8970 - Sự tái sinh của điệp viên Nga

Andrei Soldatov and Irina Borogan

Nhật thực một phần và quốc huy của Nga ở Moscow, tháng 10 năm 2022 Shamil Zhumatov / Reuters

Vào tháng 4 năm 2023, một công dân Nga nổi tiếng bị nghi ngờ có quan hệ với tình báo Nga đã thực hiện một cuộc trốn thoát ấn tượng khỏi chính quyền Ý. Artem Uss, một doanh nhân người Nga và là con trai của cựu thống đốc Nga, đã bị giam giữ ở Milan vài tháng trước đó vì tội buôn lậu công nghệ quân sự nhạy cảm của Mỹ sang Nga. Theo bản cáo trạng do tòa án liên bang ở Brooklyn, New York đưa ra vào tháng 10 năm 2022, Uss đã buôn bán trái phép chất bán dẫn cần thiết để chế tạo tên lửa đạn đạo và nhiều loại vũ khí khác, một số trong số đó đã được sử dụng trong cuộc chiến ở Ukraine. Nhưng trong khi Uss đang chờ dẫn độ sang Mỹ, anh ta đã bị trục xuất khỏi Ý với sự giúp đỡ của một băng nhóm tội phạm người Serbia và trở về Nga.

Vụ trốn thoát, được báo The Wall Street Journal đưa tin vào mùa xuân năm ngoái, chỉ là một trong một loạt các vụ việc gần đây cho thấy lực lượng tình báo Nga đã tập hợp lại đến mức nào kể từ khi bắt đầu cuộc chiến ở Ukraine. Trở lại mùa xuân năm 2022, những tháng sau khi Tổng thống Nga Vladimir Putin phát động cuộc xâm lược, các cơ quan tình báo Nga dường như mất phương hướng và bối rối. Lần lượt các nước châu Âu đã trục xuất các nhà ngoại giao Nga; theo một ước tính của Anh, khoảng 600 quan chức Nga đã bị trục xuất khỏi châu Âu, trong đó có lẽ 400 người được cho là gián điệp. FSB, cơ quan an ninh nội bộ của Nga, cũng đã đánh giá sai về loại kháng cự mà lực lượng Nga sẽ phải đối mặt ở Ukraine, khi cho rằng Nga có thể nhanh chóng chiếm Kyiv. Điều này đã góp phần tạo nên màn trình diễn bẽ mặt của Nga.

Giờ đây, mạng lưới tình báo nước ngoài của Nga dường như đang quay trở lại với mục đích báo thù. Và nó đang trở nên sáng tạo hơn, ngày càng dựa vào các công dân nước ngoài - chẳng hạn như băng nhóm người Serbia đã hỗ trợ Uss - để giúp nó vượt qua các hạn chế đối với người Nga. Trước chiến tranh, các cơ quan tình báo phương Tây chủ yếu xử lý các hoạt động của Nga do công dân Nga thực hiện. Điều này không còn là trường hợp nữa. Ngày nay, các hoạt động tình báo của Nga thu hút nhiều công dân nước ngoài, và điều đó không chỉ bao gồm việc do thám phương Tây và theo dõi các chuyến hàng vũ khí đến Ukraine mà còn gây áp lực ngày càng tăng đối với những người Nga lưu vong và những người phản đối chế độ Putin đã trốn ra nước ngoài kể từ khi chiến tranh bắt đầu. . Bằng chứng về hoạt động như vậy đang xuất hiện ở khắp mọi nơi từ Georgia và Serbia đến các nước NATO như Bulgaria và Ba Lan. Ví dụ, vào đầu năm 2023, các quan chức Anh đã bắt giữ 5 người Bulgaria bị cáo buộc làm gián điệp cho Nga, bao gồm cả nỗ lực theo dõi những người Nga lưu vong ở London.

Đồng thời, các cơ quan tình báo Nga dường như cũng đã thay đổi định hướng. Trước chiến tranh, có sự phân công lao động giữa ba cơ quan tình báo chính—SVR (tình báo nước ngoài), GRU (tình báo quân sự) và FSB (an ninh nội địa). Trước đây, người ta thường hiểu rằng SVR chủ yếu tập trung vào hoạt động gián điệp chính trị và công nghiệp còn GRU tập trung vào các vấn đề quân sự, trong khi FSB chủ yếu tập trung vào chính Nga, sử dụng chi nhánh nước ngoài của mình chủ yếu để tiến hành các hoạt động chống lại người Nga ở nước ngoài và giữ quan hệ thân thiện. chế độ ở các nước láng giềng nắm quyền. Giờ đây, những khác biệt này không còn rõ ràng nữa: cả ba cơ quan đều tham gia sâu vào cuộc chiến ở Ukraine, và cả ba đều đang tích cực tuyển dụng những tài sản mới trong số những người Nga lưu vong gần đây nhất ở nước ngoài.

Sự trở lại của bộ máy gián điệp của Moscow có ý nghĩa quan trọng đối với phương Tây trong nỗ lực chống lại sự can thiệp của Nga và các hoạt động tình báo của Nga. Nếu những dấu hiệu gần đây là chính xác, các hoạt động tình báo của Nga ở châu Âu và những nơi khác có thể gây ra mối đe dọa lớn hơn đáng kể so với những gì người ta đã giả định trong giai đoạn đầu của cuộc chiến. Đồng thời, những thay đổi này cung cấp cái nhìn sâu sắc về chế độ thời chiến của Putin và mức độ mà chế độ này đang ngày càng xây dựng lại các cơ quan tình báo của Nga theo các mô hình trước đó từ những thập kỷ Xô Viết. Putin không chỉ đang cố gắng bù đắp cho sự thất bại của KGB Liên Xô trong cuộc đối đầu với phương Tây vào cuối thế kỷ XX. Ông cũng đang cố gắng khôi phục lại vinh quang cho cơ quan mật vụ đáng gờm của Stalin, cơ quan đã đạt được thành công đáng kể trước phương Tây trong nhiều thập kỷ từ Cách mạng Bolshevik đến Thế chiến thứ hai.

CHIẾN TRANH TRĂM NĂM

Trước khi Nga bắt đầu cuộc chiến toàn diện ở Ukraine vào năm 2022, các cơ quan tình báo của nước này trông khá yếu. Từ lâu, họ đã phải chịu đựng những cuộc đấu đá nội bộ và chiến tranh trên lãnh thổ, cũng như sự rạn nứt lòng tin giữa các tướng lĩnh và cấp dưới, dẫn đến sự chậm trễ và thất bại đáng kể trong việc đưa thông tin từ mặt đất lên cấp cao nhất. Trong khi đó, các hoạt động tình báo của Nga ngày càng được biết đến chủ yếu vì sự cẩu thả, như trong vụ đầu độc bất thành cựu sĩ quan quân đội Nga Sergei Skripal tại Vương quốc Anh vào năm 2018 và thủ lĩnh phe đối lập Alexei Navalny vào năm 2020. Tóm lại, người Nga Các cơ quan tình báo dường như đã mất đi nhiều ánh hào quang trước đây, một vấn đề bộc lộ rõ ràng với sự hiểu sai đáng xấu hổ về Ukraine trong kế hoạch xâm lược Nga.

Nhưng khi cuộc chiến ở Ukraine bước sang năm thứ hai, các cơ quan tình báo Nga đã tập hợp lại và tìm ra mục đích mới. Thay vì đắm chìm trong những sai lầm của mình và đặt câu hỏi tại sao họ lại thất bại hoàn toàn trong việc lường trước sự kháng cự của Ukraine trong cuộc xâm lược ban đầu, các cơ quan đã tiếp tục, tiếp thêm sức mạnh mới từ thực tế là họ đang phải đương đầu với một cuộc đối đầu với toàn bộ phương Tây. Họ không chỉ tăng cường hoạt động ở châu Âu và các nước lân cận; FSB cũng đã tăng cường nỗ lực chống lại lực lượng Ukraine trên đất Nga. Việc Putin không thực hiện bất kỳ thay đổi căn bản nào trong các cơ quan an ninh bất chấp thảm họa năm 2022 được coi là một đức tính tốt: kể từ những năm 1990 đầy biến động, đã có quan điểm được chia sẻ rộng rãi cả trong giới lãnh đạo tình báo và cấp bậc rằng bất kỳ nỗ lực nào nhằm việc đại tu các cơ quan sẽ làm suy yếu năng lực của họ.

Tuy nhiên, đằng sau hoạt động mới này cũng là một mục tiêu lớn hơn: khôi phục lại cuộc chiến tình báo tổng thể của Nga chống lại phương Tây. Đây là cuộc chiến mà các cơ quan chính của Nga bắt nguồn từ những năm đầu của thời kỳ Xô Viết. Theo quan điểm của các quan chức tình báo Nga, cuộc chiến ở Ukraine đã phát động đợt thứ ba của một cuộc chiến gián điệp lớn diễn ra từ năm 1917.

Vòng đầu tiên của cuộc đấu tranh này, trong đó các đặc vụ Liên Xô thời kỳ đầu chủ yếu đối đầu với các đối tác người Anh của họ, bắt đầu ngay sau Cách mạng Bolshevik. Trong cuộc xung đột ban đầu đó, các đặc vụ Liên Xô đã xâm phạm thành công mọi cơ hội kích động sự phản kháng chế độ Bolshevik từ nước ngoài. Họ đã làm điều này bằng cách tiến hành một hoạt động gắn cờ giả quy mô lớn và rất thành công, có mật danh là Trust, trong đó họ dụ dỗ những người Nga di cư hoạt động chính trị cũng như các điệp viên Anh đến Liên Xô để giúp đỡ một tổ chức chống Bolshevik giả mạo. Bằng cách này, những nhà hoạt động chống Liên Xô này đã bị xác định và bị giết. Cuộc xung đột lên đến đỉnh điểm trong Thế chiến thứ hai, khi các điệp viên Nga thâm nhập thành công vào cơ quan tình báo Anh và tại Hoa Kỳ, họ đã truy cập được vào Dự án Manhattan và đánh cắp bí mật của bom nguyên tử. Nhìn chung, các quan chức Liên Xô tin rằng họ đã thắng vòng đầu tiên này với phương Tây.

Tuy nhiên, vòng thứ hai của cuộc chiến tình báo đã không kết thúc tốt đẹp đối với Moscow. Trong Chiến tranh Lạnh, KGB đã thất bại trong việc cứu được chế độ Xô Viết mà họ thề sẽ bảo vệ. Sau đó, vào đầu những năm 1990, cơ quan này gần như bị phá hủy sau khi bị chia cắt và chia nhỏ. Sự sụp đổ đã để lại những vết sẹo lâu dài đối với Putin, người đã tận mắt chứng kiến điều đó, cũng như giới tinh hoa an ninh của ông, khi họ đấu tranh để xây dựng lại một nhà nước Nga đã mất đi quyền lực trước đây. (Cuối cùng Putin đã xây dựng FSB trên nền tảng cũ của KGB.)

Giờ đây, với sự khởi đầu của một cuộc xung đột lớn mới với phương Tây, các cơ quan tình báo Nga đang tìm cách đảo ngược những thất bại xảy ra vào cuối Chiến tranh Lạnh. Và họ cảm nhận được một cơ hội mới, coi cuộc chiến ở Ukraine là loạt đạn mở đầu cho vòng thứ ba của cuộc chiến tình báo. Ý thức về sự tiếp nối với những người tiền nhiệm Liên Xô của họ thậm chí còn được thể hiện rõ ràng ở Nga: vào tháng 9, Sergei Naryshkin, người đứng đầu cơ quan tình báo nước ngoài của Nga, đã khánh thành một bức tượng mới cho người sáng lập lực lượng cảnh sát mật Liên Xô trong sân trụ sở Moscow của SVR. Và vào tháng 11, FSB đã củng cố thông điệp đó bằng cách kỷ niệm 100 năm thành lập OGPU, lực lượng cảnh sát mật Liên Xô, đồng thời nhấn mạnh vai trò của OGPU trong việc trấn áp các tổ chức di cư chính trị.

Nhưng tính liên tục còn vượt xa việc tôn vinh những chiến công đầu tiên của Liên Xô. Trong thời gian chuẩn bị cho cuộc chiến và kể từ đó, Putin đã sử dụng đáng chú ý các cựu tướng lĩnh KGB, những người có chung mong muốn trả thù cho nỗi nhục nhã về sự sụp đổ của Liên Xô. Nikolai Gribin, người vào những năm 1980 từng giữ chức vụ phó giám đốc các hoạt động thông tin sai lệch nước ngoài tại chi nhánh tình báo nước ngoài của KGB, có vai trò lãnh đạo trong một tổ chức tư vấn mới của Nga ra mắt vào năm 2021, Viện Nghiên cứu Quốc gia về Phát triển Truyền thông, đang tìm cách định hình quan điểm ủng hộ Điện Kremlin ở các quốc gia gần Nga, đặc biệt tập trung vào Belarus. (Bản thân Gribin đã viết một số báo cáo nghiên cứu về dư luận ở Belarus.) Vào những năm 1980, Alexander Mikhailov phục vụ trong Ban Giám đốc thứ Năm khét tiếng của KGB - chi nhánh được giao nhiệm vụ truy quét tận gốc sự lật đổ ý thức hệ, bao gồm những người bất đồng chính kiến, nhạc sĩ và lãnh đạo nhà thờ - và điều hành các hoạt động thông tin sai lệch cho FSB vào những năm 1990. Kể từ mùa thu năm 2021, vài tháng trước cuộc xâm lược, Mikhailov đã trở thành cơ quan ngôn luận không chính thức của FSB đối với giới truyền thông Nga, quảng bá quan điểm của cơ quan này về các sự kiện ở Ukraine. Như tình báo Nga mô tả, cuộc chiến khiến Hoa Kỳ và Châu Âu chống lại Nga, trong đó người Ukraine chỉ đóng vai trò là con rối của những ông chủ gián điệp phương Tây của họ.

Cùng với Putin, các cơ quan tình báo Nga cũng đã rút ra một số bài học quan trọng từ các cuộc chiến tranh tình báo trước đây của Liên Xô. Bởi vì nó khiến Nga trực tiếp đọ sức với phương Tây, cuộc chiến ở Ukraine đã khiến Điện Kremlin và các cơ quan tình báo của nước này phải suy nghĩ lại một số vấn đề lớn về an ninh quốc gia chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng kể từ năm 1991. Ví dụ, có câu hỏi về biên giới của Nga và liệu có nên đóng chúng lại. Điện Kremlin đã quyết định không làm như vậy và điều đó đã mang lại lợi ích cho các cơ quan tình báo, vốn có thể tận dụng làn sóng di cư mới của công dân Nga sang châu Âu và các nước láng giềng khác để giúp bù đắp cho việc trục xuất các nhà ngoại giao Nga khỏi các thủ đô châu Âu. Putin rõ ràng đã đặt ra mục tiêu tránh những sai lầm mắc phải trong Chiến tranh Lạnh, khi Liên Xô hạn chế đáng kể việc di chuyển xuyên biên giới của người dân, cản trở tình báo Liên Xô.

Nhưng có một vấn đề cấp bách khác đối với Điện Kremlin: làm thế nào để thực thi kỷ luật trong hàng ngũ. Putin có thể đã làm theo cách tiếp cận của Stalin, bắt tay vào các cuộc thanh trừng quy mô lớn và đàn áp hàng loạt. Nhưng có vẻ như ông đã biết rằng những biện pháp đó cuối cùng đã phản tác dụng đối với Liên Xô. Putin hiểu rằng gieo rắc nỗi sợ hãi là một công cụ hữu ích nhưng việc thanh trừng thẳng thừng sẽ gây tổn hại cho các cơ quan - như họ đã làm vào những năm 1930 khi tình báo nước ngoài của Liên Xô mất đi những điệp viên tài năng nhất. Vì vậy, người đứng đầu chi nhánh tình báo nước ngoài của FSB, Sergei Beseda, ban đầu đã bị giam giữ và biệt giam sau những ngày thảm khốc đầu tiên của cuộc xâm lược Ukraine. Nhưng sau vài tuần, anh ta đã được phục hồi, và các cuộc thanh trừng rộng rãi hơn trong lực lượng tình báo quân sự và FSB mà nhiều người mong đợi sau khi Yevgeny Prigozhin, người đứng đầu công ty bán quân sự Wagner, lãnh đạo một cuộc binh biến vào tháng 6 năm 2023 đã không bao giờ thành hiện thực.

Nhìn chung, Putin đã thực hiện một cách tiếp cận linh hoạt, thực dụng đối với các cơ quan tình báo của mình, cân nhắc giữa nỗi sợ hãi về các cuộc thanh trừng luôn hiện hữu và khuyến khích các cơ quan này đổi mới hơn để giành lại vị thế ở phương Tây. Một kết quả dường như là sự gia tăng đáng chú ý trong các hoạt động nước ngoài đầy tham vọng hơn trong năm qua, bao gồm các hoạt động bị cáo buộc phá hoại, cũng như việc đặc vụ Nga trốn thoát ở Ý và tăng cường nỗ lực tuyển dụng ở một số nước NATO, như đã thấy rõ trong vụ việc. vụ án một thành viên cơ quan tình báo BND của Đức bị bắt vào tháng 12 năm 2022 với cáo buộc chuyển thông tin mật cho chính phủ Nga và hiện đang bị xét xử vì tội phản quốc.

GIÁN ĐIỆP NHƯ CHÚNG TÔI

Để dàn dựng sự trở lại của mình, các cơ quan tình báo Nga cũng đã tiếp thu một bài học quan trọng khác từ những năm Xô Viết: việc sử dụng hệ tư tưởng một cách chiến lược. Trong những năm 1930, Moscow đã có thể thu phục được nhiều người phương Tây ủng hộ chính nghĩa Xô Viết bằng cách nhắm các lập luận của mình vào những thiếu sót của phương Tây hơn là thúc đẩy học thuyết Marxist. Vào thời điểm đó, các đặc vụ Liên Xô biết rằng họ không thực sự cần phải rao bán một hệ tư tưởng cộng sản chính thức; thay vào đó, họ có thể miêu tả Liên Xô như một sự thay thế cho chủ nghĩa đế quốc phương Tây, nhấn mạnh đến tiêu chuẩn kép và thói đạo đức giả của phương Tây, đồng thời đưa ra một nhà lãnh đạo đứng lên chống lại các cường quốc toàn cầu. Những ý tưởng này chính xác là những gì các cơ quan của Nga hiện có thể thúc đẩy các đồng minh tiềm năng và tuyển dụng trong cuộc chiến tình báo mới của Nga với phương Tây.

Khi Nga chuẩn bị bước vào năm thứ ba của cuộc chiến, các cơ quan tình báo của nước này biết rằng Điện Kremlin ủng hộ họ và chia sẻ sự hoang tưởng cũng như thành kiến của họ. Thực tế này cho thấy các cơ quan tình báo có thể trông cậy vào sự bảo vệ của Điện Kremlin. Nhưng điều đó không có nghĩa là bản thân Putin chắc chắn hơn về quyền lực.

Trong suốt 20 năm qua, Putin đã phải vật lộn với thách thức làm thế nào để kiểm soát cộng đồng an ninh và tình báo rộng lớn của mình, trải rộng trên một đất nước rộng lớn và cả ở nước ngoài. Đầu những năm 2000, ông đã phá bỏ khái niệm của cựu Tổng thống Boris Yeltsin về các cơ quan gián điệp cạnh tranh, đưa FSB trở thành cơ quan hàng đầu. Sau khi Nga sáp nhập Crimea vào năm 2014, Putin đã cố gắng buộc lực lượng tình báo của mình phải tuân theo bằng cách tống một số sĩ quan cấp trung vào tù vì tội tham nhũng. Nhưng điều này không dẫn đến việc Điện Kremlin kiểm soát chặt chẽ hơn các cơ quan này. Giờ đây, với cuộc chiến ở Ukraine, Putin đã cố gắng tránh những sai lầm trong quá khứ và giữ cho lực lượng tình báo của mình luôn trung thành. Hiện tại, ông cũng đã thành công trong việc làm cho họ mạnh hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây trong cuộc chiến.

Nhưng không rõ liệu điều này có cải thiện khả năng kiểm soát của anh ấy đối với họ hay không. Và cho đến nay, Putin vẫn chưa làm gì để giải quyết vấn đề: ông không muốn lặp lại sai lầm của Stalin khi thanh lọc các cơ quan của mình ở quy mô công nghiệp, nhưng ông cũng hiểu rằng không giống như những năm Xô Viết, khi Đảng Cộng sản kiểm soát KGB, ông đã vài cách khác để kiềm chế họ. Nếu mọi việc bắt đầu trở nên tồi tệ đối với Nga trong chiến tranh, động thái một chiều này có thể có nghĩa là các điệp viên của Putin có thể sẽ không vội cứu ông ta.

ANDREI SOLDATOV là thành viên cao cấp không thường trú tại Trung tâm phân tích chính sách châu Âu, đồng sáng lập và biên tập viên của Agentura.ru, cơ quan giám sát các hoạt động của cơ quan mật vụ Nga.

IRINA BOROGAN là Thành viên cấp cao không thường trú tại Trung tâm Phân tích Chính sách Châu Âu, đồng sáng lập và Phó Tổng biên tập của Agentura.ru.

https://www.foreignaffairs.com/russian-federation/rebirth-russian-spycraft

***

The Rebirth of Russian Spycraft

A partial solar eclipse and the Russian coat of arms in Moscow, October 2022 Shamil Zhumatov / Reuters

In April 2023, a prominent Russian national with suspected ties to Russian intelligence pulled off an impressive escape from Italian authorities. Artem Uss, a Russian businessman and the son of a former Russian governor, had been detained in Milan a few months earlier on charges of smuggling sensitive U.S. military technology to Russia. According to an indictment issued by a federal court in Brooklyn, New York, in October 2022, Uss had illegally trafficked in the semiconductors needed to build ballistic missiles and a variety of other weapons, some of which were being used in the war in Ukraine. But while Uss was awaiting extradition to the United States, he was exfiltrated from Italy with the help of a Serbian criminal gang and returned to Russia.

The escape, which was reported in The Wall Street Journal last spring, was only one of a series of recent incidents suggesting how much Russia’s intelligence forces have regrouped since the start of the war in Ukraine. Back in the spring of 2022, in the months after Russian President Vladimir Putin launched his invasion, the Russian intelligence agencies had seemed disoriented and confused. One by one, European countries had kicked out Russia’s diplomats; according to one British estimate, some 600 Russian officials were expelled from Europe, of which perhaps 400 were believed to be spies. The FSB, Russia’s internal security service, had also badly misjudged the kind of resistance that Russian forces would face in Ukraine, assuming that Russia could quickly take Kyiv. This contributed to Russia’s humiliating performance.

Now, Russia’s foreign intelligence network appears to be back with a vengeance. And it is becoming more inventive, increasingly relying on foreign nationals—such as the Serbian gang that assisted Uss, for instance—to help it get around restrictions on Russians. Before the war, Western intelligence agencies mostly dealt with Russian operations being carried out by Russian nationals. That is no longer the case. Today, Russian intelligence activities draw on a range of foreign nationals, and that includes not only spying on the West and tracking arms shipments to Ukraine but also applying growing pressure on Russian exiles and opponents of the Putin regime who have fled abroad since the war started. Evidence of such activity is turning up everywhere from Georgia and Serbia to NATO countries such as Bulgaria and Poland. In early 2023, for example, British officials arrested five Bulgarians who were accused of spying for Russia, including in an effort to keep tabs on Russian exiles in London.

At the same time, Russia’s spy agencies also appear to have shifted their orientation. Before the war, there was a division of labor among the three principal intelligence services—the SVR (foreign intelligence), the GRU (military intelligence), and the FSB (domestic security). In the past, it was generally understood that the SVR mostly focused on political and industrial espionage and the GRU on military issues, while the FSB was primarily focused on Russia itself, using its foreign branch mainly to conduct operations against Russians abroad and to keep friendly regimes in neighboring countries in power. Now, these distinctions are no longer so clear: all three agencies are deeply involved in the war in Ukraine, and all three have been actively recruiting new assets among Russia’s most recent exiles abroad.

The return of Moscow’s spying apparatus has significant implications for the West in its efforts to counter Russian meddling and Russian intelligence operations. If recent indications are correct, Russian intelligence activities in Europe and elsewhere may pose a significantly greater threat than had been assumed in the early stages of the war. At the same time, these changes offer insight into Putin’s own wartime regime and the extent to which it is increasingly rebuilding Russia’s spy agencies according to earlier models from the Soviet decades. Putin is not only attempting to make up for the Soviet KGB’s failure in its confrontation with the West in the late twentieth century. He is also trying to restore the glory of Stalin’s formidable secret service, which had considerable success against the West in the decades from the Bolshevik Revolution to World War II.

THE HUNDRED YEARS’ WAR

Before Russia began its full-scale war in Ukraine in 2022, the country’s intelligence services looked fairly weak. They had long suffered from interagency infighting and turf wars, as well as from a breakdown in trust between the generals and the rank and file, which led to significant delays and failures in getting information from the ground to the top level. Russian intelligence operations, meanwhile, increasingly became known chiefly for their sloppiness, as in the cases of the botched poisonings of the former Russian military officer Sergei Skripal in the United Kingdom in 2018 and the opposition leader Alexei Navalny in 2020. In short, the Russian spy services seemed to have lost much of their former luster, a problem that burst into the open with the embarrassing misreading of Ukraine in the planning for Russia’s invasion.

But as the war in Ukraine entered its second year, the Russian intelligence agencies regrouped and found a new sense of purpose. Instead of dwelling on their mistakes and questioning why they had so utterly failed to anticipate Ukrainian resistance in the initial invasion, the agencies moved on, taking new strength from the fact that they were withstanding a confrontation with the entire West.  They have not only increased their activities in Europe and in neighboring countries; the FSB has also stepped up its efforts to fight back Ukrainian ops on Russian soil.  That Putin did not make any radical changes in the security services despite the catastrophe of 2022 has been seen as a virtue: since the tumultuous 1990s, there has been a widely shared view both among the intelligence leadership and the rank and file that any attempt to overhaul the agencies will weaken their capabilities.

Underlying this new activity, however, has also been a larger goal: revitalizing Russia’s overall intelligence war against the West. This is a war that for the main Russian agencies goes back to the earliest years of the Soviet era. As Russian intelligence officials see it, the war in Ukraine has launched the third round of a great spy war that has been playing out since 1917.

The first round of this struggle, in which early Soviet operatives faced off primarily against their British counterparts, started soon after the Bolshevik Revolution. In that original conflict, Soviet agents successfully compromised any chance of fomenting resistance to the Bolshevik regime from abroad. They did this by conducting a massive and very successful false-flag operation, code-named Trust, in which they lured politically active Russian émigrés, as well as British spies, to the Soviet Union to help a fake anti-Bolshevik organization. These anti-Soviet activists were in this way identified and killed. The conflict reached its peak during World War II, when Russian spies successfully penetrated British intelligence and, in the United States, got access to the Manhattan Project and stole the secrets of the atomic bomb. Overall, Soviet officials believed they won this first round with the West.

The second round of the intelligence war, however, did not end so well for Moscow. During the Cold War, the KGB failed to save the Soviet regime it swore to protect. Then, in the early 1990s, the agency was nearly destroyed after being split apart and dismembered. The collapse left lasting scars on Putin, who witnessed it firsthand, and his security elite, as they struggled to rebuild a Russian state that had lost its former power. (Putin ultimately built the FSB on the KGB’s former foundations.)

Now, with the onset of a new grand conflict with the West, Russia’s intelligence agencies are seeking to reverse the setbacks that unfolded at the end of the Cold War. And they sense a new opportunity, seeing the war in Ukraine as the opening salvo in the third round of the intelligence war. The sense of continuity with their Soviet predecessors has even taken visible form in Russia: in September, Sergei Naryshkin, Russia’s head of foreign intelligence, inaugurated a new statue to the founder of the Soviet secret police in the courtyard of the SVR’s Moscow headquarters. And in November, the FSB reinforced that message by celebrating the 100th anniversary of the OGPU, the Soviet secret police, and stressing the role of the OGPU in crushing political émigré organizations.

But the continuity goes well beyond celebrating early Soviet exploits. In the run-up to the war and since, Putin has made notable use of former KGB generals who share his eagerness to avenge the humiliation of the Soviet collapse. Nikolai Gribin, who in the 1980s served as deputy head of foreign disinformation operations at the KGB’s foreign intelligence branch, has a lead role in a new Russian think tank launched in 2021, the National Research Institute for the Development of Communications, which seeks to shape pro-Kremlin opinion in countries near Russia, with a particular focus on Belarus. (Gribin himself has written several research reports on public opinion in Belarus.) In the 1980s, Alexander Mikhailov served in the KGB’s infamous Fifth Directorate—the branch given the task of rooting out ideological subversion, including dissidents, musicians, and church leaders—and ran disinformation operations for the FSB in the 1990s. Since the fall of 2021, a few months before the invasion, Mikhailov has been the FSB’s unofficial mouthpiece for the Russian media, promoting the agency’s view of events in Ukraine. As Russian intelligence portrays it, the war pits the United States and Europe against Russia, with the Ukrainians serving merely as the puppets of their Western spymasters.

Along with Putin, Russia’s spy agencies have also drawn some important lessons from the earlier Soviet intelligence wars. Because it pitted Russia directly against the West, the war in Ukraine has prompted the Kremlin and its spy agencies to rethink several major national security questions that had not been closely studied since 1991. For example, there was the question of Russia’s borders and whether to close them. The Kremlin decided against doing so, and that has benefited the intelligence services, which can use the new exodus of Russian nationals to Europe and other neighboring countries to help make up for the expulsions of Russian diplomats from European capitals. Putin has clearly set out to avoid the mistakes made during the Cold War, when the Soviets significantly restrained the cross-border movement of people, hampering Soviet intelligence.

But there was another pressing problem for the Kremlin: how to enforce discipline within the ranks. Putin could have followed Stalin’s approach, embarking on large-scale purges and mass repressions. But he seems to have learned that those measures ultimately backfired for the Soviets. Putin understands that instilling fear is a useful tool but that outright purges would hurt the agencies—as they did in the 1930s when the Soviets’ foreign intelligence lost its most talented agents. Thus, the head of the FSB’s foreign intelligence branch, Sergei Beseda, was initially detained and held incommunicado after the first disastrous days of the Ukraine invasion. But after several weeks, he was reinstated, and the broader purges in military intelligence and the FSB that many expected after Yevgeny Prigozhin, the head of the Wagner paramilitary company, led a mutiny in June 2023 never materialized.

Overall, Putin has taken a flexible, pragmatic approach to his intelligence services, playing between the ever-present fear of purges and encouraging the agencies to be more innovative at regaining ground in the West. One result seems to have been a noticeable rise in more ambitious foreign operations over the past year, including alleged sabotage operations, as well as the exfiltration of the Russian operative in Italy and stepped up recruitment efforts in several NATO countries, as is apparent in the case of a member of Germany’s BND intelligence agency who was arrested in December 2022 on charges of allegedly transferring highly classified information to the Russian government, and is now on trial for treason.

SPIES LIKE US

In staging their comeback, Russia’s spy agencies have also internalized another important lesson from the Soviet years: the strategic use of ideology. In the 1930s, Moscow was able to win over many Westerners to the Soviet cause by aiming its arguments at Western deficiencies rather than promoting Marxist doctrine. At the time, Soviet agents learned that they did not really need to sell a full-fledged communist ideology; instead, they could portray the Soviet Union as an alternative to Western imperialism, emphasizing the West’s double standards and hypocrisy and offering in contrast a leader who stood up against global powers. These ideas are exactly what Russian agencies can now pedal to potential allies and recruits in Russia’s new intelligence war with the West.

As Russia prepares to enter a third year of war, its intelligence agencies know that the Kremlin supports them and shares their paranoia and prejudices. This reality suggests that the spy services can count on the Kremlin’s protection. But it does not mean that Putin himself is more secure in power.

For much of the past 20 years, Putin has struggled with the challenge of how to control his vast security and intelligence community, spread over an enormous country and abroad. In the early 2000s, he destroyed former President Boris Yeltsin’s concept of competing spy services, making the FSB the top agency. After Russia’s annexation of Crimea in 2014, Putin tried to bring his intelligence forces to heel by sending several middle-rank officers to jail on corruption charges. But this did not result in tighter Kremlin control of the agencies. Now, with the war in Ukraine, Putin has tried to avoid the mistakes of the past and keep his intelligence forces loyal. He has also succeeded in making them stronger, for the time being, than at any previous point in the war.

But it is unclear if any of this has improved his control over them. And so far, Putin has done nothing to fix the problem: he is unwilling to repeat Stalin’s mistakes of purging his agencies on an industrial scale, but he also understands that unlike during the Soviet years, when the Communist Party controlled the KGB, he has few other ways to rein them in. If things began to go badly for Russia in the war, this one-sided dynamic could mean that Putin’s spies might be in no rush to save him.

• ANDREI SOLDATOV is a Nonresident Senior Fellow at the Center for European Policy Analysis and Co-Founder and Editor of Agentura.ru, a watchdog of the Russian secret services’ activities.
• IRINA BOROGAN is a Nonresident Senior Fellow at the Center for European Policy Analysis and Co-Founder and Deputy Editor of Agentura.ru.