2187 - Con đường đến một Syria tốt đẹp hơn

Karam Shaar - Benjamin Fève

Một nền hòa bình an toàn sẽ phụ thuộc vào sự phục hồi kinh tế

Đếm tiền Syria tại một khu chợ ở Damascus, tháng 12 năm 2024 Amr Abdallah Dalsh / Reuters

Sự sụp đổ thảm khốc của chính phủ Tổng thống Syria Bashar al-Assad vào ngày 8 tháng 12 đã khơi dậy hy vọng về một khởi đầu mới cho một quốc gia đã phải chịu đựng hơn một thập kỷ chiến tranh. Nhưng quá trình phục hồi của Syria đang phải đối mặt với những rào cản to lớn. Nền kinh tế nằm trong đống đổ nát—một cái bóng của chính nó trước chiến tranh, bị tàn phá bởi nhiều năm xung đột thảm khốc, nạn tham nhũng cố hữu và các lệnh trừng phạt quốc tế. Bất kỳ nhà lãnh đạo mới nào cũng sẽ không chỉ thừa hưởng một quốc gia tan vỡ mà còn là một loạt các thách thức thách thức các giải pháp đơn giản.

Sau các cuộc biểu tình công khai và sau đó là cuộc nổi loạn nổ ra ở Syria vào năm 2011, chế độ của Assad đã bám lấy quyền lực thông qua tra tấn có hệ thống và các chiến dịch quân sự không ngừng nghỉ với sự hỗ trợ của Iran, Nga và một loạt các lực lượng dân quân đồng minh. Sự tập trung của quốc tế vào Syria đã giảm dần trong những năm gần đây, với nhiều nhà quan sát cho rằng Assad đã "chiến thắng" ngay cả khi ông ta chủ trì phần còn lại của một quốc gia và vỏ bọc của một nhà nước. Thế giới đã sửng sốt khi nhóm phiến quân Hayat Tahrir al-Sham (HTS) chỉ huy một cuộc tấn công chỉ trong vài tuần đã buộc chế độ này phải sụp đổ. Sự ra đi của Assad đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên, nhưng nó cũng nhấn mạnh sự bấp bênh của quyền lực trong một Syria bị tàn phá và mong manh.

HTS hiện đã đảm nhận vai trò là chính quyền trung ương của Syria, giám sát giai đoạn chuyển tiếp kéo dài đến ngày 1 tháng 3 năm 2025. Bất kỳ chính phủ nào nổi lên từ quá trình này sẽ phải tìm ra cách phục hồi nền kinh tế của Syria. Sẽ cần những cải cách trong nước nghiêm túc và sự hỗ trợ của quốc tế để vượt qua nhiều năm tàn phá, trừng phạt và chia cắt. Ban lãnh đạo mới của Syria phải giải quyết các cuộc khủng hoảng nhân đạo của đất nước và khôi phục cơ sở hạ tầng năng lượng và nhà ở quan trọng. Nhưng để có được sự khởi đầu cần thiết, họ sẽ cần một động lực ban đầu từ cộng đồng quốc tế. Để bắt đầu, Hoa Kỳ và Liên minh châu Âu phải nới lỏng các lệnh trừng phạt nhắm vào chế độ Assad và HTS và hỗ trợ các nỗ lực của chính phủ mới nhằm khôi phục các cơ hội cho các nhà đầu tư tư nhân và tái thiết.

Giai đoạn này sẽ định hình đường nét tương lai của Syria. Nếu các nhà lãnh đạo mới của đất nước đấu tranh để thực hiện cải cách và tạo niềm tin cho người dân và các thế lực bên ngoài - và nếu các thế lực đó tiếp tục duy trì lệnh trừng phạt và từ chối hỗ trợ cần thiết - thì đất nước có nguy cơ hỗn loạn sâu sắc hơn và bạo lực tái diễn, điều này sẽ chỉ làm trầm trọng thêm các cuộc khủng hoảng nhân đạo của Syria và khiến người dân phải di dời và khốn khổ hơn nữa.

MỘT QUỐC GIA ĐANG PHẾ TẠP

Trước khi cuộc nội chiến nổ ra vào năm 2011, Syria có nền kinh tế tương đối đa dạng, với nông nghiệp, xuất khẩu dầu mỏ, sản xuất và một ngành dịch vụ đang phát triển đóng góp vào GDP của nước này. Đất nước này đang nổi lên như một trung tâm thương mại và du lịch trong khu vực, với tốc độ tăng trưởng kinh tế khiêm tốn được thúc đẩy bởi các cải cách theo định hướng thị trường được đưa ra vào đầu những năm 2000. Nhưng sau hơn một thập kỷ xung đột, chính quyền chuyển tiếp của Syria hiện đang thừa hưởng một đất nước tan hoang. GDP của Syria đã giảm hơn 80 phần trăm kể từ năm 2011, với 90 phần trăm dân số sống dưới mức nghèo khổ. Lạm phát gia tăng đã tàn phá đồng tiền quốc gia, với đồng bảng Syria mất hơn 99 phần trăm giá trị chỉ trong hơn một thập kỷ. Tỷ lệ thất nghiệp đã tăng vọt lên mức mới và tình trạng di dời trên diện rộng khiến hàng triệu người không có nhiều cơ hội để ổn định kinh tế.

Cơ sở hạ tầng của đất nước cũng bị phá hủy. Ngành năng lượng, đóng vai trò quan trọng trong việc củng cố tài chính nhà nước, đã bị tàn phá. Các nhà máy điện, nhà máy lọc dầu và mạng lưới phân phối đã bị phá hủy hoặc cướp bóc một cách có hệ thống hoặc rơi vào tình trạng hư hỏng. Từng là nước xuất khẩu dầu ròng, Syria hiện đang phải vật lộn để đáp ứng ngay cả nhu cầu năng lượng cơ bản trong nước, chỉ cung cấp điện trong vài giờ mỗi ngày trên toàn quốc.

Nhiều thập kỷ bị trừng phạt và cô lập quốc tế đã khiến Syria tách biệt khỏi nền kinh tế toàn cầu. Các lệnh trừng phạt, chủ yếu do các nước phương Tây áp đặt, nhằm hạn chế khả năng tài trợ cho các hoạt động quân sự và đàn áp bất đồng chính kiến ​​của chế độ Syria, đồng thời buộc nước này phải ngồi vào bàn đàm phán. Nhưng ngoài việc nhắm vào các cá nhân và tổ chức chịu trách nhiệm về các hành vi lạm dụng, các lệnh trừng phạt còn được mở rộng để bao gồm các lĩnh vực kinh tế rộng lớn, chẳng hạn như ngân hàng và năng lượng. Các biện pháp cưỡng chế này, vẫn đang được áp dụng, sẽ làm trầm trọng thêm những thách thức đối với quá trình phục hồi kinh tế. Khi phương Tây đặt điều kiện tái thiết và tham gia ngoại giao vào nỗ lực của chế độ hướng tới một giải pháp chính trị với các nhóm phiến quân, điều mà Assad không muốn làm, Syria trở nên cô lập. Tình trạng bị ruồng bỏ của chế độ Assad đã ngăn cản sự hỗ trợ phát triển đáng kể hoặc các khoản vay từ các bên đóng vai trò quan trọng trong khu vực bao gồm Liên minh châu Âu và các quốc gia Ả Rập, cũng như các tổ chức đa phương như Ngân hàng Thế giới và Quỹ Tiền tệ Quốc tế.

Những người ưu tú có liên hệ với chế độ thường xoay xở để lách một số lệnh trừng phạt và hạn chế, nhưng người dân Syria bình thường đã phải gánh chịu toàn bộ hậu quả và phần lớn bị cắt đứt khỏi các hệ thống tài chính quốc tế. Sự cô lập này đã xóa bỏ các cơ hội kinh tế, kìm hãm hoạt động của khu vực tư nhân và hạn chế sự tiếp xúc của đất nước với các thị trường toàn cầu, tất cả đều rất quan trọng đối với sự phục hồi kinh tế. Việc chuyển đổi sang nền kinh tế thời chiến cũng tạo ra những cơ hội mới cho nạn tống tiền và tham nhũng, làm rỗng ruột các cấu trúc nhà nước, củng cố tình trạng kém hiệu quả và làm suy yếu khả năng phục hồi kinh tế.

PHỤC HỒI TRONG NGUY HIỂM

Khi Syria vật lộn với những vấn đề kinh tế này, những trở ngại mới đang bắt đầu hình thành, sẽ làm phức tạp thêm các nỗ lực phục hồi và đòi hỏi sự chú ý khẩn cấp của bất kỳ nhà lãnh đạo tương lai nào. Một trong những thách thức cấp bách nhất là dự đoán sẽ có thêm nhiều người hồi hương. Hơn năm triệu người Syria đã phải di dời ra nước ngoài trong 13 năm qua và nhiều người trong số họ hiện đang cân nhắc việc trở về nhà. Nhưng Syria không có khả năng tiếp nhận ngay cả một phần nhỏ trong số đó. Cơ sở hạ tầng của đất nước đã bị kéo căng quá mức trong nỗ lực đáp ứng nhu cầu của người dân hiện tại. Một phần ba nhà ở đã bị phá hủy hoặc không thể ở được, phần lớn đã bị quân đội chính phủ Nga và Syria ném bom. Các dịch vụ cơ bản như chăm sóc sức khỏe, giáo dục và vệ sinh đang trong tình trạng hỗn loạn. Ngoài ra, các tranh chấp pháp lý chưa được giải quyết về quyền sở hữu tài sản và việc thiếu các cơ chế thể chế mạnh mẽ để tạo điều kiện tái hòa nhập có nguy cơ làm gia tăng căng thẳng xã hội.

Một thách thức ngắn hạn khác sẽ là cuộc đấu tranh của chính phủ mới nổi để vượt qua các lệnh trừng phạt mở rộng. Vì HTS bị Hoa Kỳ, EU và Liên hợp quốc cùng nhiều nước khác chỉ định là tổ chức khủng bố, nên các lệnh trừng phạt và các hạn chế kinh tế khác ban đầu áp dụng cho chế độ Assad và các đồng minh của chế độ này đã có hiệu lực trên toàn Syria. Việc duy trì các hình phạt đó sẽ chỉ làm gia tăng sự cô lập của Syria bằng cách hạn chế nghiêm trọng khả năng tiếp cận viện trợ tái thiết và đầu tư nước ngoài của đất nước. Các cường quốc phương Tây sẽ chỉ dỡ bỏ lệnh trừng phạt nếu chính phủ do phiến quân mới lãnh đạo cam kết rõ ràng về cải cách chính trị và ổn định, nhưng liệu HTS có thể thực hiện được điều đó một cách đáng tin cậy hay không vẫn chưa rõ ràng.

Việc thống nhất nền kinh tế bị chia cắt của Syria đặt ra một thách thức quan trọng khác. Trong gần bảy năm, đất nước bị chia cắt thành bốn khu vực kiểm soát chính do chế độ Assad quản lý; chính quyền tự trị của người Kurd do Lực lượng Dân chủ Syria (SDF) lãnh đạo; Chính phủ lâm thời Syria do Thổ Nhĩ Kỳ hậu thuẫn; và Chính phủ Cứu quốc Syria liên kết với HTS. Mỗi khu vực có hệ thống kinh tế và chính sách riêng, và mức sống của họ rất khác nhau: lương hàng tháng cho nhân viên của Chính phủ Cứu quốc Syria dao động từ 80 đến 110 đô la, so với chỉ 24 đến 30 đô la cho nhân viên chính phủ ở các khu vực do chế độ Assad nắm giữ. Bây giờ HTS đã tiếp quản hầu hết các thể chế chính trị của Syria ngoại trừ các khu vực do SDF kiểm soát, họ phải hợp nhất các nền kinh tế bị chia cắt đó. Việc xây dựng một khuôn khổ quốc gia gắn kết sẽ đòi hỏi phải hòa giải các mô hình quản lý và tiền tệ khác nhau—không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Ví dụ, HTS đã thực hiện zakat, một hình thức đánh thuế dựa trên các nguyên tắc Hồi giáo có thể gặp phải sự phản đối nếu áp dụng trên khắp Syria. Việc sử dụng tiền tệ cũng khác nhau giữa các khu vực, với đồng bảng Syria phổ biến ở các khu vực trước đây do Assad kiểm soát và đồng lira Thổ Nhĩ Kỳ được sử dụng rộng rãi ở các khu vực phía bắc. Để đặt nền tảng cho sự phục hồi, ban lãnh đạo mới phải áp dụng đồng bảng Syria làm đồng tiền quốc gia thống nhất, đảo ngược các chính sách bảo hộ thương mại phản tác dụng và xóa bỏ các biện pháp hỗ trợ tỷ giá hối đoái cho sản xuất trong nước kém hiệu quả. Những thay đổi như vậy sẽ đánh dấu sự thay đổi đột ngột trong tình trạng hiện tại nhưng rất quan trọng để tạo ra một môi trường kinh tế ổn định và báo hiệu sự sẵn sàng của chính phủ mới trong việc theo đuổi các cải cách có ý nghĩa.

Làm phức tạp thêm quá trình thống nhất là các lợi ích cạnh tranh của giới tinh hoa kinh doanh nổi lên trong suốt cuộc xung đột ở các khu vực ngoài tầm kiểm soát của Damascus, đặc biệt là những người từ Idlib ở phía tây bắc, những người đã phát triển mạnh mẽ dưới một hệ thống giống với chủ nghĩa tư bản thân hữu của chế độ Assad. Những thế lực này có khả năng sẽ tranh giành một phần lớn hơn trong chiếc bánh kinh tế ở Syria hậu Assad, tạo ra căng thẳng với các mạng lưới kinh doanh truyền thống ở các thành phố như Aleppo và Damascus vốn trước đây do những người thân cận của Assad thống trị và có thể bị tẩy chay dưới chính phủ mới. Các tác nhân kinh tế có liên hệ chặt chẽ với thế lực mới ở Damascus cũng có thể tìm cách tận dụng các cơ hội do sự sụp đổ của chế độ và khoảng trống do giới tinh hoa kinh doanh thân cận với Assad để lại. Ví dụ, ngay sau khi HTS giành quyền kiểm soát Aleppo, Syria Phone, một công ty viễn thông có liên kết với chính phủ của nhóm này ở Idlib, đã bắt đầu điều động để lấp đầy khoảng trống do các nhà cung cấp để lại ở các khu vực trước đây do lực lượng của Assad nắm giữ.

Thống nhất cũng phải diễn ra ở cấp độ kiểm soát lãnh thổ. SDF, được Hoa Kỳ hậu thuẫn, tiếp tục kiểm soát nhiều nguồn tài nguyên thiên nhiên của Syria, đặc biệt là các mỏ dầu. Động thái này làm phức tạp thêm các nỗ lực thiết lập khuôn khổ kinh tế quốc gia gắn kết và hòa giải các yêu sách cạnh tranh. Tuy nhiên, Hoa Kỳ có thể sử dụng đòn bẩy của mình với SDF và HTS để ngăn chặn các phe phái này giao tranh ở các khu vực tranh chấp, đảm bảo rằng chính phủ mới tôn trọng và đưa người Kurd Syria vào các cấu trúc chính trị và kinh tế của đất nước, và cuối cùng cho phép quân đội Hoa Kỳ rút quân khỏi Syria một cách có trật tự. Sự phục hồi kinh tế của đất nước phụ thuộc vào việc quản lý hiệu quả các khu vực giàu dầu mỏ, vừa để ổn định chính quyền vừa để đảm bảo rằng các nguồn tài nguyên quan trọng này có thể đóng góp vào công cuộc tái thiết quốc gia.

***

Người dân Syria đang phải đối mặt với những thách thức to lớn và sau hơn một thập kỷ xung đột và tàn phá, các giải pháp từng phần sẽ không đủ. Chỉ có các cải cách toàn diện và thực dụng, được duy trì bởi sự tham gia của quốc tế, mới có thể mở đường cho tương lai.

Trọng tâm trước mắt phải là giải quyết cuộc khủng hoảng nhân đạo của đất nước. Hàng triệu người Syria hiện đang phải chịu đựng cảnh nghèo đói cùng cực và phải di dời, khiến cho các nỗ lực cứu trợ quy mô lớn trở nên cấp thiết. Việc tái thiết cơ sở hạ tầng quan trọng, đặc biệt là trong các lĩnh vực năng lượng, nhà ở và giao thông, là điều cấp thiết. Việc khôi phục nguồn cung cấp điện và nhiên liệu không chỉ là nhu cầu thiết thực mà còn là điều kiện tiên quyết cho hoạt động kinh tế và sự bình thường hóa. Về vấn đề này, việc đưa các khu vực giàu dầu mỏ, đặc biệt là các khu vực do SDF kiểm soát ở đông bắc Syria, vào một khuôn khổ quốc gia rộng hơn sẽ rất quan trọng để đảm bảo an ninh năng lượng, phân phối doanh thu công bằng và thu hồi vốn đầu tư quốc tế.

Đáp ứng những nhu cầu cấp thiết này sẽ đòi hỏi nguồn tài trợ đáng kể từ cộng đồng quốc tế, điều này có khả năng sẽ đặt điều kiện cho viện trợ tái thiết hoặc dỡ bỏ lệnh trừng phạt đối với cải cách chính trị. Như một tuyên bố gần đây của G-7 đã nêu bật, Syria sẽ chỉ có thể mở khóa sự hỗ trợ của quốc tế bằng cách đạt được tiến triển hướng tới việc đáp ứng các điều khoản của Nghị quyết 2254 của Hội đồng Bảo an Liên hợp quốc, trong đó năm 2015 đã vạch ra con đường hướng tới hòa bình ở Syria thông qua quá trình chuyển đổi chính trị dân chủ. Nếu không có những bước đi cơ bản này (và sự hỗ trợ tiếp theo từ cộng đồng quốc tế), bất kỳ sự phục hồi rộng rãi nào cũng sẽ vẫn bấp bênh. Chính phủ mới nổi ở Damascus do đó phải ưu tiên cải cách chính trị. Về phần mình, các nhà hoạch định chính sách phương Tây phải đặt ra các mục tiêu thực tế và vạch ra các bước rõ ràng để chính quyền mới ở Damascus thực hiện. Người dân Syria không thể tiếp tục trì hoãn. Với mùa đông khắc nghiệt và hàng hóa cơ bản khan hiếm, hành động là bắt buộc để giảm bớt đau khổ và đặt nền tảng cho sự phục hồi bền vững.

Nền kinh tế Syria đang trong tình trạng đổ nát—chỉ còn là cái bóng của thời kỳ trước chiến tranh.

Việc nới lỏng các lệnh trừng phạt theo từng giai đoạn cũng rất cần thiết cho sự phục hồi của Syria. Khi Assad không còn nữa, phương Tây nên ngay lập tức đưa ra các biện pháp trừng phạt vô điều kiện đối với các lĩnh vực quan trọng, chẳng hạn như năng lượng, điện và ngân hàng, để tái hòa nhập Syria về mặt kinh tế và cho phép các ngành công nghiệp quan trọng này phục hồi. Tuy nhiên, việc nới lỏng các lệnh trừng phạt rộng hơn liên quan đến việc xóa HTS khỏi danh sách chỉ định là khủng bố, vẫn phải gắn liền với các chuẩn mực có thể đo lường được trong cải cách quản trị, bao gồm tính bao trùm, tôn trọng nhân quyền và cam kết chuyển đổi dân chủ. Cách tiếp cận này sẽ sử dụng các lệnh trừng phạt hiện có để khuyến khích cải cách đồng thời thúc đẩy niềm tin quốc tế vào quỹ đạo chính trị và kinh tế của Syria.

Ngoài cứu trợ kinh tế quốc tế, phát triển bền vững sẽ phải do người Syria lãnh đạo, vì người Syria và được hỗ trợ bởi hoạt động của khu vực tư nhân. Sự phục hồi của khu vực tư nhân sẽ rất cần thiết để giảm nghèo và thúc đẩy sự tự lực. Nhiều thập kỷ chủ nghĩa thân hữu và lệnh trừng phạt đã kìm hãm tinh thần kinh doanh, khiến các doanh nghiệp ngần ngại đầu tư vào một môi trường cưỡng bức và mờ ám. Để khôi phục lòng tin và kích thích hoạt động kinh tế, điều bắt buộc là phải phát triển năng lực thị trường tự do bằng cách khuyến khích sở hữu tư nhân và tinh thần kinh doanh, thúc đẩy cạnh tranh, giảm rào cản cho các doanh nghiệp mới và thiết lập một khuôn khổ quản lý minh bạch. Các cải cách cần thiết ngay lập tức, bao gồm đảo ngược các chính sách bảo hộ đối với hàng nhập khẩu và phá bỏ các cơ chế tỷ giá hối đoái hỗ trợ sản xuất trong nước kém hiệu quả, là điều cần thiết để tạo ra một sân chơi bình đẳng và khuyến khích tăng trưởng kinh tế.

Cuối cùng, sự phục hồi lâu dài của Syria sẽ phụ thuộc vào việc tái hòa nhập vào nền kinh tế toàn cầu thông qua các hiệp định thương mại, quan hệ đối tác khu vực và sự tham gia ngoại giao. Các nhà lãnh đạo mới của đất nước phải nhận ra rằng việc không đáp ứng được kỳ vọng của cộng đồng quốc tế về cải cách chính trị và minh bạch có nguy cơ kéo dài sự loại trừ của đất nước, làm sâu sắc thêm tình trạng bất ổn và làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng nhân đạo. Như 13 năm qua đã chỉ ra, những gì xảy ra ở Syria không chỉ giới hạn ở Syria. Nếu chính phủ mới và cộng đồng quốc tế không thể cùng nhau thực hiện các cải cách có ý nghĩa, người dân Syria và khu vực rộng lớn hơn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Karam Shaar là Giám đốc của Karam Shaar Advisory Limited, một công ty tư vấn tập trung vào nền kinh tế chính trị của Syria.

BENJAMIN FÈVE là Nhà nghiên cứu tại Karam Shaar Advisory Limited.

https://www.foreignaffairs.com/syria/path-better-syria

***

The Path to a Better Syria

A Secure Peace Will Depend on Economic Revitalization

Counting Syrian currency at a market in Damascus, December 2024 Amr Abdallah Dalsh / Reuters

The dramatic collapse of the government of Syrian President Bashar al-Assad on December 8 has sparked hopes of a fresh start for a country that has endured more than a decade of war. But Syria’s recovery faces enormous hurdles. The economy lies in ruins—a shadow of its prewar self, crippled by years of catastrophic conflict, entrenched corruption, and punishing international sanctions. Any new leadership will inherit not just a broken state but also a thicket of challenges that defy simple solutions.

After public protests and then rebellion erupted in Syria in 2011, Assad’s regime clung to power through systemic torture and relentless military campaigns with support from Iran, Russia, and an array of allied militias. International focus on Syria waned in recent years, with many observers suggesting that Assad had “won” even as he presided over the rump of a country and the shell of a state. The world was taken aback when the rebel group Hayat Tahrir al-Sham (HTS) led an offensive that in mere weeks forced the regime to implode. Assad’s departure marks the end of an era, but it also underscores the precariousness of power in a battered and brittle Syria.

HTS has now assumed the role of Syria’s central authority, overseeing a transitional period set to last until March 1, 2025. Whatever government emerges from this process will have to figure out how to revive Syria’s economy. It will take serious domestic reforms and international support to overcome years of destruction, sanctions, and fragmentation. The new Syrian leadership must address the country’s humanitarian crises and restore critical energy and housing infrastructure. But to get the kick-start it needs, it will require an initial push from the international community. To start, the United States and the European Union must ease the sanctions targeting Assad’s regime and HTS and support the new government’s efforts to restore opportunities for private investors and reconstruction.

This period will shape the contours of Syria’s future. If the country’s new leaders struggle to implement reforms and inspire confidence in their citizens and outside powers—and if those powers continue to maintain sanctions and withhold needed assistance—the country risks deeper chaos and renewed violence that will only worsen Syria’s humanitarian crises and further displace and immiserate its people.

A COUNTRY IN RUINS

Before the onset of the civil war in 2011, Syria had a relatively diverse economy, with agriculture, oil exports, manufacturing, and a growing service sector contributing to its GDP. The country was emerging as a regional hub for trade and tourism, with modest economic growth driven by market-oriented reforms introduced in the early 2000s. But after more than a decade of conflict, Syria’s transitional authorities now inherit a country in tatters. Syria’s GDP has contracted by over 80 percent since 2011, with 90 percent of the population living under the poverty line. Rampant inflation has ravaged the national currency, with the Syrian pound losing more than 99 percent of its value in little more than a decade. Unemployment rates have soared to new levels, and widespread displacement has left millions of people with little chance to return to economic stability.

The country’s infrastructure also lies shattered. The energy sector, crucial for bolstering state finances, has been decimated. Power plants, oil refineries, and distribution networks have been systematically destroyed or looted, or have fallen into disrepair. Once a net oil exporter, Syria now struggles to meet even basic domestic energy needs, providing electricity for only a few hours per day across the whole country.

Decades of international sanctions and isolation have severed Syria from the global economy. The sanctions, primarily levied by Western countries, aimed to curb the Syrian regime’s ability to fund its military operations and repress dissent, and force it to the negotiating table. But beyond targeting individuals and institutions responsible for abuses, the sanctions were extended to include broad economic sectors, such as banking and energy. These coercive measures, still in place, will compound the challenges to economic recovery. As the West conditioned reconstruction and diplomatic engagement on the regime’s striving toward a political settlement with rebel groups, something Assad was loath to do, Syria grew isolated. The Assad regime’s pariah status has precluded significant development support or loans from key regional players including the European Union and Arab states, as well as multilateral organizations such as the World Bank and the International Monetary Fund.

Elites affiliated with the regime often managed to bypass certain sanctions and restrictions, but ordinary Syrians have suffered the full effects and have been largely cut off from international financial systems. This isolation has obliterated economic opportunities, stifled private-sector activity, and curtailed the country’s exposure to global markets, all of which are vital for economic recovery. The transformation into a wartime economy also provided new opportunities for extortion and corruption, further hollowing out state structures, entrenching inefficiencies, and undermining economic resilience.

RECOVERY IN JEOPARDY

As Syria grapples with these economic problems, new obstacles are beginning to take shape that will further complicate recovery efforts and demand the urgent attention of any future leadership. Among the most pressing challenges is an anticipated influx of returnees. Over five million Syrians have been displaced abroad over the last 13 years, and many of them are now contemplating a return home. But Syria lacks the capacity to absorb even a fraction of that number. The country’s infrastructure is already stretched beyond its limits in attempting to meet the needs of the current population. A third of the housing stock is destroyed or uninhabitable, much of it having been bombed by Russian and Syrian government forces. Basic services such as health care, education, and sanitation are in shambles. Additionally, unresolved legal disputes over property ownership and the absence of robust institutional mechanisms to facilitate reintegration threaten to deepen social tensions.

Another short-term challenge will be the emerging government’s struggles to overcome extensive sanctions. Because HTS is designated as a terrorist organization by the United States, the EU, and the UN, among others, the sanctions and other economic restrictions that originally applied to the Assad regime and its allies have effectively extended across all of Syria. Maintaining those penalties will only intensify Syria’s isolation by severely limiting the country’s access to reconstruction aid and foreign investment. Western powers will lift sanctions only if the new rebel-led government makes a clear commitment to political reform and stability, but whether HTS can credibly do so is unclear.

The unification of Syria's fragmented economy poses another critical challenge. For nearly seven years, the country was divided into four main areas of control governed by the Assad regime; the Kurdish autonomous administration, led by the Syrian Democratic Forces (SDF); the Turkish-backed Syrian Interim Government; and the HTS-affiliated Syrian Salvation Government. Each area had its own economic systems and policies, and their standards of living varied widely: monthly salaries for employees of the Syrian Salvation Government ranged from $80 to $110, compared with just $24 to $30 for government employees in areas held by the Assad regime. Now that HTS has taken over most of Syria’s political institutions except in areas controlled by the SDF, it must merge those fragmented economies. Forging a cohesive national framework will require reconciling different governance models and currencies—not an easy task. For example, HTS has implemented zakat, a form of taxation based on Islamic principles that may face resistance if applied across Syria. Currency usage also varies across regions, with the Syrian pound prevalent in areas formerly controlled by Assad and the Turkish lira widely used in northern regions. To lay the groundwork for recovery, the new leadership must adopt the Syrian pound as the unified national currency, reversing counterproductive protectionist policies on trade and dismantling exchange-rate supports for inefficient domestic production. Such changes will mark an abrupt shift in the status quo but are crucial to creating a stable economic environment and signaling the new government’s readiness to pursue meaningful reforms.

Complicating the unification process are the competing interests of the business elites who emerged over the course of the conflict in regions beyond Damascus’s control, particularly those from Idlib in the northwest, who have thrived under a system that resembles the crony capitalism of the Assad regime. These power players are likely to vie for a larger share of the economic pie in post-Assad Syria, creating tensions with traditional business networks in cities such as Aleppo and Damascus that were previously dominated by Assad’s cronies and that might be ostracized under the new government. Economic actors closely affiliated with the new power in Damascus may also seek to capitalize on the opportunities created by the regime’s collapse and the vacuum left by business elites close to Assad. As soon as HTS seized control of Aleppo, for example, Syria Phone, a telecommunications company affiliated with the group’s government in Idlib, began maneuvering to fill the gap left by providers in areas formerly held by Assad’s forces.

Unification must also occur at the level of territorial control. The SDF, backed by the United States, continues to control many of Syria’s natural resources, particularly its oil fields. This dynamic complicates efforts to establish a cohesive national economic framework and to reconcile competing claims. The United States, however, could use its leverage with the SDF and HTS to prevent these factions from fighting over disputed areas, ensure that the new government respects and integrates Syrian Kurds into the country’s political and economic structures, and ultimately enable an orderly withdrawal of American troops from Syria. The country’s economic recovery depends on the effective management of oil-rich areas, both to stabilize governance and to ensure that these vital resources can contribute to national reconstruction.

A PATH OUT OF THE RUBBLE

The Syrian people face monumental challenges, and after more than a decade of conflict and devastation, piecemeal solutions will not suffice. Only comprehensive and pragmatic reforms, sustained by international engagement, can pave the way forward.

The immediate focus must be on addressing the country’s humanitarian crisis. Millions of Syrians currently suffer from extreme poverty, hunger, and displacement, making large-scale relief efforts imperative. Reconstruction of critical infrastructure—particularly in the energy, housing, and transportation sectors—is urgent. Restoring electricity and fuel supplies is not just a practical necessity but also a precondition for economic activity and a semblance of normalcy. In this regard, bringing oil-rich regions, particularly those controlled by the SDF in northeast Syria, into a broader national framework will be critical to ensuring energy security, equitable distribution of revenues, and the return of international investment.

Meeting these urgent needs will require substantial funding from the international community, which is likely to condition reconstruction aid or the lifting of sanctions on political reform. As a recent statement by the G-7 highlighted, Syria will only be able to unlock international support by making progress toward meeting the terms of UN Security Council Resolution 2254, which in 2015 outlined a path to peace in Syria through a democratic political transition. Without these foundational steps (and the ensuing assistance from the international community), any broader recovery will remain precarious at best. The emerging government in Damascus must therefore prioritize political reform. For their part, Western policymakers must set realistic goals and outline clear steps for the new authorities in Damascus to follow. Syrians cannot afford further delays. With winter intensifying and basic commodities in short supply, action is imperative to mitigate suffering and lay the groundwork for sustainable recovery.

Syria’s economy lies in ruins—a shadow of its prewar self.

A phased easing of sanctions will also be essential to Syria’s recovery. With Assad out of the picture, the West should immediately offer unconditional sanctions relief in key sectors, such as energy, electricity, and banking, to reintegrate Syria economically and allow these critical industries to recover. Broader sanctions relief, however, relating to the removal of HTS from terrorist designation lists, should remain tied to measurable benchmarks in governance reforms, including inclusivity, respect for human rights, and commitment to a democratic transition. This approach would use existing sanctions to incentivize reform while fostering international confidence in Syria’s political and economic trajectory.

Beyond international economic relief, sustainable development will have to be led by Syrians, for Syrians, and underpinned by private-sector activity. The private sector’s revitalization will be essential for reducing poverty and fostering self-reliance. Decades of cronyism and sanctions have stifled entrepreneurship, leaving businesses hesitant to invest in a coercive and opaque environment. To restore confidence and stimulate economic activity, it is imperative to develop free-market capacities by encouraging private ownership and entrepreneurship, fostering competition, lowering barriers for new businesses, and establishing a transparent regulatory framework. The immediate reforms needed, including reversing protectionist policies on imports and dismantling exchange-rate mechanisms that prop up inefficient domestic production, are essential to creating a level playing field and encouraging economic growth.

Finally, Syria’s long-term recovery will depend on reintegration into the global economy through trade agreements, regional partnerships, and diplomatic engagement. The country’s new leaders must recognize that a failure to meet the international community’s expectations of political reform and transparency risks prolonging the country’s exclusion, deepening its instability, and exacerbating the humanitarian crisis. As the past 13 years have shown, what happens in Syria does not stay in Syria. If the new government and the international community cannot work together to carry out meaningful reforms, the Syrian people and the greater region will suffer the consequences.

Karam Shaar is Director of Karam  Shaar Advisory Limited, a consultancy  focused on Syria’s political economy.

BENJAMIN FÈVE is a Researcher at  Karam  Shaar  Advisory  Limited.