1544 - Cửa sổ cơ hội của Haiti

Renata Segura and Diego Da Rin

Chạy qua rào chắn đang cháy ở Port-au-Prince, tháng 8 năm 2024. Ralph Tedy Erol / Reuters

Vào cuối tháng 7, Đại sứ Hoa Kỳ tại Liên Hiệp Quốc Linda Thomas-Greenfield đã đến thăm Haiti và đưa ra một lưu ý lạc quan. "Tôi có cảm giác hy vọng", bà nói tại một cuộc họp báo, trích dẫn "nhiều người ở đây trên thực địa" đang "làm việc mỗi ngày để tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn cho người dân Haiti". Bà đang ám chỉ, một phần, đến khoảng 400 cảnh sát Kenya đã đến Port-au-Prince như một phần của lực lượng gìn giữ hòa bình quốc tế, dự kiến ​​cuối cùng sẽ có 2.500 người. Hy vọng là nhiệm vụ được Hội đồng Bảo an Liên Hiệp Quốc chấp thuận này—chính thức được gọi là nhiệm vụ Hỗ trợ An ninh Đa quốc gia (MSS)—sẽ cho phép Haiti khẳng định quyền kiểm soát đối với các băng đảng của đất nước, những băng đảng đã thiết lập quyền kiểm soát trên thực tế đối với nhiều khu phố của thủ đô và đẩy đất nước vào một cuộc khủng hoảng nhân đạo nghiêm trọng. Thomas-Greenfield cho biết: “Nhiệm vụ này đã mở ra cánh cửa tiến bộ”.

Haiti chắc chắn có thể sử dụng nhiều tiến bộ hơn nữa. Ngay cả trước khi Tổng thống Jovenel Moïse bị ám sát vào tháng 7 năm 2021, đất nước này đã phải chịu đựng tình trạng bạo lực dữ dội. Trong ba năm qua, khoảng 12.000 người đã thiệt mạng và khoảng 600.000 người đã phải di dời trên khắp đất nước. Các băng đảng đã thiết lập quyền kiểm soát hoặc ảnh hưởng đối với khoảng 80 phần trăm Port-au-Prince và đã mở rộng sự hiện diện của chúng sang các khu vực khác.

Thomas-Greenfield nói đúng rằng, ngay cả trong bối cảnh hỗn loạn, vẫn có lý do để hy vọng. Lực lượng tăng cường cảnh sát quốc tế đã bắt đầu triển khai. Cũng có sự thay đổi trong chính quyền Haiti. Sau gần ba năm bất ổn chính trị sâu sắc dưới sự lãnh đạo của quyền Thủ tướng Ariel Henry—mà nhiều người Haiti coi là sự kéo dài của một hệ thống tham nhũng—Haiti hiện có một hội đồng tổng thống chuyển tiếp liên đảng, một thủ tướng mới và một nội các đầy đủ. Những bước tiến này hướng tới sự lãnh đạo chính trị toàn diện hơn, kết hợp với việc triển khai MSS đầu tiên, đã tạo ra một con đường hướng tới sự ổn định.

Nhưng đất nước vẫn phải đối mặt với những thách thức to lớn. Bạo lực băng đảng dai dẳng, một phái bộ quốc tế thiếu nhân sự và trang bị, đấu đá chính trị trong nước và tham nhũng có thể phá hủy con đường hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn này. Để ngăn chặn sự thụt lùi và cho phép một số sự bình thường trở lại ở Haiti, các quan chức chuyển tiếp phải tạo ra một sự sắp xếp quản lý lâu dài và ổn định hơn. Họ cần nhanh chóng giải quyết các cáo buộc tham nhũng. Trong khi đó, các đồng minh nước ngoài của Haiti phải tăng cường đóng góp tài chính cho MSS để tạo cho tổ chức này một cơ hội thực sự chống lại các băng đảng. Chính phủ Haiti cũng có thể xem xét việc tạo ra các cách để những trẻ vị thành niên hiện đang tham gia vào tội phạm có tổ chức có thể rời đi. Và cuối cùng, đất nước có thể xem xét các cuộc đàm phán giúp tạo điều kiện cho việc giải ngũ vĩnh viễn của các băng đảng.

MỘT CUỘC ĐỐI ĐẦU MONG MANH

Tháng 2 năm 2024 đánh dấu bước ngoặt đối với Haiti. Henry, người đã chứng minh không thể giảm bớt tình trạng bạo lực băng đảng ngày càng gia tăng, đã rời khỏi đất nước vì công việc chính thức. Nhận thấy cơ hội, các băng đảng đã thay đổi chiến lược: thay vì tiếp tục chiến đấu với nhau để giành quyền kiểm soát lãnh thổ, họ bắt đầu phối hợp các cuộc tấn công chống lại nhà nước trong cái được gọi là liên minh Viv Ansanm. Là một phần của cuộc tấn công chưa từng có này, các băng đảng đã tấn công và đốt cháy hàng chục đồn cảnh sát, các cảng biển chính của thủ đô và sân bay của thủ đô, nơi đã đóng cửa trong gần ba tháng. Họ cũng tấn công hai nhà tù lớn nhất của Haiti, giúp gần một nửa dân số nhà tù của đất nước trốn thoát.

Khi Port-au-Prince bị bao vây, các nhà lãnh đạo từ các quốc gia Caribe—cùng với Canada, Pháp, Hoa Kỳ và các quốc gia khác—đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp tại Jamaica. Nhóm này đặt mục tiêu thành lập một chính phủ đồng thuận ở Haiti bao gồm tất cả các nhóm chính trị và xã hội lớn, không để lại bất kỳ thế lực bên ngoài nào có thể phá hoại quá trình này. Kết quả là một hội đồng tổng thống chuyển tiếp. Đại diện của nó được lựa chọn bởi sáu nhóm chính trị nổi bật và những người tham gia từ khu vực tư nhân và các tổ chức xã hội dân sự của Haiti. Đến lượt mình, hội đồng đã chọn một thủ tướng mới sau khi Henry từ chức dưới áp lực quốc tế. Người được hội đồng lựa chọn—Garry Conille—là một nhà kỹ trị có lịch sử lâu dài trong công tác phục vụ công chúng ở Haiti và với Liên Hợp Quốc. Ông cũng là ứng cử viên được Washington ủng hộ.

Kể từ khi Conille nhậm chức và đợt triển khai đầu tiên của các sĩ quan cảnh sát quốc tế đổ bộ vào Haiti, các băng nhóm hoạt động ở thủ đô hầu hết đã rút lui về các thành trì của chúng, nơi chúng dựng rào chắn và chiến hào. Điều này đã cho phép hoạt động kinh tế dần dần trở lại các khu vực của Port-au-Prince đã bị gián đoạn bởi cuộc tấn công có sự phối hợp của các băng nhóm. Các khu chợ tạm bợ đã chiếm lấy các con phố đông đúc và xe buýt đã thiết lập các tuyến đường mới (bạo lực đã buộc chúng phải rời khỏi các tuyến đường cũ).

Người dân Haiti lo sợ rằng thế giới một lần nữa lại đưa ra những lời hứa mà họ sẽ không thực hiện.

Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Tại Port-au-Prince, MSS đã hạn chế hoạt động của mình trong việc tuần tra một số khu vực nhất định của thủ đô. Do đó, các băng đảng đã quyết định củng cố quyền kiểm soát khu vực đô thị. Các băng đảng hoạt động ở ngoại ô Port-au-Prince gần đây đã phát động các cuộc tấn công vào thị trấn Gressier và Ganthier—trước đây phần lớn là không có bạo lực—và đã cố gắng thiết lập sự thống trị của chúng đối với thị trấn Cabaret và Arcahaie. Các nhóm tội phạm cũng đã tấn công một đoàn xe chở Conille vào tháng 7 sau khi anh ta đến thăm một bệnh viện mà lực lượng nhà nước đã chiếm lại từ các nhóm này.

Người dân Haiti đang ngày càng mất kiên nhẫn và họ hy vọng rằng MSS có thể liên tục gây ra nhiều thiệt hại hơn cho các nhóm này, một phần bằng cách xâm nhập vào các thành trì của băng đảng. Nhưng hiện tại, chưa đến 20 phần trăm nhân sự của phái bộ do Kenya đứng đầu đang ở trên thực địa, khiến MSS có quyền lực hạn chế trong việc phá vỡ các tổ chức. Các nguồn tin thân cận với các băng đảng cho biết với Nhóm Khủng hoảng Quốc tế rằng miễn là phạm vi hoạt động của phái bộ không tăng đáng kể, các băng đảng cho rằng lực lượng MSS sẽ chỉ giới hạn ở việc bảo vệ cơ sở hạ tầng, và do đó, họ không quá lo lắng về việc phái bộ làm suy yếu quyền kiểm soát của họ đối với thủ đô.

Trong bối cảnh này, người Haiti lo ngại rằng thế giới một lần nữa đã đưa ra những lời hứa mà họ sẽ không thực hiện. Brian Nichols, trợ lý ngoại trưởng Hoa Kỳ phụ trách Tây bán cầu, cho biết các quỹ quốc tế hiện có có thể trang trải chi phí cho khoảng 600 sĩ quan, bao gồm cả những người hiện đang ở thực địa, cộng với 200 cảnh sát từ các quốc gia Caribe lân cận đã được đào tạo nhưng vẫn đang chờ được triển khai. Với việc thiếu tiền mặt khiến những người mới đến bị trì hoãn, các quốc gia sẽ phải đầu tư nhiều hơn số tiền khoảng 380 triệu đô la mà họ đã có để đạt được mục tiêu 2.500 quân.

VƯỢT QUA AN NINH

Nếu không có an ninh tốt hơn, Haiti sẽ phải vật lộn để thấy được sự cải thiện về phúc lợi công cộng. Tuy nhiên, một chiến lược chỉ tập trung vào an ninh sẽ không đủ. Những nỗ lực của cảnh sát và MSS chỉ có thể đơm hoa kết trái nếu chúng được một chính phủ có chức năng và hiệu quả hỗ trợ. Và mặc dù chính phủ chuyển tiếp mới đã mang lại một mức độ ổn định nhất định, nhưng có những dấu hiệu cho thấy nền chính trị của đất nước đang bắt đầu sụp đổ trở lại.

Ba tháng sau khi được bổ nhiệm, căng thẳng giữa Conille, các thành viên của hội đồng và các đảng bầu ra họ đã gia tăng. Cốt lõi là sự cạnh tranh giành quyền lực: mặc dù về mặt hiến pháp, tổng thống là nguyên thủ quốc gia, nhưng trong sự sắp xếp hiện tại, Conille thực sự có quyền hành pháp và hội đồng cáo buộc rằng ông đã vượt quá thẩm quyền của mình. (Ví dụ, họ không hài lòng khi ông đại diện cho chính phủ trong các chuyến thăm chính thức nước ngoài.) Những người thân cận với chính phủ chuyển tiếp đã nói với Crisis Group rằng các thành viên của hội đồng đã đe dọa riêng thủ tướng bằng cách tiến hành đánh giá hiệu suất của ông, một đánh giá có thể dẫn đến việc sa thải ông.

Xung đột cũng đã nảy sinh giữa các nhóm được chọn để thành lập hội đồng tổng thống và những người mà họ bổ nhiệm vào cơ quan này. Hai nhóm chính, bao gồm Montana Accord, một liên minh rộng lớn gồm các nhóm chính trị và xã hội dân sự đã đưa ra kế hoạch quản lý cho Haiti ngay từ đầu, đã xa lánh đại diện của họ trong hội đồng sau khi tuyên bố rằng họ không được tham gia vào quá trình ra quyết định quan trọng. Những căng thẳng này có thể làm xói mòn sự thống nhất chính trị mà chính phủ chuyển tiếp muốn thúc đẩy. Tương tự như vậy, những căng thẳng này có thể dẫn đến sự phản đối chính trị có thể tận dụng mọi cơ hội để làm suy yếu và làm mất uy tín của chính phủ.

Một chiến lược chỉ tập trung vào an ninh sẽ không đủ để cải thiện phúc lợi công cộng.

Và sau đó là tham nhũng. Người đứng đầu Ngân hàng tín dụng quốc gia đã cáo buộc ba thành viên của hội đồng tổng thống đòi hối lộ lớn hoặc mất chức. Những cáo buộc này gợi lại những vụ bê bối trước đây, bao gồm cả những vụ bê bối liên quan đến cựu tổng thống Moïse và người tiền nhiệm Michel Martelly. Những cáo buộc này đã khiến người dân Haiti tức giận và đe dọa đến sự ổn định đạt được trong vài tháng qua. Một phần trong kế hoạch chuyển tiếp của chính phủ mới là thành lập một cơ quan truy tố tài chính chuyên biệt để điều tra tham nhũng, vốn đã làm cạn kiệt tài chính công trong quá khứ. Sự hỗ trợ từ Liên hợp quốc và các cơ quan đa phương khác sẽ rất quan trọng để đảm bảo sáng kiến ​​này có hiệu quả.

Nhưng để giải quyết hoàn toàn các vấn đề quản lý của Haiti cuối cùng sẽ cần phải vượt ra ngoài hệ thống chính phủ chuyển tiếp. Nhiệm vụ được Liên hợp quốc chấp thuận kêu gọi MSS giúp cảnh sát Haiti "xây dựng các điều kiện an ninh thuận lợi cho việc tổ chức các cuộc bầu cử tự do và công bằng". Thỏa thuận do chính phủ chuyển tiếp ký kết nêu rõ rằng các cuộc bầu cử phải diễn ra kịp thời để chính phủ mới nhậm chức vào tháng 2 năm 2026. Tuy nhiên, nếu không có sự hiện diện mạnh mẽ hơn từ phái bộ và hành động quyết đoán chống lại các băng đảng, thì đất nước khó có thể sẵn sàng bỏ phiếu vào thời điểm đó. Và các cuộc bầu cử vội vã có thể gây hại nhiều hơn là có lợi.

Rủi ro sẽ đặc biệt cao nếu các băng đảng tiếp tục kiểm soát phần lớn khu vực đô thị Port-au-Prince, nơi sinh sống của khoảng một phần tư tổng dân số cả nước. Trong trường hợp này, các đảng phái chính trị có thể - như họ đã từng làm trong quá khứ - cố gắng tạo liên minh với các băng đảng để giành được nhiều phiếu bầu hơn. Thậm chí còn đáng lo ngại hơn là khả năng các băng đảng, vốn đã trở nên độc lập hơn với những nhà tài trợ tinh hoa trước đây của chúng, có thể đưa ra ứng cử viên của riêng chúng. Một nhân viên nhân đạo, người biết các thủ lĩnh băng đảng, đã nói với chúng tôi rằng "Các nhóm vũ trang sẽ tham gia trò chơi này". “Họ đang rút lui về lãnh địa của mình và hy vọng sẽ tham gia đàm phán với các nhóm chính trị để chuẩn bị cho cuộc bầu cử.” Không có cách nào để ngăn chặn hoàn toàn các băng đảng tham gia vào cuộc thi tiếp theo của Haiti, nhưng việc giảm thiểu ảnh hưởng của chúng sẽ rất cần thiết để hạn chế tình trạng sử dụng bạo lực lâu dài giữa các phe phái chính trị của đất nước.

ĐƯỜNG RA

Ngay sau khi chính phủ chuyển tiếp được thành lập, Jimmy Chérizier, người phát ngôn trên thực tế của liên minh Viv Ansanm, đã đề xuất rằng chính phủ và các băng đảng ngồi lại để đàm phán. “Chúng ta cần đối thoại ngay hôm nay, thưa ngài Thủ tướng. Hãy chứng minh với thế giới rằng ngài có thể tạo nên lịch sử với tư cách là người... bình định đất nước,” Chérizier (được biết đến nhiều hơn với cái tên "Barbecue") phát biểu trong một video trực tuyến. Conille đáp lại bằng cách nói rằng bọn cướp phải “hạ súng và công nhận thẩm quyền của nhà nước trước bất kỳ sự sắp xếp nào khác.”

Tuyên bố của Conille hoàn toàn trái ngược với những tuyên bố hiếu chiến trước đây về nhu cầu khuất phục bọn cướp bằng vũ lực. Kết quả là, nhiều người Haiti tin rằng tuyên bố của thủ tướng đã mở ra cánh cửa cho các cuộc đàm phán. Ở giai đoạn này, phần lớn người Haiti phản đối bất kỳ loại đàm phán nào với các băng đảng, đặc biệt là nếu nó bao gồm viễn cảnh về một số loại ân xá. Những người phản đối lập luận rằng các cuộc đàm phán sẽ thực sự tha thứ cho các băng đảng về tác hại mà chúng gây ra và sẽ không đáp ứng được nhu cầu của các nạn nhân của bạo lực tội phạm. Những người phản đối này cũng tin rằng các băng đảng không đưa ra bất kỳ lý do nào để tin rằng chúng sẽ giữ lời hứa của mình.

Nhưng có những lý do mạnh mẽ để nghi ngờ rằng các băng đảng có thể bị giải tán chỉ bằng vũ lực. Hầu hết các băng đảng đều ẩn náu ở những khu vực đông dân cư, nơi các ngôi nhà được ngăn cách bởi hàng trăm con hẻm hẹp, khiến cảnh sát gần như không thể chiến đấu với các thành viên băng đảng mà không gây hại cho dân thường. Các băng đảng vẫn có mối liên hệ chặt chẽ với giới tinh hoa chính trị và doanh nghiệp, những người có thể cung cấp cho chúng đường sống vào những thời điểm quan trọng. Việc mua chuộc băng đảng ở mọi cấp của Cảnh sát Quốc gia Haiti sẽ khiến việc tránh rò rỉ thông tin về các hoạt động đã lên kế hoạch trở nên khó khăn. Và hiện tại, lực lượng cảnh sát cũng như phái bộ an ninh quốc tế đều không được trang bị để giành lại lãnh thổ khỏi sự kiểm soát của băng đảng và thay thế bằng sự hiện diện thường trực của nhà nước tại những khu vực này. Phái bộ gìn giữ hòa bình gần đây nhất của Liên hợp quốc tại Haiti đã không đánh bại được các băng đảng vì những lý do tương tự; thay vào đó, nó chỉ khiến các băng đảng ẩn mình cho đến khi lực lượng Liên hợp quốc rút lui, lúc đó chúng trở lại mạnh mẽ hơn trước. Do đó, người dân Haiti nên bắt đầu tìm hiểu khi nào và trong điều kiện nào họ có thể cân nhắc đàm phán với các nhóm tội phạm, với mục tiêu là giải tán chúng vĩnh viễn.

Một nơi để bắt đầu có thể là với trẻ em. Theo UNICEF, từ 30 đến 50 phần trăm thành viên cấp dưới của các băng đảng (khoảng 5.000 thành viên và cộng tác viên) là trẻ vị thành niên. Hầu hết trong số chúng tham gia vì tuyệt vọng. Ở một quốc gia mà hàng trăm nghìn trẻ em không có tiền hoặc động lực để đến trường và nơi sinh kế hợp pháp khan hiếm, việc tham gia các nhóm tội phạm có thể là cách duy nhất để đảm bảo các khoản thanh toán hàng tuần đều đặn. Việc tạo ra các lối thoát cho trẻ vị thành niên có thể giúp thuyết phục người dân Haiti rằng các cuộc đàm phán kín đáo là một bước cần thiết để đạt được hòa bình, chứ không phải là một sự trao đổi chính trị bất chấp lợi ích công cộng. Để thực hiện được điều này, chính phủ Haiti nên tái kích hoạt Ủy ban quốc gia về giải trừ quân bị, tháo dỡ và tái hòa nhập hiện đang không hoạt động.

Đó sẽ là bước đầu tiên; Haiti sẽ cần nhiều hơn nữa để trở lại bình thường. Nhưng với việc thành lập một chính phủ chuyển tiếp và sự xuất hiện của các đợt triển khai nhiệm vụ đầu tiên, cuối cùng cũng có một cơ hội nhỏ để Haiti kiềm chế bạo lực và bắt đầu xây dựng lại đất nước. Con đường không hề đơn giản và tiến trình sẽ phụ thuộc vào sự tương tác có đạo đức giữa chiến dịch chống lại các băng đảng của MSS và việc khôi phục lòng tin của công chúng của chính phủ chuyển tiếp. Nhưng giờ đây Haiti có cơ hội hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn.

RENATA SEGURA là Giám đốc Chương trình cho Châu Mỹ Latinh và Caribe tại Nhóm Khủng hoảng Quốc tế.

DIEGO DA RIN là Nhà phân tích cho Haiti tại Nhóm Khủng hoảng Quốc tế.

https://www.foreignaffairs.com/haiti/haitis-window-opportunity

***

Haiti’s Window of Opportunity

What It Will Take to Stop Gang Violence and Promote Stability

Running past a burning barricade in Port-au-Prince, August 2024. Ralph Tedy Erol / Reuters

In late July, U.S. Ambassador to the United Nations Linda Thomas-Greenfield visited Haiti and sounded an upbeat note. “I do have a sense of hope,” she said at a press conference, citing the “many people here on the ground” who were “working every day to create a better future for the Haitian people.” She was referring, in part, to the roughly 400 Kenyan police officers who have arrived in Port-au-Prince as part of an international peacekeeping force that is eventually projected to number 2,500. The hope is that this UN Security Council–approved mission—formally referred to as the Multinational Security Support mission (MSS)—will allow Haiti to assert control over the country’s gangs, which have established de facto control over much of the capital’s neighborhoods and plunged the country into a dramatic humanitarian crisis. “This mission has opened a door to progress,” Thomas-Greenfield said.

Haiti could certainly use more progress. Since even before President Jovenel Moïse was assassinated in July 2021, the country has been suffering from intense violence. In the past three years, around 12,000 people have been killed, and some 600,000 have been displaced across the country. Gangs have established control or influence over around 80 percent of Port-au-Prince and have been spreading their presence to other regions.

Thomas-Greenfield is right that, even amid all the chaos, there are reasons to be hopeful. The international police reinforcements have started to deploy. There is also change within Haiti’s government. After almost three years of deep political instability under the leadership of acting Prime Minister Ariel Henry—seen by many Haitians as the prolongation of a corrupt system—Haiti now has a cross-party transitional presidential council, a new prime minister, and a full cabinet. These steps toward more inclusive political leadership, combined with the first deployments of the MSS, have created a path toward stability.

But the country still faces enormous challenges. Persistent gang violence, an understaffed and underequipped international mission, domestic political infighting, and corruption could destroy this path toward a better future. To prevent a setback and allow for some semblance of normalcy to return to Haiti, transitional officials must create a more permanent and stable governing arrangement. They need to quickly address corruption accusations. Haiti’s foreign allies, meanwhile, must step up their financial contributions to the MSS to give it a real chance against the gangs. The Haitian government could also consider creating ways for minors currently involved with organized crime to exit. And eventually, the country could consider negotiations that would help facilitate the gangs’ permanent demobilization.

A FRAGILE STANDOFF

February 2024 marked a turning point for Haiti. Henry, who had proved unable to mitigate growing gang violence, left the country on official business. Sensing an opening, the gangs shifted their strategy: rather than continuing to battle each other for territorial control, they started coordinating attacks against the state in what became known as the Viv Ansanm coalition. As part of this unprecedented offensive, gangs assaulted and burned dozens of police stations, the capital’s main seaports, and its airport, which closed for nearly three months. They also attacked Haiti’s two largest prisons, allowing nearly half the country’s prison population to escape.

With Port-au-Prince under siege, leaders from Caribbean countries—together with Canada, France, the United States, and others—convened an emergency meeting in Jamaica. The group aimed to establish a consensus government in Haiti that would include all major political and social groups, leaving no powerful outsiders that might sabotage the process. The result was a transitional presidential council. Its representatives were chosen by six prominent political groups and participants from Haiti’s private sector and civil society organizations. The council, in turn, selected a new prime minister after Henry resigned under international pressure. Its choice—Garry Conille—is a technocrat with a long history of public service in Haiti and with the UN. He was also the candidate favored by Washington.

Since Conille took office and the first deployments of international police officers landed in Haiti, the gangs operating in the capital have mostly retreated to their strongholds, where they have built barricades and trenches. This has allowed economic activity to gradually return to parts of Port-au-Prince that had been disrupted by the gangs’ concerted offensive. Improvised markets have taken over busy streets, and buses have established new routes (the violence having forced them out of their old ones).

Haitians fear that the world has once again made promises it will not fulfill.

But the fighting has hardly ended. In Port-au-Prince, the MSS has limited its activities to patrolling certain sectors of the capital. The gangs have thus decided to consolidate their control of the metropolitan area. Gangs operating in the outskirts of Port-au-Prince recently launched attacks in the towns of Gressier and Ganthier—previously largely free of violence—and have tried to establish their dominance over the towns of Cabaret and Arcahaie. Criminal outfits also attacked a convoy transporting Conille in July after he visited a hospital that state forces had recaptured from these groups.

Haitians are growing impatient, and they hope that the MSS can steadily deal more damage to these groups, in part by penetrating gang strongholds. But less than 20 percent of the Kenyan-led mission’s personnel is currently on the ground, giving it limited power to disrupt the organizations. Sources close to the gangs told the International Crisis Group that as long as the mission’s footprint does not increase dramatically, the gangs assume that MSS forces will be limited to protecting infrastructure, and they are thus not too worried about the mission weakening their hold over the capital.

In this environment, Haitians fear that the world has once again made promises it will not fulfill. Brian Nichols, the U.S. assistant secretary of state for the Western Hemisphere, has said that existing international funds can cover the costs of 600 or so officers, including those currently on the ground, plus the 200 police officers from neighboring Caribbean countries who have received training but are still waiting to be deployed. With a lack of ready money stalling new arrivals, countries will have to invest much more than the roughly $380 million they already have to reach the 2,500-troop target.

BEYOND SECURITY

Without better security, Haiti will struggle to see improvements in public well-being. Yet a strategy solely centered on security will not be enough. Efforts by the police and the MSS will bear fruit only if they are supported by a functional and effective government. And although the new transitional government has provided a certain level of stability, there are signs that the country’s politics are starting to break down again.

Three months after his appointment, tensions between Conille, the members of the council, and the parties that elected them have been growing. At the core is a competition for power: although the president is constitutionally the head of state, in the current arrangement Conille effectively has executive powers, and the council alleges that he has overstepped his authority. (They are unhappy, for example, that he has represented the government in foreign official visits.) People close to the transition government have told the Crisis Group that members of the council have privately threatened the prime minister with conducting an evaluation of his performance, one that could lead to his dismissal.

Conflicts have also surfaced between the groups that were selected to form the presidential council and those they appointed to the body. Two major groups, including the Montana Accord, a broad coalition of political and civil society groups that early on had put forward a governance plan for Haiti, have distanced themselves from their representatives on the council after claiming that they have been kept out of important decision-making. These tensions could erode the political unity that the transitional government was meant to foster. The tensions could, relatedly, give rise to a political opposition that might capitalize on any chance to undermine and discredit the government.

A strategy solely centered on security will not be enough to improve public well-being.

And then there is corruption. The head of the National Credit Bank has accused three members of the presidential council of demanding hefty bribes or lose his position. These allegations evoke previous scandals, including ones that enveloped the previous president, Moïse, and his predecessor, Michel Martelly. The charges have enraged Haitians and threatened the stability achieved in the last few months. Part of the new government’s transition plan is to establish a specialized financial prosecuting authority to investigate corruption, which has depleted public finances in the past. Support for the authority from the UN and other multilateral bodies will be important to making sure that this initiative is effective.

But fully dealing with Haiti’s governance problems will eventually require moving beyond the transitional system of government. The UN-approved mandate calls for the MSS to help the Haitian police “build security conditions conducive to holding free and fair elections.” The agreement signed by the transitional government states that elections must take place in time for a new government to take office in February 2026. Yet without a stronger presence from the mission and decisive action against the gangs, it is unlikely that the country will be prepared to vote by then. And rushed elections could do more harm than good.

The risks will be particularly high if gangs continue to control much of the Port-au-Prince metropolitan area, where approximately a quarter of the country’s total population lives. In this case, political parties might—as they have in the past—try to forge alliances with gangs to get more votes. Even more perturbing is the possibility that the gangs, which have grown more independent from their past elite sponsors, could put forward their own candidates. “The armed groups will play the game,” one humanitarian worker, who knows gang leaders, told us. “They are pulling back into their fiefdoms and hope to engage in negotiations with political groups in preparation for the elections.” There is no way to completely prevent the gangs from being involved in Haiti’s next contest, but minimizing their influence will be essential to curbing the long-standing use of violence between the country’s political factions.

EXIT RAMPS

Soon after the transitional government was established, Jimmy Chérizier, the de facto spokesperson of the Viv Ansanm coalition, proposed that the government and the gangs sit down to talk. “We need dialogue today, Mr. Prime Minister. Prove to the world that you can make history as someone who . . . pacifies the country,” Chérizier (who is better known as “Barbecue”) said in an online video. Conille responded by saying that the bandits must “lay down their guns and recognize the authority of the state before any other arrangements.”

Conille’s declaration stood in stark contrast with previous bellicose statements about the need to subdue the bandits by force. As a result, many Haitians believed that the prime minister’s statement opened the door to negotiations. At this stage, the vast majority of Haitians oppose any kind of talks with the gangs, especially if it includes the prospect of some sort of amnesty. Opponents argue that negotiations would effectively forgive the gangs for the harm they caused and would not respond to the needs of the victims of criminal violence. These opponents also believe that the gangs have not given any reason to believe that they would stand by their word.

But there are strong reasons to doubt that the gangs can be dissolved by force alone. Most gangs are entrenched in densely populated areas where houses are separated by hundreds of narrow alleys, making it nearly impossible for the police to fight gang members without harming civilians. The gangs still have strong links to political and business elites who could throw them lifelines at crucial moments. Gang co-optation at all levels of the Haitian National Police will make it difficult to avoid leaks about planned operations. And neither the police force nor the international security mission is currently equipped to take territory away from gang control and replace it with a permanent state presence in these areas. The last UN peacekeeping mission in Haiti failed to defeat the gangs for similar reasons; instead, it merely prompted gangs to lay low until UN forces withdrew, at which point they returned stronger than before. Haitians should therefore start exploring when and under what conditions they could contemplate talking with the criminal groups, with the goal of permanently dismantling them.

One place to start could be with children. Between 30 and 50 percent of the gangs’ rank and file (around 5,000 members and collaborators) are minors, according to UNICEF. Most of them joined out of desperation. In a country where hundreds of thousands of children have no money or incentive to go to school, and where legal livelihoods are scarce, joining criminal groups can be the only way to secure regular weekly payments. Creating off-ramps for minors could help convince Haitians that discreet negotiations are a necessary step toward achieving peace, and not a political quid pro quo that disregards the public interest. For this, the Haitian government should reactivate the currently dormant National Commission for Disarmament, Dismantlement, and Reintegration.

That would be a first step; Haiti will need many more to return to normalcy. But with the creation of a transitional government and the arrival of the first mission deployments, there is finally a small window of opportunity for Haiti to curb violence and start rebuilding its state. The path is not straightforward, and progress will hinge on a virtuous interplay between the MSS’s campaign against gangs and the transitional government’s restoration of public confidence. But Haiti now has a shot at a better future.

• RENATA SEGURA is Program Director for Latin America and Caribbean at the International Crisis Group.
• DIEGO DA RIN is Analyst for Haiti at the International Crisis Group.