893 - Liệu màn tranh luận của Biden có trở nên chí mạng hay chỉ là một đêm tồi tệ?

William A. Galston and Elaine Kamarck

Ứng cử viên Đảng Dân chủ, Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden, phát biểu trong cuộc tranh luận tổng thống với ứng cử viên Đảng Cộng hòa, cựu Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump, tại Atlanta, Georgia, Hoa Kỳ, ngày 27 tháng 6 năm 2024. REUTERS/Brian Snyder

* Trước sự lo lắng của nhiều đảng viên Đảng Dân chủ, Donald Trump, người xuất hiện trên sân khấu tranh luận, gần như không mất bình tĩnh như trong các cuộc vận động tranh cử và trong một số cuộc phỏng vấn trên truyền hình.

* Thật không may cho Biden, màn trình diễn của ông đã trở thành lời chỉ trích phổ biến nhất về việc ứng cử của ông, đó là ông đã quá già để trở thành tổng thống.

* Biden đã chơi sai vấn đề mạnh nhất của mình—phá thai—trong khi Trump lại thổi phồng vấn đề mạnh nhất của mình—nhập cư—ở mọi thời điểm.

***

Vào tối thứ Năm 27/6, người Mỹ đã theo dõi một cuộc tranh luận tổng thống chưa từng có — đây là cuộc tranh luận sớm nhất và đầu tiên trong nhiều thập kỷ không được tài trợ và tổ chức bởi ủy ban lưỡng đảng về các cuộc tranh luận tổng thống. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa một cựu tổng thống và một tổng thống đương nhiệm — câu hỏi đặt ra trong đầu nhiều người là Trump và Biden nào sẽ xuất hiện? Liệu kẻ bắt nạt Trump có xuất hiện trở lại, kẻ đã rượt đuổi Hillary Clinton quanh sân khấu năm 2016 và liên tục la hét, ngắt lời Joe Biden vào năm 2020? Đó có phải là anh chàng có bài phát biểu gốc lạc đề thành những câu chuyện không liên quan đến xúc xích, sự nguy hiểm của tàu điện và nỗi sợ cá mập? Hay đó sẽ là một Trump kiềm chế và gần như mạch lạc đang cố gắng thuyết phục những cử tri chưa quyết định rằng việc đưa ông trở lại Nhà Trắng là an toàn?

Câu hỏi đặt ra cho Biden là liệu ông có tin tưởng vào những cuộc tấn công vào độ tuổi của mình hay không. Liệu “Joe buồn ngủ” như Trump thường gọi ông ấy có trông hay hành động “buồn ngủ” không? Liệu anh ta có nhìn chằm chằm vào không gian một lúc như Lãnh đạo phe thiểu số, Thượng nghị sĩ Mitch McConnell đã làm vài tháng trước không? Liệu ông ta có nhầm lẫn tên, ngày tháng và địa điểm không? Liệu ông ấy có vấp ngã trên đường đến bục giảng không? Hay sẽ là Joe Biden, người thống trị sân khấu và những người chỉ trích đảng Cộng hòa của ông trong bài phát biểu Thông điệp Liên bang năm 2024 của ông?

Donald Trump, người đã dành nhiều tháng để chê bai sự suy giảm tinh thần của Joe Biden, tin rằng ông ấy có thể bị đánh bại trong một cuộc tranh luận, bất kể hình thức của nó. Tuy nhiên, trong tuần trước cuộc tranh luận, Trump nhận ra rằng ông đã hạ thấp kỳ vọng đến mức Biden có khả năng vượt quá chúng, vì vậy ông đột ngột đảo ngược hướng đi và bắt đầu ca ngợi màn trình diễn của Biden trong cuộc tranh luận phó tổng thống năm 2012 với Paul Ryan.

Cũng có những điều không chắc chắn về các vấn đề. Liệu Biden có thể đẩy Trump, người đã khoe khoang về việc bổ nhiệm các thẩm phán Tòa án Tối cao, người đã lật ngược vụ Roe kiện Wade, vào chân tường về vấn đề phá thai? Liệu Trump có thể buộc Biden phải chịu trách nhiệm về sự gia tăng mạnh mẽ tình trạng nhập cư bất hợp pháp qua biên giới phía nam? Liệu Biden có thể giảm nhẹ các cuộc tấn công vào thành tích kinh tế của mình và loại bỏ quan điểm cho rằng Trump là mối đe dọa đối với nền dân chủ, hay Trump sẽ lật ngược tình thế, sử dụng lạm phát như một đòn bẩy kinh tế — và cáo buộc “vũ khí hóa cơ quan tư pháp” làm bằng chứng cho thấy Biden là kẻ đứng đầu. mối đe dọa thực sự đối với nền dân chủ?

Và cuối cùng: liệu có một “khoảnh khắc lan truyền”, được lặp lại hàng trăm lần trên truyền hình và hàng triệu lần khác trên mạng xã hội, điều đó sẽ xác định cuộc tranh luận cho hàng chục triệu người Mỹ không xem nó?

Vậy chuyện gì đã xảy ra? Trước sự lo lắng của nhiều đảng viên Đảng Dân chủ, Donald Trump, người xuất hiện trên sân khấu tranh luận, gần như không mất bình tĩnh như trong các cuộc vận động tranh cử và trong một số cuộc phỏng vấn trên truyền hình. Giọng nói của anh ấy mạnh mẽ, thái độ điềm tĩnh, anh ấy bám sát thông điệp của mình và không đi lang thang vào những câu chuyện không có trình tự kỳ quái — mặc dù những người kiểm tra sự thật sẽ có một ngày các nhận với nhiều lời cường điệu và sự dối trá trắng trợn của anh ấy.

Thật không may cho Biden, màn trình diễn của ông đã trở thành lời chỉ trích phổ biến nhất về việc ứng cử của ông, đó là ông đã quá già để trở thành tổng thống. Giọng nói của ông không bao giờ mạnh mẽ, khàn và yếu khi ông bị cảm, đặc biệt là trong những phút mở đầu quan trọng của cuộc tranh luận. Lời nói của ông thường bị lắp bắp và khó hiểu, đồng thời trông ông già hơn Trump rất nhiều dù hai người chỉ cách nhau vài tuổi.

Ngoài ra, Biden đã chơi sai vấn đề mạnh nhất của mình – phá thai – trong khi Trump lại đề cao vấn đề mạnh nhất của mình – nhập cư – ở mọi góc độ có thể. Phải mất quá nhiều thời gian để Biden nói rằng ông không giết trẻ sơ sinh khi mới 9 tháng tuổi. Và một khi phần tranh luận về phá thai kết thúc, Biden không bao giờ quay lại vấn đề đó nữa, mặc dù nguyên tắc cốt lõi của lệnh cấm phá thai—tự do—có thể liên quan đến nhiều vấn đề khác. Ngược lại, Trump sử dụng vấn đề nhập cư như một lời giải thích cho mọi thứ, ngay cả khi làm như vậy chẳng có ý nghĩa gì.

Có hai lĩnh vực mà Trump cũng thiếu sót. Anh ta đã nói dối về nhiều điều trong suốt cuộc tranh luận. Ông lặp lại những tuyên bố đã được vạch trần rộng rãi về gian lận phiếu bầu lớn vào năm 2020 bất chấp hàng chục quyết định ngược lại của tòa án, tuyên bố rằng ông đã chủ trì “nền kinh tế vĩ đại nhất”, cho biết Biden đã làm tổn thương các cựu chiến binh và lập luận rằng cựu Chủ tịch Hạ viện Nancy Pelosi phải chịu trách nhiệm về vụ việc bạo lực ngày 6 tháng 1 năm 2021. Ngoài ra, giữa cuộc tranh luận, Trump đơn giản ngừng trả lời các câu hỏi của người điều hành. Có những thắc mắc về biến đổi khí hậu, dịch vụ chăm sóc ban ngày, Ukraine và thâm hụt ngân sách mà Trump hầu như không thừa nhận, thay vào đó lại tung ra các cuộc tấn công vào chiến dịch nói rằng Biden là một tổng thống thất bại. Nhưng không rõ cử tri có quan tâm đến những sai sót của cựu tổng thống hay việc không trả lời các câu hỏi của phóng viên hay không.

Tuy nhiên, đây là một đêm tồi tệ đối với Biden vì nó dường như xác nhận câu chuyện đang diễn ra về ông là quá già. Không có gì đáng ngạc nhiên, nó tạo ra một loạt lo lắng trong các đảng viên Đảng Dân chủ về cuộc bầu cử tháng 11 và liệu Biden có kéo xuống không chỉ bản thân ông mà cả các đảng viên Đảng Dân chủ khi phải đối mặt với các cuộc tổng tuyển cử đầy tranh cãi trên khắp đất nước hay không. Một số người còn đi xa hơn khi đề nghị Biden rút khỏi cuộc đua và cho phép các đại biểu tại đại hội đề cử của đảng Dân chủ chọn một ứng cử viên mới.

Nhưng để một đại hội mở trở thành hiện thực, Biden sẽ phải tự mình rút lui hoặc một đối thủ mạnh sẽ phải thách thức ông và xây dựng một chiến dịch đáng tin cậy trong số khoảng 4.000 đại biểu đã được bầu trước đại hội tháng 8. Tại thời điểm này, cả hai kịch bản đều là những cảnh quay dài. Có nhiều khoảnh khắc vẫn có thể định hình lại chiến dịch và chúng sẽ quyết định liệu đêm tồi tệ của Biden có gây tử vong hay không.

William A. Galston Ezra K. Zilkha Chủ tịch và Nghiên cứu viên cấp cao - Nghiên cứu Quản trị

Elaine Kamarck Giám đốc sáng lập - Trung tâm Quản lý công hiệu quả, Nghiên cứu viên cấp cao - Nghiên cứu quản trị

https://www.brookings.edu/articles/will-bidens-debate-performance-turn-out-to-be-fatal-or-just-a-bad-night/

Will Biden’s debate performance turn out to be fatal or just a bad night?

• To the distress of many Democrats, the Donald Trump who appeared on the debate stage was not nearly as unhinged as he has been in his rallies and in some television interviews.
• Unfortunately for Biden, his performance played right into the most common critique of his candidacy which is that he is too old to be president.
• Biden misplayed his strongest issue—abortion—while Trump trumpeted his strongest issue—immigration—at every

Democrat candidate, U.S. President Joe Biden, speaks during a presidential debate with Republican candidate, former U.S. President Donald Trump, in Atlanta, Georgia, U.S., June 27, 2024. REUTERS/Brian Snyder

On Thursday night, Americans tuned into an unprecedented presidential debate—it was the earliest ever and the first in decades not sponsored and organized by the bipartisan commission on presidential debates. The encounter was the first ever between a former and a sitting president—the question on many minds was which Trump and which Biden would show up? Would Trump the bully make a return appearance, the guy who chased Hillary Clinton around the stage in 2016 and who constantly shouted and interrupted Joe Biden in 2020? Would it be the guy whose stump speeches digress into non-sequiturs about hot dogs, the dangers of electric power boats, and fear of sharks? Or would it be a restrained and mostly coherent Trump trying to convince undecided voters that it was safe to send him back to the White House?

The question for Biden was whether or not he would give any credence to the attacks on his age. Would “Sleepy Joe,” as Trump is fond of calling him, look or act “sleepy”? Would he stare into space for some time as Minority Leader Sen. Mitch McConnell did some months ago? Would he confuse names, dates, and places? Would he trip on his way to the podium? Or would it be the Joe Biden who dominated the stage and his Republican critics during his 2024 State of the Union address?

Donald Trump, who spent months denigrating Joe Biden’s alleged mental decline, believed that he could be beaten in a debate, whatever its format. During the week that preceded the debate, however, Trump realized that he had lowered expectations so far that Biden was likely to exceed them, so he abruptly reversed course and began praising Biden’s performance in the 2012 vice-presidential debate against Paul Ryan.

There were uncertainties about issues as well. Would Biden be able to push Trump, who has bragged about appointing the Supreme Court justices who overturned Roe v. Wade, into a corner on abortion? Would Trump be able to hold Biden accountable for a sharp rise in illegal immigration across the southern border? Could Biden blunt attacks on his economic record and drive home his contention that Trump constituted a threat to democracy, or would Trump turn the tables, using inflation as an economic cudgel—and the alleged “weaponization of the judiciary” as evidence that Biden was the real threat to democracy?

And finally: would there be a “viral moment,” repeated hundreds of times on television and millions more on social media, that would define the debate for the tens of millions of Americans who did not watch it?

So, what happened? To the distress of many Democrats, the Donald Trump who appeared on the debate stage was not nearly as unhinged as he has been in his rallies and in some television interviews. His voice was strong, his demeanor calm, he stuck to his message and did not wander off into bizarre non-sequiturs—although the fact-checkers will have a field day with his many exaggerations and outright falsehoods.

Unfortunately for Biden, his performance played right into the most common critique of his candidacy which is that he is too old to be president. His voice, never strong, was hoarse and weak as he suffered from a cold, especially in the critical opening minutes of the debate. His words were often slurred and hard to understand, and he looked much older than Trump, even though the two are only a few years apart.

Beyond this, Biden misplayed his strongest issue—abortion—while Trump trumpeted his strongest issue—immigration—at every possible turn. It took Biden far too long to say that he was not for killing babies at nine months. And once the abortion segment of the debate ended, Biden never returned to it, even though the principle at the core of the abortion bans—freedom—could have been woven into many other issues. In contrast, Trump used immigration as an explanation for everything, even when doing so made no sense.

There were two areas where Trump also fell short. He lied about many things throughout the debate. He repeated widely debunked claims about massive ballot fraud in 2020 despite dozens of court decisions to the contrary, claimed he presided over the “greatest economy,” said Biden hurt veterans, and argued former House Speaker Nancy Pelosi was responsible for the January 6, 2021, violence. In addition, midway through the debate, Trump simply stopped answering the moderators’ questions. There were queries about climate change, day care, Ukraine, and budget deficits that Trump barely acknowledged, instead launching into campaign attacks saying that Biden was a failed president. But it is not clear voters care about the former president’s misstatements or failure to answer journalist questions.

Nonetheless, this was a bad night for Biden because it seemed to confirm the ongoing narrative about him as too old. Not surprisingly, it unleashed a cascade of anxiety among Democrats about the November election and whether Biden will drag down not just himself but Democrats facing contested general elections around the country. Some went so far as to suggest that Biden withdraw from the race and allow delegates at the Democratic nominating convention to choose a new nominee.

But for an open convention to become a reality, Biden would have to either withdraw of his own accord or a strong opponent would have to challenge him and build a credible campaign among the approximately 4,000 delegates already elected prior to the August convention. Both scenarios are, at this point, long shots. There are many moments that could still reshape the campaign and they will determine whether Biden’s bad night will prove fatal or not.

William A. Galston Ezra K. Zilkha Chair and Senior Fellow - Governance Studies

Elaine Kamarck

Elaine Kamarck Founding Director - Center for Effective Public Management, Senior Fellow - Governance Studies