8804 - Con đường giành quyền lực của Trung Quốc xuyên qua các thành phố trên thế giới

Simon Curtis and Ian Klaus

Diễn đàn Vành đai và Con đường lần thứ ba của Trung Quốc được phát sóng tại Hồng Kông, tháng 9 năm 2023 Tyrone Siu / Reuters

Vào tháng 10 năm 2023, các nhà lãnh đạo thế giới đã tập trung tại Bắc Kinh để kỷ niệm 10 năm Sáng kiến Vành đai và Con đường của Trung Quốc, trọng tâm trong đại chiến lược gần đây của Trung Quốc. BRI đã nhận được sự chú ý rất lớn nhờ mức giá đắt đỏ cũng như những tham vọng to lớn và có tính thay đổi của nó. Đã đầu tư khoảng 1 nghìn tỷ USD, Trung Quốc dự định kết nối hơn 150 quốc gia bằng đường bộ, đường sắt, cảng biển, hệ thống năng lượng, đổi mới công nghệ và không gian mạng, khuyến khích thương mại và kết nối, đồng thời thu hút 2/3 dân số thế giới đến gần hơn với thị trường Trung Quốc. và ảnh hưởng chính trị.

Tuy nhiên, đối với tất cả sự xem xét kỹ lưỡng mà BRI đã nhận được, một khía cạnh quan trọng thường bị bỏ qua: đó là, cùng với những thứ khác, đó là một dự án đô thị hóa sâu rộng, một dự án có thể xác định tương lai của nhiều thành phố trên thế giới – đặc biệt nếu các cường quốc khác làm như vậy. không tranh giành nó. Sự phát triển của các thành phố thường bị bỏ qua một cách sai lầm khi phân tích các mối quan hệ quốc tế. Nhưng có một mối liên hệ nội tại giữa cơ sở hạ tầng, hình thái đô thị và hình dạng của trật tự quốc tế mà các cường quốc xây dựng. Trong suốt lịch sử, các cường quốc đã sử dụng các thành phố không chỉ làm nút kết nối thương mại và tôn giáo mà còn là địa điểm để triển khai quyền lực thực sự và mang tính biểu tượng. Thời điểm đơn cực của Hoa Kỳ hình thành sau Chiến tranh Lạnh được củng cố bởi sự hình thành một dạng đô thị đặc biệt: thành phố toàn cầu. Trong nhiều thập kỷ, các thành phố như London, New York, Seoul, Sydney và Tokyo đã được định hình lại nhờ sự mở rộng của thị trường tự do tự do. Đổi lại, sự trỗi dậy của họ đã củng cố ảnh hưởng trên toàn thế giới của Hoa Kỳ.

Tuy nhiên, Trung Quốc hiện đang bắt đầu tạo ra các dạng cơ sở hạ tầng và đô thị đặc biệt của riêng mình: trong thời kỳ mở cửa kinh tế, thử nghiệm và tăng trưởng bùng nổ bắt đầu từ năm 1979, nước này đã biến đổi các địa phương bên trong biên giới của mình, mở rộng chúng ra ngoài không gian bằng cách xây dựng các tòa nhà chọc trời và đô thị hóa các khu vực nông thôn, đồng thời kết nối chúng với các nền kinh tế khu vực và vùng sâu vùng xa. Không gian đô thị trong bốn thập kỷ qua đã là trọng tâm trong tầm nhìn chiến lược và kinh tế của Trung Quốc, trước BRI. Nhưng sự chú ý và nguồn lực mà Bắc Kinh hiện đang hướng tới họ thông qua BRI, trong và ngoài nước, báo hiệu sự thay đổi trong cuộc sống của hàng tỷ cư dân thành phố.

Chiến lược dài hạn của Trung Quốc đối với BRI luôn nghĩ đến ngày mang tính biểu tượng là năm 2049 – kỷ niệm 100 năm chiến thắng của Đảng Cộng sản Trung Quốc trong Nội chiến Trung Quốc giữa thế kỷ 20. Nếu BRI thành công, tầm nhìn sẽ là về một thế giới được biến đổi, sự tái sinh của Con đường tơ lụa cổ đại và trung cổ trong thế kỷ 21, mạng lưới thương mại và trung tâm đô thị đã gắn kết các dân tộc Á-Âu trong hơn một nghìn năm trước sự trỗi dậy của phương Tây. Khả năng kết nối được tăng cường mà Trung Quốc dự định tạo ra có thể tạo ra một loại thị trường xuyên quốc gia mới, làm thay đổi mô liên kết của nền kinh tế toàn cầu. BRI đã bắt đầu gia tăng đáng kể ảnh hưởng của Trung Quốc đối với các thành phố khác ở nhiều quy mô khác nhau, từ rất nhỏ đến lớn: từ việc tái phát triển một khu chợ do Trung Quốc dẫn đầu vào năm 2012 ở cảng cá Cape Coast ở Ghana đến các cảng mới như Hambantota ở Sri Lanka và sự biến đổi hai ngàn dặm lãnh thổ ở Pakistan. Bắc Kinh đang thử nghiệm các thành phố sinh thái có thể mang lại lợi ích cho việc chuyển đổi sang các hình thức sống đô thị bền vững, đồng thời xuất khẩu các công nghệ mới về giám sát và kiểm soát đô thị.

BRI thể hiện khả năng trật tự quốc tế có thể được xây dựng lại không phải thông qua chiến tranh mà thông qua việc xây dựng các đường dẫn vật chất mang ảnh hưởng, văn hóa và các mô hình phát triển của Trung Quốc ra khắp thế giới. Nếu các nước phương Tây vừa muốn duy trì ảnh hưởng kinh tế và địa chính trị, vừa muốn bảo vệ nền văn hóa quốc tế vốn là đặc trưng của không gian đô thị trong nhiều thập kỷ, thì họ phải xem xét nghiêm túc hơn cách phù hợp với BRI. Đây là điều không hề dễ dàng. Các nhà hoạch định chính sách của Hoa Kỳ và EU đã bắt đầu phát triển các sáng kiến cơ sở hạ tầng được thiết kế để cạnh tranh về mặt địa chính trị với BRI; những kế hoạch này cần được hỗ trợ nhiều hơn.

Nhưng các nhà lãnh đạo ở các nền dân chủ ngày càng chia rẽ và vô tổ chức này thiếu khả năng của Trung Quốc trong việc huy động các nguồn lực khổng lồ một cách nhanh chóng và lên kế hoạch cho suốt nửa thế kỷ. Họ phải di chuyển nhanh hơn, có khả năng dự đoán và cam kết trong khoảng thời gian dài hơn. Xét cho cùng, BRI không chỉ đơn giản là một dự án cơ sở hạ tầng. Nó đã mang ảnh hưởng của Trung Quốc ra khắp thế giới và đặt nền móng cho một trật tự quốc tế thay thế do Trung Quốc lãnh đạo.

TRUYỀN THUYẾT ĐÔ THỊ

Trong nhiều thiên niên kỷ, ảnh hưởng của các cường quốc phụ thuộc vào các thành phố và cơ sở hạ tầng. Và hình thức của các thành phố lần lượt đã bị thay đổi bởi các đế chế. Khi Alexander Đại đế rời Macedonia để cố gắng chinh phục thế giới, ông đã để lại sau lưng một loạt thành phố mới trên khắp Trung Đông và Trung Á, thiết lập một di sản lâu dài về văn hóa và kiến trúc Hy Lạp. Trong thời kỳ thuộc địa, Đế quốc Anh đã đầu tư rất nhiều vào cơ sở hạ tầng đường sắt và cảng để triển khai sức mạnh trên toàn thế giới; thậm chí ngày nay, các bến cảng, đường sắt, các tòa nhà chính phủ và thương mại cũng như văn hóa pháp lý vẫn là trụ cột cho các thành phố xa xôi như New Delhi ở Ấn Độ, Pretoria ở Nam Phi và Wellington ở New Zealand.

Những thập kỷ ngay sau Thế chiến thứ hai là một thời điểm quan trọng khác trong lịch sử của thành phố. Trên khắp châu Âu và châu Á, các thành phố phải được xây dựng lại. Pháp, Anh, Hoa Kỳ và Liên Xô hỗ trợ các dự án nhà ở quy mô lớn được thiết kế nhằm thay đổi cuộc sống của người lao động và tầng lớp trung lưu trên toàn thế giới, đàm phán lại mối quan hệ giữa công dân và chính phủ. Khi Chiến tranh Lạnh ngày càng sâu sắc, Hoa Kỳ và Liên Xô đã tiến hành những nỗ lực đặc biệt nhằm tác động đến sự phát triển của các thành phố ngoài biên giới của họ. Ô tô, nhà ở đúc sẵn và thiết bị gia dụng của Hoa Kỳ đã được vận chuyển khắp thế giới với sự hỗ trợ của chính phủ Hoa Kỳ, các doanh nghiệp Hoa Kỳ và các tổ chức văn hóa như Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại, giới thiệu những lý tưởng dân chủ về thiết kế và thói quen tiêu dùng cho hàng triệu người.

Liên Xô đã đầu tư xây dựng những tòa nhà được coi là biểu tượng của sự tinh vi và quyền lực của cộng sản, như Cung Văn hóa và Khoa học ở Ba Lan; Là tòa nhà cao thứ sáu ở EU, đường chân trời của Warsaw vẫn được xác định bởi nó. Và Moscow đã đầu tư vào các dự án phát triển nhà ở quy mô lớn có thể so sánh với các thành phố nhỏ, quản lý cẩn thận không gian xã hội của họ theo lý tưởng cộng sản. Sự sụp đổ của Liên Xô vào cuối thế kỷ 20 và thắng lợi của chủ nghĩa tự do thị trường tự do đã thúc đẩy sự mở rộng của “thành phố toàn cầu”: ở Tokyo, các tòa nhà chọc trời mọc lên ở Roppongi Hills, Shiodome và Shinagawa, gia nhập yokocho cổ kính của thành phố, mạng lưới các con hẻm và ngõ hẻm đầy nhà hàng, trong việc xác định cảnh quan thành phố và nền kinh tế của nó.

Các nhà tư vấn, luật sư và các chuyên gia dịch vụ doanh nghiệp khác bắt đầu di chuyển tự do và thoải mái giữa các thành phố toàn cầu như vậy. Hình thái đô thị này được củng cố bởi quyền bá chủ của Hoa Kỳ, bảo đảm một thị trường và văn hóa toàn cầu nhấn mạnh đến tự do kinh doanh. Nhưng khi những thành phố này trở thành nơi thu hút sự giàu có và tài năng quốc tế, chúng cũng làm tăng thêm tình trạng bất bình đẳng xã hội đi kèm với toàn cầu hóa. Ngày càng trở nên ít rõ ràng rằng quyền bá chủ của thị trường tự do sẽ tồn tại trong bao lâu, do sự mong manh của hệ thống kinh tế toàn cầu, nền chính trị ngày càng phân cực của Hoa Kỳ – và sự trỗi dậy phi thường của Trung Quốc.

PHÁT TRIỂN ĐÔ THỊ

Chưa có quốc gia nào trong lịch sử đô thị hóa ở quy mô như Trung Quốc đã thực hiện từ năm 1980 đến năm 2020. Năm 1978, 20% dân số Trung Quốc sống ở khu vực thành thị; bây giờ, hơn 60 phần trăm trong số đó làm được. Chính sách đô thị của Trung Quốc tập trung vào việc xây dựng công trình nhanh chóng, tăng trưởng kinh tế và thử nghiệm ở các đặc khu kinh tế (SEZ), cho phép triển khai các chính sách kinh tế độc đáo. Sau khi Bắc Kinh trao quy chế SEZ cho Thâm Quyến vào năm 1980, khu vực đô thị của SEZ Thâm Quyến đã phát triển gấp hơn 600 lần quy mô của thị trấn chợ ban đầu. Khi Trung Quốc thử nghiệm các thị trường và đặc khu kinh tế ở các thành phố ven biển, các nền kinh tế tập trung nhờ việc giảm bớt các rào cản về vốn đã tự hình thành.

Quá trình đô thị hóa nhanh chóng của Trung Quốc đã tạo ra những phong cách kiến trúc và xây dựng đặc biệt, cơ sở hạ tầng dân dụng nặng nề, sự mở rộng đô thị và sự coi thường các địa danh lịch sử, nhưng các chính sách của nước này cũng đang phát triển. Kể từ những năm 1990, chiến lược của nhà nước Trung Quốc cũng nhấn mạnh ý tưởng về một “nền văn minh sinh thái”, tích hợp tính bền vững vào quy hoạch thành phố. Năm 2004, Trung Quốc xác định thành phố cận nhiệt đới Quý Dương là thành phố thí điểm sinh thái để thử nghiệm các khái niệm phát triển đô thị bền vững như nền kinh tế tuần hoàn; họ đã chi khoảng 80 tỷ USD cho Xiong’an, một thành phố mới cách Bắc Kinh 60 dặm, được dự đoán có quy mô bằng New York và London cộng lại. Với mục tiêu trở thành một ví dụ điển hình của Trung Quốc về “thành phố xã hội chủ nghĩa”, Xiong'an sẽ kết hợp giữa sinh thái và kỹ thuật số: một thành phố của công viên và rừng, nó cũng sẽ có một “song sinh” kỹ thuật số trong đó mọi tòa nhà và thành phần cơ sở hạ tầng đều được thể hiện trên một bản đồ ảo đang phát triển. Kế hoạch 5 năm gần đây nhất của Trung Quốc đề cao ưu điểm của không gian đô thị xanh và “lấy con người làm trung tâm”.

Phạm vi dự kiến của BRI cho thấy rằng các thử nghiệm của Trung Quốc về tăng trưởng đô thị nhanh chóng và kết nối cuối cùng có thể tạo cơ sở cho thành phố kế thừa thành phố toàn cầu. Cơ cấu của các thành phố ở các khu vực từ Đông Á đến Đông Phi đã chịu ảnh hưởng của BRI. Bắc Kinh đã đầu tư vào các dự án xây dựng đường cao tốc kết nối các thành phố ở Trung Á thông qua đường sắt cao tốc kết nối các thành phố của Trung Quốc với các nhà ga châu Âu như London và một “con đường tơ lụa kỹ thuật số”, cùng với các mục tiêu khác, nối miền Tây Trung Quốc qua Pakistan và xuống phía dưới. tới các thành phố ở Đông Phi. Khi các cơ sở hạ tầng này kết hợp lại, chúng đang biến đổi các thành phố. Khorgos, từng là một thị trấn buồn ngủ ở biên giới Trung Quốc-Kazakhstan, giờ đây là một trung tâm hậu cần sầm uất, với những khối container xếp chồng lên nhau từ thảo nguyên Á-Âu tiến vào khu vực thương mại tự do và miễn thuế nhộn nhịp. Là một “cảng cạn” nơi các chuyến tàu chở hàng tốc độ cao mới đi qua trên đường đến các khu vực khác nhau mà BRI nhắm đến, Khorgos hiện kết nối gần 100 thành phố của Trung Quốc với gần 200 thành phố ở châu Âu và hơn chục thành phố ở Trung, Đông và Đông Nam Á .

Ngoài biên giới Trung Quốc, kể từ năm 2018, BRI đã định hình lại Astana, thủ đô của Kazakhstan, thành một trung tâm tài chính quốc tế trong khu vực, tài trợ cho việc xây dựng khu thương mại trung tâm mới có Trung tâm Tài chính Quốc tế Astana và Trung tâm Giải trí Khan Shatyr nổi bật. Trong mờ và có hình dạng giống như một chiếc lều, kiến trúc của trung tâm giải trí mang hơi hướng tương lai, gợi nhớ đến các đế chế du mục trên Con đường Tơ lụa. Ở Đông Phi, BRI đang tài trợ cho việc xây dựng đường sắt và một dự án cảng nước sâu mới trên bờ biển Kenya nhằm tạo ra một hành lang kinh tế xuyên quốc gia mới nối Kenya, Nam Sudan và Ethiopia.

Trung Quốc có ý định thống nhất các hành lang đô thị trên các châu lục khác nhau bằng cách đầu tư vào cái mà họ gọi là thành phố cảng “Con đường tơ lụa trên biển”. Các cảng biển lớn hiện tại của Trung Quốc sẽ được kết nối với một loạt cảng bên ngoài Trung Quốc tại các vị trí chiến lược: Piraeus ở Hy Lạp, Kyaukphyu ở Myanmar, Gwadar ở Pakistan, Colombo và Hambantota ở Sri Lanka. Trung Quốc hy vọng khoản đầu tư của họ vào các cảng Địa Trung Hải nói riêng có thể bắt đầu thu hút thương mại ra khỏi sự thống trị truyền thống của các cảng Bắc Âu như Rotterdam, London, Hamburg và Antwerp. Bên cạnh các khoản đầu tư cơ sở hạ tầng truyền thống hơn này, BRI còn hướng đến việc cung cấp các hình thức kết nối kỹ thuật số mới: Các công ty Trung Quốc như Huawei đang xây dựng các tuyến cáp ngầm, trung tâm dữ liệu và nền tảng thành phố thông minh mới ở những nơi đa dạng như Pakistan, Đông Phi và Nam Mỹ. .

Đây là những biện pháp can thiệp hết sức cần thiết ở những nơi bị cuộc cách mạng kỹ thuật số bỏ lại phía sau, nhưng chúng cũng mang lại cho Trung Quốc cơ hội kết hợp các quốc gia mới vào phiên bản Internet nội địa của mình, trong đó nhấn mạnh đến kiểm soát xã hội. Các hệ thống kỹ thuật số được thử nghiệm ở các thành phố của Trung Quốc như Kashgar—nơi, kể từ các cuộc tấn công khủng bố năm 2008 và 2011, camera giám sát, quét nhận dạng khuôn mặt và dáng đi, nhận dạng biển số xe, trạm kiểm soát, thẻ ID và trung tâm điều khiển kỹ thuật số đã trở thành một phần của hệ thống này. cuộc sống hàng ngày—đang tìm đường đến các thành phố khác trên khắp thế giới. Kể từ khi BRI được triển khai, các công ty Trung Quốc đã bán giải pháp “thành phố an toàn” cho các đô thị lớn ở Malaysia, Pakistan, Ecuador và Kenya. Bắt đầu từ năm 2019, Serbia đã lắp đặt hàng nghìn camera do Trung Quốc sản xuất với phần mềm nhận dạng khuôn mặt và biển số xe tiên tiến tại 800 địa điểm ở Belgrade và 40 thành phố khác trên khắp đất nước. Ở các thành phố được định hình bởi BRI, khả năng kiểm soát xã hội và hiệu quả quản lý có thể được coi trọng hơn quyền tự do cá nhân.

Tuy nhiên, BRI cũng đưa ra những cái nhìn thoáng qua đầy trêu ngươi về một thế giới có thể giải quyết tốt hơn các vấn đề khó giải quyết như biến đổi khí hậu. Với BRI, Trung Quốc hy vọng rằng các thí nghiệm của họ về thực hành đô thị bền vững ở trong nước có thể được sử dụng làm mô hình ở những nơi khác. “Các thành phố sinh thái” trên khắp Đông Nam Á, như Thành phố Rừng trị giá 100 tỷ USD đang được xây dựng trên bốn hòn đảo giữa Malaysia và Singapore; thành phố này đặt mục tiêu tạo ra cuộc sống đô thị bền vững cho tối đa một triệu người vào năm 2035. Tại Hội nghị cấp cao Trung Quốc-ASEAN năm 2019, Trung Quốc và các quốc gia thành viên ASEAN đã đưa ra Sáng kiến Hợp tác Thành phố Thông minh, đưa ra cam kết phát triển hơn nữa các thành phố thông minh. hệ sinh thái ở châu Á kết hợp đổi mới kỹ thuật số và tính bền vững.

***

Nếu BRI thành công theo cách mà Trung Quốc hy vọng, nó có thể mở ra một loại thành phố mới, loại thành phố có thể tạo thành nền tảng cho một trật tự quốc tế mới. Châu Phi và Á-Âu có thể trở nên đô thị hóa hơn nhiều, với các hành lang đô thị xuyên quốc gia rộng lớn được kết nối bằng hệ thống vận chuyển tốc độ cao và hội nhập đầy đủ hơn vào thị trường rộng lớn và ngày càng phức tạp của Trung Quốc. Các thành phố nhỏ có thể được chuyển đổi thành các trung tâm hậu cần thịnh vượng, định hướng việc di chuyển hàng hóa quanh một siêu lục địa mới. Người Hoa ở nước ngoài và ảnh hưởng quyền lực mềm của văn hóa và ngôn ngữ Trung Quốc có thể trở nên phổ biến ở hàng trăm thành phố trên toàn thế giới và không gian đô thị có thể ngày càng trở nên hiệu quả, an toàn và bền vững. Những thành phố chịu ảnh hưởng của BRI này có thể kết hợp rừng và không gian xanh vào kết cấu đô thị nhằm phục vụ các nguyên tắc sinh thái – có khả năng đóng một vai trò có giá trị trong việc giảm thiểu tác động của biến đổi khí hậu.

Nhưng cuộc sống đô thị có thể sẽ trở nên được kiểm soát và quản lý chặt chẽ hơn. Hoạt động giám sát có thể trở nên phổ biến hơn nhiều khi các chính phủ hạn chế quyền truy cập kỹ thuật số của công dân dưới danh nghĩa chủ quyền mạng. Thành phố với tư cách là một trung tâm thương mại quốc tế có thể phát triển mạnh, nhưng thành phố với tư cách là một vùng đất quốc tế, tự do có thể khô héo.

Hoa Kỳ và các cường quốc khác như EU sẽ không thích kết quả này. Nó sẽ báo hiệu rằng trật tự quốc tế tự do mà họ đã xây dựng trong bảy thập kỷ đang được tái thiết lập lại từ đầu bởi một quốc gia có những giá trị và lợi ích rất khác. Các nhà lãnh đạo Hoa Kỳ và EU đã bắt đầu cố gắng chống lại BRI bằng các hình thức địa chính trị cơ sở hạ tầng thay thế. Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden đã tìm cách phát triển một chiến lược công nghiệp quốc gia mới lấy công nghệ xanh và việc làm làm cốt lõi, với Đạo luật Giảm lạm phát năm 2022 tập trung vào cơ sở hạ tầng và biến đổi khí hậu ở nước ngoài cũng như trong nước. Đạo luật này dành khoảng 370 tỷ USD cho các dự án chuyển đổi năng lượng xanh.

Sáng kiến Xây dựng lại thế giới tốt đẹp hơn—được công bố tại Hội nghị thượng đỉnh G-7 năm 2021 và sau đó được đổi tên thành Đối tác đầu tư và cơ sở hạ tầng toàn cầu—nhằm mục đích điều phối đầu tư của các quốc gia G-7 vào các quốc gia có thu nhập thấp và trung bình; nó thể hiện một nỗ lực rõ ràng nhằm đáp lại tiềm năng ảnh hưởng của BRI tới miền Nam toàn cầu, với nguồn vốn ban đầu trị giá 600 tỷ USD do G-7 và các công ty tư nhân cung cấp. Các dự án của nó bao gồm xây dựng Hành lang Ấn Độ – Trung Đông – Châu Âu, được Hoa Kỳ và EU cùng với Ấn Độ, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Ả Rập Saudi công bố vào tháng 9 năm 2023; hành lang này sẽ liên kết các lục địa này với cơ sở hạ tầng kỹ thuật số và mạng lưới giao thông mới, bao gồm các tuyến hàng hải và đường sắt. Kế hoạch này mượn từ vở kịch BRI. Về phần mình, EU đã đưa ra một loạt chiến lược mới cho Châu Phi và Ấn Độ với chương trình Global Gateway trị giá 300 tỷ USD vào năm 2021, trong đó nhấn mạnh đầu tư vào cơ sở hạ tầng tuân thủ các tiêu chuẩn xã hội và môi trường cao hơn phản ánh các giá trị của Châu Âu về phát triển, nhân quyền và Sự bền vững.

Những kế hoạch này phải được hỗ trợ nhiều hơn. Nhưng phương Tây có thể sẽ tiếp tục gặp khó khăn trong việc điều phối các dự án quy mô lớn và dài hạn gần giống với BRI. Tư duy đại chiến lược là điều khó khăn đối với các chế độ dân chủ đang mắc kẹt trong các chu kỳ chính trị ngắn hạn. Tuy nhiên, không phải lúc nào cũng như vậy: Kế hoạch Marshall sau Thế chiến II, mà BRI đôi khi được so sánh, đã triển khai các nguồn lực phi thường để tái thiết một châu Âu bị tàn phá. Đây không chỉ là hành động đoàn kết mà còn là kế hoạch chiến lược rõ ràng nhằm giúp các quốc gia Tây Âu thoát khỏi quỹ đạo của Moscow.

Hôm nay là một thời điểm lịch sử khác trong đó cần có một tầm nhìn chiến lược lớn, lâu dài, mang tính thế hệ. Các nhà hoạch định chính sách phải khám phá lại mối liên hệ thường bị bỏ quên giữa cơ sở hạ tầng, thành phố và ảnh hưởng quốc tế. Các nền dân chủ, vào những thời điểm quan trọng, đã thể hiện mình là người kiên cường, có năng lực và cam kết khi thực hiện các nỗ lực chiến lược dài hạn; Động lực tập hợp gần đây xung quanh việc giải quyết vấn đề biến đổi khí hậu cho thấy họ vẫn có thể làm được. Phương Tây phải vượt qua những thách thức phức tạp trong việc hoàn thiện tầm nhìn về cuộc sống đô thị bền vững và kết nối—một tầm nhìn kết hợp các giá trị của nó—và huy động các nguồn lực để hoàn thành tầm nhìn đó. Điều đang bị đe dọa không chỉ là quốc gia nào sẽ có nhiều ảnh hưởng địa chính trị hơn trong tương lai; đầu tư cơ sở hạ tầng cũng sẽ định hình cuộc sống hàng ngày của hàng tỷ người sống ở các thành phố. Các thành phố từ lâu đã mang đến cơ hội kinh tế, sức khỏe được cải thiện, sức sống văn hóa và thúc đẩy chủ nghĩa quốc tế. Nhưng họ không được đảm bảo để làm như vậy.

SIMON CURTIS là Phó Giáo sư về Quan hệ Quốc tế tại Đại học Surrey.

IAN KLAUS là Giám đốc Carnegie California tại Quỹ Hòa bình Quốc tế Carnegie.

Họ là tác giả của cuốn sách sắp xuất bản Thành phố Vành đai và Con đường: Địa chính trị, Đô thị hóa và Cuộc tìm kiếm một trật tự quốc tế mới của Trung Quốc.

https://www.foreignaffairs.com/china/chinas-path-power-runs-through-worlds-cities

***

China’s Path to Power Runs Through the World’s Cities

TO PUSH BACK, THE WEST MUST INVEST MORE IN URBAN LIFE

China’s Third Belt and Road Forum being broadcast in Hong Kong, September 2023 Tyrone Siu / Reuters

In October 2023, world leaders gathered in Beijing to mark the tenth anniversary of China’s Belt and Road Initiative, the centerpiece of recent Chinese grand strategy. The BRI has received enormous attention for its eye-popping price tag and its huge and protean ambitions. Having already invested around $1 trillion, China intends to link more than 150 countries by new roads, railways, seaports, energy systems, and technological and cyberspace innovations, encouraging commerce and connectivity and drawing two-thirds of the world’s population yet closer to Chinese markets and political influence.

For all the scrutiny the BRI has received, however, a key aspect is often overlooked: that it is, among other things, a sweeping urbanization project, one that may define the future of many cities around the world—especially if other great powers do not contest it. The development of cities is often, wrongly, neglected in the analysis of international relations. But there is an intrinsic connection between infrastructure, urban form, and the shape of the international orders that great powers build. Throughout history, great powers have used cities not only as nodes of commercial and religious connection but as sites for the real and symbolic projection of power. The U.S. unipolar moment that took shape in the aftermath of the Cold War was undergirded by the creation of a distinctive urban form: the global city. Cities such as London, New York, Seoul, Sydney, and Tokyo were, over decades, reshaped by the expansion of the liberal free market. In turn, their rise strengthened the United States’ world-spanning influence.

China, however, is now beginning to generate its own distinctive infrastructural and urban forms: during its era of economic opening, experimentation, and explosive growth that began in 1979, it transformed locales inside its borders, extending them up and out into space by building skyscrapers and urbanizing rural areas, while also connecting them to regional and far-flung economies. Urban spaces have for four decades been central to China’s economic and strategic vision, predating the BRI. But the attention and resources Beijing is now turning to them through the BRI, at home and abroad, portends a transformation in the lives of billions of city dwellers.

China’s long-term strategy for the BRI always had the symbolic date of 2049 in mind—the centenary of the Chinese Communist Party’s victory in the mid-twentieth-century Chinese Civil War. If the BRI is successful, the vision is of a world transformed, a twenty-first-century reincarnation of the ancient and medieval Silk Roads, the trading networks and urban hubs that tied together the peoples of Afro-Eurasia for over a thousand years before the rise of the West. The enhanced connectivity China intends to create could generate a new kind of transnational market, transforming the connective tissue of the global economy. The BRI has already begun to dramatically grow China’s influence over other cities at a variety of scales from the very small to the immense: from the 2012 Chinese-led redevelopment of a marketplace in the fishing port of Cape Coast in Ghana to new ports such as Hambantota in Sri Lanka and the transfiguration of two thousand miles of territory in Pakistan. Beijing is experimenting with eco-cities that may be a boon to transition to sustainable forms of urban life—but also exporting new technologies of urban surveillance and control.

The BRI represents the possibility that the international order may be rebuilt not through war but through the construction of material conduits that carry Chinese influence, culture, and developmental models around the world. If Western countries wish to both retain their economic and geopolitical influence and protect the cosmopolitan culture that has been a staple of urban spaces for decades, they must more seriously consider how to match the BRI. This will not be easy. U.S. and EU policymakers have begun to develop infrastructure initiatives that are designed to compete geopolitically with the BRI; these schemes need greater support.

But leaders in these increasingly fractious and disorganized democracies lack China’s ability to mobilize huge resources quickly and to plan across a half century. They must move both faster and with predictability and commitment over longer time horizons. The BRI, after all, is not simply an infrastructure project. It is already carrying Chinese influence around the world and laying the foundations for an alternative Chinese-led international order.

URBAN LEGENDS

For millennia, great powers’ influence has depended on cities and infrastructure. And the form cities take has, in turn, been shifted by empires. When Alexander the Great struck out from Macedonia to try to conquer the world, he left in his wake a string of new cities across the Middle East and Central Asia, establishing a long-lasting legacy of Greek culture and architecture. During its colonial era, the British Empire invested heavily in rail and port infrastructure to project power worldwide; even today, its ports, railways, government and commercial buildings, and legal culture still anchor cities as far flung as New Delhi in India, Pretoria in South Africa, and Wellington in New Zealand.

The decades immediately following World War II were another pivotal moment in the history of the city. Across Europe and Asia, cities had to be rebuilt. France, the United Kingdom, the United States, and the Soviet Union supported massive housing projects designed to transform the lives of working- and middle-class people worldwide, renegotiating the relationship between citizen and government. As the Cold War deepened, the United States and the Soviet Union undertook special efforts to influence the development of cities beyond their borders. U.S. automobiles, prefabricated housing, and home appliances were shipped around the world with support from the U.S. government, U.S. businesses, and cultural institutions such as the Museum of Modern Art, introducing democratic ideals of design and habits of consumptions to millions.

The Soviet Union invested in imposing edifices that served as symbols of communist sophistication and power, such as the Palace of Culture and Science in Poland; the sixth-tallest building in the EU, Warsaw’s skyline is still defined by it. And Moscow invested in mass housing developments that became comparable to small cities, carefully curating their social spaces according to communist ideals. The late-twentieth-century collapse of the Soviet Union and the triumph of free-market liberalism accelerated the expansion of the “global city”: in Tokyo, skyscrapers sprouted in Roppongi Hills, Shiodome, and Shinagawa, joining the city’s ancient yokocho, its restaurant-studded webs of alleys and backstreets, in defining the cityscape and its economy.

Consultants, lawyers, and other corporate service experts began to move freely and comfortably between such global cities. This urban form was underpinned by the hegemony of U.S. power, which secured a global market and culture that stressed free enterprise. But as these cities became beacons for international wealth and talent, they also amplified globalization’s attendant social inequality. It is becoming less and less clear how long that free-market hegemony will last, given the fragilities of the global economic system, the United States’ increasingly polarized politics—and the extraordinary rise of China.

URBAN SPRAWL

No nation in history has urbanized at the scale China did between 1980 and 2020. In 1978, 20 percent of China’s population lived in urban areas; now, over 60 percent of it does. Chinese urban policy focused on rapid building construction and economic growth and experimentation in special economic zones (SEZs), which enabled the deployment of unique economic policies. After Beijing afforded Shenzhen SEZ status in 1980, the Shenzhen SEZ’s urban area grew to more than 600 times the size of the original market town. As China experimented with markets and special economic zones in its coastal cities, agglomeration economies that resulted from the reduction of barriers to capital established themselves.

China’s rapid urbanization generated distinctive architectural and construction styles, heavy civil infrastructure, urban sprawl, and a disregard for historical landmarks, but its policies have also been evolving. Since the 1990s, Chinese state strategy has also stressed the idea of an “ecological civilization,” integrating sustainability into its city planning. In 2004, China identified the subtropical city of Guiyang as an eco-pilot city to test sustainable urban development concepts such as the circular economy; it has already spent around $80 billion on Xiong’an, a new city 60 miles from Beijing projected to be the size of New York and London combined. Intended to become a Chinese example of the “socialist city,” Xiong’an will blend the ecological and the digital: a city of parks and forests, it also will have a digital “twin” in which every building and infrastructural component is represented on an evolving virtual map. China’s most recent Five-Year Plan extols the virtues of “people-centered” and green urban spaces.

The intended scope of the BRI suggests that China’s experiments in rapid urban growth and connectivity could eventually form the basis for a successor to the global city. The very fabric of cities in regions from East Asia to East Africa are already coming under the BRI’s influence. Beijing has invested in highway-building projects that connect cities in Central Asia via high-speed railways that integrate Chinese cities with European terminals such as London, and a “digital silk road” that, among other goals, links western China through Pakistan and down to cities in East Africa. As these infrastructures coalesce, they are transforming cities. Khorgos, once a sleepy town on the Chinese-Kazakh border, is now a busy logistics center, with blocks of stacked containers emerging from the Eurasian steppes into a bustling free-trade and duty-free zone. A “dry port” through which new high-speed freight trains pass on their way to different regions the BRI targets, Khorgos now connects almost 100 Chinese cities to nearly 200 cities in Europe and more than a dozen in Central, East, and Southeast Asia.

Beyond the Chinese border, since 2018, the BRI has reshaped Astana, the Kazakh capital, into a regional international finance hub, financing the construction of a new central business district anchored by the Astana International Finance Center and the striking Khan Shatyr Entertainment Center. Translucent and shaped like a tent, the entertainment center’s architecture is futuristic while recalling the Silk Road nomadic empires. In East Africa, the BRI is funding railway construction and a new deep-water port project on the Kenyan coast to create a new transnational economic corridor connecting Kenya, South Sudan, and Ethiopia.

China intends to unite urban corridors on different continents by investing in what it calls “Maritime Silk Road” port cities. China’s existing major seaports will be linked to a string of ports outside of China in strategic locations: Piraeus in Greece, Kyaukphyu in Myanmar, Gwadar in Pakistan, and Colombo and Hambantota in Sri Lanka. China hopes its investment in Mediterranean ports in particular can begin to draw trade away from the traditional dominance of northern European ports such as Rotterdam, London, Hamburg, and Antwerp. Alongside these more traditional infrastructure investments, the BRI aims to offer new forms of digital connectivity: Chinese companies such as Huawei are building new submarine cables, data centers, and smart-city platforms in places as diverse as Pakistan, East Africa, and South America.

These are desperately needed interventions in places left behind by the digital revolution, but they also give China an opening to incorporate new countries into its domestic version of the Internet, which emphasizes social control. Digital systems trialed in Chinese cities such as Kashgar—where, since terrorist attacks in 2008 and 2011, surveillance cameras, facial- and gait-recognition scans, license-plate recognition, checkpoints, ID cards, and digital-control centers have become part of everyday life—are finding their way into other cities around the world. Since the BRI was launched, Chinese companies have sold “safe city” solutions to major metropolises in Malaysia, Pakistan, Ecuador, and Kenya. Starting in 2019, Serbia installed thousands of Chinese-made cameras with advanced facial- and license-plate-recognition software in 800 locations in Belgrade and 40 other cities around the country. In cities shaped by the BRI, social control and efficiency of governance may be given more weight than individual freedom.

And yet the BRI also offers tantalizing glimpses of a world that could better engage with intractable problems such as climate change. With the BRI, China hopes that its experiments in sustainable urban practice at home can be used as models elsewhere. “Ecological cities” across Southeast Asia, such the $100 billion Forest City under construction on four islands between Malaysia and Singapore; this city aims to create sustainable urban living for up to a million people by 2035. At the 2019 China-ASEAN Summit, China and the ASEAN member states launched the Smart City Cooperation Initiative, which laid out a commitment to further develop a smart-cities ecosystem in Asia combining digital innovation and sustainability.

CONCRETE BUNGLE

If the BRI is successful in the way that China hopes, it could usher in a new kind of city, one that may form the basis for a new international order. Africa and Eurasia could become much more urbanized, with sprawling, transnational urban corridors connected by high-speed transit and integrated more fully into China’s immense and increasingly sophisticated market. Small cities may be transformed into thriving logistics hubs that would direct the movement of goods around a new supercontinent. Chinese expatriates and the soft-power influence of Chinese culture and language may become commonplace in hundreds of cities worldwide, and urban spaces may become increasingly efficient, safe, and sustainable. These BRI-influenced cities may knit forests and green spaces into the urban fabric in the service of ecological principles—potentially playing a valuable role in mitigating the effects of climate change.

But urban life would likely become more tightly controlled and regulated. Surveillance may become much more ubiquitous as governments circumscribe citizens’ digital access in the name of cyber-sovereignty. The city as an international commercial hub could thrive, but the city as liberal, cosmopolitan enclave may wither.

The United States and other large powers such as the EU would not relish this outcome. It would signal that the liberal international order they have constructed over seven decades is being reengineered from the ground up by a state with very different values and interests. U.S. and EU leaders have already begun to try to counter the BRI with alternative forms of infrastructural geopolitics. U.S. President Joe Biden has sought to develop a new national industrial strategy with green technologies and jobs at its core, with the 2022 Inflation Reduction Act focused on infrastructure and climate change abroad as well as at home. The legislation earmarked around $370 billion for green-energy transition projects.

The Build Back Better World initiative—announced at the 2021 G-7 Summit and later rebranded as the Partnership for Global Infrastructure and Investment—aims to coordinate G-7 states’ investment in low- and middle-income countries; it represents a clear attempt to respond to the BRI’s potential to influence the global South, with an initial fund of $600 billion provided by the G-7 and private firms. Its projects include the construction of an India–Middle East–Europe Corridor, announced in September 2023 by the United States and the EU along with India, the United Arab Emirates, and Saudi Arabia; this corridor would link these continents with new digital infrastructures and transport networks, including maritime routes and railways. The plan borrows from the BRI playbook. The EU, for its part, has offered a series of new strategies for Africa and India with its 2021 $300 billion Global Gateway program, which emphasizes infrastructure investments that adhere to higher social and environmental standards that reflect European values around development, human rights, and sustainability.

These schemes must be given more support. But the West will likely continue to have trouble coordinating large-scale and long-term projects that come near matching the BRI. Grand strategic thinking is difficult for democratic regimes stuck in short term political cycles. It was not always so, however: the post–World War II Marshall Plan, to which the BRI is sometimes compared, deployed extraordinary resources to reconstruct a devastated Europe. This was not only an act of solidarity but also a clear strategic plan to help keep Western European states out of Moscow’s orbit.

Today is another historic moment in which a long-term, generational, grand strategic vision is necessary. Policymakers must rediscover the too-often-neglected connection between infrastructure, cities, and international influence. Democracies have, at key moments, shown themselves to be resilient, capable, and committed when it comes to long-term strategic efforts; recent gathering momentum around addressing climate change suggests they still can be. The West must rise to the complex challenges of refining its vision of sustainable and connected urban life—a vision that incorporates its values—and mobilizing the resources to complete it. At stake is not merely which country will wield more geopolitical influence in the future; infrastructure investment will also shape the day-to-day life for billions of people who live in cities. Cities have long offered economic opportunity, improved health, cultural vitality, and fostered cosmopolitanism. But they are not guaranteed to do so.

• SIMON CURTIS is an Associate Professor in International Relations at the University of Surrey.
• IAN KLAUS is Director of Carnegie California at the Carnegie Endowment for International Peace.
• They are the authors of the forthcoming book The Belt and Road City: Geopolitics, Urbanization, and China’s Search for a New International Order.