2618 - Các học thuyết về chiến thắng của Putin

Alexander Gabuev - Alexandra Prokopenko - Tatiana Stanovaya

Nga coi việc đàm phán của Trump là một đề xuất không thể thua

Tổng thống Nga Vladimir Putin chủ trì một cuộc họp bên ngoài Moscow, tháng 3 năm 2025Mikhail Metzel / Reuters

Khi nói về Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump và sự thay đổi của ông chống lại Kyiv, Tổng thống Nga Vladimir Putin đã cố gắng tránh thể hiện chiến thắng trước công chúng. Sau cuộc trò chuyện đầu tiên được thừa nhận với Trump sau khi tổng thống Hoa Kỳ trở lại Nhà Trắng, vào ngày 12 tháng 2, Putin đã nói rằng mục tiêu ban đầu của các cuộc đàm phán Hoa Kỳ-Nga chỉ đơn giản là tăng cường lòng tin giữa các bên. Khi họ nói chuyện lại, trong hai giờ vào ngày 18 tháng 3, tuyên bố chính thức của Điện Kremlin chỉ ra rằng "các nhà lãnh đạo đã xác nhận ý định tiếp tục các nỗ lực nhằm đạt được một giải pháp song phương ở Ukraine".

Nhưng sự hả hê của Moscow khó có thể bỏ qua. "Hoa Kỳ đang có lập trường cân bằng hơn nhiều", người phát ngôn Điện Kremlin Dmitry Peskov cho biết vào tháng 2, hai tuần sau cuộc gọi đầu tiên. “Chúng tôi chắc chắn hoan nghênh điều này.” Trong một thông cáo báo chí sau cuộc gọi thứ hai, Điện Kremlin “bày tỏ lòng biết ơn đối với Donald Trump vì mong muốn giúp đạt được mục tiêu cao cả là chấm dứt thù địch.” Sẽ thật sốc nếu họ không biết ơn: trong vòng chưa đầy hai tháng, Trump đã mang đến cho Nga những chiến thắng mang tính biểu tượng và vật chất lớn hơn những gì đất nước này có thể tưởng tượng. Sau khi Trump, Phó Tổng thống Hoa Kỳ JD Vance và Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky đấu súng tại Phòng Bầu dục vào ngày 28 tháng 2, Trump đã tạm thời đình chỉ viện trợ quân sự của Hoa Kỳ cho Kyiv. Washington đã rút khỏi một nhóm chuyên điều tra tội ác chiến tranh của các nhà lãnh đạo Nga. Họ đã bỏ phiếu chống lại một nghị quyết của Liên hợp quốc đổ lỗi cho Moscow về cuộc chiến. Và Trump cùng các quan chức cấp cao của ông đã nhiều lần lặp lại thông tin sai lệch của Nga về cuộc xung đột, bao gồm cả việc đổ lỗi cho Kyiv.

Giới lãnh đạo Nga nhận thức được rằng sự nồng nhiệt của Trump có thể không kéo dài mãi mãi. Tổng thống là người hay thay đổi cảm xúc và có khả năng tập trung ngắn. Kinh nghiệm trong nhiệm kỳ đầu tiên của ông, khi hy vọng của Điện Kremlin về một sự cải thiện lớn trong quan hệ Mỹ-Nga đã bị dập tắt sau khi Quốc hội áp đặt các lệnh trừng phạt mới đối với Nga và Nhà Trắng chuyển giao vũ khí sát thương cho Ukraine, là một câu chuyện cảnh báo. Ít nhất, chính quyền khó có thể chấp nhận một cách vô điều kiện mọi yêu cầu tối đa của Điện Kremlin.

Nhưng Moscow đang chuẩn bị vắt kiệt Trump càng nhiều và càng lâu càng tốt. Điện Kremlin hy vọng có thể đảm bảo một cuộc gặp riêng giữa Putin và Trump, trong đó họ sẽ đưa ra một thỏa thuận chấm dứt chiến tranh ở Ukraine ngay bây giờ—chính xác là những gì Trump muốn—để đổi lấy các điều khoản khiến Ukraine suy yếu vĩnh viễn. Putin ủng hộ một thỏa thuận sẽ áp đặt mọi loại hạn chế đối với Kyiv và trao cho Moscow tiếng nói vĩnh viễn trong chính trường Ukraine. Nhưng ông có thể sẽ chấp nhận một thỏa thuận hạn chế sự hỗ trợ của phương Tây đối với lực lượng vũ trang Ukraine. Điện Kremlin cho rằng một sự cắt giảm như vậy sẽ đủ để đảm bảo rằng Moscow cuối cùng sẽ đánh bại Kyiv. Putin sẽ vui vẻ ngay cả khi Ukraine và các đồng minh châu Âu của họ từ chối thỏa thuận. Khi đó, Trump sẽ có lý do để chấm dứt vĩnh viễn sự hỗ trợ của Hoa Kỳ đối với Kyiv.

Ngay cả khi Putin không thể thuyết phục Trump từ bỏ Ukraine, ông vẫn hy vọng sẽ sửa chữa vĩnh viễn các yếu tố khác trong quan hệ Mỹ-Nga, một phần là để giảm bớt các lệnh trừng phạt. Nhưng nếu nỗ lực đó cũng thất bại, nhà lãnh đạo Nga sẽ chỉ đơn giản là tiếp tục như ông đã làm. Nền kinh tế Nga đang gặp khó khăn, nhưng nó ổn định. Moscow có lợi thế nhân lực lớn hơn Kyiv. Putin hy vọng Washington sẽ ngầm giúp ông đánh bại Ukraine. Nhưng ông sẵn sàng chiến đấu ngay cả khi điều đó không xảy ra.

TÀI SẢN LỚN NHẤT

Điện Kremlin đã cố gắng bắt đầu liên lạc với Trump ngay sau khi ông giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2024. Điện Kremlin đã liên lạc với tổng thống đắc cử khi đó thông qua các kênh tình báo chính thức của Nga và Hoa Kỳ. Nhưng điện Kremlin cũng đã kích hoạt lại các liên kết với nhiều nhân vật khác nhau trong quỹ đạo của Trump. Đáng chú ý nhất là Kirill Dmitriev, giám đốc điều hành của Quỹ đầu tư trực tiếp Nga, đã sử dụng mối quan hệ của mình với con rể của Trump, Jared Kushner, và các thành viên khác trong gia đình tổng thống để tiếp cận Steve Witkoff—đặc phái viên của Trump tại Trung Đông. (Witkoff hiện cũng đang giám sát ngoại giao với Moscow.) Mối liên hệ này dẫn đến một cuộc trao đổi tù nhân và, vào ngày 18 tháng 2, một cuộc họp cấp cao tại Riyadh, nơi Dmitriev và Witkoff có sự tham gia của Ngoại trưởng Marco Rubio, Cố vấn An ninh Quốc gia Mike Waltz, Bộ trưởng Ngoại giao Nga Sergey Lavrov và trợ lý chính sách đối ngoại của Điện Kremlin Yuri Ushakov. Các bên đã nhất trí làm việc hướng tới chấm dứt chiến tranh và cải thiện quan hệ song phương.

Quan trọng hơn, hoạt động tiếp cận này cũng dẫn đến hai cuộc trò chuyện giữa Trump và chính Putin. Những cuộc nói chuyện này dường như đã định hình rất nhiều suy nghĩ của tổng thống Hoa Kỳ. Trump chưa bao giờ là người hâm mộ Zelensky, nhưng sau cuộc gọi ngày 12 tháng 2 với Putin, Trump bắt đầu nhắc lại các điểm nói chuyện của Nga, gọi Zelensky là "kẻ độc tài" và lo lắng về tình trạng tham nhũng ở Ukraine. Trong khi đó, Putin đã lặp lại câu chuyện của chiến dịch tranh cử của Trump rằng nếu cuộc bầu cử năm 2020 của Hoa Kỳ không bị "đánh cắp", thì Moscow sẽ không có lý do gì để gây chiến với Kyiv. Nhà lãnh đạo Nga, một cựu sĩ quan tuyển dụng của KGB, dường như đã tìm ra cách thao túng cái tôi của Trump để ông ta chấp nhận quan điểm của Điện Kremlin.

Những âm mưu của Putin không chỉ đơn thuần là chơi theo sở thích của Trump. Moscow cũng đã giành được Nhà Trắng bằng cách định vị mình là một cường quốc sẵn sàng thúc đẩy chương trình nghị sự toàn cầu của Trump. Nga đã bày tỏ sự sẵn sàng giúp Hoa Kỳ làm trung gian cho một thỏa thuận với Iran. Nó đã chấp nhận ý tưởng của Trump về việc cắt giảm một nửa ngân sách quân sự của mỗi quốc gia và đã ám chỉ rằng nó có thể giúp đưa Trung Quốc vào cuộc trò chuyện đó. Rubio và Vance thậm chí đã nói về một cơ hội để thực hiện những gì một số nhà phân tích gọi là chiến lược "Nixon ngược" bằng cách tạo ra sự chia rẽ giữa Bắc Kinh và Moscow - giống như Tổng thống Hoa Kỳ Richard Nixon đã làm 50 năm trước, sau đó là cô lập Điện Kremlin. Một nỗ lực như vậy sẽ hoàn toàn vô ích: Điện Kremlin sẽ không làm chao đảo con thuyền với đối tác địa chính trị và kinh tế quan trọng nhất của mình, đặc biệt là khi tổng thống Hoa Kỳ tiếp theo có thể sẽ thực hiện một bước ngoặt khác trong chính sách của Washington đối với Nga. Nhưng Moscow đã thuyết phục được Rubio, Vance và Trump bằng cách âm thầm gợi ý rằng họ có thể thoát khỏi vòng tay của Trung Quốc nếu Washington cho Moscow một chút không gian để thở, chẳng hạn như bằng cách nới lỏng các lệnh trừng phạt.

Putin dường như đã tìm ra cách để thao túng cái tôi của Trump.

Điện Kremlin đã đưa ra cho Trump nhiều lý do khác để làm ấm mối quan hệ. Nó đã kêu gọi lịch sử chung của hai nước là đồng minh trong Thế chiến II, điều mà Trump đã ca ngợi. Bài viết đã nêu bật sự phản đối chung của Putin và Trump đối với các mục tiêu tiến bộ như quyền của người LGBTQ và cam kết chung của họ đối với các giá trị được cho là truyền thống. Bài viết đã đề cập đến sự thất vọng chung của họ với giới tinh hoa chính thống ở Châu Âu và Bắc Mỹ. Cuối cùng, Moscow đã gợi ý rằng hai nước có thể đạt được nhiều thỏa thuận kinh doanh khi họ vượt qua được cuộc đối đầu hiện tại. Tại Riyadh, Dmitriev đã trình chiếu một slide trình bày cáo buộc sai sự thật rằng các công ty Hoa Kỳ đã mất 300 tỷ đô la do chiến tranh ở Ukraine và lệnh trừng phạt đối với Nga. Ít nhất là không nêu rõ, ít nhất là công khai, là người thân và bạn bè của Trump có thể được hưởng lợi từ việc nối lại hoạt động thương mại - đặc biệt là khi Dmitriev biết họ và các đối tác kinh doanh của họ ở Ả Rập Saudi.

Trong bối cảnh này, Điện Kremlin đã biến cuộc chiến ở Ukraine trông giống như một trở ngại khó chịu đối với một mối quan hệ đối tác vẻ vang. Bài viết đã lợi dụng sự thất vọng của Trump với sự khăng khăng của Kyiv rằng bất kỳ lệnh ngừng bắn nào cũng phải đi kèm với các đảm bảo an ninh mạnh mẽ chống lại các cuộc xâm lược của Nga trong tương lai, khuyến khích ông coi Zelensky là trở ngại chính đối với các cuộc đàm phán. Putin cũng đã tuyên bố sai sự thật rằng Zelensky không có nhiệm vụ dân chủ và Ukraine phải tổ chức bầu cử trước khi ký bất kỳ thỏa thuận nào - một chủ đề thảo luận khác được Trump nhiệt liệt ủng hộ.

Zelensky là người miễn cưỡng tham gia các cuộc đàm phán hòa bình, xét đến bản chất hiện sinh của cuộc chiến và sự ngờ vực sâu sắc của ông đối với Điện Kremlin. Nhưng lập trường của Putin biện minh cho sự miễn cưỡng của Zelensky. Mặc dù tự mô tả mình là người linh hoạt, Putin đã chỉ thị cho nhiều quan chức Nga đưa ra lập trường tối đa trong các cuộc đàm phán bằng cách tuân thủ các yêu cầu của ông từ tháng 6 năm ngoái, bao gồm chuyển giao toàn bộ lãnh thổ mà Nga tuyên bố thuộc quyền kiểm soát của Moscow, Hoa Kỳ công nhận các khu vực này là một phần của Nga, trung lập đối với Ukraine, bắt buộc cắt giảm quy mô quân đội Ukraine, hủy bỏ mọi thỏa thuận an ninh với các nước phương Tây và các quyền đặc biệt cho người nói tiếng Nga và Giáo hội Chính thống giáo Nga tại Ukraine - điều này sẽ trao cho Moscow quyền lực đáng kể đối với chính trị trong nước của Ukraine.

Điện Kremlin biết rằng Trump có thể không chấp nhận tất cả các điều kiện này ngay bây giờ, nhưng vì Washington đã di chuyển theo hướng của Moscow, nên giới lãnh đạo Nga hy vọng Trump sẽ đạt được điều đó. Tỷ lệ cược sẽ tăng lên nếu Putin có thể đảm bảo một hội nghị thượng đỉnh một-một với Trump, tránh xa bất kỳ bên trung gian phiền phức nào ủng hộ Ukraine. Sau hội nghị thượng đỉnh với Putin năm 2018, sau cùng, Trump tuyên bố rằng ông tin tưởng nhà lãnh đạo Nga hơn cộng đồng tình báo Hoa Kỳ. Và Điện Kremlin tin rằng nếu Trump đồng ý với các điều khoản của Putin tại một sự kiện như vậy, sẽ không ai có thể ngăn cản ông. Trump đã tàn phá bộ máy quan liêu, và Quốc hội Hoa Kỳ hiện do những người trung thành với ông kiểm soát.

***

Tất nhiên, Trump giữ kín các lá bài của mình và thường xuyên thay đổi quan điểm. Ông cũng có thể không chia sẻ mục tiêu cuối cùng của Putin: tước bỏ chủ quyền của Ukraine và có thể xóa bỏ hoàn toàn quốc gia này, mặc dù Trump đã từng suy nghĩ rằng một ngày nào đó Ukraine có thể trở thành của Nga. Hiện tại, tất cả những gì Trump muốn rõ ràng là chấm dứt ngay lập tức các hành động thù địch, điều mà Nga không mấy quan tâm.

Nhưng Điện Kremlin tin rằng họ có thể tận dụng mong muốn ngừng bắn của Trump để đạt được một thỏa thuận có lợi cho Nga, nghĩa là một thỏa thuận chấm dứt quan hệ đối tác an ninh và quân sự của Ukraine với phương Tây. Trong một viễn cảnh mơ ước đối với Điện Kremlin, thỏa thuận này sẽ đảm bảo rằng các quốc gia NATO cam kết ngừng cung cấp vũ khí và thông tin tình báo cho Kyiv. Điện Kremlin hiểu rằng quan hệ đối tác với phương Tây là điều đã giúp Ukraine nâng cấp năng lực phòng thủ và tiếp tục cho phép nước này ngăn chặn cỗ máy chiến tranh của Nga. Những quan hệ đối tác này có lẽ là mối đe dọa chính đối với tham vọng bành trướng của Putin. Do đó, Putin có thể sẽ đồng ý ngừng bắn nếu Trump đồng ý với điều kiện này. Trong bài phát biểu ngày 13 tháng 3 về một thỏa thuận tiềm năng, Putin đã đưa điều kiện này lên hàng đầu—cũng như yêu cầu Ukraine ngừng huy động lực lượng vũ trang. Nếu Hoa Kỳ chấp nhận các điều kiện này và áp đặt lên Ukraine, Moscow có thể sử dụng lệnh ngừng bắn như một cơ hội để tái vũ trang và—nếu muốn—tái khởi động cuộc chiến chống lại một Kyiv dễ bị tổn thương hơn sau khi Trump không còn nữa.

Trump có thể đồng ý với các điều khoản như vậy nhưng sau đó lại không thực hiện. Nhà Trắng không thể buộc các nước châu Âu ngừng hợp tác quân sự với Ukraine. Nhưng Điện Kremlin lạc quan rằng ông có thể thuyết phục họ. Nếu Trump gây sức ép buộc châu Âu ngừng ủng hộ Kyiv, Nga hy vọng, nhiều chính phủ có thể chấp thuận thay vì mạo hiểm với mối quan hệ đối tác an ninh của chính họ với Washington. Và ngay cả khi các quốc gia đó (và Ukraine) từ chối, Trump vẫn có thể đổ lỗi cho họ vì đã ngăn cản lệnh ngừng bắn mà ông rất mong muốn. Sau đó, ông có thể cắt đứt vĩnh viễn viện trợ của Hoa Kỳ cho Ukraine—bản thân điều này sẽ mang lại điều kỳ diệu cho Điện Kremlin. Ukraine đã trở nên ít phụ thuộc hơn vào sự hỗ trợ bên ngoài theo thời gian, nhờ năng lực sản xuất trong nước tốt hơn. Nhưng đất nước này vẫn phụ thuộc rất nhiều vào viện trợ quân sự bên ngoài, và Hoa Kỳ chịu trách nhiệm cho phần lớn viện trợ này.

Nếu Trump từ chối chấm dứt hỗ trợ của Hoa Kỳ cho Ukraine, Putin vẫn tin rằng ngoại giao có thể mang lại lợi ích. Có một lý do khiến ông chỉ thị cho Lavrov và Ushakov ưu tiên bình thường hóa quan hệ ngoại giao Hoa Kỳ-Nga—bao gồm cả việc khôi phục lại toàn bộ nhân viên cho các phái bộ ngoại giao cốt lõi—bất kể điều gì xảy ra với các cuộc đàm phán về Ukraine. Mục tiêu khác của Putin là một số hình thức nới lỏng lệnh trừng phạt, có thể giúp ích cho nền kinh tế trung bình của Nga. Điện Kremlin đang cố gắng lôi kéo các doanh nghiệp Hoa Kỳ quay trở lại và đầu tư. Hầu hết sẽ không làm như vậy ngay cả khi các lệnh trừng phạt được dỡ bỏ, vì chế độ pháp lý của Nga gây bất lợi cho các doanh nghiệp phương Tây và các công ty lo ngại người kế nhiệm Trump có thể nhanh chóng khôi phục các hạn chế. Nhưng một số công ty có thể quay trở lại.

CÓ THỎA THUẬN HAY KHÔNG CÓ THỎA THUẬN

Điện Kremlin hy vọng rằng điều gì đó tốt đẹp sẽ đến từ các cuộc đàm phán của Putin với Trump. Nhưng nếu mọi thứ đi chệch hướng, giới lãnh đạo Nga tin rằng họ vẫn ở vị thế tốt. Họ đã chuẩn bị để tiếp tục chiến đấu trước khi Trump giành chiến thắng, và vẫn như vậy cho đến ngày nay. Nước này có lợi thế lớn về nhân lực so với Kyiv—lợi thế này dường như đang gia tăng. Các khoản tiền thưởng hậu hĩnh khi đăng ký của chính phủ Nga đã dẫn đến sự bùng nổ tuyển dụng, khi những người đàn ông (tin rằng cuộc xung đột sắp kết thúc) vội vã kiếm tiền. Nga cũng sẵn sàng thực hiện một đợt động viên một phần khác. Trong suốt 12 tháng qua, Moscow đã làm việc với các nhà tuyển dụng lớn để đưa ra danh sách những người lao động có kinh nghiệm quân sự liên quan, giúp họ dễ dàng bị bắt đi nghĩa vụ hơn. Nước này cũng đã lập danh sách những người lao động không thể thiếu để duy trì nền kinh tế và do đó nên được tha bổng.

Nền kinh tế Nga chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trở ngại nếu chiến tranh tiếp diễn và đất nước vẫn bị trừng phạt. Nhưng ngân hàng trung ương và Bộ Tài chính của Nga được quản lý bởi các nhà kỹ trị có năng lực và họ có thể ngăn chặn thảm họa. Trong hai tháng đầu năm 2025, chi tiêu ngân sách của Nga đã đạt mức kỷ lục 96 tỷ đô la, nhờ vào các khoản thanh toán cho sản xuất quân sự. Điều này đã ngăn chặn được suy thoái kinh tế và lãi suất 21 phần trăm của ngân hàng trung ương đã ngăn chặn được tình trạng siêu lạm phát. Ngân hàng trung ương dự đoán rằng nếu không có bất kỳ động thái chính trị nào nhằm chuyển nhiều nguồn lực hơn nữa vào chiến tranh, nền kinh tế sẽ hạ cánh nhẹ nhàng. Tăng trưởng sẽ chậm lại, nhưng dần dần, và sự suy thoái sẽ chế ngự được lạm phát. Moscow sẽ có thể tránh được bất kỳ sự sụp đổ và gián đoạn tài chính lớn nào.

Không có gì đảm bảo Nga sẽ chiến thắng Ukraine. Chiến tranh là điều không thể đoán trước, và nếu ba năm qua có thể rút ra bài học nào thì đó là sự hợp tác quân sự giữa Ukraine và các nước NATO mạnh mẽ hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng trước ngày 22 tháng 2. Nếu châu Âu tiếp tục giúp đỡ Ukraine và nếu Kyiv có thể giải quyết tình trạng thiếu hụt nhân lực, thì cuộc tấn công của Nga có thể bị đình trệ. Đối mặt với tổn thất về người ngày càng tăng, kho thiết bị cạn kiệt và tình trạng trì trệ kinh tế, Putin có thể quyết định rằng đã đến lúc củng cố những thành quả của mình, nếu không thì thủy triều sẽ thay đổi. Sau đó, ông có thể đồng ý ngừng bắn theo các tuyến kiểm soát hiện tại mà không hạn chế sự hợp tác quân sự của Kyiv với phương Tây hoặc khả năng tái vũ trang của nước này. Ukraine sẽ không lấy lại được toàn bộ lãnh thổ của mình, nhưng họ sẽ vẫn là một quốc gia thực sự có chủ quyền và độc lập, có quyền kiểm soát tương lai của mình và có khả năng ngăn chặn sự xâm lược trong tương lai.

Tuy nhiên, phương Tây chưa phải đối mặt với thách thức nào như Trump kể từ khi chiến tranh bắt đầu. Nếu không có sự hỗ trợ của Hoa Kỳ, họ sẽ phải vật lộn để duy trì sự phối hợp, tập trung và kỷ luật trong việc giúp đỡ Kyiv. Ngay khi chiến tranh nổ ra, có vẻ như Nga đã được định sẵn là sẽ bị đánh bại ít nhất một phần, với bất kỳ giải pháp nào cũng khiến người Nga thất vọng. Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Đối với Moscow, những ngày tươi sáng có thể đang ở phía trước—hay ít nhất là những người đàn ông ở Điện Kremlin nghĩ vậy.

ALEXANDER GABUEV là Giám đốc Trung tâm Carnegie Nga-Á Âu tại Berlin.

ALEXANDRA PROKOPENKO là Nghiên cứu viên tại Trung tâm Carnegie Nga-Á Âu tại Berlin. Bà đã làm việc tại ngân hàng trung ương Nga cho đến đầu năm 2022.

TATIANA STANOVAYA là Nghiên cứu viên cao cấp tại Trung tâm Carnegie Nga-Á Âu và là Người sáng lập kiêm Tổng giám đốc điều hành của công ty phân tích chính trị R.Politik.

https://www.foreignaffairs.com/russia/putins-theories-victory

***

Putin’s Theories of Victory

Russia Sees Trump’s Dealmaking as a Can’t-Lose Proposition

Russian President Vladimir Putin chairing a meeting outside Moscow, March 2025Russian President Vladimir Putin chairing a meeting outside Moscow, March 2025Mikhail Metzel / Reuters

When talking about U.S. President Donald Trump and his turn against Kyiv, Russian President Vladimir Putin has tried to avoid public displays of triumph. After his first acknowledged conversation with Trump following the U.S. president’s return to the White House, on February 12, Putin has said that the initial goal of U.S.-Russian talks is simply to increase trust between the parties. When they talked again, for two hours on March 18, the Kremlin’s official statement indicated that “the leaders confirmed their intention to continue efforts aimed at reaching a settlement in Ukraine bilaterally.”

But Moscow’s gloating is hard to miss. “The U.S. is taking a much more balanced position,” said the Kremlin spokesperson Dmitry Peskov in February, two weeks after the first call. “We certainly welcome this.” In a press release after the second call, the Kremlin “expressed gratitude to Donald Trump for his desire to help achieve the noble goal of ending hostilities.” It would be shocking if they weren’t grateful: in less than two months, Trump has presented Russia with greater symbolic and material victories than the country could have fathomed. After Trump, U.S. Vice President JD Vance, and Ukrainian President Volodymyr Zelensky fought in the Oval Office on February 28, Trump temporarily suspended U.S. military assistance to Kyiv. Washington withdrew from a group dedicated to investigating war crimes by Russia’s leaders. It voted against a UN resolution that blamed Moscow for the war. And Trump and his senior officials repeatedly parroted Russian disinformation about the conflict, including by blaming it on Kyiv.

Russia’s leadership is aware that Trump’s warmth may not last forever. The president is emotionally volatile and has a short attention span. The experience of his first term, when the Kremlin’s hopes for a major improvement in U.S.-Russian ties were dashed after Congress imposed new sanctions on Russia and the White House delivered lethal weapons to Ukraine, serves as a cautionary tale. At a minimum, it is unlikely that the administration will unquestioningly accept all the Kremlin’s maximalist demands.

But Moscow is preparing to milk Trump for as much and as long as it can. The Kremlin hopes it can secure a one-on-one meeting between Putin and Trump in which they hammer out a deal that stops the war in Ukraine for now—exactly what Trump wants—in exchange for provisions that leave Ukraine permanently weakened. Putin favors an agreement that would place all kinds of restrictions on Kyiv and give Moscow a permanent voice in Ukrainian politics. But he would probably settle for one that limited Western support for the Ukrainian armed forces. Such a cutoff, the Kremlin figures, would be enough to ensure that Moscow eventually defeated Kyiv. Putin would be happy even if the Ukrainians and their European allies rejected the deal. Trump would then have a reason to permanently end U.S. support for Kyiv.

Even if Putin cannot talk Trump into abandoning Ukraine, he still hopes to permanently repair other elements of U.S.-Russian relations, in part to lessen sanctions. But should that effort also fail, Russia’s leader will simply carry on as he has been. The Russian economy is struggling, but it is stable. Moscow has a massive manpower advantage over Kyiv. Putin hopes Washington will tacitly help him defeat Ukraine. But he is ready to fight on even if it doesn’t.

GREATEST ASSET

The Kremlin tried to start communicating with Trump almost as soon as he won the 2024 presidential election. It reached out to the then president-elect through formal Russian and U.S. intelligence channels. But it also reactivated links to various figures in Trump’s orbit. Most notably, Kirill Dmitriev, the CEO of the Russian Direct Investment Fund, used his ties to Trump’s son-in-law, Jared Kushner, and other members of the president’s family to reach Steve Witkoff—Trump’s special envoy for the Middle East. (Witkoff is now also overseeing diplomacy with Moscow.) This connection led to a prisoner exchange and, on February 18, a high-profile meeting in Riyadh, where Dmitriev and Witkoff were joined by Secretary of State Marco Rubio, National Security Adviser Mike Waltz, Russian Foreign Minister Sergey Lavrov, and the Kremlin foreign policy aide Yuri Ushakov. The parties agreed to work toward ending the war and bettering bilateral relations.

Critically, this outreach also led to the two conversations between Trump and Putin himself. These talks appeared to have greatly shaped the U.S. president’s thinking. Trump was never a fan of Zelensky, but after the February 12 call with Putin, Trump began echoing Russian talking points, calling Zelensky a “dictator” and fretting about corruption in Ukraine. Putin, meanwhile, has parroted the Trump campaign’s narrative that if the 2020 U.S. election had not been “stolen,” Moscow would not have had any reason to go to war with Kyiv. The Russian leader, a former KGB recruiting officer, appears to have figured out how to manipulate Trump’s ego so that he adopts the Kremlin’s perspective.

Putin’s machinations go beyond just playing to Trump’s own predilections. Moscow has also won over the White House by positioning itself as a great power willing to advance Trump’s global agenda. Russia has expressed readiness to help the United States broker a deal with Iran. It has embraced Trump’s idea of slashing each country’s military budgets in half, and it has hinted that it can help bring China into that conversation. Rubio and Vance have even spoken of an opportunity to implement what some analysts call a “reverse Nixon” strategy by driving a wedge between Beijing and Moscow—just as U.S. President Richard Nixon did 50 years earlier, then to isolate the Kremlin. Such an effort would be utterly futile: the Kremlin won’t rock the boat with its most important geopolitical and economic partner, especially when the next U.S. president might do another U-turn in Washington’s Russia policy. But Moscow has won over Rubio, Vance, and Trump by quietly suggesting it might move out of China’s embrace if Washington gives Moscow some breathing space, such as by easing sanctions.

Putin appears to have figured out how to manipulate Trump’s ego.

The Kremlin has offered Trump a variety of other reasons to warm relations. It has appealed to the two countries’ shared history as World War II allies, something that Trump has celebrated. It has highlighted Putin and Trump’s joint antipathy toward progressive causes such as LGBTQ rights and their shared commitment to supposedly traditional values. It has referenced their mutual frustration with mainstream elites in Europe and North America. Finally, Moscow has suggested that the two countries could reach multiple business deals once they move beyond the current confrontation. In Riyadh, Dmitriev showed a slide deck alleging, falsely, that U.S. companies have lost $300 billion due to the war in Ukraine and sanctions on Russia. Left unstated, at least publicly, is that Trump’s relatives and friends might benefit from a resumption of commerce—especially given that Dmitriev knows them and their business partners in Saudi Arabia.

Against this backdrop, the Kremlin has made the war in Ukraine look like an unpleasant obstacle to a glorious partnership. It has played into Trump’s frustration with Kyiv’s insistence that any cessation of hostilities be accompanied by strong security guarantees against future Russian invasions, encouraging him to see Zelensky as the primary stumbling block to talks. Putin has also falsely claimed that Zelensky lacks a democratic mandate and that Ukraine must hold elections before inking any agreement—another talking point eagerly embraced by Trump.

Zelensky is a reluctant participant in peace negotiations, given the existential nature of the war and his deep distrust of the Kremlin. But Putin’s stances justify Zelensky’s reticence. Although he has depicted himself as flexible, Putin has instructed various Russian officials to take a maximalist position in negotiations by adhering to his demands from last June, which include the transfer of all the territory that Russia claims to Moscow’s control, U.S. recognition of these regions as part of Russia, neutrality for Ukraine, a mandatory reduction in the size of Ukraine’s military, the cancellation of any security agreements with Western countries, and special rights for Russian-speakers and the Russian Orthodox Church in Ukraine—which would give Moscow substantial power over Ukrainian domestic politics.

The Kremlin knows that Trump may not embrace all these conditions right now, but since Washington is already moving in Moscow’s direction, Russia’s leadership hopes Trump will get there. The odds will increase if Putin can secure a one-on-one summit with Trump, away from any pesky, pro-Ukrainian intermediaries. Following a summit with Putin in 2018, after all, Trump declared that he trusted the Russian leader more than the U.S. intelligence community. And the Kremlin believes that should Trump agree to Putin’s terms at such an event, no one will be able to stop him. Trump has decimated the bureaucracy, and the U.S. Congress is now controlled by his loyalists.

SITTING PRETTY

Trump, of course, plays his cards close to his chest, and he frequently changes his opinion. He also may not share Putin’s ultimate goal: stripping Ukraine of its sovereignty and perhaps eliminating it as a nation altogether, although Trump did once muse that Ukraine could become Russian one day. For now, all Trump clearly wants is an immediate cessation of hostilities, something Russia cares little about in and of itself.

But the Kremlin does believe it can leverage Trump’s desire for a cease-fire to make a deal that is pro-Russian, which means a deal that ends Ukraine’s security and military partnerships with the West. In a dream scenario for the Kremlin, this agreement would ensure that NATO states pledge to stop supplying weapons and intelligence to Kyiv. The Kremlin understands that Western partnerships are what helped Ukraine upgrade its defense capabilities and continue to allow it to stave off the Russian war machine. These partnerships are perhaps the primary threat to Putin’s expansionist ambitions. As a result, Putin would probably agree to a cease-fire if Trump agreed to this condition. In his remarks on March 13 about a prospective deal, Putin front-loaded this condition—as well as his demand that Ukraine stop mobilizing its armed forces. If these conditions were accepted by the United States and imposed on Ukraine, Moscow could use the cease-fire as an opportunity to rearm and—if it so chose—restart the war against a more vulnerable Kyiv once Trump was out of the way.

Trump may agree to such terms and then fail to deliver. The White House cannot force European countries to stop their own military cooperation with the Ukrainians. But the Kremlin is optimistic that he can persuade them. If Trump pressured the continent to stop backing Kyiv, Russia hopes, many governments might acquiesce rather than risk their own security partnership with Washington. And even if those countries (and Ukraine) refused, Trump might blame them for blocking his much-desired cease-fire. He could then permanently cut off U.S. aid from Ukraine—which, by itself, would do wonders for the Kremlin. Ukraine has become less dependent on external support over time, thanks to better domestic manufacturing capacity. But the country still relies heavily on outside military aid, and the United States is responsible for the majority of it.

Should Trump refuse to end American support for Ukraine, Putin still believes that diplomacy could yield dividends. There is a reason why he has instructed Lavrov and Ushakov to prioritize normalizing U.S.-Russian diplomatic ties—including reinstating a full staff to its skeletal diplomatic missions—regardless of what happens with the talks over Ukraine. Putin’s other goal is some form of sanctions relief, which could help Russia’s middling economy. The Kremlin is already trying to woo American businesses to return and invest. Most wouldn’t do so even if sanctions were lifted, because the Russian legal regime disadvantages Western businesses and firms fear Trump’s successor could quickly restore restrictions. But some companies might go back.

DEAL OR NO DEAL

The Kremlin hopes that something good will come from Putin’s talks with Trump. But should everything go astray, Russia’s leadership believes it is still well positioned. It was prepared to keep fighting before Trump won, and it remains so today. It has a large manpower advantage over Kyiv—one that appears to be increasing. The Russian government’s lavish sign-up bonuses have led to a recruitment boom, as men (believing the conflict is nearing its end) rush to cash in. Russia is also ready to carry out another partial mobilization. Throughout the last 12 months, Moscow has worked with major employers to come up with lists of workers who have relevant military experience, making them easier to conscript. It has also made lists of workers who are indispensable to keeping the economy afloat and should therefore be spared.

The Russian economy will certainly face headwinds if the war continues and the country remains sanctioned. But Russia’s central bank and Finance Ministry are governed by competent technocrats, and they can prevent disaster. In the first two months of 2025, Russia’s budget spending hit a record $96 billion, thanks to payments for military production. This has prevented an economic depression, and the central bank’s 21 percent interest rates have prevented hyperinflation. The central bank projects that absent any political push to shift even more resources to the war, the economy will experience a soft landing. Growth will cool, but gradually, and the slowdown will tame inflation. Moscow will be able to avoid any major fiscal cliffs and disruptions.

None of this means Russia is guaranteed to triumph over Ukraine. Wars are unpredictable, and if the past three years offer any lesson, it is that military cooperation between Ukraine and NATO countries is stronger than anyone would have imagined before February 22. If Europe keeps helping Ukraine and if Kyiv can address its manpower shortages, Russia’s offensive could stall. Faced with mounting human losses, dwindling stores of equipment, and economic stagnation, Putin might decide that it is time to cement his gains, lest the tide change. He might then agree to a cease-fire along the current lines of control that does not limit Kyiv’s military cooperation with the West or its ability to rearm. Ukraine would not get all its territory back, but it would remain a truly sovereign and independent state, with control over its future and the capacity to deter future aggression.

Yet the West has not faced a challenge like Trump since the war began. Without the support of the United States, it will struggle to remain coordinated, focused, and disciplined in helping Kyiv. Almost as soon as the war commenced, it seemed as if Russia was destined to be at least partially defeated, with any settlement disappointing the Russians. But not anymore. For Moscow, bright days may well be ahead—or so think the men in the Kremlin.

ALEXANDER GABUEV is Director of the Carnegie Russia Eurasia Center in Berlin.

ALEXANDRA PROKOPENKO is a Fellow at the Carnegie Russia Eurasia Center in Berlin. She worked at Russia’s central bank until early 2022.

TATIANA STANOVAYA is a Senior Fellow at the Carnegie Russia Eurasia Center and the Founder and CEO of the political analysis firm R.Politik.