2290 - Sự tuyệt vọng của Triều Tiên: Học thuyết Hai Triều Tiên

Bruce W. Bennett

Kim Jong-un visits a special operations training base at an undisclosed location in North Korea, in this handout picture released by KCNA on October 4, 2024, photo by KCNA via Reuters

Bài bình luận này ban đầu xuất hiện trên Korea on Point vào ngày 17 tháng 11 năm 2024.

Nhà lãnh đạo Triều Tiên Kim Jong-un đang gặp rắc rối. Hành vi tàn nhẫn và tùy tiện của ông đã xúc phạm đến nhiều người trong giới tinh hoa của ông, tạo nên gánh nặng lớn cho cuộc sống vốn đã khó khăn của họ khi họ phải đối mặt với tình trạng thiếu lương thực, chăm sóc y tế, nguồn cung cấp năng lượng và hàng tiêu dùng. Những video, sách và hình ảnh mà người dân Triều Tiên có được về cuộc sống ở Hàn Quốc đã khiến họ tự hỏi tại sao những người anh em Triều Tiên của họ lại có cuộc sống tốt hơn họ. Mặc dù Kim đã cố gắng hết sức để ngăn chặn thông tin bên ngoài như vậy xâm nhập vào Triều Tiên, nhưng chắc chắn vẫn có một số thông tin bị rò rỉ. Tầm nhìn kết quả khiến chế độ Kim có vẻ như là một sự thất bại, Kim thậm chí đã thừa nhận điều đó.

Để chống lại thông tin bên ngoài, Kim đã chọn thực hiện học thuyết "hai Triều Tiên", trong quá trình chuyển đổi giữa năm 2023 và 2024. Kim từ bỏ việc thống nhất hòa bình hai miền Triều Tiên và hiện ông gọi Hàn Quốc là "kẻ thù nước ngoài thù địch". Kim tìm cách cô lập người dân của mình khỏi thế giới bên ngoài, lập luận rằng bất kỳ thông tin bên ngoài nào, đặc biệt là từ miền Nam, đều là tuyên truyền của kẻ thù và không được tiêu thụ. Theo Đại sứ Hoa Kỳ Julie Turner, Kim đã thực hiện hành động này "như một nỗ lực tuyệt vọng để kiểm soát môi trường thông tin nội bộ". Kim đã phải đối mặt với tình trạng bất ổn nội bộ ngày càng gia tăng và dường như đang cố gắng tuyệt vọng để duy trì quyền kiểm soát.

Sự thay đổi cơ bản này trong quan điểm của Triều Tiên đã thay đổi các mục tiêu và chiến lược của nước này. Kim hiện đã thực hiện một loạt các hành động mà ông hy vọng sẽ chống lại tình trạng bất ổn nội bộ ngày càng gia tăng, nhưng khi làm như vậy, ông đang phải chịu một số rủi ro nghiêm trọng. Bài báo này khám phá những thay đổi, hành động và rủi ro này.

"Kim Jong-un đã thực hiện một loạt các hành động mà ông hy vọng sẽ chống lại tình trạng bất ổn nội bộ ngày càng gia tăng, nhưng khi làm như vậy, ông đang phải chịu một số rủi ro nghiêm trọng".

Kim sợ điều gì?

Trong những năm gần đây, đã trở nên rất rõ ràng rằng Kim Jong-un rất sợ thông tin bên ngoài rò rỉ vào Triều Tiên. Có lúc, Kim lập luận rằng K-pop là "căn bệnh ung thư ác tính" làm hỏng "trang phục, kiểu tóc, lời nói, hành vi" của những người trẻ Triều Tiên. Kim lo ngại rằng văn hóa Hàn Quốc đang khiến thế hệ trẻ ở miền Bắc chống lại chế độ của mình. Thật vậy, truyền thông Triều Tiên đã nói rằng nếu K-pop không được kiểm soát, nó sẽ khiến Triều Tiên "sụp đổ như một bức tường ẩm ướt". Không có gì đáng sợ hơn đối với Kim Jong-un.

Thông tin đến từ Hàn Quốc cho thấy lối sống của người dân Triều Tiên tốt hơn rất nhiều so với điều kiện sống khốn khổ mà ngay cả hầu hết giới tinh hoa của Triều Tiên cũng đang phải sống. Để chống lại thông tin này, chế độ Kim đã áp dụng các hình phạt cực kỳ nghiêm khắc đối với việc nhập khẩu thông tin từ bên ngoài cũng như đối với việc sở hữu và tiếp xúc với thông tin đó.

Thật vậy, ngay cả sự thống nhất hòa bình cũng có thể gây nguy hiểm cho chế độ Triều Tiên. Trong "Thỏa thuận cơ bản" năm 1991 và sau đó là Tuyên bố Panmunjom năm 2018, Triều Tiên đã đạt được các thỏa thuận với Hàn Quốc để trao đổi một số lượng lớn nhân sự để bắt đầu quá trình thống nhất hòa bình. Nhưng trong cả hai trường hợp, Triều Tiên đều rút lui khỏi những điều này. Gia đình Kim đã phải thực hiện giám sát nghiêm ngặt và hạn chế các hoạt động của người Triều Tiên đến thăm Hàn Quốc. Nếu không, một mức độ ô nhiễm tư tưởng sẽ phát triển, có thể còn tệ hơn cả việc nghe nhạc K-pop hoặc xem video của họ. Ngay cả khi Triều Tiên có thể thống trị một cuộc thống nhất hòa bình - như Kim Jong-un có thể hy vọng khi ông làm việc với cựu Tổng thống Hàn Quốc Moon Jae-in - thì việc tiếp xúc ngày càng nhiều với văn hóa Hàn Quốc theo thời gian sẽ gây nguy hiểm cho chế độ Triều Tiên.

Một cuộc xâm lược Hàn Quốc gây ra rủi ro nghiêm trọng cho chế độ Kim

Do sợ thông tin bên ngoài, Kim Jong-un cũng sẽ không muốn gửi quân đội của mình vào Hàn Quốc. Những người lính Triều Tiên sẽ đắm chìm trong văn hóa Hàn Quốc khi họ tìm cách đánh bại các tuyến phòng thủ của Hàn Quốc. Những người lính riêng lẻ sẽ phải tiếp xúc với sự ô nhiễm tư tưởng nghiêm trọng có thể gây nguy hiểm nghiêm trọng cho chế độ của Kim, ngay cả khi quân đội của ông bằng cách nào đó có thể chinh phục được miền Nam. Do đó, trong khi ông nội của Kim đã xâm lược Hàn Quốc vào năm 1950 để tìm cách thống nhất Triều Tiên, thì Kim có thể cảm thấy rằng việc chinh phục miền Nam là quá rủi ro đối với chế độ của mình. Thật vậy, bằng cách từ bỏ cả sự thống nhất hòa bình, Kim đã hạ thấp hy vọng của Triều Tiên rằng cuộc chinh phạt có thể dẫn đến một Triều Tiên khả thi, thịnh vượng và thống nhất dưới sự kiểm soát của Triều Tiên.

Điều đó không có nghĩa là Kim đã hoàn toàn từ bỏ cuộc xâm lược. Kim liên tục khơi dậy nỗi sợ về một cuộc xâm lược của Hàn Quốc và Hoa Kỳ vào Triều Tiên, điều mà không có lợi cho cả hai quốc gia. Tuy nhiên, ông muốn quân đội của mình chuẩn bị "chinh phục toàn bộ lãnh thổ Hàn Quốc bằng cách huy động mọi phương tiện và lực lượng vật chất, bao gồm cả lực lượng hạt nhân". Nếu, tại một thời điểm nào đó trong tương lai, Kim cảm thấy quân đội của mình đang chuẩn bị nổi loạn chống lại mình, chắc chắn ông muốn có một kế hoạch dự phòng để đưa quân đội của mình vào Hàn Quốc, để ngăn quân đội của mình tấn công chế độ của chính mình. Đây sẽ là một động thái thực sự tuyệt vọng của Kim, đặc biệt là vì các chỉ huy Hoa Kỳ tại Hàn Quốc thường lập luận rằng họ có thể đánh bại một cuộc tấn công thông thường của Triều Tiên. Trong trường hợp cực đoan như vậy, Kim có vẻ sẽ sử dụng vũ khí hạt nhân (PDF) để cố gắng ngăn chặn các yếu tố chính của sức mạnh quân sự Hàn Quốc và Hoa Kỳ trên bán đảo. Kim đã đe dọa sẽ "hủy diệt hoàn toàn" Hàn Quốc - để Kim có cơ hội sống sót sau cuộc xung đột.

Kim có khả năng theo đuổi lựa chọn nào?

Kim dường như đang theo đuổi một lựa chọn khác: thống trị Hàn Quốc. "Kim Jong-un, giống như cha và ông nội của mình, không quan tâm đến việc thống nhất hòa bình trong điều kiện có lợi cho cả hai miền Triều Tiên." Kim cho biết ông từ bỏ thống nhất hòa bình vì cả hai đảng phái chính trị của Hàn Quốc đều liên tục nói về "thống nhất theo nền dân chủ tự do", điều mà Kim không thể chấp nhận được.

Tôi hình dung Kim đang tìm kiếm một giải pháp thực sự cho hai miền Triều Tiên: Triều Tiên sẽ cô lập và phần lớn bảo vệ mình khỏi ảnh hưởng của Hàn Quốc; Triều Tiên sẽ sử dụng ưu thế quân sự của mình để gây sức ép lên miền Nam mà không cần gửi quân vào miền Nam để tránh sự ô nhiễm về mặt tư tưởng; và có khả năng sẽ yêu cầu Hàn Quốc trả cho Triều Tiên khoản trợ cấp có thể là 40 tỷ đô la mỗi năm, đủ để tăng gấp đôi GDP của Triều Tiên (nhưng chỉ bằng một phần nhỏ GDP của Hàn Quốc). Kim có thể sử dụng số tiền này để duy trì ưu thế quân sự của mình ngoài việc xoa dịu tình hình bất ổn ở miền Bắc bằng cách cải thiện một chút cuộc sống ở đó, nhưng không quá nhiều để người dân Triều Tiên trở nên giàu có đủ để thoát khỏi sự kiểm soát của gia đình Kim. Triều Tiên có thể tiếp tục nhấn mạnh vào một số thay đổi văn hóa ở miền Nam, chẳng hạn như chấm dứt K-pop, để giảm bớt áp lực thay đổi ở miền Bắc.

Để thống trị Hàn Quốc, Triều Tiên cần phải tỏ ra vượt trội về mặt quân sự so với Hàn Quốc. Để làm được điều đó, Triều Tiên cần phải thúc đẩy sự tách rời của liên minh Hàn Quốc-Hoa Kỳ, sau đó xây dựng dựa trên những nhận thức đã tồn tại ở Hàn Quốc về sự vượt trội về quân sự của Triều Tiên khi xem xét vũ khí hạt nhân của Triều Tiên. Triều Tiên đã sử dụng nhiều hành động khiêu khích để gây áp lực lên liên minh, nhưng cho đến nay những nỗ lực đó chủ yếu là để kéo liên minh lại gần nhau hơn—một thất bại lớn của chế độ Kim. Cộng đồng tình báo Hoa Kỳ (PDF) đã nói rằng Kim rất có thể sẽ sử dụng vũ khí hạt nhân của mình cho mục đích cưỡng ép. Sự cưỡng ép đó đã bao gồm các mối đe dọa lớn của Triều Tiên về các cuộc tấn công hạt nhân. Và Kim đã chế tạo và thử nghiệm ICBM, điều này làm dấy lên câu hỏi về cam kết "ô hạt nhân" của Hoa Kỳ, giống như người Pháp đã đặt câu hỏi về "ô hạt nhân" của Hoa Kỳ trong Chiến tranh Lạnh. Nỗ lực này đã góp phần làm giảm lòng tin của Hàn Quốc vào phản ứng vũ khí hạt nhân của Hoa Kỳ đối với việc sử dụng vũ khí hạt nhân của Triều Tiên, giảm từ 51 phần trăm vào tháng 12 năm 2022 xuống còn 39 phần trăm vào tháng 12 năm 2023. Kim có thể chuyển sang các cuộc tấn công vũ khí thông thường hạn chế và thậm chí là vũ khí hạt nhân (PDF) vào miền Nam để thử nghiệm cam kết của Hoa Kỳ, mặc dù làm như vậy sẽ gây nguy hiểm cho sự tồn vong (PDF) của chế độ Kim.

Hàn Quốc và Hoa Kỳ nên làm gì?

Để đánh bại các mối đe dọa của Kim, Hàn Quốc và Hoa Kỳ phải chống lại các nỗ lực của Triều Tiên nhằm phá hoại liên minh của họ, bao gồm cả khả năng chế độ này sử dụng các cuộc tấn công hạn chế cho mục đích cưỡng chế. Họ cũng cần chuẩn bị để đánh bại một cuộc xâm lược của Triều Tiên, nếu Kim chuyển sang kế hoạch dự phòng của mình.

Cuộc tấn công của Kim vào sự răn đe mở rộng của Hoa Kỳ là một yếu tố chính trong nỗ lực của ông nhằm phá hoại liên minh Hàn Quốc-Hoa Kỳ. Niềm tin của Hàn Quốc có thể được củng cố bằng cách thực hiện mạnh mẽ Tuyên bố Washington năm 2023 và cam kết của Tổng thống Biden về việc trao cho "Seoul vai trò trung tâm lần đầu tiên trong kế hoạch chiến lược về việc sử dụng vũ khí hạt nhân trong bất kỳ cuộc xung đột nào với Triều Tiên". Những nỗ lực của Nhóm tư vấn hạt nhân được thành lập theo Tuyên bố Washington là cốt lõi của cam kết này, nhưng vì mục đích an ninh, những nỗ lực này phần lớn được giữ bí mật. Vai trò trung tâm này cần được minh họa trước công chúng, ít nhất là ở một mức độ nào đó, để xây dựng lại niềm tin của người dân Hàn Quốc vào "chiếc ô hạt nhân" của Hoa Kỳ và để ngăn chặn Kim leo thang các mối đe dọa cưỡng ép của mình. Hàn Quốc và Hoa Kỳ phải rõ ràng rằng ngay cả khi Triều Tiên cố gắng tấn công hạn chế vào Hàn Quốc, những cuộc tấn công đó "sẽ phải đáp trả nhanh chóng, áp đảo và quyết đoán..." Để có thể thực hiện được cam kết này, Hàn Quốc và Hoa Kỳ cần tuân theo các thủ tục được xây dựng cho "các lựa chọn hạt nhân hạn chế" chống lại Liên Xô trong Chiến tranh Lạnh. Các thủ tục này bao gồm việc lập kế hoạch trước bao gồm xác định các mục tiêu tiềm năng cho cuộc tấn công của Liên Xô, xác định các mục tiêu để đáp trả sẽ gây đau đớn cho Liên Xô nhưng không quá leo thang, và chuẩn bị cho các lực lượng Hoa Kỳ và đồng minh thực hiện các mục tiêu này ngay sau một cuộc tấn công của đối phương. Mặc dù các chi tiết của quá trình lập kế hoạch trước như vậy có thể không phù hợp để công khai, nhưng thực tế là việc lập kế hoạch như vậy đang được thực hiện nên phù hợp để tiết lộ.

Hàn Quốc và Hoa Kỳ cũng có thể thực hiện nhiều hành động khác nhau để bảo vệ tốt hơn lực lượng của họ trước các cuộc tấn công hạn chế hoặc lớn, và đặc biệt là chống lại các cuộc tấn công bằng vũ khí hạt nhân tiềm tàng. Các hành động như vậy sẽ bao gồm việc phân tán lực lượng không quân và các mục tiêu có giá trị cao khác, tăng cường phòng thủ tên lửa và không quân, và tăng cường tình báo để tạo điều kiện cho Hàn Quốc và Hoa Kỳ nhắm mục tiêu vào giới lãnh đạo Triều Tiên và đặc biệt là lực lượng hạt nhân của Triều Tiên, nhằm phá vỡ các cuộc tấn công đang diễn ra hoặc sau đó của Triều Tiên.

"Để đánh bại các mối đe dọa của Kim, Hàn Quốc và Hoa Kỳ phải chống lại các nỗ lực của Triều Tiên nhằm phá hoại liên minh của họ, bao gồm cả khả năng chế độ này sử dụng các cuộc tấn công hạn chế cho mục đích cưỡng chế."

Hàn Quốc và Hoa Kỳ có thể cố gắng giảm hoặc ngăn chặn việc sản xuất vũ khí hạt nhân của Triều Tiên. Họ có thể làm như vậy bằng cách đe dọa Triều Tiên bằng chế độ gây nguy hiểm cho thông tin bên ngoài nếu Kim không đóng băng sản xuất vũ khí hạt nhân tại các cơ sở được chọn. Họ cũng có thể cố gắng phá vỡ các hành động khiêu khích khác nhau của Kim, như thử tên lửa, bằng cách đe dọa sẽ phản công và có khả năng vô hiệu hóa các hành động khiêu khích đó. Những hành động như vậy sẽ có nguy cơ leo thang với Triều Tiên, vì vậy Hàn Quốc và Hoa Kỳ sẽ muốn thiết lập các mối đe dọa răn đe chống lại sự leo thang tiềm tàng của Triều Tiên.

Và Hàn Quốc và Hoa Kỳ có thể cố gắng tách Kim khỏi Nga, do đó từ chối cho ông ta nhiều công nghệ quân sự của Nga. Điều này sẽ khó khăn nhưng về cơ bản, họ cần thuyết phục Kim rằng việc bán quân đội của mình để chiến đấu cho người Nga chống lại Ukraine sẽ gây nguy hiểm cho lợi ích của ông ta bằng cách gia tăng sự bất ổn trong giới tinh hoa của ông ta ở Triều Tiên và khiến những người lính đào ngũ lớn từ các gia đình tinh hoa không muốn bị giết làm bia đỡ đạn của Nga.

Nếu được thực hiện đầy đủ, những hành động này và các hành động liên quan sẽ làm tăng đáng kể mức độ đối đầu giữa Hàn Quốc và Hoa Kỳ với Triều Tiên. Nhưng những hành động như vậy sẽ tương ứng với sự gia tăng đối đầu của Triều Tiên trong vài năm qua. Cách tiếp cận hiện tại và tương đối thụ động của Hàn Quốc và Hoa Kỳ có thể giảm thiểu rủi ro leo thang trong ngắn hạn, nhưng lại có nguy cơ gia tăng sức mạnh của Triều Tiên đến mức cuối cùng có thể tạo ra đòn bẩy nghiêm trọng đối với Hàn Quốc. Sự chú ý của Hàn Quốc và Hoa Kỳ là cần thiết trong ngắn hạn để chống lại các mối đe dọa dài hạn ngày càng gia tăng của Triều Tiên.

Bruce W. Bennett là một nhà nghiên cứu quốc phòng/quốc tế cao cấp tại RAND, một tổ chức nghiên cứu phi lợi nhuận, phi đảng phái. Ông chủ yếu làm việc về các chủ đề nghiên cứu như chiến lược, lập kế hoạch lực lượng và chống phổ biến vũ khí hạt nhân trong Chương trình Chính sách Quốc phòng và An ninh Quốc tế của RAND.

https://www.rand.org/pubs/commentary/2024/11/north-korean-desperation-its-two-korea-theory.html

***

North Korean Desperation: Its Two Korea Theory

This commentary originally appeared on Korea on Point on November 17, 2024.

North Korean leader Kim Jong-un is in trouble. His ruthless and arbitrary behavior has offended even many of his elites, imposing a heavy burden on top of their already difficult lives as they face inadequate food, medical care, energy supplies, and consumer goods. The videos, books, and pictures that North Koreans get of life in South Korea have made them wonder why their Korean brothers live such a better life than they do. While Kim has tried diligently to prevent such outside information from penetrating into the North, some leakage inevitably occurs. The resulting vision makes the Kim regime appear to be a failure, Kim has even admitted as much.

To counter outside information, Kim chose to implement a “two Korea” theory, in the transition between 2023 and 2024. Kim renounced peaceful unification of the Koreas, and he now calls South Korea “a hostile foreign enemy.” Kim seeks to isolate his people from the outside world, arguing that any outside information, especially from the South, is enemy propaganda that must not be consumed. According to U.S. Ambassador Julie Turner, Kim took this action “as a desperate attempt to get control of the internal information environment.” Kim is already facing growing internal instability and is apparently trying desperately to maintain control.

This fundamental shift in North Korean perspective changes its objectives and strategy. Kim has now taken a series of actions which he hopes will counter growing internal instability, but in doing so he is taking on some serious risks. This paper explores these changes, actions, and risks.

"Kim Jong-un has taken a series of actions which he hopes will counter growing internal instability, but in doing so he is taking on some serious risks."

Of What Is Kim Afraid?

In recent years it has become abundantly clear that Kim Jong-un is very much afraid of outside information leaking into North Korea. At one point, Kim argued that K-pop was a “vicious cancer” corrupting young North Koreans' “attire, hairstyles, speeches, behaviors.” Kim worries that South Korean culture is turning the younger generation in the North against his regime. Indeed, the North Korean media has said that if K-pop is left unchecked, it would make North Korea “crumble like a damp wall.” Nothing is more fearful to Kim Jong-un.

Information coming from South Korea shows a lifestyle of Korean people that is immensely better than the miserable conditions in which even most of the elites of North Korea live. To counter this information, the Kim regime has implemented extremely serious penalties for the import of outside information and also for the possession of and exposure to that information.

Indeed, even peaceful unification could jeopardize the North Korean regime. In the “Basic Agreement” of 1991 and then again in the Panmunjom Declaration of 2018, North Korea made agreements with South Korea to exchange large numbers of personnel to begin the process of peaceful unification. But in both cases, North Korea backed off from these. The Kim family has had to implement severe monitoring and limitations on the activities of North Koreans visiting South Korea. Otherwise, a degree of ideological contamination would develop that could be worse than hearing K-pop or seeing its videos. Even if North Korea could dominate a peaceful unification—as Kim Jong-un likely hoped when he worked with former South Korean President Moon Jae-in—the growing exposure to South Korean culture would, over time, jeopardize the North Korean regime.

An Invasion of South Korea Poses Serious Risks to the Kim Regime

Given his fear of outside information, Kim Jong-un would also not want to send his army into South Korea. North Korean soldiers would be immersed in South Korean culture as they sought to defeat South Korean defenses. Individual soldiers would be exposed to severe ideological contamination that could seriously jeopardize Kim's regime, even if his military could somehow conquer the South. Thus, while Kim's grandfather did invade South Korea in 1950 seeking to unify Korea, Kim is likely to feel that conquest of the South is too risky for his regime. Indeed, by renouncing even peaceful unification, Kim has downplayed North Korean hopes that conquest could lead to a viable, prosperous, and unified Korea under North Korean control.

That is not to say that Kim has thoroughly renounced an invasion. Kim is consistently whipping up fears of a South Korean and U.S. invasion of North Korea, something that would not be in either country's interest. Still, he wants his military to be prepared to “subjugate the whole territory of South Korea by mobilizing all physical means and forces, including nuclear forces.” If, at some point in the future, Kim feels that his military is preparing to rebel against him, he undoubtedly wants to have available a backup plan for sending his army into South Korea, to prevent his army from attacking his own regime. This would be a truly desperate move by Kim, especially since U.S. commanders in Korea have often argued that they can defeat a North Korean conventional attack. In such an extreme case, Kim seems likely to use nuclear weapons (PDF) to try to suppress major elements of South Korean and U.S. military power on the peninsula. Kim has threatened to “thoroughly annihilate” South Korea—to give Kim a chance of surviving the conflict.

What Option Is Kim Likely Pursuing?

Kim instead appears to be pursuing a different option: domination of South Korea. “Kim Jong-un, like his father and grandfather, is not interested in peaceful unification under conditions of mutual benefit for both Koreas.” Kim said that he renounced peaceful unification because both South Korean political parties had consistently spoken of “unification under liberal democracy,” which is unacceptable to Kim.

I envision Kim seeking a truly two Korea solution: North Korea would isolate and largely protect itself from South Korean influence; it would use its military superiority to apply leverage on the South without sending its personnel into the South to avoid ideological contamination; and it would likely demand that South Korea pay the North perhaps a $40 billion subsidy per year, enough to double North Korean GDP (but a small fraction of the South Korean GDP). Kim could use this money to sustain his military superiority in addition to calming instability in the North by slightly improving life there, just not so much that North Koreans get rich enough to avoid Kim family control. The North may further insist on some cultural changes in the South, such as terminating K-pop, to reduce pressures for change in the North.

To dominate South Korea, North Korea would need to clearly appear militarily superior to the South. To do that, North Korea needs to induce a decoupling of the South Korea–U.S. alliance, then build upon already existing perceptions in the South of North Korean military superiority when considering the North's nuclear weapons. North Korea has used a variety of provocations to put pressure on the alliance, but those efforts have thus far mainly drawn the alliance closer—a major failure of the Kim regime. The U.S. intelligence community (PDF) has said that Kim is most likely to use his nuclear weapons for coercive purposes. That coercion has already included major North Korean threats of nuclear attacks. And Kim has been building and testing ICBMs, which raise questions about the U.S. “nuclear umbrella” commitment, much as the French questioned the U.S. “nuclear umbrella” during the Cold War. This effort has contributed to the decline in South Korean confidence in a U.S. nuclear weapon response to North Korean nuclear weapon use, falling from 51 percent in December 2022 to 39 percent in December 2023. Kim could shift to limited conventional and even nuclear weapon attacks (PDF) on the South in order to test the U.S. commitment, though doing so would risk the very survival (PDF) of the Kim regime.

What Should South Korea and the United States Do?

To defeat Kim's threats, South Korea and the United States must counter North Korea's efforts to undermine their alliance, including the regime's potential use of limited attacks for coercive purposes. They also need to prepare to defeat a North Korean invasion, if Kim turns to his backup plan.

The Kim assault on U.S. extended deterrence is a major element of his effort to undermine the South Korea–U.S. alliance. South Korean trust can be strengthened by vigorous implementation of the 2023 Washington Declaration and of President Biden's commitment to give “Seoul a central role for the first time in strategic planning for the use of nuclear weapons in any conflict with North Korea.” Efforts by the Nuclear Consultative Group created by the Washington Declaration are the core of this commitment, but for security purposes these efforts have been largely kept secret. This central role needs to be illustrated in public, at least to some extent, to rebuild the trust South Korean citizens have in the United States' “nuclear umbrella,” and to deter Kim from escalating his coercive threats. South Korea and the United States must be clear that even if North Korea attempts limited attacks against South Korea, those attacks “will be met with a swift, overwhelming, and decisive response…” To be able to meet this commitment, South Korea and the United States need to follow the procedures developed for “limited nuclear options” against the Soviet Union during the Cold War. These procedures involved preplanning that included identifying potential targets for Soviet attack, determining targets for response that would be painful to the Soviets but not too escalatory, and having U.S. and allied forces prepared to execute against these targets shortly after an adversary attack. While the details of such preplanning may not be appropriate to publicly announce, the fact that such planning is being done should be appropriate for disclosure.

South Korea and the United States could also take various actions to better protect their forces against either limited or massive attacks, and especially against potential nuclear weapon attacks. Such actions would include dispersal of air forces and other high-value targets, enhanced air and missile defense, and enhanced intelligence to facilitate South Korean and U.S. targeting of the North Korean leadership and especially the North's nuclear forces, to disrupt ongoing or subsequent North Korean attacks.

"To defeat Kim's threats, South Korea and the United States must counter North Korea's efforts to undermine their alliance, including the regime's potential use of limited attacks for coercive purposes."

South Korea and the United States could try to reduce or stop North Korean nuclear weapon production. They may be able to do so by threatening North Korea with regime jeopardizing outside information if Kim fails to freeze nuclear weapon production at selected facilities. They could also try to disrupt Kim's various provocations, like missile tests, by threatening to counter and potentially neutralize those provocations. Such actions would risk escalation with North Korea, and so South Korea and the United States would want to establish deterrent threats against potential North Korean escalation.

And South Korea and the United States could try to decouple Kim from Russia, thereby denying him a variety of Russian military technologies. This will be hard but, fundamentally, they need to convince Kim that selling his troops to fight for the Russians against Ukraine jeopardizes his interests by increasing instability among his elites in North Korea, and suffering major defections of soldiers from elite families who do not want to be killed as Russian cannon fodder.

If fully implemented, these and related actions would significantly increase the level of South Korea–U.S. confrontation with North Korea. But such actions would correspond with the increase in North Korean confrontation in the last few years. The current and relatively passive South Korean and U.S. approach may minimize escalation risks in the short-term, but risk the buildup of North Korean power to a level that could eventually give it serious leverage against South Korea. South Korean and U.S. attention is required in the short-term to counter North Korea's growing longer-term threats.

Bruce W. Bennett is an adjunct senior international/defense researcher at RAND, a nonprofit, nonpartisan research institution. He works primarily on research topics such as strategy, force planning, and counterproliferation within the RAND International Security and Defense Policy Program.