8795 - Bất ổn trong tầng lớp trung lưu thế giới

HOMI KHARAS

Sự hài lòng về cuộc sống của tầng lớp trung lưu dựa trên hai trụ cột. Đầu tiên là ý tưởng cho rằng làm việc chăm chỉ và tự chủ động sẽ dẫn đến thịnh vượng. Thứ hai là nhờ sự thịnh vượng này mà con cái các gia đình trung lưu sẽ có thêm nhiều cơ hội để có cuộc sống tốt đẹp. Cả hai cây cột đều rung chuyển.

Gia nhập tầng lớp trung lưu đã là tấm vé đến với cuộc sống tốt đẹp trong hai thế kỷ nay, lịch sử mà tôi theo dõi trong cuốn sách mới “Sự trỗi dậy của tầng lớp trung lưu toàn cầu”. Giấc mơ Mỹ, những năm huy hoàng của công cuộc tái thiết châu Âu sau Thế chiến thứ hai, tốc độ tăng trưởng kinh tế kỳ diệu ở Nhật Bản và các nước Đông Á khác, sự phục hưng vĩ đại của đất nước Trung Quốc của Tập Cận Bình và cuộc cách mạng phần mềm của Ấn Độ, mỗi nơi đã đưa hàng trăm triệu người vào hàng ngũ những người có hoàn cảnh khó khăn. tầng lớp trung lưu toàn cầu. Ngày nay, nhờ sự tiến bộ này, hầu hết thế giới, với hơn 4 tỷ người, lần đầu tiên được hưởng lối sống trung lưu hoặc tốt hơn.

Tuy nhiên, trên khắp thế giới vẫn có một cảm giác bất an rõ ràng trong tầng lớp trung lưu. Tại Hoa Kỳ, các nhà kinh tế học Anne Case và Angus Deaton của Princeton đã ghi nhận tỷ lệ phổ biến của “những cái chết vì tuyệt vọng” do tự tử, dùng thuốc phiện và ngộ độc rượu ở nam giới trung lưu da trắng không có trình độ đại học. Người Nhật đã đặt ra một từ cụ thể, karoshi, để mô tả những cái chết do làm việc quá sức của những người làm công ăn lương. Trung Quốc đang chứng kiến một chiến dịch tang ping, hay còn gọi là nằm thẳng, để phản đối kỳ vọng “996” của người sử dụng lao động – từ 9 giờ sáng đến 9 giờ tối. 6 ngày một tuần. Ấn Độ đứng thứ 126/137 trong bảng xếp hạng của Báo cáo Hạnh phúc Thế giới năm 2023.

Có gì không ổn? Sự hài lòng về cuộc sống của tầng lớp trung lưu dựa trên hai trụ cột. Đầu tiên là ý tưởng cho rằng làm việc chăm chỉ và tự chủ động sẽ dẫn đến thịnh vượng. Thứ hai là nhờ sự thịnh vượng này mà con cái các gia đình trung lưu sẽ có thêm nhiều cơ hội để có cuộc sống tốt đẹp. Cả hai cây cột đều rung chuyển. Thứ nhất là bị đe dọa bởi tác động của sự thay đổi công nghệ đối với việc làm. Nền tảng của thứ hai đang bị xói mòn bởi biến đổi khí hậu, ô nhiễm và sự tàn phá thiên nhiên.

Trong phần lớn lịch sử, công nghệ đã thay đổi bản chất công việc bằng cách giảm lao động lặp đi lặp lại, thường lệ và thủ công. Trong thời gian diễn ra dịch bệnh COVID-19 và quá trình phục hồi sau đó, nhiều công nhân đã thay đổi nghề nghiệp. Những người có công việc tốt, đòi hỏi những công việc mang tính nhận thức, không thường xuyên, làm tốt hơn những người làm những công việc thủ công, lặp đi lặp lại. Có nhiều con đường dẫn đến công việc lương cao, nhưng, như đồng nghiệp Maria Escobari và các đồng tác giả ở Brookings đã chỉ ra, việc tiếp cận những con đường này là không bình đẳng, và điều đó đang tạo ra căng thẳng và các vấn đề về sức khỏe tâm thần cho nhiều người lao động thuộc tầng lớp trung lưu.

Những nghề nền tảng đóng vai trò là cầu nối giữa những nghề có mức lương thấp và cao, và thậm chí cả những nghề có mức lương cao, đang ngày càng bị đe dọa bởi trí tuệ nhân tạo. Khi Hiệp hội Nhà văn Hoa Kỳ đình công vào tháng 5 năm 2023, họ yêu cầu ChatGPT chỉ được sử dụng như một công cụ nghiên cứu chứ không phải để viết kịch bản thực tế, quá trình sáng tạo vốn là trọng tâm trong công việc của họ.

Trụ cột thứ hai lung lay về sự hài lòng của tầng lớp trung lưu là những người trẻ tuổi đang lo lắng rằng việc tiêu dùng hàng loạt của tầng lớp trung lưu là nguyên nhân gây ra mức phát thải khí nhà kính, ô nhiễm và tuyệt chủng loài không bền vững. Theo quỹ đạo hiện tại, trẻ em sinh ra ngày nay sẽ sống trong một thế giới ấm hơn ít nhất 3 độ so với thời kỳ tiền công nghiệp. Tác động của những thay đổi như vậy, theo khoa học tốt nhất hiện có, là rất đáng sợ.

Lối sống của tầng lớp trung lưu có phù hợp với một hành tinh đáng sống không? Rất may, câu trả lời là có, nhưng chỉ khi có sự thay đổi đáng kể trong chính sách kinh tế.

Khoa học này buộc tầng lớp trung lưu phải đối mặt với một câu hỏi hiện sinh. Lối sống của tầng lớp trung lưu có phù hợp với một hành tinh đáng sống không? Rất may, câu trả lời là có, nhưng chỉ khi có sự thay đổi đáng kể trong chính sách kinh tế. Hãy xem xét trường hợp của Thụy Sĩ, một trong những nền kinh tế giàu nhất thế giới. Thụy Sĩ chỉ thải ra 5 tấn khí nhà kính mỗi người mỗi năm, chưa bằng 1/3 mức của Mỹ. Một lý do là Thụy Sĩ mua rất nhiều điện từ các lò phản ứng hạt nhân của Pháp. Nhưng xét trên các thước đo khác, chẳng hạn như hiệu quả xây dựng, di chuyển người dân bằng tàu điện và xe buýt cũng như nhà cách nhiệt, tầng lớp trung lưu Thụy Sĩ vượt trội hơn nhiều tầng lớp cùng lứa tuổi. Đúng, điều này là không đủ. 5 tấn phải giảm xuống 0 vào năm 2050, nhưng trường hợp của Thụy Sĩ cho thấy hầu hết mức phát thải carbon hiện nay không gắn liền với mức sống của tầng lớp trung lưu mà chỉ đơn giản là do những chính sách tồi tệ hoặc thiếu suy nghĩ ở các nước giàu có thể dễ dàng sửa chữa.

Tương tự, ô nhiễm là vấn đề do con người gây ra, không phải là hệ quả tất yếu của mức sống cao. Ở dạng hiện tại, việc tái chế không hiệu quả. Một khái niệm mới về nền kinh tế tuần hoàn mang lại nhiều hứa hẹn hơn. Ý tưởng là “thiết kế” chất thải và ô nhiễm, tái chế vật liệu và tái tạo thiên nhiên. Một trong những vấn đề đầu tiên mà khái niệm kinh tế tuần hoàn đang giải quyết là vấn đề bao bì nhựa. Do sự phổ biến của nó, nhựa tiếp tục tích tụ trong các đại dương của chúng ta (và ngày càng nhiều trong cơ thể chúng ta). Tuy nhiên, có những vật liệu thay thế có thể được sử dụng để đóng gói và Liên minh Châu Âu đang trên đường thực hiện mục tiêu tái chế tất cả bao bì vào năm 2030.

Lĩnh vực quan tâm thứ ba là sự xâm lấn của con người vào thiên nhiên. Hệ thống sản xuất lương thực toàn cầu hiện nay dựa trên việc mở rộng đất trồng trọt để trồng thức ăn chăn nuôi hoặc làm đồng cỏ cho động vật, đặc biệt là gia súc và cừu. Hệ thống này có chi phí gấp đôi. Nó góp phần đáng kể vào việc phát thải khí nhà kính và phá hủy các vùng đất hoang dã cũng như đa dạng sinh học.

Lựa chọn đơn giản nhất là khuyến khích tầng lớp trung lưu chuyển sang chế độ ăn chay. Nếu điều kỳ diệu này xảy ra trên thế giới, một vùng đất trải dài từ Alaska đến Tierra del Fuego có thể được trả lại tự nhiên. Trong một phiên bản ít cực đoan hơn, nếu thịt bò và thịt cừu bị loại khỏi chế độ ăn của chúng ta, một khu vực có diện tích bằng Bắc Mỹ có thể bị hoang hóa trở lại.

Những ví dụ này không được đưa ra như những lựa chọn chính sách thực tế trong trung hạn. Tuy nhiên, chúng có tác dụng để đưa ra quan điểm. Nếu tầng lớp trung lưu nghiêm túc trong việc bảo tồn thiên nhiên, họ sẽ cần một sự thay đổi lớn trong chế độ ăn uống. Điều đó có thể xảy ra thông qua thuế đối với thực phẩm sử dụng nhiều đất hoặc thông qua công nghệ - thịt được nuôi trong phòng thí nghiệm có sẵn nhưng chỉ ở mức giá cao hơn và vẫn chưa mở rộng quy mô.

Chủ đề chung trong những mối đe dọa đối với lối sống của tầng lớp trung lưu là các giá trị làm việc chăm chỉ và trách nhiệm cá nhân vốn là dấu hiệu thành công của tầng lớp trung lưu không còn đủ nữa. Các nhà hoạch định chính sách đang cố gắng mang lại mức sống cao hơn cho người dân và mức sống bền vững hơn cho con cái họ. Có những chiến lược dài hạn trong đó tăng trưởng kinh tế và tính bền vững đi đôi với nhau, nhưng chưa có quốc gia nào chỉ ra cách quản lý quá trình chuyển đổi sang các con đường phát thải carbon thấp này một cách nhanh chóng và đáng tin cậy. Vì vậy, tương lai là không chắc chắn, và tầng lớp trung lưu, vốn ghét sự không chắc chắn, sẽ vẫn bất an cho đến khi họ hiểu rõ về cách đảm bảo tốt nhất lối sống và sự tiến bộ mà họ đã quen thuộc.

TÁC GIẢ

Homi Kharas

Homi KharasThành viên cấp cao - Kinh tế và Phát triển Toàn cầu, Trung tâm Phát triển Bền vững

https://www.brookings.edu/articles/disquiet-in-the-worlds-middle-class/

***

Disquiet in the world’s middle class

Middle-class life satisfaction rests on two pillars. The first is the idea that hard work and self-initiative will lead to prosperity. The second is that thanks to this prosperity, the children of middle-class families will enjoy even more opportunities for the good life. Both pillars are shaking.

Joining the middle class has been a ticket to the good life for two centuries now, a history I trace in a new book “The Rise of the Global Middle Class.” The American Dream, the glorious years of European reconstruction after World War II, miracle economic growth in Japan and other East Asian countries, Xi Jinping’s great rejuvenation of the Chinese nation, and India’s software revolution each brought hundreds of millions of people into the ranks of the global middle class. Today, thanks to this progress, most of the world, upwards of 4 billion people, enjoy a middle-class or better lifestyle for the first time ever.

Yet, across the world there is a clear sense of disquiet in the middle class. In the U.S., Princeton economists Anne Case and Angus Deaton have documented the prevalence of “deaths of despair” due to suicides, opioids, and alcohol poisoning among non-college educated white middle-class males. The Japanese have coined a specific word, karoshi, to describe deaths due to overwork among salaried professionals. China is seeing a campaign of tang ping, or lying flat, to protest the “996” expectations of employers—9 a.m. to 9 p.m. 6 days a week. India ranks 126th out of 137 in the rankings of the 2023 World Happiness Report.

What is amiss? Middle-class life satisfaction rests on two pillars. The first is the idea that hard work and self-initiative will lead to prosperity. The second is that thanks to this prosperity, the children of middle-class families will enjoy even more opportunities for the good life. Both pillars are shaking. The first is threatened by the effects of technological change on jobs. The foundations of the second are being undermined by climate change, pollution, and the destruction of nature.

For most of history, technology has changed the nature of work by reducing repetitive, routine, and manual labor. During COVID-19 and the ensuing recovery, many workers changed occupations. Those with good jobs, requiring cognitive, non-routine tasks, did better than those engaged in manual, repetitive tasks. There are pathways to high-wage work, but, as my Brookings colleagues Maria Escobari and co-authors have shown, access to these paths is unequal, and that is creating stress and mental health problems for many middle-class workers.

Stepping-stone occupations that serve as a bridge between low-and higher-wage occupations, and even high-wage occupations themselves, are increasingly under threat from artificial intelligence. When the Writers Guild of America went on strike in May 2023, they demanded that ChatGPT be used only as a research tool, not for actual script writing, the creative process that is at the heart of their jobs.

The wobbly second pillar of middle-class satisfaction is that young people are worrying that the mass consumption of the middle-class is responsible for unsustainable levels of greenhouse gas emissions, pollution and species extinction. On current trajectories, children born today will live in a world that is at least 3 degrees warmer than pre-industrial levels. The impact of such changes, according to the best available science, is terrifying.

Is a middle-class lifestyle consistent with a livable planet? Thankfully, the answer is yes, but only if there is significant change in economic policies.

This science forces the middle class to confront an existential question. Is a middle-class lifestyle consistent with a livable planet? Thankfully, the answer is yes, but only if there is significant change in economic policies. Consider the case of Switzerland, one of the richest economies in the world. The Swiss emit only 5 tonnes of greenhouse gases per person per year, less than one-third the U.S. level. One reason is that Switzerland buys a lot of electricity from France’s nuclear reactors. But on other measures, too, such as building efficiency, moving people on electric trains and buses, and insulating homes, the Swiss middle class outperform many of their peers. True, this is not enough. The 5 tonnes must be reduced to zero by 2050, but Switzerland’s case shows that most of the current levels of carbon emissions are not tied to middle-class standards of living but simply to bad or thoughtless policies in rich countries that can be readily corrected.

In similar vein, pollution is a man-made problem, not a necessary corollary of high living standards. In its current form, recycling is not effective. A new concept of a circular economy offers much more promise. The idea is to “design out” waste and pollution, recycle materials and regenerate nature. One of the first problems the circular economy concept is tackling is the issue of plastic packaging. Because of its ubiquity, plastic continues to accumulate in our oceans (and increasingly in our bodies). There are, however, alternative materials that can be used for packaging, and already the European Union is on track to make all packaging recyclable by 2030.

A third area of concern is human encroachment into nature. The current global system of food production is based on expanding croplands to grow feed or as pasture for animals, especially cattle and sheep. This system has a double cost. It contributes significantly to greenhouse gas emissions, and it destroys wildlands and biodiversity.

The simplest option would be to encourage the middle class to switch to a vegetarian diet. If this magically happened in the world, a land area stretching from Alaska to Tierra del Fuego could be returned to nature. In a less extreme version, if beef and lamb were taken out of our diets, an area the size of North America could be re-wilded.

These examples are not offered as realistic policy options in the medium term. They do, however, serve to make a point. If the middle-class is serious about preserving nature, it will require a major change in diet. That could come about through taxes on land-intensive foods or through technology—lab-grown meat is available but only at a higher price point, and it has yet to scale.

The common theme in these threats to a middle-class lifestyle is that the values of hard work and personal responsibility that are the hallmark of middle-class success are no longer enough. Policymakers are caught in trying to deliver higher living standards to their citizens and more sustainable living standards for their children. There are long-run strategies where economic growth and sustainability go hand-in-hand, but no countries have yet shown how to manage the transition onto these low-carbon pathways in a rapid, credible way. So the future is uncertain, and the middle-class, which hates uncertainty, will remain disquieted until they are clear about how to best secure the lifestyles and progress to which they have become accustomed.

AUTHORS

Homi Kharas

Homi KharasSenior Fellow - Global Economy and Development, Center for Sustainable Development