington Post survey found that only 20% feel “very confident” in the integrity of the U.S. election system. Furthermore, 56% of respondents of a recent CNN poll said that they have “little or no confidence” that the elections represent the will of the people. This pessimism is shared by the America youth as well, as 42% of the Harvard Youth Poll participants believe that their vote does not make a difference.

The implications of this trend are huge, as decreased confidence in the system decreases civic engagement. For instance, in a survey by Howard University’s Digital Informers, respondents were asked, “do you believe that your vote really counts?”; 26% of respondents believed that their vote did not count.

THE RECENT PRIMARY ELECTIONS SUGGESTS THIS CHALLENGE MAY GET WORSE BEFORE IT GETS BETTER

The National Intelligence Council has found no indications that any foreign actor has interfered in the technical aspect of voting, such as voter registration, voting and casting ballots, vote tabulation or in the reporting of election results, which is great. However, the spread of false information about the voting systems on social media destabilizes the public’s trust in election processes and results.

The 2022 primary elections included several candidates running for offices at the local, state, and federal levels are perpetuating the dangerous myth that the 2020 election was stolen from former President Trump and was rampant with voter fraud. The persistent re-telling of the “big lie” continues to undermine confidence in the voting process and appears to be suppressing voter turnout.

When the 2022 primary elections are compared to recent mid-term elections, voter turnout was generally low across the country. For example, in New Mexico, roughly 25% of eligible voters cast ballots during the state’s 2022 primary election, which is lower than the 2018 and 2014 primary elections. Despite the inclusion of same day voter registration in 2022, election officials in the state have suggested that the lack of trust in the voting system was one of the factors that they felt led to sluggish voter turnout. There were similarly low turnout numbers in California, Alabama, Mississippi, and Indiana.

The severity of this problem was on full display in New Mexico, where the secretary of state sued a county commission who unanimously voted to not certify results from the state’s primary election due to vague and unsubstantiated concerns about the voting machines used to tabulate votes. Although the New Mexico Supreme Court stepped in to move the certification process forward, with widespread media coverage of the debacle the damage to voter confidence has already been done.

POTENTIAL SOLUTIONS TO THIS GROWING CHALLENGE TO DEMOCRACY

Darrell West, Vice President and Director of Governance Studies at Brookings, argues that the news media has a major role to play in combatting fake news and sophisticated disinformation campaigns. West argues that the government should invest in media literacy so that voters can identify false information and stop its spread.

Here are some examples of ways to tackle this growing problem.

Myth Busting

Some states are moving forward in educating the public by providing specific election fact checks. New Mexico’s Secretary of State has developed a website that provides fact checks regarding misinformation issues specific to elections in the state. North Carolina’s Board of Elections created a program called “Mythbuster Monday,” which is a series of posts that focus on debunking popular myths in North Carolina elections and national elections that are aimed primarily at reaching the public through social media. Connecticut has invested nearly $2 million on marketing to share factual information about voting, and a full salaried staff person who will focus exclusively on combating misinformation by rooting out early misinformation narratives about voting before they go viral. California’s Office of Secretary of State is working with the U.S. Department of Homeland Security to combat misinformation.

These are creative approaches that can be replicated with relative ease by other states. Coordinated efforts across states who take similar steps could help build toward a national myth buster and fact checker for individuals interested in election facts and information provided by verifiable government sources.

Combatting Misinformation

Other solutions must include efforts aimed to reduce the ability for foreign interests to spread misinformation. When foreign governments or agents of foreign governments intentionally try to undermine U.S. election outcomes, they tend to spread false or inflated claims across social media to purposefully undermine public confidence in election processes and election results.

The U.S. Intelligence Community provided an assessment of foreign threats to the 2020 U.S. elections and found that Russian President Putin authorized Russians to engage in a multi-pronged campaign to denigrate the Democratic Party and Joe Biden’s candidacy, specifically. The Russian efforts attempted to influence voters via misinformation and unsubstantiated allegations against Biden. These allegations were repeated by the media and shared across social media platforms. These efforts undermined public confidence in the electoral process and exacerbated socio-political divisions in the United States.

These foreign threats are often specifically focused on diverse communities. The 2021 Intelligence Community Assessment report found that Iran specifically used social media propaganda during events perceived as civil unrest, such as the multi-racial protest marches and other demonstrations supporting Black Lives Matter. Iran also sent targeted emails to Americans to amplify concerns about voter fraud in numerous states, according to the same report.

The spread of misinformation on social media influences how voters think about elections, and it is of critical importance that equal cyber tools and campaign efforts are directed at countering misinformation. Cyber actors will continue to target U.S. elections and they will adapt their activities based on up-to-date political developments; therefore, U.S. cyber efforts must be coordinated and persistent to stomp out the spread of misinformation. For instance, Colorado has hired three cybersecurity experts to monitor sites for misinformation; the team is called the Rapid Response Election Security Cyber Unit and its task is to look for misinformation related to election processes, such as misinformation about absentee ballots and voting procedures, polling locations, and voter eligibility rules.

Rapid Response Units

One way to neutralize or at least offset the spread of misinformation and protect the integrity of the election process is to have multiple Rapid Response Election Security Cyber Units that work at the local, state, and national levels to find and disable accounts that purposely spread misinformation. Part of this effort should also be the creation of a Unit that counters misinformation campaigns and the spread of lies with facts. These efforts would be accelerated if the major social media companies, such as Facebook, Twitter, Instagram. TikTok and others used their considerable power to delete posts that contain election misinformation and to suspend accounts that continually spread misinformation.

The Digital Informers at Howard University think that the best way to combat misinformation is through community engagement and educational efforts, including using trusted sources in the community to talk to individuals about what they believe. Then, those perspectives, if false, can be countered with factual information from people with respect in their community. This can be achieved by already established relationships via religious institutions, non-profit organizations, and community-based organizations that partner with city and council government institutions. These efforts are time consuming and will not have an immediate impact, but they will serve the long-term goal of reducing the spread of misinformation.

News Literacy

More long term efforts focus on the next generation of voters, middle school and high school students who are highly susceptible to misinformation given how much time they spend on social media platforms and given that they have not yet developed the ability to sort out misinformation from factual content on-line.

Many states have implemented media literacy programs at the middle and high school levels. For instance, Illinois was the first state to require news literacy courses to be offered at every high school as a means of addressing misinformation and fake news on social media platforms and on-line websites. Colorado now requires media literacy standards in schools, and the state provides technical assistance to any school district that seeks to incorporate media literacy into their policies or curriculum. Another effort to combat misinformation via media literacy has been developed in California; its media literacy law went into effect in 2018 and requires that the state Department of Education make available to school districts web-based resources and instructional materials on media literacy to help students learn how to “discern legitimate information sources from advertising, political propaganda and falsehoods that abound on the internet.”

These state efforts are an important component of education and outreach to young people, however, the same outreach and educational efforts need to be made available to everyone. This is because many people engage with similarly minded people on social media. It is easy to block people with differing views on these platforms, and once someone has curated “their people” they are less likely to engage with people who have different political ideals. This was evident when President Trump started to offer “miracle” cures for COVID-19, such as warm weather and hydroxychloroquine, and his most ardent supporters embraced the drug ivermectin. Evidence shows that states with low vaccination rates and higher levels of support for Trump were more likely to seek out ivermectin while dismissing the Biden Administration’s call to get vaccinated.