2605 - Thổ Nhĩ Kỳ hiện là một chế độ độc tài toàn diện

Gonul Tol

Những người ủng hộ Thị trưởng Ekrem Imamoglu biểu tình tại Istanbul, tháng 3 năm 2025Tolga Uluturk / Reuters

Chỉ vài ngày trước khi đảng đối lập chính của Thổ Nhĩ Kỳ chuẩn bị chọn ứng cử viên tổng thống tiếp theo, ứng cử viên hàng đầu, Thị trưởng Istanbul Ekrem Imamoglu, đã bị bắt và bỏ tù, về căn bản là loại ông khỏi cuộc đua. Trong hành động đàn áp chính trị trắng trợn này, chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ đã thực hiện một bước tiến quan trọng hướng tới chế độ độc tài toàn diện.

Kế hoạch loại Imamoglu ra khỏi cuộc chơi đã được tính toán và kỹ lưỡng. Vào thứ Ba, trường cũ của Imamoglu, Đại học Istanbul, đã thu hồi bằng tốt nghiệp của ông - theo luật, các ứng cử viên tổng thống Thổ Nhĩ Kỳ phải có bằng đại học - với lý do bị cáo buộc vi phạm các quy định của Hội đồng Giáo dục Đại học. Ngày hôm sau, Imamoglu đã bị bắt vì các cáo buộc tham nhũng và khủng bố. Những phán quyết của tòa án này không chỉ làm chệch hướng tham vọng trở thành tổng thống của ông mà còn khiến ông mất chức thị trưởng của thành phố lớn nhất và là trung tâm kinh tế của Thổ Nhĩ Kỳ.

Trong nhiều năm, Tổng thống Thổ Nhĩ Kỳ Recep Tayyip Erdogan đã xóa bỏ các biện pháp kiểm soát quyền lực của chính mình và thao túng các thể chế nhà nước để mang lại lợi thế bầu cử cho đảng của mình, nhưng cho đến nay, phe đối lập Thổ Nhĩ Kỳ vẫn có thể đưa ra những ứng cử viên khả thi để phản đối sự cai trị của ông. Tại Imamoglu, các nhóm đối lập nghĩ rằng họ đã tìm thấy một ứng cử viên cuối cùng có thể đánh bại Erdogan trong một cuộc đua trực tiếp. Bằng cách buộc thị trưởng Istanbul rời khỏi chính trường, chính phủ đã vượt qua ranh giới phân biệt hệ thống độc tài cạnh tranh của Thổ Nhĩ Kỳ với chế độ chuyên quyền hoàn toàn theo kiểu Nga, trong đó tổng thống tự tay lựa chọn đối thủ và các cuộc bầu cử chỉ mang tính hình thức.

CON ĐƯỜNG ĐẾN CHẾ ĐỘ CỘNG SẢN

Trong hơn hai thập kỷ nắm quyền, Erdogan đã phá bỏ các thể chế dân chủ của Thổ Nhĩ Kỳ, củng cố quyền kiểm soát của mình thành một hệ thống cai trị của một người. Sau một nỗ lực đảo chính bất thành của các sĩ quan quân đội vào năm 2016, mà Erdogan và đảng của ông liên kết với một phong trào mà các thành viên của họ đã chiếm giữ các nhánh khác của chính phủ và các tổ chức công, Erdogan đã đưa ngành tư pháp vào dưới quyền của mình bằng cách thanh trừng hàng nghìn thẩm phán và thay thế họ bằng những người trung thành, những người chấp thuận các cuộc đàn áp của ông. Các phương tiện truyền thông đã bị bịt miệng; hơn 90 phần trăm các cơ quan truyền thông Thổ Nhĩ Kỳ thuộc sở hữu của các doanh nghiệp ủng hộ chính phủ và các nhà báo độc lập thường xuyên bị bỏ tù.

Đất nước vẫn tổ chức bầu cử, nhưng hệ thống này bị lệch lạc rất nhiều. Đây là trường hợp điển hình của một chế độ độc tài cạnh tranh, một chế độ bắt chước nền dân chủ trong khi có hệ thống làm nghiêng sân chơi có lợi cho đảng cầm quyền. Các đảng đối lập đang hoạt động, có những cuộc tranh luận công khai thực sự về chính trị và những người đương nhiệm đôi khi thua cuộc. Tuy nhiên, với việc chính phủ kiểm soát ngành tư pháp, kìm hãm các phương tiện truyền thông độc lập và biến các thể chế nhà nước thành vũ khí để làm suy yếu đối thủ của mình, thì cuộc cạnh tranh bầu cử không hề công bằng.

Mặc dù vậy, chế độ của Erdogan vẫn dễ bị tổn thương miễn là các ứng cử viên phe đối lập có thể tranh cử. Biên độ chiến thắng của ông, thường là tương đối hẹp; trong vòng bầu cử tổng thống năm 2023, Erdogan đã giành chiến thắng với 52 phần trăm số phiếu. Đôi khi, ông đã dùng đến các biện pháp cực đoan hơn để giữ cho mình và đảng của mình dẫn đầu. Trong cuộc bầu cử thành phố năm 2019 tại Istanbul, khi Imamoglu đánh bại ứng cử viên từ đảng của Erdogan, chính quyền đã hủy bỏ kết quả và buộc phải chạy lại - chỉ để Imamoglu giành chiến thắng một lần nữa với tỷ lệ chênh lệch lớn hơn. Tuy nhiên, chiến thuật nguy hiểm nhất của Erdogan là bỏ tù các đối thủ mạnh nhất của mình. Selahattin Demirtas, chính trị gia người Kurd có sức lôi cuốn đã thách thức Erdogan trong các cuộc đua tranh cử tổng thống năm 2014 và 2018, đã bị giam giữ kể từ năm 2016 (ông đã điều hành chiến dịch thứ hai của mình trong tù) với các cáo buộc khủng bố đáng ngờ. Imamoglu cũng đã bị kết án tù vào năm 2022 với cáo buộc xúc phạm một viên chức nhà nước. Nhưng vì vụ án vẫn đang chờ kháng cáo nên bản án không ngăn cản thị trưởng ra tranh cử một lần nữa.

Erdogan không chỉ muốn bảo vệ chức tổng thống của mình - ông còn muốn giành lại Istanbul.

Trong năm qua, Erdogan đã bãi nhiệm một số thị trưởng được bầu thuộc các đảng đối lập và thay thế họ bằng những người do chính phủ bổ nhiệm. Các nhà báo, chính trị gia, nhà hoạt động nhân quyền, thậm chí cả nhóm doanh nghiệp hàng đầu của đất nước đều trở thành mục tiêu của các vụ án tòa án giả mạo. Nhưng vụ bắt giữ Imamoglu trong tuần này là một sự leo thang đáng kể. Các cáo buộc khủng bố và tham nhũng nghiêm trọng hơn nhiều và do đó mang lại hậu quả lớn hơn nhiều so với các cáo buộc trong vụ án đang chờ xử năm 2022 của ông. Và không giống như Demirtas, người được yêu mến nhưng chưa bao giờ là ứng cử viên của đảng thứ ba, Imamoglu gây ra mối đe dọa trực tiếp đến chức tổng thống của Erdogan. Bằng cách loại bỏ đối thủ này khỏi cuộc đua, Erdogan đã cho thấy rằng ông không quan tâm đến việc duy trì vỏ bọc của các cuộc bầu cử cạnh tranh. Thay vào đó, ông tìm kiếm loại hệ thống chuyên quyền mà Tổng thống Nga Vladimir Putin có, một hệ thống không có sự phản đối thực sự và không có bất ngờ bầu cử nào.

Erdogan hiện đang rất gần với việc đạt được những gì ông muốn và ông đang đi theo con đường tương tự như con đường mà Putin đã đi ở Nga để đạt được điều đó. Hai thập kỷ trước, Nga không phải là chế độ chuyên quyền được kiểm soát chặt chẽ như ngày nay. Nền kinh tế của đất nước đang bùng nổ, và Putin thực sự được lòng dân, vì vậy ông đã dung thứ cho một số phe đối lập và giữ nguyên một số bộ phận của hệ thống dân chủ. Nhưng sau cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, khi tăng trưởng kinh tế đình trệ và các cuộc biểu tình chống chính phủ nổ ra, Putin đã đáp trả bằng sự đàn áp. Và vào năm 2020, ông đã củng cố hoàn toàn quyền cai trị của mình như một nhà độc tài không thể thách thức. Các sửa đổi hiến pháp đã được thông qua cho phép Putin tiếp tục nắm quyền cho đến năm 2036. Chế độ của ông đã vào cuộc quá mức, bắt giữ, lưu đày hoặc làm im lặng ngay cả những người chỉ trích thiểu số nhất. Vào tháng 8 năm 2020, các đặc vụ Điện Kremlin đã đầu độc nhà hoạt động Alexei Navalny, đối thủ hung dữ nhất của Putin, để cố gắng giết ông. (Navalny sau đó đã chết trong một trại giam của Nga vào năm 2024.) Ngày nay, các cuộc bầu cử ở Nga chỉ là một hình thức. Những người thách thức thực sự bị cấm trong khi Putin chọn một số đối thủ tượng trưng để tạo ra ảo tưởng về sự cạnh tranh. Kết quả không bao giờ là nghi ngờ.

Giống như Putin, sự đàn áp của Erdogan đã gia tăng khi sự nổi tiếng của ông giảm sút. Các nhóm cử tri quan trọng, bao gồm cả thanh niên Thổ Nhĩ Kỳ, đang ngày càng vỡ mộng. Thất vọng vì các chính sách ngày càng độc đoán của Erdogan và tình trạng thiếu cơ hội kinh tế, nhiều người Thổ Nhĩ Kỳ trẻ tuổi đang cân nhắc đến việc di cư. Một phản ứng dữ dội của những người theo chủ nghĩa dân tộc chống lại các chính sách của chính phủ cho phép hàng triệu người tị nạn Syria sống ở Thổ Nhĩ Kỳ đang gia tăng.

Sự tự tin của Erdogan vào vị trí của mình trong nước có thể là không đúng chỗ.

Vấn đề đau đầu nhất của Erdogan là nền kinh tế đang suy yếu của đất nước. Thổ Nhĩ Kỳ đã phải vật lộn với lạm phát và suy thoái kinh tế kể từ năm 2018. Sau nhiều năm áp dụng các chính sách không chính thống do Erdogan bảo trợ - các chính sách mà nhiều nhà kinh tế cho rằng đang làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng - một bộ trưởng tài chính mới đã từ bỏ cách tiếp cận cũ nhưng cho đến nay vẫn chưa thể xoay chuyển được nền kinh tế. Nhóm doanh nghiệp hàng đầu của đất nước, Hiệp hội Công nghiệp và Doanh nghiệp Thổ Nhĩ Kỳ, đã công khai chỉ trích chương trình kinh tế mới; để đáp lại, Erdogan cáo buộc nhóm này làm suy yếu chính phủ. Trong khi đó, sự chấp thuận của Erdogan đã bị ảnh hưởng. Trong cuộc bầu cử thành phố năm 2024, mặc dù Erdogan đã sử dụng toàn bộ quyền lực nhà nước để giúp đảng của mình giành chiến thắng, đảng cầm quyền đã phải chịu thất bại lớn nhất từ ​​trước đến nay.

Cuộc đàn áp ngày càng gia tăng của Erdogan đối với phe đối lập trong năm qua là một nỗ lực nhằm ngăn chặn đà phát triển đó. Và điều đó có nghĩa là phải ngăn chặn Imamoglu. Là một người ngoài cuộc trong chính trường trước khi tham gia cuộc đua giành chức thị trưởng vào năm 2019, Imamoglu đã gây sốc cho giới cầm quyền khi chấm dứt sự nắm giữ 25 năm của đảng cầm quyền tại Istanbul - thành phố nơi Erdogan bắt đầu sự nghiệp của riêng mình. Bất chấp những nỗ lực không ngừng nghỉ của Erdogan nhằm hạ bệ ông, Imamoglu đã dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc bầu cử lại vào năm ngoái, chứng minh sức hấp dẫn rộng rãi của ông vượt ra ngoài cơ sở thế tục truyền thống của đảng. Với việc đảng của ông ủng hộ nỗ lực tranh cử tổng thống của ông - cuộc bầu cử tiếp theo dự kiến ​​diễn ra vào năm 2028 nhưng có thể sẽ được tổ chức sớm hơn - Imamoglu đã trở thành một đối thủ đáng gờm đối với sự cai trị của Erdogan.

Các động thái trong tuần này, nếu được thực hiện, sẽ chặn đứng chắc chắn sự thăng tiến của Imamoglu. Việc hủy bỏ bằng cấp của ông khiến Imamoglu không đủ tư cách tranh cử tổng thống, và cáo buộc khủng bố khiến ông bị cách chức thị trưởng. Erdogan không chỉ muốn bảo vệ chức tổng thống của mình mà còn muốn giành lại Istanbul. Việc mất thành phố vào tay phe đối lập vào năm 2019 không chỉ là một thất bại chính trị mà còn là một đòn giáng về mặt tài chính. Nó đã cắt đứt Erdogan khỏi các nguồn tài nguyên khổng lồ của thành phố, vốn đã thúc đẩy mạng lưới bảo trợ của ông trong nhiều thập kỷ. Việc giành lại Istanbul có thể giúp duy trì hoạt động của cỗ máy chính trị của ông trong thời điểm kinh tế khó khăn. Việc cách chức thị trưởng cho phép Erdogan đưa thống đốc Istanbul - một người được bổ nhiệm được lựa chọn kỹ lưỡng - vào vị trí của mình.

NGƯỜI CHẤP NHẬN MẠO HIỂM

Erdogan đang chơi một trò chơi rủi ro cao, phần thưởng cao. Nếu thành công, ông sẽ bước vào cuộc bầu cử tiếp theo với một đối thủ mà chính ông đã chọn, về cơ bản là đảm bảo quyền cai trị trọn đời của mình. Việc giành quyền lực này cho thấy ông tin rằng mình có thể hành động mà không bị trừng phạt. Ông có thể đúng. Các đảng đối lập và các thể chế chính trị không có đủ phương tiện để kiềm chế ông. Và mặc dù nhiều người dân Thổ Nhĩ Kỳ tức giận, công chúng cũng cảm thấy họ không có nhiều cách để chống lại tổng thống. Lần cuối cùng Erdogan phải đối mặt với các cuộc biểu tình quần chúng là vào năm 2013 và nhà nước đã phản ứng một cách tàn bạo—lực lượng an ninh đã giết chết một số người, làm bị thương hàng nghìn người và bắt giữ hàng loạt. Kể từ đó, Erdogan đã đàn áp các cuộc tụ tập công cộng để đảm bảo rằng các cuộc biểu tình không bao giờ đạt đến quy mô tương tự nữa.

Nhà lãnh đạo Thổ Nhĩ Kỳ cũng đang tận dụng một môi trường quốc tế cực kỳ dễ dãi. Sự trở lại Nhà Trắng của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã tiếp thêm sức mạnh cho Erdogan; ông không sợ sự trả đũa của Hoa Kỳ khi Trump đang tích cực phá hoại nền dân chủ Hoa Kỳ và không hề quan tâm đến việc buộc những nhà độc tài nước ngoài phải chịu trách nhiệm về sự đàn áp của họ. Những lời đề nghị của Trump với Putin cũng khiến các nhà lãnh đạo châu Âu bối rối, buộc họ phải tái hợp với Thổ Nhĩ Kỳ với hy vọng củng cố khả năng phòng thủ trước sự xâm lược của Nga—và họ rất có thể sẽ sẵn sàng phớt lờ chế độ độc tài ngày càng sâu sắc của Erdogan nếu điều đó có nghĩa là đảm bảo được sự ủng hộ của Ankara.

Nhưng sự tự tin của Erdogan vào vị trí của mình trong nước có thể là sai lầm. Lần cuối cùng ông cố gắng gạt Imamoglu sang một bên, điều đó đã phản tác dụng một cách ngoạn mục. Cuộc bầu cử thị trưởng năm 2019 tại Istanbul bị ép phải tổ chức lại, mà Imamoglu đã giành chiến thắng sít sao, khiến nhiều cử tri tức giận, những người coi đó là sự can thiệp vô lý của chính phủ. Trong cuộc bỏ phiếu thứ hai, Imamoglu đã giành chiến thắng với tỷ lệ chênh lệch lớn hơn—là tỷ lệ lớn nhất đối với một thị trưởng Istanbul trong nhiều thập kỷ.

Quan trọng hơn, Erdogan có thể khao khát trở thành giống như Putin, nhưng Thổ Nhĩ Kỳ không phải là Nga. Không giống như Nga, nơi thịnh vượng nhờ tài nguyên, nền kinh tế Thổ Nhĩ Kỳ phụ thuộc rất nhiều vào đầu tư nước ngoài. Các nhà đầu tư đã tháo chạy khi đất nước này ngày càng trở nên độc đoán hơn, và một sự trượt dốc vào chế độ chuyên quyền hoàn toàn khó có thể đưa họ trở lại. Nền kinh tế Thổ Nhĩ Kỳ sẽ vẫn sa lầy trong khủng hoảng. Và ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ cũng phải mang lại kết quả để duy trì quyền lực của mình.

GONUL TOL là Giám đốc Chương trình Thổ Nhĩ Kỳ của Viện Trung Đông và là tác giả của Erdogan's War: A Strongman's Struggle at Home and in Syria.

https://www.foreignaffairs.com/turkey/turkey-now-full-blown-autocracy

***

Turkey Is Now a Full-Blown Autocracy

Why Erdogan May Come to Regret His Latest Power Grab Gonul Tol

Supporters of Mayor Ekrem Imamoglu protesting in Istanbul, March 2025Supporters of Mayor Ekrem Imamoglu protesting in Istanbul, March 2025Tolga Uluturk / Reuters

Just days before Turkey’s main opposition party was set to select its next presidential candidate, the leading contender, Istanbul Mayor Ekrem Imamoglu, was arrested and jailed, effectively removing him from the race. In this brazen act of political suppression, the Turkish government has taken a momentous step toward full-fledged autocracy.

The scheme to take Imamoglu out of play was calculated and thorough. On Tuesday, Imamoglu’s alma mater, Istanbul University, revoked his diploma—by law, Turkish presidential candidates must possess university degrees—citing alleged violations of Higher Education Board regulations. The next day, Imamoglu was arrested on charges of corruption and terrorism. These court rulings not only derail his presidential ambitions but also oust him from his position as mayor of Turkey’s largest city and economic powerhouse.

For years, Turkish President Recep Tayyip Erdogan has been removing checks on his own power and manipulating state institutions to give his party electoral advantages, but until now, the Turkish opposition has been able to field viable candidates to contest his rule. In Imamoglu, opposition groups thought they had found a candidate who could finally defeat Erdogan in a head-to-head race. By forcing the Istanbul mayor out of politics, the government has crossed the line that separates Turkey’s competitive authoritarian system from a full, Russian-style autocracy in which the president handpicks his opponents and elections are purely for show.

THE ROAD TO AUTOCRACY

During his more than two decades in power, Erdogan has dismantled Turkey’s democratic institutions, consolidating his control into a system of one-man rule. After a failed coup attempt by military officers in 2016, which Erdogan and his party linked to a movement whose members populated other branches of government and public institutions, Erdogan brought the judiciary under his authority by purging thousands of judges and replacing them with loyalists who rubber-stamp his crackdowns. The media have been muzzled; more than 90 percent of Turkish media outlets are owned by pro-government businesses, and independent journalists are routinely jailed.

The country still holds elections, but the system is highly skewed. It is a textbook case of a competitive authoritarian regime, one that mimics democracy while systematically tilting the playing field in favor of the ruling party. Opposition parties are active, there are real public debates about politics, and incumbents sometimes lose. Yet with the government controlling the judiciary, stifling independent media, and weaponizing state institutions to weaken its opponents, electoral competition is far from fair.

Even so, Erdogan’s rule remains vulnerable as long as opposition candidates can contest elections. His margin of victory, typically, is relatively narrow; in the runoff round of the 2023 presidential election, Erdogan won with 52 percent of the vote. He has sometimes resorted to more extreme measures to keep himself and his party ahead. In the 2019 municipal election in Istanbul, when Imamoglu defeated the candidate from Erdogan’s party, authorities annulled the result and forced a rerun—only for Imamoglu to win again by a wider margin. Erdogan’s most dangerous tactic, however, is jailing his strongest rivals. Selahattin Demirtas, the charismatic Kurdish politician who challenged Erdogan in the 2014 and 2018 presidential races, has been behind bars since 2016 (he ran his second campaign from prison) on dubious terrorism charges. Imamoglu was also sentenced to a prison term, in 2022, on charges of insulting a public official. But because the case is still pending appeal, the sentence has not prevented the mayor from running for office again.

Erdogan doesn’t just want to protect his presidency—he also wants to reclaim Istanbul.

In the last year, Erdogan has removed several elected mayors belonging to opposition parties and replaced them with government-appointed ones. Journalists, politicians, human rights activists, even the country’s top business group have become targets of bogus court cases. But Imamoglu’s arrest this week is a significant escalation. The terrorism and corruption charges are far more serious and thus carry far greater consequences than the charges in his pending 2022 case. And unlike Demirtas, who was popular but was never more than a third-party candidate, Imamoglu presents a direct threat to Erdogan’s presidency. By removing this rival from the field, Erdogan has shown that he is uninterested in maintaining the façade of competitive elections. Instead, he seeks the kind of autocratic system that Russian President Vladimir Putin has, one with no real opposition and no electoral surprises.

Erdogan is now dangerously close to achieving what he wants, and he is following a similar path to the one Putin took in Russia to get there. Two decades ago, Russia was not the tightly controlled autocracy it is today. The country’s economy was booming, and Putin was genuinely popular, so he tolerated some opposition and left parts of the democratic system intact. But after the 2008 financial crisis, as economic growth stalled and antigovernment protests erupted, Putin responded with repression. And in 2020, he fully cemented his rule as an unchallenged autocrat. Constitutional amendments were passed that allowed Putin to stay in power until 2036. His regime went into overdrive arresting, exiling, or silencing even its most marginal critics. In August 2020, Kremlin operatives poisoned the activist Alexei Navalny, Putin’s fiercest opponent, in an attempt to kill him. (Navalny later died in a Russian penal colony in 2024.) Today, Russian elections are a mere formality. Real challengers are banned while Putin selects a few token opponents to create the illusion of competition. The outcome is never in doubt.

Just like Putin’s, Erdogan’s repression has intensified as his popularity has waned. Key constituencies, including Turkey’s youth, are growing disillusioned. Frustrated by Erdogan’s increasingly authoritarian policies and a lack of economic opportunity, many young Turks are contemplating emigration. A nationalist backlash against the government’s policies that allow millions of Syrian refugees to live in Turkey is growing.

Erdogan’s confidence in his position at home may be misplaced.

Erdogan’s biggest headache is the country’s ailing economy. Turkey has been battling inflation and economic deterioration since 2018. After years of unorthodox polices championed by Erdogan—policies that many economists argued were worsening the crisis—a new finance minister abandoned the old approach but has so far been unable to turn the economy around. The country’s leading business group, the Turkish Industry and Business Association, has openly criticized the new economic program; in response, Erdogan accused the group of undermining the government. Meanwhile, Erdogan’s approval has taken a hit. In the 2024 municipal elections, even though Erdogan used all the state power at his disposal to help his party win, the ruling party suffered its largest-ever defeat.

Erdogan’s growing crackdown on the opposition over the past year has been an effort to halt that momentum. And that means stopping Imamoglu. A political outsider before he entered the mayoral race in 2019, Imamoglu shocked the establishment by ending the ruling party’s 25-year hold on Istanbul—the city where Erdogan launched his own career. Despite Erdogan’s relentless efforts to unseat him, Imamoglu handily won reelection last year, proving his broad appeal beyond his party’s traditional secular base. With his party set to back his presidential bid—the next election is scheduled for 2028 but may be called sooner—Imamoglu became a formidable challenger to Erdogan’s rule.

This week’s moves, if they stick, would firmly block Imamoglu’s advancement. The nullification of his diploma disqualifies Imamoglu from running for president, and the terrorism charge removes him from the mayor’s office. Erdogan doesn’t just want to protect his presidency—he also wants to reclaim Istanbul. Losing the city to the opposition in 2019 was not only a political setback but also a financial blow. It cut Erdogan off from the city’s vast resources, which have fueled his patronage network for decades. Getting Istanbul back could help keep his political machine running at a time of economic difficulty. Removing the mayor allows Erdogan to install the Istanbul governor—a handpicked appointee—in his place.

RISK TAKER

Erdogan is playing a high-risk, high-reward game. If he succeeds, he’ll head into the next election against an opponent he chose himself, effectively securing his rule for life. This power grab suggests he believes he can act with impunity. He may be right. Opposition parties and political institutions lack the means to constrain him. And although many people in Turkey are angry, the public, too, feels it has little recourse against the president. The last time Erdogan faced mass protests was in 2013, and the state responded brutally—security forces killed several people, injured thousands, and made mass arrests. Since then, Erdogan has clamped down on public gatherings to ensure that demonstrations never reach the same scale again.

The Turkish leader is also taking advantage of an exceptionally permissive international environment. U.S. President Donald Trump’s return to the White House has emboldened Erdogan; he does not fear a U.S. reprisal now that Trump is actively undermining U.S. democracy and showing zero interest in holding foreign autocrats accountable for their repression. Trump’s overtures to Putin have also rattled European leaders, compelling them to reengage with Turkey in hopes of shoring up their defenses against Russian aggression—and they are most likely willing to ignore Erdogan’s deepening autocracy if it means securing Ankara’s support.

But Erdogan’s confidence in his position at home may be misplaced. The last time he tried to sideline Imamoglu it backfired spectacularly. The forced rerun of the 2019 mayoral election in Istanbul, which Imamoglu won narrowly, infuriated many voters, who saw it as unjustified interference by the government. In the second vote, Imamoglu won by a larger margin—the biggest for an Istanbul mayor in decades.

More important, Erdogan may aspire to be like Putin, but Turkey is not Russia. Unlike Russia, which thrives on resource wealth, Turkey’s economy is deeply dependent on foreign investment. Investors are already fleeing as the county grows more authoritarian, and a slide into full autocracy will hardly bring them back. The Turkish economy would remain mired in crisis. And even a strongman must deliver results to maintain his grip on power.

GONUL TOL is Director of the Middle East Institute’s Turkish Program and the author of Erdogan’s War: A Strongman’s Struggle at Home and in Syria.