2177 - Syria vẫn còn vũ khí hóa học

Gregory D. Koblentz - Natasha Hall

Làm thế nào để những người cai trị mới của đất nước giúp loại bỏ kho vũ khí chết người của Assad

Bên ngoài một nhà tù trước đây do Cơ quan tình báo quân sự Syria điều hành, Damascus, tháng 12 năm 2024 Amr Abdallah Dalsh / Reuters

Việc lật đổ Tổng thống Syria Bashar al-Assad sau 13 năm nội chiến diễn ra nhanh hơn và ít đổ máu hơn nhiều so với dự kiến ​​của bất kỳ ai. Điều đặc biệt đáng ngạc nhiên là chế độ Assad đã kết thúc trong tiếng rên rỉ chứ không phải một đám khí độc. Trong suốt cuộc nội chiến tàn khốc của Syria, Assad đã sử dụng vũ khí hóa học hơn 300 lần chống lại chính người dân của mình, gây ra hàng nghìn thương vong. Cuộc tấn công tồi tệ nhất như vậy là một loạt tên lửa chứa đầy sarin được phóng vào vùng ngoại ô Ghouta của Damascus vào tháng 8 năm 2013 khiến khoảng 1.400 người thiệt mạng. Những bức ảnh ám ảnh về hàng loạt thi thể nhỏ được phủ bằng vải trắng—một số trong số 400 trẻ em bị đầu độc trong cuộc tấn công—đã trở thành biểu tượng cho sự tàn ác của chế độ Assad. May mắn thay, một cảnh tượng tương tự đã không lặp lại khi các nhóm phiến quân tiến về Damascus như một phần của cuộc tấn công chớp nhoáng của họ.

Mặc dù Assad đã ra đi, bóng ma vũ khí hóa học vẫn còn lơ lửng trên Syria. Trước năm 2013, các cơ quan tình báo phương Tây ước tính rằng Syria sở hữu một trong những kho vũ khí hóa học lớn nhất thế giới, bao gồm mù tạt lưu huỳnh, VX và sarin. Mặc dù Syria đã phá hủy kho dự trữ được công bố dưới sự giám sát của quốc tế sau cuộc tấn công Ghouta, nhưng họ đã không tính đến hàng tấn tiền chất tác nhân thần kinh, hàng trăm tấn mù tạt lưu huỳnh và hàng nghìn loại đạn dược hóa học mà họ đã sản xuất trước năm 2013. Ngoài ra, có những dấu hiệu đáng lo ngại rằng chế độ này đã tìm cách tái thiết chương trình vũ khí hóa học của mình bằng cách nhập khẩu tiền chất tác nhân thần kinh và xây dựng lại các cơ sở sản xuất. Bất kỳ vũ khí hóa học nào mà Assad giữ lại sau năm 2013, hoặc đã sản xuất kể từ đó, hiện không được bảo vệ và có thể bị chính phủ mới tịch thu hoặc bị phiến quân hoặc các nhóm khủng bố đánh cắp.

Hoa Kỳ phải ưu tiên hợp tác với chính phủ Syria mới, các tổ chức quốc tế, các nhóm xã hội dân sự và các đồng minh trong khu vực để đảm bảo rằng vũ khí hóa học còn lại của Syria được tiêu hủy an toàn và bảo mật, đồng thời đảm bảo rằng tất cả các quan chức Syria đã hỗ trợ chế độ thực hiện các cuộc tấn công hóa học phải chịu trách nhiệm về tội ác của họ.

Trong 11 năm qua, các tổ chức quốc tế đã cố gắng loại bỏ vũ khí hóa học của Syria. Năm 2013, sau cuộc tấn công Ghouta, chế độ Assad đã ký Công ước về vũ khí hóa học cấm các loại vũ khí này. Dưới sự giám sát của Tổ chức Cấm vũ khí hóa học, tổ chức quốc tế chịu trách nhiệm thực hiện hiệp ước này, chế độ đã phá hủy kho vũ khí hóa học đã công bố của mình, bao gồm 1.300 tấn vũ khí hóa học và các thành phần. Nhưng ngay cả khi chế độ đang phá hủy các loại vũ khí đã công bố của mình, quân đội Syria đã bắt đầu sử dụng một loại vũ khí hóa học mới, bom thùng clo, như một phần của chiến dịch chống nổi loạn tàn bạo chống lại phe đối lập.

Hơn nữa, sự hợp tác của Damascus với Tổ chức Cấm vũ khí hóa học bị hạn chế. Chế độ này đã từ chối cho OPCW tiếp cận một số nhân sự của mình, trì hoãn quá trình tiêu hủy các tiền chất và từ chối tiết lộ mức độ thực sự của hoạt động nghiên cứu, sản xuất và thử nghiệm vũ khí hóa học. Damascus chưa bao giờ giải thích về số phận của 360 tấn mù tạt lưu huỳnh (đủ để lấp đầy hàng nghìn quả đạn pháo) mà họ tuyên bố đã tiêu hủy ngay từ đầu cuộc nội chiến. Những nghi ngờ rằng Syria đã giữ lại vũ khí hóa học chưa khai báo đã được xác nhận vào tháng 4 năm 2017, khi không quân tiến hành một cuộc tấn công bằng sarin vào Khan Shaykhun, một thị trấn do phiến quân chiếm giữ ở phía tây bắc đất nước, giết chết gần 100 thường dân, trong đó có 33 trẻ em.

Chế độ Assad, với sự hỗ trợ của Moscow, cũng đã phát động một chiến dịch tuyên truyền lớn chống lại các điều tra viên của OPCW và những người thu thập bằng chứng địa phương. Theo những người sống sót sau các cuộc tấn công bằng hóa chất, các cơ quan an ninh đã ép buộc thường dân, nhiều người trong số họ đã mất con trong các cuộc tấn công, phải lặp lại lời nói dối rằng chính phiến quân đã sử dụng khí độc chống lại cộng đồng của họ.

Cuộc điều tra dai dẳng của OPCW về chương trình vũ khí hóa học của Syria đã buộc chế độ này phải sửa đổi tuyên bố của mình 20 lần và thừa nhận các cơ sở nghiên cứu và sản xuất trước đây đã che giấu. Theo báo cáo mới nhất của tổ chức, được công bố vào cuối tháng 11, "Một lượng lớn các tác nhân chiến tranh hóa học và đạn dược" vẫn chưa được giải trình. Tại cuộc họp của hội đồng điều hành OPCW tuần trước, Tổng giám đốc Đại sứ Fernando Arias đã bày tỏ lo ngại rằng Syria hiện có thể có vũ khí hóa học "bao gồm không chỉ các thành phần còn lại mà còn có các thành phần mới tiềm tàng của một chương trình vũ khí hóa học".

Các nhóm khủng bố có thể tìm cách tuyển dụng các chuyên gia về vũ khí hóa học của Syria.

Nếu sự sụp đổ của Assad gây ra một giai đoạn mới trong cuộc xung đột, vũ khí hóa học của chế độ cũ có thể trở thành giải thưởng mà các nhóm phiến quân cạnh tranh săn đón. Cho đến nay, ba trong số họ—cựu chi nhánh của al Qaeda Hayat Tahrir al-Sham (HTS), nhóm đã lãnh đạo cuộc nổi loạn, và hai lực lượng dân quân ở miền nam Syria—đã đưa ra tuyên bố cam kết ủng hộ các nỗ lực quốc tế nhằm loại bỏ vũ khí hóa học còn lại của đất nước. Lãnh đạo của HTS và người cai trị trên thực tế mới ở Damascus, Ahmed al-Sharaa, người đã từ bỏ mối quan hệ với al Qaeda vào năm 2016, nên tận dụng cam kết này và làm việc với OPCW để giải quyết các vấn đề còn tồn đọng và phá hủy bất kỳ vũ khí hoặc cơ sở sản xuất nào còn lại.

Nhưng ngay cả khi ban lãnh đạo mới ở Damascus muốn loại bỏ vũ khí hóa học còn lại của Syria, các bên khác trong nước có thể không muốn. Tổ chức khủng bố được gọi là Nhà nước Hồi giáo (hay ISIS), đã sử dụng vũ khí hóa học thô sơ và tự chế ở Iraq và Syria từ năm 2014 cho đến khi bị đánh bật khỏi Mosul vào năm 2017, vẫn đang hoạt động ở quốc gia này. Ngoài ra còn có nguy cơ những người trung thành với Assad hoặc các phần tử cực đoan của giáo phái thiểu số Alawite mà gia đình Assad thuộc về sẽ bắt đầu một cuộc nổi loạn. Những phe phái như vậy có khả năng tiếp cận được vũ khí hóa học mà chế độ trước đây che giấu. Chính phủ Syria mới mất càng nhiều thời gian để củng cố quyền lực và ổn định đất nước thì nguy cơ vũ khí hóa học bị cướp bóc càng lớn.

Ngoài ra còn có nguy cơ các chuyên gia về vũ khí hóa học của Syria có thể được các nhóm khủng bố hoặc các quốc gia khác tuyển dụng. Trong suốt chương trình vũ khí hóa học kéo dài 40 năm của mình, Syria đã thành thạo việc sản xuất các chất độc thần kinh gây chết người và phát triển một kho vũ khí hóa học. Chương trình vũ khí hóa học của chế độ này đã sử dụng khoảng 300 nhà khoa học và kỹ sư - nhiều người trong số họ hiện đang tìm kiếm việc làm mới. Iran và Triều Tiên đều sở hữu các chương trình vũ khí hóa học có thể được hưởng lợi từ kiến ​​thức của họ. Các nhóm khủng bố ở Syria hoặc các khu vực khác cũng có thể tìm cách chiêu mộ những nhà hóa học chuyển sang làm lính đánh thuê này để phát triển các phương tiện mới gây ra thương vong hàng loạt.

ĐỘNG LỰC HỢP TÁC

Trước những rủi ro này, hành động quân sự đơn thuần—chẳng hạn như hàng trăm cuộc không kích mà Israel đã tiến hành vào cơ sở hạ tầng quân sự của Syria kể từ khi chế độ Assad sụp đổ—không phải là phản ứng đủ. Những cuộc tấn công như vậy có thể bỏ lỡ mục tiêu, gây ra sự phá hủy không hoàn toàn và phá hủy các tài liệu cần thiết để truy tìm vũ khí ẩn. Các chuyến thăm của các thanh tra vũ khí quốc tế là cần thiết để xác minh số phận của những vũ khí này, đảm bảo rằng chúng không bị đánh cắp và giám sát việc phá hủy chúng. Việc Israel phá hủy cơ sở hạ tầng quân sự của đất nước, bao gồm cả hạm đội hải quân và các kho vũ khí truyền thống, cũng làm suy yếu nghiêm trọng nhà nước mới và làm giảm khả năng bảo vệ đất nước khỏi các mối đe dọa trong và ngoài nước. Điều này có thể khiến các cơ quan quản lý ít muốn từ bỏ bất kỳ tài sản quân sự nào, bao gồm cả vũ khí hóa học. Ngay cả việc Israel nhắm mục tiêu vào các cơ sở vũ khí hóa học đã biết ở Damascus cũng có thể không hữu ích, vì chế độ này có khả năng đã chuyển kho dự trữ của mình đến các địa điểm mà OPCW không biết.

Hoa Kỳ, Liên minh châu Âu và các đối tác của họ trong khu vực cần thực hiện một số hành động để giải quyết mối đe dọa phổ biến vũ khí hóa học do vũ khí hóa học còn lại ở Syria gây ra. Trước tiên, họ nên làm rõ rằng sự hỗ trợ về kinh tế và chính trị của họ phụ thuộc vào sự sẵn sàng tuân thủ OPCW của chính phủ mới, tổ chức này đã yêu cầu giới lãnh đạo Syria khai báo tất cả các vũ khí hóa học và cơ sở sản xuất còn lại và cho phép các thanh tra viên xác minh việc tiêu hủy chúng. Al-Sharaa đã công khai đồng ý hợp tác với OPCW, nhưng có nguy cơ là ông sẽ xem xét lại. Ông có thể nghĩ đến số phận của nhà lãnh đạo Libya Muammar al-Qaddafi, người đã tiếp cận vũ khí hóa học nhưng không sử dụng chúng. Năm 2011, Qaddafi đã bị quân nổi dậy kéo lê trên đường phố và giết chết sau một chiến dịch quân sự do NATO dẫn đầu. Ngược lại, Assad lần đầu tiên sử dụng vũ khí hóa học vào năm 2012 và nắm giữ quyền lực thêm 12 năm nữa trước khi rời khỏi đất nước một cách thoải mái trên máy bay đến Moscow. Hoa Kỳ và các đối tác phải thuyết phục chính phủ Syria mới không giữ lại vũ khí hóa học của chế độ cũ như một chính sách bảo hiểm hoặc để bù đắp cho năng lực quân sự đã suy yếu của mình.

Hoàn thành việc xác minh và tiêu hủy chương trình vũ khí hóa học của Syria sẽ là một nhiệm vụ lớn. OPCW sẽ cần nhiều nguồn lực hơn—chẳng hạn như tăng kinh phí, thêm thanh tra viên, thêm thiết bị bảo vệ và thiết bị chuyên dụng cần thiết cho việc thanh tra và tiêu hủy kho vũ khí hóa học—để đảm bảo loại bỏ nhanh chóng và an toàn các vũ khí hóa học còn lại của Syria. Sự hợp tác của chính phủ Syria mới và một môi trường an ninh ổn định sẽ là chìa khóa thành công của nhiệm vụ như vậy. Sau cuộc cách mạng Libya năm 2011, chính phủ mới ở Tripoli đã thông báo cho OPCW về sự hiện diện của vũ khí hóa học chưa khai báo mà Qaddafi đã che giấu các thanh tra viên. Tương tự như vậy, các quốc gia có thông tin về các hoạt động vũ khí hóa học của Syria, chẳng hạn như Israel và Hoa Kỳ, nên chia sẻ thông tin đó với OPCW ngay lập tức. Trong trường hợp vũ khí hóa học bị mất tích hoặc bị cướp bóc trong tình trạng hỗn loạn hậu Assad, các quốc gia quan tâm có thể tài trợ cho một chương trình khen thưởng để thu hồi các vật liệu vũ khí hóa học bị mất.

Trump có thể chấm dứt tai họa vũ khí hóa học của Syria.

Cuối cùng, sự sụp đổ của chế độ Assad mở ra một số con đường tiềm năng để buộc các cựu quan chức chính phủ, sĩ quan quân đội và nhà khoa học chịu trách nhiệm sử dụng vũ khí hóa học phải chịu trách nhiệm. Mặc dù Assad và gia đình ông sẽ vẫn an toàn trước các cuộc truy tố miễn là họ được tị nạn tại Nga, nhưng hầu hết những người Syria khác chịu trách nhiệm thực hiện các hành vi tàn bạo về hóa học thì không may mắn như vậy. Chính phủ Syria mới, các nhóm xã hội dân sự và các đối tác quốc tế nên ưu tiên thu thập các tài liệu mới có của chính phủ có thể cung cấp bằng chứng về tội ác của chế độ này—và các quan chức Syria chịu trách nhiệm lập kế hoạch và tiến hành các cuộc tấn công bằng hóa học phải bị bắt giữ và xét xử. Những bước này là cần thiết để giới lãnh đạo Syria soạn thảo một tuyên bố toàn diện mới cho OPCW, giảm mối đe dọa phổ biến vũ khí hóa học và bắt đầu một quá trình dài hạn hơn để tìm kiếm công lý cho các nạn nhân của các hành vi tàn bạo về hóa học của Assad. Nếu chính phủ Syria mới cam kết thực hiện các mục tiêu này, họ sẽ cần sự hỗ trợ—dưới hình thức bằng chứng, chuyên môn và nguồn lực—từ các đồng minh nước ngoài, xã hội dân sự trong nước và các tổ chức quốc tế. Hoa Kỳ có lợi ích lớn trong việc đảm bảo rằng tội phạm chiến tranh Syria bị bắt và kết án, điều này sẽ gửi một thông điệp tới những nước khác rằng sẽ không có sự trừng phạt nào đối với việc sử dụng vũ khí hóa học.

Mặc dù chính quyền Biden có thể bắt đầu quá trình tiêu hủy vũ khí hóa học còn lại của Syria và hỗ trợ các nỗ lực buộc những kẻ thực hiện các cuộc tấn công hóa học phải chịu trách nhiệm về tội ác của họ, nhưng chính quyền Trump sắp tới sẽ phải thực hiện những hành động này. Trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, Tổng thống Donald Trump đã thể hiện cam kết mạnh mẽ trong việc thực thi chuẩn mực toàn cầu chống lại vũ khí hóa học; vào năm 2017 và 2018, ông đã ra lệnh tấn công bằng tên lửa hai lần để trừng phạt Damascus vì sử dụng vũ khí hóa học, làm suy yếu khả năng sử dụng các loại vũ khí này và ngăn chặn nước này tiến hành các cuộc tấn công trong tương lai. Ngoài ra, chính quyền Trump đã áp đặt các lệnh trừng phạt cứng rắn đối với chế độ Assad vì các hành vi vi phạm nhân quyền và ban hành lệnh trừng phạt đối với 271 nhân viên của Trung tâm Nghiên cứu và Nghiên cứu Khoa học, đơn vị chịu trách nhiệm về chương trình vũ khí hóa học của Syria.

Trong nhiệm kỳ thứ hai, Trump có cơ hội củng cố di sản của mình với tư cách là nhà lãnh đạo đã chấm dứt tai họa vũ khí hóa học của Syria. Hoa Kỳ và các đối tác trong khu vực, hợp tác với OPCW và chính phủ mới tại Damascus, cuối cùng có thể loại bỏ mối đe dọa từ kho vũ khí của Syria và củng cố chuẩn mực chống lại những vũ khí man rợ này.

Gregory D. Koblentz là Giám đốc Chương trình Sau đại học về Phòng thủ sinh học tại Trường Chính sách và Chính phủ Schar của Đại học George Mason.

Natasha Hall là Nghiên cứu viên cao cấp của Chương trình Trung Đông tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế.

https://www.foreignaffairs.com/syria/syria-still-has-chemical-weapons

***

Syria Still Has Chemical Weapons

How to Get the Country’s New Rulers to Help Eliminate Assad’s Deadly Arsenal

Outside a prison formerly operated by Syrian Military Intelligence, Damascus, December 2024 Amr Abdallah Dalsh / Reuters

The overthrow of Syrian President Bashar al-Assad after 13 years of civil war happened more quickly and with far less bloodshed than anyone expected. It was especially surprising that the Assad regime ended with a whimper and not a cloud of poison gas. During the course of Syria’s brutal civil war, Assad used chemical weapons more than 300 times against his own citizens, causing thousands of casualties. The worst such attack was a barrage of sarin-filled rockets launched against the Damascus suburb of Ghouta in August 2013 that killed an estimated 1,400 people. Haunting pictures of rows of small bodies covered in white sheets—some of the 400 children who were poisoned in the attack—became emblematic of the Assad regime’s cruelty. Thankfully, a similar scene did not repeat itself as rebel groups advanced on Damascus as part of their lightning offensive.

Although Assad is gone, the specter of chemical weapons still hangs over Syria. Before 2013, Western intelligence services estimated that Syria had one of the largest chemical arsenals in the world, including sulfur mustard, VX, and sarin. Although Syria destroyed its declared stockpile under international supervision following the Ghouta attack, it failed to account for tons of nerve agent precursors, hundreds of tons of sulfur mustard, and thousands of chemical munitions that it had produced before 2013. In addition, there are worrying signs that the regime had sought to reconstitute its chemical weapons program by importing nerve agent precursors and rebuilding production facilities. Whatever chemical weapons Assad held on to after 2013, or had produced since then, are now unguarded and could be seized by the new government or stolen by insurgents or terrorist groups.

The United States must prioritize working with the new Syrian government, international organizations, civil society groups, and its allies in the region to ensure that Syria’s remaining chemical weapons are disposed of safely and securely, and to see that all Syrian officials who assisted the regime in carrying out chemical attacks are held accountable for their crimes.

For the past 11 years, international organizations have been trying to eliminate Syria’s chemical weapons. In 2013, following the Ghouta attack, the Assad regime signed the Chemical Weapons Convention that bans these weapons. Under the supervision of the Organization for the Prohibition of Chemical Weapons, the international organization charged with implementing this treaty, the regime destroyed its declared chemical weapons stockpile, which included 1,300 tons of chemical weapons and ingredients. But even while the regime was destroying its declared weapons, the Syrian military started using a new type of chemical weapon, chlorine barrel bombs, as part of its brutal counterinsurgency campaign against the opposition.

Moreover, Damascus’s cooperation with the Organization for the Prohibition of Chemical Weapons was limited. The regime denied the OPCW access to some of its personnel, delayed the process of destroying precursors, and refused to disclose the true extent of its chemical weapons research, production, and testing. Damascus never accounted for the fate of 360 metric tons of sulfur mustard (enough to fill thousands of artillery shells) that it claims to have destroyed at the outset of the civil war. Suspicions that Syria had retained undeclared chemical weapons were confirmed in April 2017, when the air force launched a sarin attack on Khan Shaykhun, a rebel-held town in the country’s northwest, killing nearly 100 civilians, including 33 children.

The Assad regime, with assistance from Moscow, also launched a massive propaganda campaign against OPCW investigators and local evidence collectors. According to survivors of the chemical attacks, the security services coerced civilians, many of whom had lost children in the attacks, to repeat the lie that it was the rebels who had used poison gas against their own communities.

The OPCW’s dogged investigation of Syria’s chemical weapons program had forced the regime to modify its declaration 20 times and admit to previously concealed research and production facilities. According to the organization’s latest report, published in late November, “Large quantities of chemical warfare agents and munitions” remain unaccounted for. At the meeting of the OPCW executive council last week, Director-General Ambassador Fernando Arias expressed concern that Syria may now have chemical weapons that “include not only residual elements but also potential new components of a chemical weapons program.”

Terrorist groups may seek to recruit Syrian chemical weapons experts.

If the fall of Assad triggers a new phase in the conflict, the former regime’s chemical weapons may become a prize sought after by competing rebel groups. So far, three of them—the former al Qaeda affiliate Hayat Tahrir al-Sham (HTS), which led the revolt, and two militias in southern Syria—have issued statements pledging their support for international efforts to eliminate the country’s remaining chemical weapons. HTS’s leader and the new de facto ruler in Damascus, Ahmed al-Sharaa, who renounced ties to al Qaeda in 2016, should capitalize on this commitment and work with the OPCW to resolve outstanding issues and destroy any remaining weapons or production facilities.

But even if the new leadership in Damascus wishes to eliminate Syria’s remaining chemical weapons, other actors in the country may not. The terrorist organization known as the Islamic State (or ISIS), which used crude and improvised chemical weapons in Iraq and Syria from 2014 until it was ousted from Mosul in 2017, is still active in the country. There is also a risk that Assad loyalists or extremist elements of the Alawite minority sect to which the Assad family belonged will start an insurgency. Such factions could potentially gain access to the chemical weapons concealed by the former regime. The longer it takes a new Syrian government to consolidate power and stabilize the country, the greater the risk that chemical weapons may be looted.

There is also a risk that Syrian chemical weapons experts may be recruited by terrorist groups or other countries. Over the course of its 40 year-long chemical weapons program, Syria mastered the production of deadly nerve agents and developed an arsenal of chemical munitions. The regime’s chemical weapons program employed an estimated 300 scientists and engineers—many of whom are now looking for new jobs. Iran and North Korea both possess chemical weapons programs that could benefit from their knowledge. Terrorist groups in Syria or in other regions may also seek to recruit these chemists-turned-mercenaries to develop new means of causing mass casualties.

INCENTIVES TO COOPERATE

In the face of these risks, military action alone—such as the hundreds of airstrikes that Israel has been conducting on Syria’s military infrastructure since the collapse of the Assad regime—is not a sufficient response. Such attacks can miss their targets, cause incomplete destruction, and destroy documents necessary to track down hidden weapons. Visits by international weapons inspectors are necessary to verify the fate of these weapons, ensure that they have not been stolen, and supervise their destruction. Israel’s destruction of the country’s military infrastructure, including the naval fleet and traditional weapons depots, also severely weakens the new state and reduces its ability to secure the country from internal and external threats. This could make governing authorities less keen to relinquish any military assets, including chemical weapons. Even Israel’s targeting of known chemical weapons facilities in Damascus may not be helpful, as the regime had likely moved its stockpiles to sites not known to the OPCW.

The United States, the European Union, and their partners in the region need to take several actions to address the proliferation threat posed by the chemical weapons that remain in Syria. First, they should make clear that their economic and political support hinges on the new government’s readiness to comply with the OPCW, which has requested that the Syrian leadership declare all remaining chemical weapons and production facilities and allow inspectors to verify their destruction. Al-Sharaa has agreed publicly to cooperate with the OPCW, but there is a risk that he will reconsider. He may have in mind the fate of Libyan leader Muammar al-Qaddafi, who had access to chemical weapons but failed to use them. In 2011, Qaddafi was dragged through the streets and killed by rebels after a NATO-led military campaign. In contrast, Assad first used chemical weapons in 2012 and held on to power for another 12 years before leaving the country comfortably on a plane to Moscow. The United States and its partners must dissuade the new Syrian government from holding on to the former regime’s chemical weapons as an insurance policy or to compensate for its depleted military capabilities.

Completing the verification and destruction of Syria’s chemical weapons program will be a major undertaking. The OPCW will need more resources—such as increased funding, additional inspectors, extra protective gear, and specialized equipment necessary for the inspection and destruction of chemical stockpiles—to ensure the rapid and secure elimination of Syria’s remaining chemical weapons. The cooperation of the new Syrian government and a stable security environment will be key to the success of such a mission. After the Libyan revolution in 2011, the new government in Tripoli informed the OPCW about the presence of undeclared chemical weapons that Qaddafi had concealed from inspectors. In a similar manner, countries with information on Syria’s chemical weapons activities, such as Israel and the United States, should share that information with the OPCW immediately. In the event that chemical weapons go missing or are looted in the post-Assad chaos, interested nations could fund a reward program to recover missing chemical weapon materials.

Trump can end the scourge of Syria’s chemical weapons.

Finally, the fall of the Assad regime opens several potential avenues to hold accountable the former government officials, military officers, and scientists responsible for using chemical weapons. Although Assad and his family will remain safe from prosecution as long as they enjoy asylum in Russia, most other Syrians responsible for conducting chemical atrocities are not so lucky. The new Syrian government, civil society groups, and international partners should prioritize the collection of newly available government documents that can provide evidence of the regime’s crimes—and Syrian officials responsible for planning and conducting chemical attacks must be detained and tried. These steps are necessary for the Syrian leadership to craft a new comprehensive declaration for the OPCW, reduce the threat of proliferation, and begin a longer-term process to seek justice for the victims of Assad’s chemical atrocities. If the new Syrian government commits to these goals, it will need support—in the form of evidence, expertise, and resources—from foreign allies, domestic civil society, and international organizations. The United States has a strong interest in ensuring that Syrian war criminals are caught and convicted, which would send a message to others that there will be no impunity for the use of chemical weapons.

Although the Biden administration can start the process of destroying Syria’s remaining chemical weapons and supporting efforts to hold the perpetrators of chemical attacks accountable for their crimes, it will be up to the incoming Trump administration to see these actions through. During his first term, President Donald Trump demonstrated a strong commitment to enforcing the global norm against chemical weapons; in 2017 and 2018 he ordered two missile strikes to punish Damascus for using chemical weapons, degrading its ability to use these weapons and deterring it from conducting future attacks. In addition, the Trump administration imposed tough sanctions on the Assad regime for its human rights abuses and issued sanctions against 271 employees of the Scientific Studies and Research Center, which was responsible for Syria’s chemical weapons program.

In his second term, Trump has the opportunity to cement his legacy as the leader who ended the scourge of Syria’s chemical weapons. The United States and its partners in the region, working together with the OPCW and the new government in Damascus, can finally eliminate the threat of Syria’s stockpiles and strengthen the norm against these barbaric weapons.

Gregory D. Koblentz is Director of the Biodefense Graduate Program at George Mason University’s Schar School of Policy and Government.

Natasha Hall is Senior Fellow with the Middle East Program at the Center for Strategic and International Studies.