2180 - Dự báo chiến lược của Trung Quốc tại Trung Đông trong bốn năm tới

Yun Sun

Thái tử Ả Rập Saudi Mohammed bin Salman tiếp Thủ tướng Trung Quốc Lý Cường tại Riyadh, Ả Rập Saudi, ngày 11 tháng 9 năm 2024. (Saudi Press Agency/Tài liệu phát tay qua REUTERS)

Ghi chú của biên tập viên: Bài viết này là một phần của loạt bài có tiêu đề “Tương lai của chính sách Hoa Kỳ-Trung Quốc: Khuyến nghị cho chính quyền sắp tới” từ Trung tâm Trung Quốc John L. Thornton của Brookings.

Trong hai thập kỷ qua, Trung Quốc đã nhanh chóng nổi lên như một tác nhân kinh tế, chính trị và an ninh ngày càng quan trọng ở Trung Đông. Trung Quốc là nước tiêu thụ dầu lớn nhất Trung Đông, thương mại của Trung Quốc với khu vực này đã tăng gấp ba lần trong 20 năm qua và Trung Quốc đang đóng vai trò ngày càng lớn trong hòa bình, an ninh và ngoại giao khu vực. Chiến lược của Bắc Kinh ở Trung Đông đã nhấn mạnh vào một kế hoạch toàn diện nhằm mở rộng ảnh hưởng của mình ở hầu hết mọi lĩnh vực quan trọng. Bốn năm tới sẽ rất quan trọng đối với việc Trung Quốc đẩy nhanh sự tham gia chính trị, kinh tế và ngoại giao của mình ở Trung Đông, với trọng tâm là đa dạng hóa các mối quan hệ kinh tế, tham gia vào hòa bình và hòa giải, và quản lý sự cân bằng quyền lực trong khu vực đã thay đổi do hậu quả của cuộc chiến ở Gaza.

Tiếp tục phụ thuộc vào dầu mỏ Trung Đông

Khi Trung Quốc đánh giá Trung Đông trong chiến lược toàn cầu của mình, lợi ích quốc gia hàng đầu của họ luôn nằm ở an ninh năng lượng. Vì Trung Quốc phụ thuộc rất nhiều vào nhập khẩu năng lượng, nên Trung Đông là đối tác tất yếu và không thể thiếu đối với Trung Quốc. Vào năm 2022, khoảng 53% lượng dầu thô nhập khẩu của Trung Quốc đến từ Trung Đông. Theo Cơ quan Thông tin Năng lượng Hoa Kỳ, lượng dầu thô nhập khẩu của Trung Quốc đạt mức cao kỷ lục là 11,3 triệu thùng mỗi ngày vào năm 2023, tăng 10% so với năm trước. Các quốc gia Trung Đông, bao gồm Ả Rập Xê Út, Iraq, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Oman, Kuwait, Qatar và Iran (thông qua Malaysia), chiếm vị trí hàng đầu trong danh mục nhập khẩu năng lượng của Trung Quốc.

Để đảm bảo an ninh năng lượng, Trung Quốc đã nỗ lực cẩn thận để tránh phụ thuộc quá mức vào một quốc gia duy nhất. Theo các cuộc trò chuyện của tôi với các chuyên gia Trung Quốc vào tháng 10 năm 2024, quan điểm thông thường của cộng đồng chính sách đối ngoại Trung Quốc là Trung Quốc không nên nhập khẩu quá 20% lượng dầu thô của mình từ bất kỳ quốc gia nào, bất kể đó là Nga hay Ả Rập Xê Út. Tuy nhiên, việc cố tình tránh phụ thuộc vào một quốc gia duy nhất không làm mất đi sự phụ thuộc của Trung Quốc vào Trung Đông như một khu vực.

Bất chấp cam kết của Trung Quốc về tính trung hòa carbon và quá trình chuyển đổi xanh, việc đa dạng hóa danh mục năng lượng của Trung Quốc khó có thể ảnh hưởng đến sự phụ thuộc của Trung Quốc vào dầu mỏ Trung Đông trong bốn năm tới. Trung Quốc có ý định đạt đỉnh phát thải carbon vào năm 2030, điều đó có nghĩa là nước này vẫn sẽ mở rộng phát thải carbon vào năm 2029. Khi Trung Quốc ưu tiên giảm than trong tổng mức tiêu thụ năng lượng của mình, dầu và khí đốt được coi là giải pháp thay thế "sạch hơn". Nói cách khác, ngay cả khi Trung Quốc có ý định giảm phát thải carbon, thì than, chứ không phải dầu và khí đốt, mới là ưu tiên cắt giảm. Đây là lý do tại sao tỷ lệ than trong tổng mức tiêu thụ năng lượng của Trung Quốc giảm từ 68,5% xuống 55,3% từ năm 2012 đến năm 2021, trong khi tỷ lệ dầu tăng từ 17% lên 18%. Sự phụ thuộc của Trung Quốc vào hydrocarbon Trung Đông có hai tác động tức thời: thứ nhất, Trung Quốc phải bảo vệ sản xuất năng lượng ổn định trong khu vực và thứ hai, Trung Quốc phải bảo vệ việc vận chuyển năng lượng an toàn từ khu vực này đến Trung Quốc. Hai ưu tiên này đảm bảo rằng bất kỳ xung đột nào ảnh hưởng hoặc làm gián đoạn sản xuất hoặc vận chuyển các lô hàng dầu của Trung Quốc sẽ không vì lợi ích quốc gia của Trung Quốc. Chiến lược của Trung Quốc ở Trung Đông trong chính quyền Trump sắp tới sẽ tập trung nhiều vào việc duy trì sản xuất và vận chuyển dầu.

Đa dạng hóa sự tham gia kinh tế

Tác động cuối cùng của cuộc chiến ở Gaza đối với tương lai của khu vực này vẫn chưa được biết, nhưng một số quỹ đạo chiến lược của Trung Quốc ở Trung Đông sẽ tăng tốc bất kể điều gì xảy ra. Đầu tiên, sự mở rộng và đa dạng hóa các mối quan hệ kinh tế của Trung Quốc trong khu vực sẽ sâu sắc hơn trong các lĩnh vực phi năng lượng. Trái ngược với quan niệm thông thường rằng quan hệ kinh tế của Trung Quốc với Trung Đông hoàn toàn phụ thuộc vào thương mại năng lượng, xuất khẩu của Trung Quốc sang khu vực này đã đạt gần 229 tỷ đô la vào năm 2022, trong khi nhập khẩu vượt quá 278 tỷ đô la. Mặt hàng xuất khẩu hàng đầu của Trung Quốc sang khu vực này là máy móc và phụ tùng, trong khi nhập khẩu chủ yếu bao gồm tài nguyên thiên nhiên. Điều này cho thấy Trung Đông đã trở thành một thị trường quan trọng đối với Trung Quốc và Trung Quốc sẽ tìm cách để khu vực này hấp thụ năng lực sản xuất dư thừa của Trung Quốc bằng cách tăng xuất khẩu.

Ngoài ra, Trung Quốc đang tham gia phát triển cơ sở hạ tầng, năng lượng mới và sạch, nền kinh tế kỹ thuật số và trí tuệ nhân tạo (AI) ở Trung Đông trong khi liên kết các chiến lược của riêng Trung Quốc như Sáng kiến ​​​​Vành đai và Con đường với các bản thiết kế địa phương của Trung Đông như Tầm nhìn 2030 của Ả Rập Xê Út. Trong bốn năm tới, Trung Quốc sẽ tiếp tục bão hòa Trung Đông bằng sự hiện diện kinh tế của mình, bao gồm không chỉ thương mại hàng hóa mà còn cả dịch vụ. Trong những năm gần đây, các công ty AI của Trung Quốc đã tích cực xây dựng quan hệ đối tác để mở rộng khả năng tiếp cận thị trường của họ ở Trung Đông. Hợp tác công nghệ số giữa Trung Quốc và các nước trong khu vực có khả năng sẽ có tác động lớn nhất.

Quỹ đạo quan hệ với các quốc gia chủ chốt

Cuộc khủng hoảng Gaza đã đặt ngoại giao cân bằng truyền thống của Trung Quốc trong khu vực vào một thử thách căng thẳng nghiêm trọng. Cho đến năm 2023, Trung Quốc đã có thể duy trì mối quan hệ với tất cả các bên trong khu vực, giữa Ả Rập Xê Út và Iran, và giữa thế giới Ả Rập và Israel tương đối tốt. Sự linh hoạt về mặt chiến lược này là khả thi nhờ vị thế tương đối tách biệt của Trung Quốc và không vướng vào các cường quốc trong khu vực. Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng Gaza đã chứng minh được hạn chế của ngoại giao cân bằng của Trung Quốc. Với những thay đổi và bất ổn liên quan đến cân bằng quyền lực khu vực, ngoại giao cân bằng của Trung Quốc sẽ phải thích ứng.

Đầu tiên, nhiều người ở Trung Quốc coi cuộc khủng hoảng Gaza là một bước lùi tạm thời đối với quá trình hòa giải giữa Israel và các nước Ả Rập, và cuối cùng, bình thường hóa quan hệ giữa Israel và Ả Rập Xê Út sẽ diễn ra. Trung Quốc không nhất thiết coi mình là người hưởng lợi từ quá trình bình thường hóa như vậy vì một hiệp ước an ninh giữa Hoa Kỳ và Ả Rập Xê Út, một điều kiện tiên quyết cho quá trình bình thường hóa Israel-Ả Rập Xê Út, sẽ làm suy yếu những nỗ lực của Trung Quốc nhằm định hình một kiến ​​trúc an ninh khu vực mới với sự tham gia và ảnh hưởng ít hơn của Hoa Kỳ. Trung Quốc vẫn chưa có ảnh hưởng quan trọng đối với sự lựa chọn liên kết chiến lược của Ả Rập Xê Út. Tuy nhiên, Trung Quốc có thể sẽ sử dụng sự tham gia về năng lượng, kinh tế và chính trị của mình để vô hiệu hóa tác động của thỏa thuận quốc phòng Ả Rập Xê Út-Hoa Kỳ, đặc biệt nếu một hiệp ước như vậy bao gồm các điều khoản cản trở an ninh và hợp tác công nghệ giữa Trung Quốc và Ả Rập Xê Út. Điều đó có nghĩa là Trung Quốc sẽ ưu tiên xây dựng đòn bẩy và tăng cường quan hệ với Ả Rập Xê Út (cũng như các quốc gia Ả Rập quan trọng khác) để cân bằng mối quan hệ an ninh sâu sắc hơn của họ với Hoa Kỳ. Trung Quốc đã và đang chống lại một tổ chức hoặc cơ chế an ninh khu vực do Hoa Kỳ lãnh đạo—cái mà Trung Quốc gọi là "NATO Trung Đông". Mặc dù sự tham gia an ninh mới chớm nở và hời hợt của Trung Quốc vào khu vực này có nghĩa là quá trình này diễn ra phần lớn độc lập với Trung Quốc, nhưng điều đó không ngăn cản Trung Quốc hoạt động để gây ảnh hưởng đến khu vực này.

Tương tự như vậy, Trung Quốc sẽ rất quan trọng khi hỗ trợ các nỗ lực của Iran nhằm lấy lại sức mạnh và uy tín của mình sau khi nước này phải chịu tổn thất nặng nề từ các cuộc tấn công của Israel vào các lực lượng ủy nhiệm trong khu vực, bao gồm Hamas và Hezbollah. Trung Quốc muốn thấy một kiến ​​trúc an ninh khu vực được neo giữ trên sự cân bằng quyền lực, với Iran là trụ cột vững chắc và là đối tác của Trung Quốc trong việc chống lại sự thống trị của Hoa Kỳ trong các vấn đề an ninh của khu vực. Do đó, sự suy yếu của Iran không có lợi cho cách tiếp cận này. Trung Quốc đã ký một kế hoạch chi tiết 25 năm về hợp tác kinh tế với Iran vào năm 2021, nhưng tiến triển trong đầu tư và hợp tác kinh tế vẫn còn thiếu.

Tiến về phía trước, Trung Quốc có thể ưu tiên tái thiết sức mạnh của Tehran để duy trì cán cân quyền lực trong khu vực. Điều đó có thể đòi hỏi nhập khẩu nhiều dầu thô của Iran hơn, đầu tư nhiều hơn vào cơ sở hạ tầng của Iran và hỗ trợ cho cách tiếp cận khu vực của Iran. Trung Quốc vẫn lo ngại về mối đe dọa từ lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ, nhưng sự hỗ trợ như vậy từ Bắc Kinh có thể diễn ra theo cách tương đối ít mang tính chính trị hơn như thông qua thương mại bất hợp pháp, viện trợ phát triển và hỗ trợ ngoại giao. Bắc Kinh phủ nhận sự tồn tại của "trục ma quỷ" với Nga, Triều Tiên và Iran, nhưng riêng tư, các quan chức Trung Quốc thừa nhận rằng các quốc gia này chia sẻ nhiều niềm tin và lợi ích trong chính trị quốc tế với Trung Quốc hơn là Trung Quốc với Hoa Kỳ. Tình cảm này có khả năng tăng cao nếu quan hệ Hoa Kỳ-Trung Quốc bước vào một "sự sụp đổ tự do" khác dưới chính quyền Trump thứ hai. Nhìn chung, Trung Quốc sẽ không để Tehran thất bại, đặc biệt là vì mối quan hệ của Bắc Kinh với Tehran có lẽ sẽ giúp cân bằng việc theo đuổi mối quan hệ với Hoa Kỳ và Israel của Ả Rập Xê Út.

Điều hướng mối quan hệ khó khăn với Israel

Mối quan hệ của Trung Quốc với Israel bị ảnh hưởng nhiều nhất từ ​​cuộc chiến ở Gaza. Trung Quốc đã từ chối xác định Hamas là một tổ chức khủng bố và gần như chỉ trích Israel và "thảm họa nhân đạo" mà tổ chức này gây ra ở Gaza kể từ khi cuộc khủng hoảng bắt đầu. Điều đáng lưu ý chính không phải là Trung Quốc đã áp dụng lập trường ủng hộ Palestine, mà là Trung Quốc đã áp dụng lập trường chống Hoa Kỳ trong cuộc khủng hoảng Gaza. Vì Bắc Kinh coi Israel là đồng minh thân cận nhất của Hoa Kỳ trong khu vực, nên lập trường mặc định của Trung Quốc là phản đối lập trường của Hoa Kỳ và các đồng minh của nước này. Nếu liên minh của Israel với Hoa Kỳ không phải là một yếu tố, thì lập trường của Trung Quốc đối với cuộc khủng hoảng Gaza có thể sẽ tuân theo hành động cân bằng truyền thống của Bắc Kinh. Trong cộng đồng chính sách Trung Quốc, người ta thừa nhận rộng rãi rằng Israel là "nạn nhân" của cuộc cạnh tranh quyền lực lớn giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc liên quan đến chính sách của Trung Quốc đối với cuộc chiến ở Gaza.

Thách thức là Bắc Kinh sẽ quản lý mối quan hệ của mình với Israel như thế nào sau cuộc khủng hoảng Gaza. Một số người ở Bắc Kinh thực sự lo ngại về một số tiếng nói của Israel kêu gọi Israel phát triển quan hệ với Đài Loan để trả đũa lập trường ủng hộ Palestine của Trung Quốc. Một phái đoàn quốc hội Israel đã đến thăm Đài Loan vào tháng 4 năm 2024 và vai trò có thể có của Đài Loan trong các cuộc tấn công bằng máy nhắn tin của Israel vào Hezbollah đã thu hút sự chú ý sâu sắc đến mối quan hệ quân sự vốn trước đây yên ắng giữa Israel và Đài Loan. Rất ít người ở Trung Quốc thực sự tin rằng Israel sẽ theo đuổi quan hệ ngoại giao với Đài Loan, nhưng mối quan hệ đang phát triển rõ ràng có tác động đến Trung Quốc và ưu tiên hàng đầu của họ là nguyên tắc "Một Trung Quốc".

Quỹ đạo của mối quan hệ Trung Quốc-Israel trong bốn năm tới sẽ là một câu hỏi quan trọng đối với chiến lược Trung Đông của Trung Quốc. Trung Quốc không có xung đột cơ bản về lợi ích quốc gia với Israel và mối quan hệ xấu đi của họ hiện nay là hậu quả của cuộc xung đột Israel-Palestine chứ không phải là cuộc đụng độ trực tiếp giữa Trung Quốc và Israel. Do đó, xét đến truyền thống cân bằng ngoại giao của Trung Quốc ở Trung Đông, Trung Quốc có thể thấy trước là muốn hàn gắn mối quan hệ bị tổn hại với Israel thông qua nhiều hoạt động khác nhau. Điều này sẽ đặc biệt đúng và diễn ra nhanh chóng nếu cuộc khủng hoảng Gaza kết thúc và nếu đạt được một số mức độ hòa giải giữa Israel và Ả Rập Xê Út.

Nhưng cũng có những yếu tố đối nghịch. Cuộc chiến Gaza đã làm vỡ mộng những người Israel trước đây đã lãng mạn hóa mối quan hệ của đất nước họ với Trung Quốc, vì Israel hy vọng Trung Quốc sẽ có thái độ thông cảm và ủng hộ hơn đối với lập trường của Israel. Cảm giác bị phản bội, sự phẫn nộ về lập trường của Trung Quốc và phản ứng cảm xúc trước những lời chỉ trích liên tục của Trung Quốc sẽ khiến việc thuyết phục người dân Israel rằng Trung Quốc trung lập và đáng tin cậy trở lại trở nên cực kỳ khó khăn. Chủ nghĩa thực dụng có thể thắng thế vào cuối cùng, nhưng có thể mất hơn bốn năm để mọi thứ trở lại bình thường.

Sự tham gia ngày càng tăng vào hòa bình khu vực và hòa giải xung đột

Chủ tịch Tập Cận Bình lần đầu tiên đề xuất khái niệm về một kiến ​​trúc “an ninh chung, toàn diện, hợp tác và bền vững” mới ở Trung Đông vào năm 2018 trong Diễn đàn hợp tác Trung Quốc-Các quốc gia Ả Rập lần thứ 8. Năm 2022, Bộ trưởng Ngoại giao Trung Quốc Vương Nghị đã tiếp tục phát huy đề xuất của Tập Cận Bình bằng cách kêu gọi một “kiến trúc an ninh mới ở Trung Đông”. Ngoài việc đưa ra các lập trường dựa trên các nguyên tắc như tuân thủ các cuộc đối thoại chính trị và ngoại giao, vai trò trung tâm của các quốc gia trong khu vực và tính thiêng liêng của Hiến chương Liên hợp quốc, Vương đã đưa ra hai đề xuất cụ thể về các cuộc đối thoại hòa bình khu vực: thứ nhất, một hội nghị hòa bình quốc tế về giải quyết Palestine dựa trên giải pháp hai nhà nước; và thứ hai, một nền tảng đối thoại an ninh vùng Vịnh để giải quyết căng thẳng giữa Iran và các quốc gia Ả Rập. Dựa trên những tầm nhìn này, mục tiêu của Trung Quốc không phải là thay thế Hoa Kỳ làm người bảo đảm an ninh trong khu vực. Thay vào đó, Trung Quốc đang cố gắng thay thế sự thống trị khu vực của Hoa Kỳ bằng cách tạo điều kiện cho việc tạo ra một cấu trúc an ninh mới ở Trung Đông; một cấu trúc mà Trung Quốc có thể đóng vai trò quan trọng hơn khi xét đến sức nặng kinh tế ngày càng tăng và mối quan hệ chính trị với nhiều cường quốc khác nhau trong khu vực.

Trung Quốc đã có hai thành công về các vấn đề hòa bình và xung đột ở Trung Đông kể từ khi tầm nhìn mới của nước này được đưa ra. Vào tháng 3 năm 2023, Ả Rập Xê Út và Iran đã đạt được một thỏa thuận hòa bình tại Bắc Kinh do Trung Quốc "làm trung gian" trên danh nghĩa. Vai trò chính xác của Trung Quốc trong thỏa thuận này là chủ đề gây tranh cãi gay gắt, tập trung vào việc liệu Trung Quốc chỉ tạo điều kiện cho cuộc đối thoại hay thực sự làm trung gian. Tuy nhiên, đây là thành công lớn đầu tiên của Trung Quốc trong việc làm trung gian cho một cuộc xung đột quốc tế. Thành công thứ hai của Trung Quốc diễn ra vào tháng 7 năm 2024, khi 14 phe phái Palestine khác nhau ký Tuyên bố Bắc Kinh về chấm dứt chia rẽ và củng cố sự thống nhất dân tộc Palestine tại Bắc Kinh. Người ta vẫn còn nghi ngờ về tính thực tế và việc thực hiện thỏa thuận, nhưng thực tế là Trung Quốc chủ trì quá trình này ít nhất cũng chứng tỏ ảnh hưởng ngày càng tăng của nước này đối với vấn đề này.

Với vị thế mới được trao là người gìn giữ hòa bình trong khu vực, Trung Quốc chắc chắn sẽ tăng cường sự tham gia của mình vào các vấn đề hòa bình ở Trung Đông trong bốn năm tới. Các nhà ngoại giao Trung Quốc và các học giả Trung Đông dường như đã sẵn sàng, khi được huy động để đóng góp ý tưởng và kế hoạch hướng tới mục tiêu này. Bắc Kinh có thể thấy trước sẽ sử dụng ảnh hưởng ngoại giao và nhiều kênh truyền thông để khẳng định vai trò và sự tham gia của mình.

Tuy nhiên, Trung Quốc sẽ không dễ dàng làm trung gian cho vấn đề Israel-Palestine. Việc Bắc Kinh không thể tạo ra bất kỳ sự thay đổi nào trong cuộc chiến ở Gaza cho thấy sự yếu kém của Trung Quốc với tư cách là một bên trung gian hòa bình. Trên thực tế, ngay khi Trung Quốc chọn một bên bằng cách từ chối lên án cuộc tấn công ngày 7 tháng 10 của Hamas, họ đã mất đi sự công bằng và uy tín của mình với tư cách là một bên trung gian. Điều này chỉ ra rằng Trung Quốc phải tăng cường xây dựng mối quan hệ và ảnh hưởng của mình đối với động lực nội bộ của phong trào Palestine để xây dựng sức mạnh của phong trào và nâng cao khả năng làm trung gian của Bắc Kinh trong việc hòa giải xung đột. Việc tái thiết sau xung đột ở Gaza, Lebanon và các khu vực xung đột khác sẽ mang đến cho Trung Quốc một cơ hội tốt để đạt được ảnh hưởng như vậy, vì Trung Quốc chuyên về xây dựng cơ sở hạ tầng và có nguồn lực tài chính để hỗ trợ.

Trung Quốc cũng có thể tăng cường nỗ lực làm trung gian giữa Iran và các nước vùng Vịnh khác ở Trung Đông. Vai trò lãnh đạo của Iran trong "trục kháng cự" của khu vực đã Theo đánh giá của Trung Quốc, phản ứng của Iran cho đến giữa tháng 10 năm 2024 phần lớn là ôn hòa và được điều chỉnh, điều này có thể cho thấy Tehran có nhu cầu lớn hơn đối với các động thái hòa giải hơn đối với Ả Rập Xê Út, trong số những quốc gia khác. Mối quan hệ của Trung Quốc với Iran có thể thấy trước là sẽ đạt được nhiều động lực hơn, vì Trung Quốc sẽ muốn thấy sự khôi phục một số loại cân bằng quyền lực trong khu vực. Mối quan hệ được tăng cường với cả Iran và các quốc gia Ả Rập sẽ mang đến cho Trung Quốc một con đường để có nhiều ảnh hưởng hơn trong các cuộc đối thoại chính trị.

Sự hiện diện quân sự của Trung Quốc ở Trung Đông?

Mối nghi ngờ lâu nay rằng sớm hay muộn Trung Quốc cũng sẽ tìm cách hiện diện quân sự ở Trung Đông để bảo vệ lợi ích năng lượng của mình khó có thể được giải quyết vào năm 2029. Chiến trường ưu tiên của Trung Quốc vẫn tiếp tục là Tây Thái Bình Dương và sẽ vẫn như vậy chừng nào vấn đề Đài Loan chưa được giải quyết. Điều này có nghĩa là Trung Quốc sẽ phải sống chung với sự bất an do phụ thuộc vào năng lượng của mình vào Trung Đông trong thời gian này. Các giám đốc điều hành dầu mỏ Trung Quốc đã phân biệt giữa tính dễ bị tổn thương và tính dễ bị tổn thương, lập luận rằng sự phụ thuộc vào dầu mỏ của Trung Quốc vào Trung Đông dễ bị tổn thương nhưng không dễ bị tổn thương trước tình hình an ninh khu vực bất ổn. Sự tự tin này xuất phát từ phán đoán rằng không ai, bao gồm cả Hoa Kỳ và các nước sản xuất dầu, muốn chứng kiến ​​sự gián đoạn lớn trên thị trường toàn cầu.

Lập luận của các giám đốc điều hành dầu mỏ Trung Quốc đưa ra một cách có ý thức không xem xét đến các tình huống cực đoan như xung đột quân sự giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc và lệnh phong tỏa hải quân đối với các chuyến hàng dầu của Trung Quốc từ Trung Đông. Bắc Kinh dường như không thấy giải pháp thực tế nào cho điểm yếu đó. Hơn nữa, việc xây dựng sự hiện diện quân sự khu vực của Trung Quốc từ con số không khó có thể bảo vệ lợi ích dầu mỏ của Trung Quốc trong một thời gian rất dài sắp tới khi xét đến sự hiện diện trưởng thành và đáng kể của quân đội Hoa Kỳ trong khu vực.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Trung Quốc sẽ không phát triển mối quan hệ an ninh chặt chẽ hơn với các quốc gia trong khu vực để tăng cường ảnh hưởng của mình ngay cả khi không có sự hiện diện và triển khai quân sự trực tiếp. Trung Quốc hiện có một số thỏa thuận hợp tác an ninh trong khu vực, bao gồm các cuộc tập trận chung và hợp tác sản xuất máy bay không người lái với Iran, đào tạo chung và bán vũ khí cho Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, cũng như các cơ sở cảng có khả năng sử dụng kép. Theo nghĩa này, Trung Quốc khó có thể thiết lập sự hiện diện quân sự trực tiếp ở Trung Đông trong bốn năm tới, mặc dù hợp tác an ninh khu vực và ảnh hưởng của Bắc Kinh sẽ mở rộng thông qua hợp tác song phương, bán vũ khí và các cơ sở sử dụng kép.

Kết luận

Thách thức từ chiến lược và sự hiện diện của Trung Quốc tại Trung Đông sẽ tiếp tục gia tăng trong thời kỳ chính quyền Trump. Đến năm 2029, khu vực này sẽ vẫn là nền tảng của an ninh năng lượng Trung Quốc, điều này khiến Bắc Kinh phải tăng cường vai trò, sự hiện diện và ảnh hưởng của mình tại khu vực này để bảo vệ lợi ích quốc gia quan trọng của mình. Trung Quốc sẽ tiếp tục đa dạng hóa quan hệ kinh tế với khu vực này, vượt ra ngoài lĩnh vực năng lượng truyền thống bằng cách mạo hiểm bước vào quá trình chuyển đổi năng lượng và nền kinh tế kỹ thuật số, đồng thời tìm kiếm người mua các mặt hàng xuất khẩu công nghệ tiên tiến.

Do cuộc chiến ở Gaza, quan hệ của Trung Quốc với các quốc gia chủ chốt trong khu vực có thể sẽ trải qua một giai đoạn điều chỉnh. Điều này đặc biệt đúng với Israel, vì mối quan hệ Trung Quốc-Israel đã chịu nhiều tổn hại nhất do cuộc khủng hoảng Gaza. Theo phương châm ngoại giao cân bằng, Trung Quốc sẽ muốn xây dựng mối quan hệ sâu sắc hơn với cả Iran và Ả Rập Xê Út và có thể đóng góp vào việc xây dựng năng lực của Iran và khôi phục hình ảnh đã hoen ố của Tehran trong khu vực. Trung Quốc tự coi mình là một kiểu người gìn giữ hòa bình khu vực mới và có thể sẽ đóng vai trò lớn hơn trong việc làm trung gian giữa các phe phái Palestine khác nhau và tái thiết Gaza. Đề xuất "kiến trúc an ninh mới ở Trung Đông" sẽ là một đặc điểm nổi bật hơn trong chính sách của Trung Quốc đối với khu vực này trong giai đoạn 2025-2029.

Tất cả những điều này đều có ý nghĩa quan trọng đối với chính quyền Trump sắp tới. Khi Tổng thống đắc cử Donald Trump dự kiến ​​sẽ ủng hộ an ninh của Israel, thúc đẩy bình thường hóa quan hệ Saudi-Israel và gây sức ép với Iran bằng nhiều lệnh trừng phạt hơn, Trung Quốc sẽ tích cực khai thác chính sách của Hoa Kỳ và thúc đẩy lợi ích cũng như ảnh hưởng của Trung Quốc trong khu vực. Cuộc khủng hoảng Gaza là một ví dụ điển hình về cách Trung Quốc tận dụng vị thế của Washington để làm suy yếu sự lãnh đạo và uy tín của Hoa Kỳ trong khu vực. Washington có thể yên tâm rằng Trung Quốc sẵn sàng tiếp tục làm như vậy trong bốn năm tới. Điều này có nghĩa là chính sách Trung Đông của chính quyền Trump sẽ phải bao gồm một câu trả lời, hoặc thậm chí chỉ đề xuất một hướng đi trong tương lai, cho câu hỏi tất yếu về tình trạng của Palestine và vấn đề giải pháp hai nhà nước. Việc không có nó sẽ chỉ củng cố khả năng của Trung Quốc trong việc ủng hộ và bảo vệ người dân Palestine, qua đó củng cố ảnh hưởng và mối quan hệ của Bắc Kinh với thế giới Hồi giáo.

Mối quan hệ kinh tế ngày càng phát triển và đa dạng hóa của Trung Quốc với Trung Đông sẽ trực tiếp thách thức vai trò và sự lãnh đạo truyền thống của Hoa Kỳ. Một chiến lược tham gia kinh tế mạnh mẽ vượt ra ngoài vấn đề dầu mỏ luôn thiếu trong sách lược chính sách khu vực của Hoa Kỳ. Khi khu vực này hình dung về tương lai kinh tế của mình và lập kế hoạch đa dạng hóa tăng trưởng kinh tế, Hoa Kỳ sẽ bỏ lỡ chuyến tàu và rời khỏi sân chơi này cho Trung Quốc nếu không thể đáp ứng nhu cầu của khu vực về các ngành công nghiệp công nghệ cao và các nguồn năng lượng mới. Hợp tác công nghệ của Trung Quốc với các nước Trung Đông, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh tế kỹ thuật số và cơ sở hạ tầng, sẽ đặt ra thách thức ngay lập tức đối với khả năng thúc đẩy an ninh và hợp tác khác của Hoa Kỳ trong khu vực. Chính quyền Trump có thể hợp tác với các công ty tư nhân của Hoa Kỳ để giới thiệu cho các quốc gia Trung Đông các lựa chọn thay thế cho các công nghệ và sản phẩm của Trung Quốc.

Tác giả Yun Sun

Cộng tác viên không thường trú - Kinh tế và Phát triển Toàn cầu, Chính sách Đối ngoại, Trung tâm John L. Thornton Trung Quốc, Sáng kiến ​​Tăng trưởng Châu Phi

***

Forecasting China’s strategy in the Middle East over the next four years

Yun Sun

Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman receives China's premier, Li Qiang, in Riyadh, Saudi Arabia, September 11, 2024. (Saudi Press Agency/Handout via REUTERS)Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman receives China's premier, Li Qiang, in Riyadh, Saudi Arabia, September 11, 2024.

Editor's note:

This piece is part of a series titled “The future of U.S.-China policy: Recommendations for the incoming administration” from Brookings’s John L. Thornton China Center.

In the past two decades, China has rapidly emerged as an increasingly consequential economic, political, and security actor in the Middle East. China is the largest consumer of Middle Eastern oil, Chinese trade with the region has more than tripled over the past 20 years, and China is playing an expanding role in regional peace, security, and diplomacy. Beijing’s strategy in the Middle East has emphasized a comprehensive plan to expand its influence in almost all key domains. The next four years will be essential to China’s acceleration of its political, economic, and diplomatic engagement in the Middle East, with a strong focus on diversifying economic ties, involvement in peace and mediation, and managing a regional power equilibrium that has shifted as the result of the war in Gaza.

Continued dependence on Middle Eastern oil

When China assesses the Middle East in its global strategy, its foremost national interest always lies in energy security. As China is heavily dependent on energy imports, the Middle East is an inevitable and indispensable partner for China. In 2022, about 53% of China’s crude oil imports came from the Middle East. According to the U.S. Energy Information Administration, China’s crude oil imports hit a record high of 11.3 million barrels per day in 2023, growing by 10% compared to the previous year. Middle Eastern countries, including Saudi Arabia, Iraq, the United Arab Emirates, Oman, Kuwait, Qatar, and Iran (through Malaysia), occupy top positions in China’s energy import portfolio.

To ensure its energy security, China has worked carefully to avoid overdependence on a single country. According to conversations I had with Chinese experts in October 2024, the Chinese foreign policy community’s conventional wisdom is that China should not import more than 20% of its crude oil from any single country, regardless of whether it is Russia or Saudi Arabia. However, the deliberate avoidance of dependence on a single country does not remove China’s dependence on the Middle East as a region.

Despite China’s commitment to carbon neutrality and a green transition, the diversification of China’s energy portfolio is unlikely to affect China’s dependence on Middle Eastern oil for the next four years. China intends to peak carbon emissions by 2030, which means that it will still be expanding its carbon emissions in 2029. As China prioritizes reducing coal in its overall energy consumption, oil and gas are seen as “cleaner” alternatives. In other words, even if China intends to reduce carbon emissions, coal, rather than oil and gas, is the priority for reductions. This is why the percentage of coal in China’s overall energy consumption decreased from 68.5% to 55.3% from 2012 to 2021, while the percentage of oil increased from 17% to 18%.

China’s dependence on Middle Eastern hydrocarbons has two immediate implications: first, China has to protect stable energy production in the region, and second, China has to protect the safe transportation of energy from the region to China. These two priorities ensure that any conflict that affects or disrupts the production or transportation of China’s oil shipments will not be in China’s national interest. China’s strategy in the Middle East during the incoming Trump administration will be heavily vested in the maintenance of oil production and shipment.

Diversifying economic engagement

The final impact of the war in Gaza on the region’s future is unknown, but several trajectories of China’s strategy in the Middle East will accelerate regardless. First, China’s expansion and diversification of economic ties in the region will deepen in non-energy sectors. Contrary to the conventional wisdom that China’s economic relations with the Middle East completely hinge upon the energy trade, China’s exports to the region reached nearly $229 billion in 2022, while imports exceeded $278 billion. The top commodity China exports to the region is machinery and parts, while its imports primarily consist of natural resources. This signifies that the Middle East has become an important market for China, and that China will look to have the region absorb Chinese overcapacity by increasing its exports.

In addition, China is diving into the development of infrastructure, new and clean energy, the digital economy, and artificial intelligence (AI) in the Middle East while aligning China’s own strategies such as the Belt and Road Initiative with local Middle Eastern blueprints like Saudi Arabia’s Vision 2030. In the next four years, China will further saturate the Middle East with its economic presence, including not only trade in goods but also in services. In recent years, Chinese AI companies have been actively building partnerships to expand their market access in the Middle East. Digital technology cooperation between China and regional countries is likely to be the most impactful.

Trajectory of relations with key countries

The Gaza crisis has put China’s traditional balancing diplomacy in the region to a serious stress test. Until 2023, China had been able to maintain relationships with all parties in the region, between Saudi Arabia and Iran, and between the Arab world and Israel relatively well. This strategic flexibility was made possible by China’s relatively detached position and lack of entanglement with regional powers. However, the Gaza crisis has demonstrated the limitation of China’s balancing diplomacy. With the shifts and uncertainty associated with the regional power equilibrium, China’s balancing diplomacy will have to adapt.

First, many in China see the Gaza crisis as a temporary setback for the reconciliation process between Israel and the Arab countries, and that eventually, normalization of relations between Israel and Saudi Arabia will occur. China does not necessarily see itself as a benefactor of such normalization because a security pact between the United States and Saudi Arabia, a precondition for Israel-Saudi normalization, will undermine China’s efforts to shape a new regional security architecture with less U.S. involvement and influence. China does not yet have critical influence over Saudi Arabia’s strategic alignment choice. Nevertheless, China is likely to use its energy, economic, and political engagement to neutralize the impact of the Saudi-U.S. defense agreement, particularly if such a pact includes clauses that hinder security and technological cooperation between China and Saudi Arabia. It means China will prioritize building leverage and enhancing ties with Saudi Arabia (as well as other key Arab states) to balance their deepened security ties with the United States. China has been pushing against a U.S.-led regional security organization or mechanism—what the Chinese have termed a “Middle Eastern NATO.” Although China’s nascent and superficial security involvement in the region means that this process is occurring largely independently from China, it does not stop China from working to influence it.

Similarly, it will be important for China to support Iran’s efforts to regain its strength and prestige after the latter has taken a heavy toll from Israel’s attacks on its regional proxies, including Hamas and Hezbollah. China would like to see a regional security architecture anchored on a balance of power, with Iran as a strong pillar and as China’s partner in countering U.S. dominance in the region’s security affairs. Thus, Iran’s weakening is not conducive to this approach. China signed a 25-year blueprint on economic engagement with Iran in 2021, but the progress in investment and economic cooperation has been lacking.

Moving forward, China may prioritize rebuilding Tehran’s strength to preserve the region’s balance of power. That could entail more imports of Iranian crude oil, more investment in Iran’s infrastructure, and support for Iran’s regional approach. China remains concerned about the threat of U.S. sanctions, but such support from Beijing could transpire in a relatively less political manner such as through illicit trade, development aid, and diplomatic support. Beijing denies the existence of an “axis of evil” with Russia, North Korea, and Iran, but privately, Chinese officials recognize that these countries share more convictions and interests in international politics with China than China does with the United States. This sentiment could potentially heighten if U.S.-China relations enter another “freefall” under the second Trump administration. In all, China will not let Tehran fail, particularly because Beijing’s relationship with Tehran would presumably help balance Saudi Arabia’s pursuit of relationships with the United States and Israel.

Navigating a difficult relationship with Israel

China’s relationship with Israel suffered the most from the war in Gaza. China has refused to define Hamas as a terrorist organization and has been almost unequivocally critical of Israel and the “humanitarian disaster” it created in Gaza since the beginning of the crisis. The key caveat is not that China adopted a pro-Palestine position, but rather that China adopted an anti-U.S. position in the Gaza crisis. Because Beijing sees Israel as America’s closest ally in the region, China’s default position is to counter the positions of the United States and its allies. Had Israel’s alliance with the United States not been a factor, China’s position toward the Gaza crisis would likely have followed Beijing’s traditional balancing act. In the Chinese policy community, it is widely acknowledged that Israel is the “victim” of U.S.-China great power competition coming to China’s policy toward the war in Gaza.

The challenge is how Beijing will manage its relationship with Israel beyond the Gaza crisis. Some in Beijing are seriously concerned about some Israeli voices who call for Israel to develop relations with Taiwan as retaliation against China’s pro-Palestine position. An Israeli parliamentary delegation visited Taiwan in April 2024, and Taiwan’s possible role in Israel’s pager attacks against Hezbollah has brought keen attention to the previously quiet military relations between Israel and Taiwan. Few in China actually believe that Israel will pursue diplomatic relations with Taiwan, but the evolving relationship evidently has ramifications for China and its top priority of the “One China” principle.

The trajectory of the China-Israel relationship in the next four years will be a key question for China’s Middle East strategy. China does not have a fundamental conflict of national interests with Israel, and their deteriorating relations today are a consequence of the Israel-Palestine conflict rather than a direct clash between China and Israel. Therefore, given China’s tradition of balancing diplomacy in the Middle East, China will foreseeably want to repair damaged ties with Israel through a diverse range of engagements. This will be particularly true and occur expediently if the Gaza crisis ends and if some level of reconciliation is achieved between Israel and Saudi Arabia.

But there are also counterfactors. The Gaza war has disillusioned Israelis who previously romanticized their country’s relationship with China, as Israel had hoped for China to adopt a more sympathetic and supportive attitude toward Israel’s position. A sense of betrayal, a resentment of China’s position, and emotional reactions to China’s repeated criticisms will make it exceedingly difficult to convince the Israeli people that China is neutral and trustworthy again. Pragmatism might prevail in the end, but it could take more than four years for things to renormalize.

Growing involvement in regional peace and conflict mediation

President Xi Jinping first proposed the concept of a new “common, comprehensive, cooperative and sustainable security” architecture in the Middle East in 2018 during the 8th China-Arab States Cooperation Forum. In 2022, Chinese Foreign Minister Wang Yi built upon Xi’s proposal further by calling for a “new security architecture in the Middle East.” In addition to tendering positions based on principles such as adherence to political and diplomatic dialogues, the centrality of regional countries, and the sacredness of the U.N. Charter, Wang offered two specific overtures on regional peace dialogues: first, an international peace conference on the settlement of Palestine based on a two-state solution; and second, a Gulf security dialogue platform to address the tension between Iran and Arab countries. Based on these visions, China’s goal is not to replace the United States as the security guarantor in the region. Instead, China is trying to displace the United States’ regional dominance by facilitating the creation of a new security structure in the Middle East; a structure in which China could play a more significant role given its growing economic weight and political ties with various powers in the region.

China has had two successes on Middle East peace and conflict issues since its new vision was introduced. In March 2023, Saudi Arabia and Iran reached a peace deal in Beijing that was nominally “brokered” by China. The exact role China played in the deal is a subject of heavy debate, focusing on whether China only facilitated the dialogue or indeed substantively mediated. Still, it was China’s first major success in mediating an international conflict. China’s second success came in July 2024, when 14 different Palestinian factions signed the Beijing Declaration on Ending Division and Strengthening Palestinian National Unity in Beijing. Doubts are rampant over the deal’s practicality and implementation, but the fact that China chaired the process at the minimum demonstrates its growing influence on the issue.

With its newly minted stature as the regional peacemaker, China will undoubtedly enhance its involvement in Middle East peace affairs over the next four years. Chinese diplomats and Middle East scholars appear ready, having been mobilized to contribute ideas and plans toward this end. Beijing foreseeably will be using its diplomatic influence and many channels of communication to assert its role and involvement.

However, it will not be easy for China to mediate on the Israeli-Palestinian issue. Beijing’s striking inability to make any difference in the Gaza war signifies China’s weakness as a peace broker. In fact, the moment that China picked a side by refusing to denounce Hamas’ Oct 7 attack, it lost its impartiality and credibility as a mediator. This dictates that China must increase its relationship-building and influence over the Palestinian movement’s internal dynamics to build up the movement’s strength and enhance Beijing’s ability to mediate the conflict. The post-conflict reconstruction in Gaza, Lebanon, and other conflict-torn areas will offer China a good opportunity to attain such influence, as China specializes in infrastructure construction and has financial resources to support it.

China may also increase its efforts to mediate between Iran and other Gulf countries in the Middle East. Iran’s leadership in the region’s “axis of resistance” has been In the Chinese assessment, Iran’s response through mid-October 2024 has been largely moderate and tailored, which could suggest that Tehran has a bigger appetite for more conciliatory moves vis-à-vis Saudi Arabia, among others. China’s relationship with Iran will foreseeably gain more momentum, as China will want to see the restoration of some type of regional power equilibrium. Enhanced ties with both Iran and the Arab states will offer China an avenue for more influence in political dialogues.

China’s military presence in the Middle East?

The long-standing suspicion that China will sooner or later seek a military presence in the Middle East to protect its energy interests is unlikely to be resolved by 2029. China’s prioritized theater continues to be the Western Pacific and will remain so as long as the Taiwan issue is not resolved. This means that China will have to live with the insecurity of its energy dependence on the Middle East in the meantime. Chinese oil executives have made a distinction between susceptibility and vulnerability, arguing that China’s oil dependence on the Middle East is susceptible but not vulnerable to the volatile regional security situation. The confidence comes from a judgment that no one, the United States and oil-producing countries included, will want to see a major disruption in the global market.

The argument made by Chinese oil executives consciously does not consider extreme situations such as a U.S.-China military conflict and a naval blockade of China’s oil shipments from the Middle East. Beijing does not seem to see a practical solution to that vulnerability. Furthermore, building up China’s regional military presence from scratch is unlikely to protect China’s oil interests for a very long time to come given the U.S. military’s mature and significant presence in the region.

However, this does not mean that China will be absent from developing closer security ties with countries in the region to enhance its influence even short of a direct military presence and deployment. China currently has a number of security cooperation arrangements in the region, including joint exercises and drone production cooperation with Iran, joint training and arms sales to the United Arab Emirates, as well as potentially dual-use port facilities. In this sense, it is unlikely that China will establish a direct military presence in the Middle East in the next four years, even though Beijing’s regional security cooperation and influence will expand through bilateral cooperation, arms sales, and dual-use facilities.

Conclusion

The challenge from China’s strategy and presence in the Middle East will only continue to grow during the Trump administration. By 2029, the region will remain a cornerstone of China’s energy security, which makes it imperative for Beijing to increase its role, presence, and influence in the region to protect its critical national interest. China will continue diversifying its economic ties with the region, going beyond the traditional field of energy by venturing into the energy transition and the digital economy and looking for buyers of advanced technology exports.

As a result of the war in Gaza, China’s relations with key countries in the region will foreseeably go through a period of adjustment. This is particularly true of Israel, as the China-Israel relationship has suffered the most damage due to the Gaza crisis. Following its mantra of having balanced diplomacy, China will be keen to build deeper relationships with both Iran and Saudi Arabia and could contribute toward building up Iran’s capability and restoring Tehran’s tarnished image in the region. China sees itself as a new type of regional peacemaker and likely intends to play a bigger role in the mediation among different Palestinian factions and Gaza’s reconstruction. The “new security architecture in the Middle East” proposal will be a more prominent feature in China’s policy toward the region between 2025 and 2029.

All these have significant implications for the incoming Trump administration. As President-elect Donald Trump is expected to support Israel’s security, push for Saudi-Israel normalization, and pressure Iran with more sanctions, China will be actively working to exploit U.S. policy and advance Chinese interests and influence in the region. The Gaza crisis has been a strong example of how China has leveraged Washington’s position to undermine U.S. regional leadership and credibility. Washington can rest assured that China stands ready to continue to do so for the next four years. This means the Trump administration’s Middle East policy will have to include an answer, or even just propose a future direction, for the inevitable question of Palestine’s status and the issue of the two-state solution. The absence of it will only strengthen China’s ability to act as a supporter and advocate for the Palestinian people, thereby reinforcing Beijing’s influence and ties with the Muslim world.

China’s growing and diversifying economic ties with the Middle East will directly challenge the United States’ traditional role and leadership. A vigorous economic engagement strategy beyond the issue of oil has always been lacking in the United States’ regional policy playbook. As the region envisions its economic future and plans for the diversification of its economic growth, the United States will miss the train and leave the field for China if it is unable to respond to the region’s demand for high-technology industries and new energy resources. China’s technological cooperation with Middle Eastern countries, especially in the fields of digital economy and infrastructure, will pose an immediate challenge to the United States’ ability to advance security and other cooperation in the region. The Trump administration could work with U.S. private sector companies to present the countries of the Middle East with alternative options to Chinese technologies and products.

Yun Sun Nonresident Fellow - Global Economy and Development, Foreign Policy, John L. Thornton China Center, Africa Growth Initiative