1532 - Đã đến lúc chỉ định Venezuela là Nhà nước bảo trợ cho chủ nghĩa khủng bố

Benjamin R. Young

Tổng thống Venezuela Nicolas Maduro trao tặng Tổng thống Iran khi đó là Ebrahim Raisi huân chương “Orden Libertadores y Libertadoras de Venezuela” tại Cung điện Miraflores, ở Caracas, Venezuela, ngày 12 tháng 6 năm 2023. Ảnh của Leonardo Fernandez Viloria/Reuters

Dưới sự cai trị độc đoán của Tổng thống Nicolás Maduro, Venezuela đã trở thành trung tâm buôn bán ma túy bất hợp pháp và là nơi ẩn náu của các tổ chức khủng bố. Chế độ Maduro đã vun đắp mối quan hệ có lợi cho cả hai bên với các nhóm vũ trang như Hezbollah của Lebanon và nhóm phiến quân theo chủ nghĩa Marx ELN của Colombia, cho phép họ khai thác môi trường vô luật pháp của Venezuela cho mục đích đen tối của riêng họ. Mối quan hệ của chế độ Maduro với các thành phần tội phạm khủng bố và các băng đảng ma túy đã biến đất nước này thành một thế lực gây bất ổn ở Tây Bán cầu với những tác động sâu rộng đến an ninh quốc gia Hoa Kỳ. Hơn nữa, sau khi Maduro không bảo vệ được một cuộc bầu cử công khai và tự do vào tháng 7 năm 2024, đã đến lúc Hoa Kỳ chỉ định Cộng hòa Bolivar Venezuela là nhà nước tài trợ cho khủng bố.

Iran và Venezuela

Trong bối cảnh này, vai trò của Venezuela như một đối tác ngày càng thân thiết với Iran, mà chính phủ Hoa Kỳ gọi là "nhà nước tài trợ cho khủng bố hàng đầu thế giới", đáng được chú ý. Giới lãnh đạo ở Tehran đã liên tục thúc đẩy cái gọi là "trục kháng cự" của mình như một dự án chống đế quốc toàn cầu thống nhất. Về mặt ý thức hệ, các chế độ ở Venezuela và Iran đều nuôi dưỡng tình cảm chống Mỹ nồng nhiệt và chủ trì các hệ thống chính phủ độc tài. Venezuela và Iran đều lên tiếng ủng hộ cuộc xâm lược Ukraine của Nga và phản đối trật tự quốc tế dựa trên luật lệ do Hoa Kỳ lãnh đạo. Những lập trường chính trị chung này đã kéo hai quốc gia lại gần nhau hơn, trên thực tế đã hình thành nên một liên minh bán chính thức giữa Caracas và Tehran. Khi sự chú ý của thế giới tập trung vào cuộc xung đột Israel-Palestine, người ta không được quên rằng cánh tay dài của nhà nước Iran, với Venezuela là mũi nhọn của Mỹ Latinh, đã vươn tới Tây bán cầu.

Mối quan hệ họ hàng về mặt ý thức hệ này đã tạo điều kiện cho mối quan hệ giữa Caracas và Tehran ngày càng sâu sắc hơn, cho phép họ hợp tác để phá hoại lợi ích quốc gia của Hoa Kỳ và củng cố thêm các mô hình quản trị phi tự do của mỗi bên. Trong một áp phích tuyên truyền do văn phòng của Đại giáo chủ Ali Khamenei sản xuất, Maduro được giới thiệu cùng với các nhà lãnh đạo thân Iran nổi tiếng khác, chẳng hạn như thủ lĩnh Hezbollah Hassan Nasrallah và nhà độc tài Syria Bashar al-Assad. Trong chuyến đi đến Tehran vào tháng 6 năm 2022, trong đó hai bên đã ký một thỏa thuận hợp tác kéo dài 20 năm, Maduro đã nói với những người đồng cấp Iran của mình (và được nhắc lại trên các phương tiện truyền thông nhà nước Iran) rằng Venezuela là một phần của trục này và rằng nó "tồn tại trên khắp thế giới; nó tồn tại ở Châu Phi, Châu Á, Trung Đông, Châu Mỹ Latinh và Caribe".

Các sĩ quan của Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC), lực lượng bán quân sự tinh nhuệ của Iran bị Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ dán nhãn là một tổ chức khủng bố nước ngoài, cũng đã hoạt động ở Venezuela. Vụ bắt giữ một máy bay chở hàng do Venezuela sở hữu tại Argentina vào tháng 6 năm 2022, trên máy bay có năm thành viên phi hành đoàn người Iran bao gồm một cựu chỉ huy IRGC và các thành viên Lực lượng IRGC-Quds, đã làm nổi bật mối quan hệ ngày càng sâu sắc giữa IRGC và Caracas. Hơn nữa, Maduro đã cho phép Iran thiết lập các cơ sở sản xuất máy bay không người lái quân sự trong biên giới của mình và cũng mua máy bay không người lái vũ trang của Iran. Venezuela gần đây cũng đã mua tàu cao tốc Peykaap do Iran sản xuất, được trang bị tên lửa chống hạm. Tehran đã biến Venezuela thành kho vũ khí và trung tâm buôn bán vũ khí ở Mỹ Latinh. Xem xét các tuyên bố trả thù gần đây của các nhà lập pháp Venezuela về lãnh thổ Guyana, các hệ thống vũ khí của Iran này gây ra mối đe dọa hợp pháp đối với an ninh hàng hải ở khu vực Caribe.

Tehran đã biến Venezuela thành kho vũ khí và trung tâm buôn bán vũ khí ở Mỹ Latinh.

Năm 2021, FBI đã buộc tội vắng mặt bốn điệp viên tình báo Iran vì bị cáo buộc có liên quan đến một âm mưu bắt cóc một nhà bất đồng chính kiến ​​Iran đang cư trú tại Hoa Kỳ. Kế hoạch được cho là bao gồm việc vận chuyển nhà hoạt động nhân quyền đến Venezuela bằng tàu cao tốc và sau đó cưỡng bức đưa cô trở về Iran. Rõ ràng là Tehran coi Venezuela là căn cứ cho các hoạt động phản dân chủ mang tính lật đổ của họ ở Tây bán cầu và Maduro công khai cho phép Iran sử dụng lãnh thổ của đất nước mình cho loại khủng bố này.

Mối quan hệ giữa Iran và Venezuela không chỉ dừng lại ở những lời lẽ chống Mỹ chung và mối quan hệ quân sự-tình báo. Hai chính phủ gần đây đã tìm cách thắt chặt quan hệ kinh tế như một cách để trốn tránh lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ và tránh bị cô lập quốc tế. Trong hai năm qua, Iran đã đầu tư mạnh vào việc sửa chữa các nhà máy lọc dầu của Venezuela và hỗ trợ chế độ của Maduro phục hồi ngành công nghiệp dầu mỏ đang gặp khó khăn của đất nước. Năm 2019, trong bối cảnh Venezuela thiếu hụt nhiên liệu, Iran đã gửi năm tàu ​​chở dầu đến quốc gia Mỹ Latinh này để cải thiện nguồn cung xăng dầu của họ.

Hezbollah và Venezuela

Sau cuộc tấn công bằng tên lửa gần đây của Iran vào Israel, cần phải xem xét phạm vi hoạt động toàn cầu của các lực lượng ủy nhiệm và đồng minh của Iran, đặc biệt là tổ chức khủng bố Hezbollah của Lebanon có nguồn lực dồi dào. Sử dụng Caracas làm căn cứ cho các hoạt động phá hoại của mình ở Mỹ Latinh, Hezbollah điều hành một mạng lưới tội phạm-khủng bố ở khu vực biên giới ba nước Brazil, Paraguay và Argentina, tạo ra nguồn thu nhập quan trọng cho tổ chức khủng bố này. Phần lớn hoạt động dựa trên hoạt động buôn bán ma túy, các chiến binh Hezbollah có thể di chuyển đến và đi khỏi Venezuela một cách kín đáo và nhiều người có nguồn gốc từ cộng đồng người Lebanon đông đảo của Venezuela. Được nhúng vào bộ máy an ninh và mạng lưới tình báo của Maduro, các điệp viên và đặc vụ có liên hệ với Hezbollah rửa tiền cho tổ chức khủng bố được Iran hậu thuẫn và những người bảo trợ của tổ chức này tại Tehran.

Chỗ đứng bí mật này ở Venezuela giúp Iran và Hezbollah tiếp cận gần hơn với đất nước Hoa Kỳ cũng như các mục tiêu quân sự mềm tiềm tàng ở Tây bán cầu. Đáng chú ý là vào năm 1992, Hezbollah với sự hỗ trợ của Iran đã đánh bom đại sứ quán Israel tại Argentina và hai năm sau, những kẻ khủng bố Hezbollah đã tấn công một trung tâm cộng đồng Do Thái ở Buenos Aires. Hai vụ việc này cho thấy chủ nghĩa khủng bố do Iran bảo trợ đã lan rộng ra xa hơn nhiều so với Trung Đông và có thể tàn phá các cộng đồng Do Thái dễ bị tổn thương ở Tây bán cầu.

Chỗ đứng bí mật này ở Venezuela giúp Iran và Hezbollah tiếp cận gần hơn với đất nước Hoa Kỳ cũng như các mục tiêu quân sự mềm tiềm tàng ở Tây bán cầu.

Những người bất đồng chính kiến ​​FARC, ELN và Chính phủ Venezuela

Năm 2016, Lực lượng vũ trang cách mạng Colombia (FARC), một nhóm phiến quân theo chủ nghĩa Marx của Colombia và là tổ chức khủng bố nước ngoài được Hoa Kỳ chỉ định, đã đạt được một thỏa thuận hòa bình lịch sử với chính phủ Colombia để chấm dứt cuộc xung đột vũ trang kéo dài hàng thập kỷ của họ. Bất chấp thỏa thuận lịch sử này, không phải tất cả các thành viên FARC đều hạ vũ khí vào năm 2017. Một số phe phái ly khai của FARC vẫn tiếp tục cuộc đấu tranh vũ trang chống lại chính phủ Colombia và duy trì các doanh nghiệp buôn bán ma túy và khai thác bất hợp pháp có lợi nhuận của họ.

Cộng hòa Bolivar đã hình thành liên minh chiến lược với một số nhóm bất đồng chính kiến ​​FARC này, đáng chú ý nhất là phe "Bộ chỉ huy chung phía Đông" do cựu chỉ huy du kích FARC Gentil Duarte lãnh đạo và nhóm "Marquetalia thứ hai" do cựu lãnh đạo FARC Ivan Marquez lãnh đạo. Tận dụng quan điểm chung về ý thức hệ của chủ nghĩa xã hội cách mạng và sự phản đối đối với nhà nước "tư sản" Colombia, các cơ quan an ninh của Maduro đã cung cấp một nơi ẩn náu an toàn và hành lang trung chuyển ma túy cho các mặt trận bất đồng chính kiến ​​FARC này. Các khu vực biên giới xốp của Venezuela đóng vai trò là căn cứ hậu phương quan trọng cho những người bất đồng chính kiến ​​FARC đang chạy trốn khỏi quân đội Colombia.

Vào ngày 26 tháng 3 năm 2020, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã công bố một loạt các cáo buộc hình sự đối với Maduro và 14 quan chức chính phủ cấp cao hiện tại và trước đây của Venezuela. Các cáo buộc bao gồm các tội danh khủng bố ma túy liên kết các quan chức cấp cao của chế độ với phiến quân FARC và băng đảng ma túy "Cartel of the Suns" (Cartel de los Soles). Theo cáo trạng, các quan chức cấp cao tại Cộng hòa Bolivar, bao gồm cả chính Maduro, đã hợp tác với FARC và Cartel of the Suns để "tưới" cocaine vào Hoa Kỳ. Để khai thác hoạt động tội phạm bất hợp pháp và nhận tiền hối lộ từ hoạt động buôn bán ma túy, những người trung thành với Maduro trong chính phủ và quân đội đã được ưu tiên bố trí ở các nơi ẩn náu của FARC và các thành trì của băng đảng khu vực.

Trong thập kỷ qua, chế độ Maduro đã củng cố mối quan hệ của họ với một nhóm phiến quân theo chủ nghĩa Marx khác của Colombia và là tổ chức khủng bố được Hoa Kỳ chỉ định, ELN (Quân đội Giải phóng Quốc gia). Về mặt lịch sử, ELN nhỏ hơn nhiều so với FARC với khoảng 2.500 thành viên và có liên kết chặt chẽ hơn với mô hình cách mạng Cuba về lý thuyết foco. Tuy nhiên, sau các cuộc đàm phán hòa bình năm 2016 giữa FARC và Bogota, số lượng ELN gần như tăng gấp đôi và Caracas tăng cường mối liên hệ của mình với cuộc nổi loạn lấy cảm hứng từ Cuba. ELN coi Cộng hòa Bolivar Venezuela là họ hàng về mặt ý thức hệ và là loại nhà nước cách mạng Marx mà họ mong muốn thiết lập ở Colombia. Không giống như các đối thủ của họ trong FARC hiện đã không còn tồn tại, ELN hoạt động trong một cấu trúc kiểm soát và chỉ huy phi tập trung và theo chiều ngang hơn.

Năm 2022, ELN dày dạn kinh nghiệm chiến đấu đã tiến hành các cuộc phục kích và tấn công quân sự vào các phe phái bất đồng chính kiến ​​FARC trên biên giới Colombia-Venezuela phần lớn không được giám sát. Lực lượng an ninh Venezuela được cho là đã tham gia vào các hoạt động quân sự chung với các chiến binh du kích ELN. Với lợi nhuận từ dầu mỏ ngày càng giảm, Maduro ngày càng phụ thuộc vào dòng tiền từ các mỏ bất hợp pháp, buôn bán ma túy và hoạt động buôn lậu do du kích ELN tạo điều kiện. Cộng hòa Bolivar cung cấp nơi ẩn náu rất cần thiết cho ELN và coi du kích cộng sản Colombia là một vùng đệm quan trọng chống lại sự can thiệp của quân đội nước ngoài và các đối thủ chính trị trong nước nhằm thay đổi chế độ ở Caracas. Với kinh nghiệm đáng kể trong chiến tranh du kích, ELN về cơ bản hoạt động như lực lượng cận vệ Praetorian cho chế độ của Maduro và đóng vai trò là nguồn cung cấp kiến ​​thức chiến thuật quan trọng.

Kết luận

Dưới sự lãnh đạo của Maduro, Venezuela về cơ bản đã trở thành một quốc gia ma túy. Đằng sau vẻ ngoài hùng biện chống chủ nghĩa đế quốc và chủ nghĩa xã hội Bolivar, Maduro và những người cộng sự của ông ta khai thác nhiều hoạt động tội phạm, nổi bật nhất là buôn bán ma túy và khai thác mỏ bất hợp pháp. Bằng cách tích cực hỗ trợ các cuộc nổi loạn du kích ở nước láng giềng Colombia, chính phủ Venezuela thu được cả lợi ích quân sự và kinh tế từ tình trạng bạo lực này. Hơn nữa, chế độ Iran coi chế độ Maduro là đối tác hữu ích trong cuộc đấu tranh toàn cầu chống lại lợi ích của Hoa Kỳ-Israel.

Trước bối cảnh xung đột Israel-Palestine đang diễn ra, trục Tehran-Hezbollah-Caracas được củng cố này hiện đang gây ra mối đe dọa an ninh lớn cho khu vực Mỹ Latinh và Caribe. Chính phủ Hoa Kỳ nên chỉ định Venezuela là quốc gia tài trợ cho khủng bố và trấn áp hành vi vi phạm trắng trợn luật pháp quốc tế của Cộng hòa Bolivar. Với tình trạng tham nhũng sâu sắc, đánh cắp cuộc bầu cử và tự làm giàu thông qua các liên minh với các tổ chức khủng bố nước ngoài và các tập đoàn tội phạm xuyên quốc gia do Hoa Kỳ chỉ định, chế độ Maduro xứng đáng bị chỉ định cùng với các quốc gia bị ruồng bỏ khác, chẳng hạn như Syria và Iran, những quốc gia tài trợ cho khủng bố quốc tế và thúc đẩy bất ổn toàn cầu.

Bài bình luận này ban đầu xuất hiện trên National Security Journal vào ngày 22 tháng 8 năm 2024.

Benjamin R. Young, nhà nghiên cứu và nhà phân tích tiến sĩ, đã giảng dạy tại VCU, Đại học Dakota State và Cao đẳng Chiến tranh Hải quân Hoa Kỳ. Hiện ông là Nghiên cứu viên An ninh Hạt nhân của Quỹ Stanton tại RAND. Ông là tác giả của cuốn sách Guns, Guerillas, and the Great Leader: North Korea and the Third World (Nhà xuất bản Đại học Stanford, 2021).

https://www.rand.org/pubs/commentary/2024/08/its-time-to-designate-venezuela-as-a-state-sponsor.html

***

It's Time to Designate Venezuela as a State Sponsor of Terrorism

Venezuela's President Nicolas Maduro presents then-Iranian President Ebrahim Raisi with the “Orden Libertadores y Libertadoras de Venezuela” decoration at the Miraflores Palace, in Caracas, Venezuela, June 12, 2023. Photo by Leonardo Fernandez Viloria/Reuters

Under the authoritarian rule of President Nicolás Maduro, Venezuela has become a hub for illicit drug trafficking and a sanctuary for terrorist organizations. The Maduro regime has cultivated mutually beneficial relationships with armed groups such as Lebanese Hezbollah and Colombia's Marxist rebel group ELN, allowing them to exploit Venezuela's lawless environment for their own nefarious ends. The Maduro regime's connections with terrorist-criminal elements and drug cartels have transformed the country into a destabilizing force in the Western Hemisphere with far-reaching implications for U.S. national security. Moreover, after Maduro failed to safeguard an open and free election in July 2024, it is time for the U.S. to designate the Bolivarian Republic of Venezuela as a state sponsor of terrorism.

Iran and Venezuela

In this context, Venezuela's role as an increasingly close partner to Iran, which the U.S. government labels as “the world's leading state sponsor of terrorism,” warrants attention. The leadership in Tehran has consistently promoted its so-called “axis of resistance” as a unified global anti-imperialist project. Ideologically, the regimes in Venezuela and Iran both harbor fervent anti-American sentiments and preside over authoritarian systems of government. Venezuela and Iran have both vocally supported Russia's invasion of Ukraine and opposed the U.S.-led international rules-based order. These shared political stances have drawn the two nations closer together, effectively forging a quasi-alliance between Caracas and Tehran. As the world's attention focuses on the Israel-Palestine conflict, one must not forget that the long arm of the Iranian state, with Venezuela as its Latin American spearhead, extends into the Western hemisphere.

This ideological kinship has facilitated the deepening of ties between Caracas and Tehran, allowing them to collaborate to undermine U.S. national interests and further entrench their respective illiberal governance models. In a propaganda poster produced by the office of Ayatollah Ali Khamenei, Maduro is featured alongside other prominent pro-Iranian leaders, such as Hezbollah's leader Hassan Nasrallah and Syrian dictator Bashar al-Assad. During a June 2022 trip to Tehran, in which the two sides signed a 20-year cooperation agreement, Maduro told his Iranian counterparts (and was repeated in Iranian state-run media) that Venezuela was part of this axis and that it “exists throughout the world; it exists in Africa, in Asia, in the Middle East, in Latin America and in the Caribbean.”

Officers of the Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC), Iran's elite paramilitary force which is labeled as a foreign terrorist organization by the U.S. State Department, have also been active in Venezuela. The June 2022 detention of a Venezuelan-owned cargo plane in Argentina, which had five Iranian crewmembers including an ex-IRGC commander and IRGC-Quds Force members onboard, highlighted the deepening ties between the IRGC and Caracas. Moreover, Maduro has allowed Iran to establish production facilities for its military drones within its borders and also buys Iranian armed drones. Venezuela also recently purchased Iranian-made Peykaap speedboats, armed with anti-ship missiles. Tehran has turned Venezuela into its Latin American weapons depot and arms trafficking hub. Considering recent revanchist claims of Guyanese territory by Venezuelan lawmakers, these Iranian weapon systems present a legitimate threat to maritime security in the Caribbean region.

Tehran has turned Venezuela into its Latin American weapons depot and arms trafficking hub.

In 2021, the FBI charged four Iranian intelligence agents in absentia for their alleged involvement in a plot to abduct an Iranian dissident residing in the U.S. The plan reportedly entailed transporting the human rights activist to Venezuela via speedboat and then forcibly taking her back to Iran. It is clear that Tehran regards Venezuela as the base for their subversive anti-democratic operations in the Western hemisphere and that Maduro openly allows Iran to use his country's territory for this sort of terrorism.

Iran's relations with Venezuela go beyond shared anti-American rhetoric and military-intelligence ties. The two governments have recently sought closer economic ties as a way to evade U.S. sanctions and avoid international isolation. In the past two years, Iran has invested heavily in repairing Venezuela oil refineries and assisting Maduro's regime with reviving the country's struggling oil industry. In 2019, amidst fuel shortages in Venezuela, Iran sent five oil tankers to the Latin American nation to improve their gasoline supplies.

Hezbollah and Venezuela

Following the recent Iranian missile attack on Israel, it is necessary to consider the global reach of Iranian proxies and allies, particularly the well-sourced Lebanese terrorist organization Hezbollah. Using Caracas as a base for their subversive activities in Latin America, Hezbollah operates a criminal-terror network in the tri-border area of Brazil, Paraguay, and Argentina that generates important revenue for the terrorist organization. Largely driven by narcotics trafficking, Hezbollah operatives can largely move to and from Venezuela discretely and many have roots in Venezuela's sizable Lebanese community. Embedded within Maduro's security apparatus and intelligence network, Hezbollah-linked agents and operatives launder money for the Iranian-backed terrorist organization and its sponsors in Tehran.

This clandestine foothold in Venezuela provides Iran and Hezbollah with closer access to the U.S. homeland as well as potential soft military targets in the Western hemisphere. Infamously, in 1992, Hezbollah with Iranian support bombed the Israeli embassy in Argentina and two years later Hezbollah terrorists attacked a Jewish community center in Buenos Aires. These two incidents showcased that Iranian-sponsored terrorism extends far beyond the Middle East and can wreak havoc on vulnerable Jewish communities in the Western hemisphere.

This clandestine foothold in Venezuela provides Iran and Hezbollah with closer access to the U.S. homeland as well as potential soft military targets in the Western hemisphere.

FARC Dissidents, the ELN, and the Venezuelan Government

In 2016, the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC), a Colombian Marxist rebel group and U.S.-designated foreign terrorist organization, reached a historic peace deal with the Colombian government to end their decades-long armed conflict. Despite this historical agreement, not all FARC members put down their weapons in 2017. Several FARC splinter factions continued their armed struggle against the Colombian government and sustained their lucrative narco-trafficking and illegal mining enterprises.

The Bolivarian Republic forged strategic alliances with some of these FARC dissident groups, most notably the “Eastern Joint Command” faction led by former FARC guerilla commander Gentil Duarte and the “Second Marquetalia” group led by former FARC leader Ivan Marquez. Leveraging shared ideological views of revolutionary socialism and opposition to the Colombian “bourgeois” state, Maduro's security services provided a safe haven and drug transit corridors to these FARC dissident fronts. The porous border areas of Venezuela served as vital rear bases for FARC dissidents on the run from the Colombian military.

On March 26, 2020, the U.S. Department of Justice unveiled a sweeping array of criminal charges against Maduro and 14 other current and former senior Venezuelan government officials. The allegations included narco-terrorism offenses that linked top regime officials with FARC rebels and the drug cartel “Cartel of the Suns” (Cartel de los Soles). According to the indictment, senior officials in the Bolivarian Republic, including Maduro himself, partnered with FARC and the Cartel of the Suns to “flood” the U.S. with cocaine.  In order to exploit illicit criminal activity and receive kickbacks from the drug trade, Maduro loyalists in the government and military received preferential postings in FARC sanctuaries and regional cartel strongholds.

Within the last decade, the Maduro regime has strengthened their ties with another Colombian Marxist rebel group and U.S.-designated terrorist organization, the ELN (the National Liberation Army). Historically, the ELN was much smaller than FARC with around 2,500 members and more closely affiliated with the Cuban revolutionary model of foco theory. However, after the 2016 peace talks between FARC and Bogota, ELN numbers nearly doubled, and Caracas increased its connections with the Cuban-inspired insurgency. The ELN sees the Bolivarian Republic of Venezuela as ideological kin and the type of Marxian revolutionary state it aspires to establish in Colombia. Unlike their rivals in the now defunct FARC, the ELN operates in a more decentralized and horizontal control and command structure.

In 2022, the battle-hardened ELN launched ambushes and military assaults against FARC dissident factions on the largely unmonitored Colombian-Venezuelan border. Venezuelan security forces reportedly participated in joint military operations with ELN guerrilla fighters. With diminishing oil profits, Maduro has increasingly depended on cash flows from illegal mines, drug trade, and contraband activity enabled by the ELN guerillas. The Bolivarian Republic provides much-needed sanctuary to the ELN and sees the Colombian communist guerillas as an important buffer against foreign military intervention and domestic political rivals aimed at regime change in Caracas. With considerable experience in guerilla warfare, the ELN essentially operates as the Praetorian guard for Maduro's regime and serves as an important source of tactical knowhow.

Conclusion

Under Maduro's leadership, Venezuela has essentially become a narco-state. Beneath the veneer rhetoric of anti-imperialism and Bolivarian socialism, Maduro and his associates exploit a variety of criminal enterprises, most prominently drug trafficking and illegal mining. By actively supporting guerilla insurgencies in neighboring Colombia, the Venezuelan government reaps both military and economic benefits from this violence. Moreover, the Iranian regime sees Maduro's regime as a useful partner in its global struggle against U.S.-Israeli interests.

In light of the ongoing Israel-Palestine conflict, this strengthened Tehran-Hezbollah-Caracas axis now presents a major security threat for the Latin American and Caribbean region. The U.S. government should designate Venezuela as a state sponsor of terrorism and crack down on the Bolivarian Republic's brazen violation of international law. Given the Venezuelan leadership's profound corruption, stealing of elections, and self-enrichment through alliances with U.S.-designated foreign terrorist organizations and transnational criminal syndicates, the Maduro regime warrants being designated alongside other pariah states, such as Syria and Iran, that sponsor international terrorism and promote global instability.

This commentary originally appeared on National Security Journal on August 22, 2024.

Benjamin R. Young, Ph.D. researcher and analyst, has taught at VCU, Dakota State University, and the U.S. Naval War College. He is currently a Stanton Foundation Nuclear Security Fellow at RAND. He is the author of the book Guns, Guerillas, and the Great Leader: North Korea and the Third World (Stanford University Press, 2021).