051 - Chúng tôi không có nhiều tiền nhưng chúng tôi muốn cải thiện cuộc sống của mình. Chúng ta bắt đầu từ đâu?

Nicole Dieker

Có một cuộc sống ý nghĩa không chỉ dành riêng cho những người cực kỳ giàu có.

Hình minh họa một người đàn ông và một người phụ nữ dưới một chiếc ô (tay cầm tạo thành ký hiệu đô la) đang che chắn họ khỏi những hạt mưa khổng lồ. Paige Vickers/Vox

Tôi và chồng tôi là hai người rất khó khăn khi chúng tôi gặp nhau. Những mối quan hệ trong quá khứ đã khiến chúng tôi khó khăn và bị cô lập, không có tiền tiết kiệm, không có hệ thống hỗ trợ cũng như hàng tấn chi phí pháp lý và y tế. Chồng tôi đã nghỉ hưu và nhận được khoảng 2.450 USD tiền An sinh xã hội và lương hưu mỗi tháng. Tôi hiện đang thất nghiệp, ở độ tuổi cuối 50 và đang tìm kiếm một công việc mà tôi có thể làm với hy vọng sẽ trả nhiều hơn mức lương tối thiểu và có bảo hiểm y tế mà tôi cần.

Chúng tôi đang sống trong một căn nhà cho thuê tạm thời với giá 1.400 USD/tháng là mức rẻ nhất mà chúng tôi có thể tìm được, xài chung một chiếc điện thoại di động có chi phí hàng tháng là 40 USD, chi tiêu ít tiền xăng và thực phẩm nhất có thể, không bao giờ đi chơi và muốn làm gì đó nhiều hơn là chỉ sống sót. Trong khi những người khác ở độ tuổi của chúng tôi dường như có nhà đẹp, kế hoạch nghỉ hưu, tiền tiết kiệm, đầu tư, nhiều ô tô và đi nghỉ mát, thì chúng tôi chỉ còn một bước nữa là đến nỗi tuyệt vọng.

Chúng tôi đã cố gắng trả hết các khoản nợ và không có con, vì vậy đó là những điều duy nhất chúng tôi có được, nhưng ở độ tuổi của chúng tôi, tôi lo sợ rằng một lúc nào đó chúng tôi sẽ trở thành người vô gia cư. Chúng tôi không đủ khả năng để di chuyển đi bất cứ đâu, không có thứ gì đáng để bán và sống ở một nơi không có nhiều cơ hội hoặc nguồn lực cộng đồng. Sự căng thẳng của việc hầu như không làm được điều đó đang giết chết tôi. Chúng ta có thể làm gì để cải thiện cuộc sống của mình, dù chỉ một chút?

Đúng.

Có rất nhiều điều bạn và chồng có thể làm để cải thiện cuộc sống của mình - và hầu hết những điều đó đều tốn rất ít tiền.

Nhưng trước khi đưa ra lời khuyên về cách thoát khỏi sự tuyệt vọng, tôi muốn gửi lời chúc mừng. Bạn và chồng bạn đã bước vào tuổi trung niên mà không mắc nợ. Điều này là hiếm. Theo dữ liệu gần đây nhất từ ​​Trung tâm Nghiên cứu Pew, khoảng 75% người Mỹ đang mắc một số loại nợ và một nghiên cứu năm 2023 của Northwestern Mutual chỉ ra rằng 35% người Mỹ đang mắc nhiều nợ hơn mức họ từng quản lý trong đời.

Bạn và chồng bạn cũng dùng chung điện thoại di động. Đây có thể là một kết quả tích cực, xét trên mọi khía cạnh. Mặc dù điện thoại thông minh đã làm được rất nhiều việc để kết nối chúng ta với sếp, người thân và thế giới rộng lớn hơn, nhưng phần lớn những gì được cài đặt trên điện thoại thông minh thông thường được thiết kế để khiến chúng ta cảm thấy lo lắng và không hài lòng. Càng dành ít thời gian cho điện thoại, bạn càng ít cảm thấy mình không thể so sánh được với tất cả những người ở độ tuổi của bạn, những người dường như có những thứ bạn cảm thấy cần - nhà đẹp, kế hoạch nghỉ hưu, tiết kiệm, đầu tư. , nhiều ô tô và các kỳ nghỉ.

Tôi nghi ngờ rằng rốt cuộc thì nhiều người trong số đó chỉ tồn tại trên điện thoại của bạn. Nếu họ tồn tại trong cuộc sống của bạn, với tư cách là bạn bè của bạn, có lẽ bạn sẽ dành thời gian ở nhà của họ. Bạn có thể chia sẻ bữa ăn và cuộc trò chuyện. Bạn cũng có thể chia sẻ những câu chuyện, những câu chuyện cười và những khó khăn, và có thể bạn sẽ biết rằng những người có nhà đẹp cũng lo lắng về tiền bạc. Có lẽ họ đang phải gánh một khoản thế chấp và ít nhất một khoản vay mua ô tô. Họ có thể không có đủ tiền mặt để chi trả cho trường hợp khẩn cấp trị giá 400 USD. Họ thậm chí có thể đã thanh toán cho kỳ nghỉ gần đây nhất của mình bằng thẻ tín dụng - và mặc dù điểm của họ có thể đã giúp họ tiết kiệm tiền trên chuyến bay nhưng lãi suất trên số dư của họ từ lâu đã làm mất đi giá trị của phần thưởng.

Nhưng blah blah blah, không ai quan tâm đâu, hãy chuyển sang phần mà tôi giúp bạn làm cho cuộc sống của bạn tốt hơn thay vì nói với bạn rằng tất cả những người có những thứ bạn muốn có thể đang bí mật khiến cuộc sống của bạn trở nên tồi tệ hơn.

Bạn muốn làm nhiều hơn là chỉ tồn tại.

Cụ thể, ý bạn là gì khi nói làm nhiều hơn? Bạn có muốn đi ăn nhà hàng thường xuyên hơn không? Đó có phải là giấc mơ lớn nhất mà bạn và chồng có thể nghĩ ra? Hay đó là loại ham muốn do điện thoại thông minh tạo ra mà bạn đang sử dụng để đánh lạc hướng bạn khỏi thực tế là bạn không biết mình thực sự muốn gì?

Bạn và chồng bạn có thể làm hầu hết mọi việc với thời gian của mình. Bạn có thể viết một cuốn tiểu thuyết tự truyện. Bạn có thể nghiên cứu các thế cờ trong cờ vua. Bạn có thể tham gia vào xu hướng bóng ném. Bạn có thể thực hiện mọi công thức nấu ăn trong cuốn sách dạy nấu ăn Tốt và Rẻ nổi tiếng (và miễn phí) của Leanne Brown. Bạn có thể đi dã ngoại ở mọi công viên trong thị trấn, hoặc chọn một cái cây cụ thể trong một công viên cụ thể và vẽ nó vào mỗi chiều Chủ nhật. Bạn có thể xem mọi vở kịch đoạt giải Tony từ thư viện và đọc to cho nhau nghe.

Tất nhiên, nếu bạn thực sự muốn tận dụng tối đa các bài đọc về vở kịch giành giải Tony của mình, bạn sẽ cần thêm một vài người. Vì vậy, bạn và chồng bạn có lẽ nên kết bạn với một số người. Nói thì dễ hơn làm, tôi biết - nhưng bạn sẽ phải bắt đầu thực hiện việc đó, đặc biệt vì bạn đã nói với tôi rằng bạn không có bất kỳ hệ thống hỗ trợ nào khác.

Những người có nhiều khả năng quan tâm đến bạn nhất - nghĩa là những người bạn tương lai của bạn - sẽ có nhiều khả năng tụ tập ở những nơi cho phép họ làm điều gì đó mà bạn cũng quan tâm. Liên đoàn thể thao, nơi trú ẩn động vật, nhà hát cộng đồng, nhà thờ, tổ chức chính trị, v.v., v.v. (Nếu khu vực của bạn không có điều gì đáng làm thì bạn cần ưu tiên di chuyển bất kể chi phí là bao nhiêu hay mất bao lâu.)

Điều này đưa chúng ta trở lại câu hỏi bạn muốn làm gì - thật thú vị, đó là câu hỏi mà bạn yêu cầu tôi trả lời cho bạn.

Nếu đó thực sự là những nhà hàng - nếu đó là điều bạn quan tâm nhất - thì hãy kiếm một công việc trong một nhà hàng. Bạn sẽ gặp những người khác, bạn sẽ kiếm được nhiều hơn mức lương tối thiểu (trong hầu hết các trường hợp và nếu nhà hàng không đưa ra mức lương cao hơn mức lương tối thiểu thì đó sẽ không phải là một nơi tốt để làm việc) và nếu người chủ của bạn không đưa ra mức lương cao hơn mức lương tối thiểu. Không cung cấp bảo hiểm y tế, bạn luôn có thể mua gói Marketplace. Nhiều nhà hàng đáng làm việc sẽ cung cấp một số hình thức bữa ăn theo ca, giúp bạn có cơ hội thưởng thức những món ăn thú vị hơn - và khi bạn đã kết bạn được với một vài người bạn và xây dựng được một chút kiến ​​thức chuyên môn cũng như danh tiếng, phần còn lại của những cơ hội mà bạn đang hy vọng sẽ có nhiều khả năng đến với bạn hơn.

Và những người bạn sẽ gặp trong một hoặc hai năm tới? Họ sẽ là những người có thể giúp đỡ bạn, nếu nỗi sợ hãi trở thành người vô gia cư của bạn trở thành mối lo ngại thực tế.

Chỉ cần đảm bảo rằng bạn sẵn sàng giúp đỡ họ, ngay cả khi tất cả những gì bạn có thể đưa ra chỉ là một chiếc ghế sofa cũ kỹ và một lời động viên.

Bạn đã đưa ra lời khuyên sai lầm cho người viết thư bị ADHD. Đáng lẽ bạn nên khuyên người viết thiết lập thanh toán tự động và gửi tiền trực tiếp. Tự động hóa là một trong những chiến lược tốt nhất để quản lý ADHD và việc tập trung lời khuyên của bạn vào dopamine đã sai lầm.

Cảm ơn tất cả những người đã viết cho tôi một số biến thể ở trên. Đó là phản hồi lớn nhất mà tôi từng nhận được đối với một chuyên mục tư vấn và thực tế là tất cả những người viết thư đều đưa ra câu trả lời giống nhau cho câu hỏi của người viết thư cho thấy rằng người viết thư nên cân nhắc việc tự động hóa càng nhiều tài chính của họ càng tốt.

Điều đó nói lên rằng, lý do tôi không đề cập cụ thể đến tự động hóa trong lời khuyên của mình là vì nó dường như không phải là vấn đề cốt lõi của người viết thư. Đây là những gì họ đã viết cho tôi:

Kết quả [các vấn đề tài chính liên quan đến ADHD của tôi] có xu hướng không có gì trong mỗi khoản tiền lương, thẻ tín dụng, v.v. là một cơn ác mộng và mức độ căng thẳng ngu ngốc khi tôi tự điều trị và sau đó nhớ ra rằng tôi cần phải trả tiền cho bác sĩ tâm lý cuộc hẹn.

Việc tự động thanh toán cho nhà tâm lý học sẽ không ngăn cản người viết thư tiêu tiền trước khi đến hạn - và mặc dù một người trả lời gợi ý rằng người viết thư giải quyết vấn đề này bằng cách kiểm tra số dư ngân hàng của họ mỗi sáng, nhưng điều đó không nhất thiết được đảm bảo. công việc. Trừ khi ngân hàng tự động trừ tất cả các khoản thanh toán tự động sắp tới khỏi số dư khả dụng của bạn (ngân hàng địa phương của tôi thực hiện, ngân hàng tên tuổi của tôi thì không), LW sẽ không biết chính xác số tiền họ có thể chi tiêu.

YNAB có thể hữu ích ở đây vì nó cho phép bạn giao cho mỗi đô la một công việc - có nghĩa là bạn có thể trừ không chỉ khoản thanh toán cho nhà tâm lý học trong tháng này mà còn cho mọi khoản thanh toán cho nhà tâm lý học sắp tới. Điều này giúp bạn hiểu rõ hơn về số tiền bạn có thể chi tiêu cho các giao dịch mua tùy ý mỗi tháng và nếu bạn chi tiêu quá mức trong một tháng, số tiền đó sẽ tự động được khấu trừ khỏi ngân sách tùy ý của bạn cho tháng tiếp theo.

Thật không may, người viết thư đề cập rằng họ đã thử phương pháp phân bổ và "thế giới đã cản trở việc phân bổ." Đó là lý do tại sao cuối cùng tôi tập trung lời khuyên của mình vào điều mà tôi cho là vấn đề cốt lõi: làm thế nào để ngăn chặn việc mua hàng không cần thiết làm chệch hướng những thứ cần thiết và làm thế nào để ngăn chặn chu kỳ điều trị-căng thẳng.

Cảm ơn bạn đã cho tôi cơ hội xem lại câu trả lời của mình.

Nicole Dieker là chuyên gia tài chính cá nhân, người đã viết về tiền bạc trong hơn một thập kỷ. Tác phẩm của cô đã xuất hiện trên Bankrate, Lifehacker, Morning Brew và Dwell. Cô ấy trả lời các câu hỏi của độc giả cho chuyên mục On the Money của Vox.

https://www.vox.com/even-better/24049182/on-the-money-personal-finance-advice-no-savings-retirement-golden-years

***

We don’t have much money, but want to improve our lives. Where do we start?

Having a meaningful life isn’t reserved for the ultra-wealthy.

Nicole Dieker

An illustration of a man and woman under an umbrella (the handle of which forms a dollar sign), which is shielding them from giant raindrops. Paige Vickers/Vox

Nicole Dieker is a personal finance expert who's been writing about money for over a decade. Her work has appeared in Bankrate, Lifehacker, Morning Brew, and Dwell. She answers reader questions for Vox's On the Money column.

On the Money is a monthly advice column. If you want advice on spending, saving, or investing — or any of the complicated emotions that may come up as you prepare to make big financial decisions — you can submit your question on this form. Here, we answer two questions asked by Vox readers, which have been edited and condensed.

My husband and I were two very broken people when we met. Terrible past relationships had left us broke and isolated, with no savings, no support systems and tons of legal and medical costs. He was retired, and gets about $2,450 a month in Social Security and pension. I am currently unemployed, in my late 50s, and looking for a job that I can do which will hopefully pay more than minimum wage and will offer medical insurance, which I need.

We are living in a temporary rental, which at $1,400/month is the cheapest we could find, share one cell phone that has a monthly cost of $40, spend as little on gas and food as possible, never go out, and want to do more than just survive. While other people our age seem to have nice homes, retirement plans, savings, investments, multiple cars and take vacations, we are one step away from desperation.

We managed to pay off all our debts and don’t have any children, so those are the only things we have in our favor, but at our ages, I am terrified we will wind up homeless at some point. We can’t afford to move anywhere, don’t have anything worth selling, and live in a place where there isn’t much opportunity or community resources. The stress of barely making it is killing me. Is there anything we can do to improve our lives, even a little?

Yes.

There are many things you and your husband can do to improve your lives — and most of those things cost very little money.

But before I offer my advice on how to step away from desperation, I want to offer my congratulations. You and your husband have made it into middle age with no debt. This is rare. Roughly 75 percent of Americans carry some form of debt, according to the most recent data from the Pew Research Center, and a 2023 study from Northwestern Mutual indicates that 35 percent of Americans are carrying more debt than they’ve ever managed in their lives.

You and your husband also share a cell phone. This might be a net positive, all things considered. While smartphones have done a lot to connect us to employers, loved ones, and the larger world, much of what gets installed onto the typical smartphone is designed to make us feel anxious and unsatisfied. The less time you spend on your phone, the less you’ll feel like you don’t measure up to all of the people your age who appear to have the things you feel like you need — nice homes, retirement plans, savings, investments, multiple cars and vacations.

I suspect many of those people exist only on your phone, after all. If they existed in your life, as your friends, you’d probably be spending time in their homes. You might be sharing meals and conversations. You might also be sharing stories and jokes and struggles, and you’d probably learn that those people with the nice houses are also worried about money. They’re probably carrying a mortgage and at least one car loan. They might not have enough extra cash to cover a $400 emergency. They may even have paid for their last vacation with a credit card — and even though their points may have helped them save money on their flight, the interest on their balance has long eaten up the value of the reward.

But blah blah blah, nobody cares, let’s get to the part where I help you make your life better instead of telling you that all of those people with the things you want may secretly have it worse.

You want to do more than just survive.

What, specifically, do you mean by do more? Do you want to go out to restaurants more often? Is that the biggest dream you and your husband can come up with? Or is that the kind of smartphone-generated desire that you’re using to distract you from the fact that you don’t know what you really want?

You and your husband could do nearly anything with your time. You could write an autobiographical novel. You could study chess openings. You could get in on the pickleball trend. You could make every recipe in Leanne Brown’s famous (and free) Good and Cheap cookbook. You could have a picnic in every park in town, or pick a specific tree in a specific park and draw it every Sunday afternoon. You could check out every Tony Award-winning play from the library and read them aloud to each other.

Of course, if you really want to get the most out of your Tony-winning play readings, you’re going to need a few more people. So you and your husband probably ought to make some friends. Easier said than done, I know — but you’re going to have to start doing it, especially because you told me that you don’t have any other support system.

The people who are most likely to interest you — that is to say, your future friends — will be most likely to gather at places that allow them to do something you’re also interested in. Sports leagues, animal shelters, community theaters, churches, political organizations, etc., etc. (If your area doesn’t offer anything worth doing, then you need to prioritize moving no matter how much it costs or how long it takes.)

This brings us back to the question of what you want to do — which is, interestingly enough, the question you asked me to answer for you.

If it’s really and truly restaurants — if that’s what interests you most of all — then get a job in a restaurant. You’ll meet other people, you’ll earn more than the minimum wage (in most cases, and if the restaurant isn’t offering more than minimum wage, it won’t be a good place to work) and if your employer doesn’t offer health insurance, you can always get a Marketplace plan. Many of the restaurants that are worth working at will offer some form of shift meal, which gives you the opportunity to eat more interesting food — and once you’ve made a few friends and built up a little expertise and reputation, the rest of the opportunities you’re hoping for will be more likely to come your way.

And those people you’ll meet, in the next year or two? They’ll be the ones who can help you, if your fear of becoming homeless ever becomes a realistic concern.

Just make sure you’re prepared to help them in return, even if all you have to offer is a lumpy sofa and an encouraging word.

You gave the wrong advice to the letter writer with ADHD. You should have advised the writer to set up automatic payments and direct deposits. Automation is one of the best strategies for managing ADHD, and focusing your advice on dopamine missed the point.

Thanks to all of the people who wrote me with some variation of the above. It was the biggest response I’d ever gotten to an advice column, and the fact that everyone who wrote in offered the same answer to the letter-writer’s question suggests that the letter-writer should consider automating as much of their finances as possible.

That said, the reason I didn’t specifically mention automation in my advice is because it didn’t seem to be the letter-writer’s core problem. Here’s what they wrote me:

The results [of my ADHD-related financial issues] tend to be getting down to nothing each paycheck, credit cards and similar are a nightmare, and stupid amounts of stress when I’ve treated myself and then remembered I need to pay for a psychologist appointment.

Automating the psychologist payment won’t prevent the letter-writer from spending the money before the payment is due — and although one respondent suggested that the letter-writer solve this problem by checking their bank balance every morning, that isn’t necessarily guaranteed to work. Unless the bank automatically subtracts all of your upcoming automatic payments from your available balance (my local bank does, my big-name bank doesn’t), the LW isn’t going to have an accurate sense of how much money they can spend.

YNAB could be helpful here, since it allows you to give every dollar a job — which means you can subtract not only this month’s psychologist payment, but also every forthcoming psychologist payment. This gives you a better sense of how much money you can spend on discretionary purchases per month, and if you overspend one month it automatically deducts from your discretionary budget for the next month.

Unfortunately, the letter-writer mentioned that they’d already tried the allocation method and “the world got in the way of the allocations.” That’s why I ultimately focused my advice on what I perceived to be the core issue: how to prevent unnecessary purchases from derailing the necessary ones, and how to stop the treat-stress cycle.

Thank you for giving me the chance to revisit my response.