2606 - Chiến lược Trung Đông của Trump là đạt được thỏa thuận với Iran. Dải Gaza có thể cản trở.

Alan Pino

Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump và các cố vấn của ông có chiến lược toàn diện cho Trung Đông hay họ chỉ tham gia vào các nỗ lực tạm thời để dập tắt đám cháy vẫn đang tiếp diễn ở khu vực này? Đây là một câu hỏi quan trọng được nêu ra sau quyết định gần đây của Nhà Trắng về việc tiến hành các cuộc không kích nhằm vào Houthis, một lực lượng dân quân đồng minh với Iran ở Yemen, vì vai trò của họ trong các cuộc tấn công vào tàu vận chuyển Biển Đỏ và Israel. Nhưng câu trả lời cho câu hỏi này sẽ có những tác động vượt xa Yemen.

Một số nhà bình luận đã đưa ra phán quyết của họ về câu hỏi này bằng cách gọi chính sách đối ngoại của Trump đối với Trung Đông là ngẫu hứng và hỗn loạn. Nhưng nếu người ta hiểu trọng tâm trong chính sách của Trump là đảm bảo một thỏa thuận hạt nhân với Iran và kiềm chế ảnh hưởng xấu của nước này trong khu vực, thì các hành động mà chính quyền đang thực hiện đối với Iran, Yemen, Syria và Lebanon có thể được coi là hỗ trợ cho mục tiêu cốt lõi này. Ngược lại, việc chính quyền ủng hộ quyết định tiếp tục chiến tranh ở Gaza của Thủ tướng Israel Benjamin Netanyahu có vẻ là một quyết định thiếu sáng suốt vì nó có nguy cơ làm suy yếu sự ủng hộ của khu vực mà Trump sẽ cần để đối đầu với Iran.

Yemen: Tất cả là vì Iran

Các cuộc không kích của Hoa Kỳ chống lại Houthis bắt đầu vào ngày 15 tháng 3 dường như có nhiều mục tiêu. Mục tiêu trước mắt là khiến nhóm này ngừng các cuộc tấn công vào tàu thuyền và Israel. Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ Pete Hegseth đã nêu rõ mục tiêu này trong một cuộc phỏng vấn, tuyên bố rằng, "Khi Houthis ngừng các cuộc tấn công của họ, chúng tôi sẽ dừng lại". Nhưng các quan chức Hoa Kỳ cũng đã nói rõ rằng họ cho rằng Iran - quốc gia đã trang bị vũ khí và huấn luyện Houthis và cung cấp cho họ thông tin tình báo về hoạt động của tàu thuyền - phải chịu trách nhiệm về các cuộc tấn công của Houthis. Bản thân Trump gần đây đã cảnh báo rằng Iran có thể phải trả giá, có thể bao gồm một cuộc tấn công quân sự vào chính Iran, nếu Houthis không chịu rút lui.

Thành công của Hoa Kỳ trong việc làm im tiếng tên lửa và máy bay không người lái của Houthi sẽ làm giảm mối đe dọa từ lực lượng dân quân ủy nhiệm Iran, lực lượng vẫn tích cực nhất chống lại lợi ích của Hoa Kỳ và Israel kể từ khi Hezbollah và Hamas - cả hai đều bị suy yếu nghiêm trọng do những thành công của quân đội Israel - đồng ý ngừng bắn với Israel, mặc dù cuộc chiến Hamas đã bùng phát trở lại kể từ đó.

Việc Hoa Kỳ thể hiện sức mạnh chống lại Houthis và cảnh báo Iran rằng họ có thể là mục tiêu tiếp theo dường như cũng nhằm củng cố mục tiêu của Trump là khiến Tehran tham gia đàm phán về chương trình hạt nhân của nước này và làm mất ổn định hành vi trong khu vực. Chiến dịch chống lại Houthis diễn ra chỉ hơn một tuần sau khi lãnh tụ tối cao của Iran, Đại giáo chủ Ali Khamenei, từ chối lời đề nghị tham gia đàm phán của Trump. Chiến dịch này cũng diễn ra sau lời đe dọa của Houthis vào tuần trước về việc tiếp tục các cuộc tấn công vào các tàu của Israel ở Biển Đỏ để trả đũa việc Israel cắt viện trợ cho Gaza.

Iran: Nói hoặc mạo hiểm chiến tranh

Các cuộc tấn công vào Houthis đã chứng minh lời cảnh báo được che đậy một cách mỏng manh của Trump rằng nếu không có tiến triển nào trong việc ngăn chặn và đẩy lùi các bước tiến hạt nhân của Iran, vốn dường như đã đưa quốc gia này đến ngưỡng vũ khí hạt nhân, thì Hoa Kỳ, Israel hoặc cả hai có thể thực hiện các cuộc tấn công quân sự tàn khốc vào các cơ sở hạt nhân của Iran. Chính quyền Trump đã tìm cách củng cố thông điệp rằng họ đã chuẩn bị tấn công chương trình hạt nhân của Iran bằng cách tiến hành các cuộc tập trận không quân chung với Israel, trong đó một máy bay ném bom B-52 của Hoa Kỳ - có khả năng mang theo những quả bom có ​​thể xuyên thủng các cơ sở hạt nhân ngầm của Iran - và máy bay F-15I và F-35I của Israel "thực hành phối hợp tác chiến... để tăng cường khả năng giải quyết... các mối đe dọa trong khu vực". Iran thừa nhận rằng khả năng chống lại một cuộc tấn công của Israel do Hoa Kỳ hậu thuẫn đã giảm đáng kể kể từ khi Israel phá hủy các hệ thống phòng không tinh vi nhất của Iran trong một cuộc tấn công vào tháng 10 năm 2024.

Hoa Kỳ cũng đang gây sức ép kinh tế lên Iran bằng cách gia hạn chiến dịch "gây sức ép tối đa" trừng phạt nền kinh tế vốn đã yếu kém và đang gặp khó khăn của quốc gia này và hứa sẽ thực thi chúng một cách mạnh mẽ. Ví dụ, chính quyền Trump đã chỉ ra rằng họ có ý định đóng các lỗ hổng trong chế độ trừng phạt đối với Iran bằng cách truy quét mạng lưới tàu ma và các công ty thứ cấp mà Trung Quốc và Iran đã phát triển trong bốn năm qua để lách lệnh trừng phạt đối với việc giao dầu của Iran cho Trung Quốc. Hàng tỷ đô la doanh thu mà Iran thu được từ việc bán dầu cho Trung Quốc là phao cứu sinh cho nền kinh tế Iran, giúp chế độ này chống lại áp lực phải thỏa hiệp về chương trình hạt nhân của mình.

Syria và Lebanon: Sự ổn định giúp chống lại Iran

Ngay cả khi chính quyền Trump tham gia vào hành động quân sự ở Yemen và đe dọa Iran, các quan chức Hoa Kỳ vẫn âm thầm tìm cách thúc đẩy sự ổn định ở Syria và đảm bảo rằng thỏa thuận ngừng bắn ở Lebanon không bị phá vỡ. Các quan chức quân sự Hoa Kỳ đã đóng vai trò quan trọng trong việc làm trung gian cho thỏa thuận ngày 10 tháng 3 giữa chính phủ mới ở Syria và Lực lượng Dân chủ Syria do người Kurd lãnh đạo, một đồng minh của Hoa Kỳ trong cuộc chiến chống lại Nhà nước Hồi giáo Iraq và al-Sham (ISIS). Thỏa thuận này là một bước quan trọng hướng tới việc đưa người Kurd vào quân đội Syria mới, điều này sẽ giúp ổn định chính phủ Syria mới bằng cách loại bỏ mối đe dọa xung đột với người Kurd. Điều này là cần thiết nếu chính phủ muốn tiếp cận các nguồn năng lượng quan trọng ở phía bắc Syria và thúc đẩy mục tiêu khôi phục quyền kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Syria.

Đối với Hoa Kỳ, thỏa thuận này làm giảm mối đe dọa bất ổn ở Syria, có thể mở ra cơ hội cho Iran và các lực lượng ủy nhiệm của nước này bắt đầu xây dựng lại sự hiện diện quân sự ở đó hoặc sử dụng Syria làm tuyến đường vận chuyển vũ khí từ Iran đến Lebanon để Hezbollah sử dụng. Thỏa thuận này cũng cho phép người Kurd và các nhóm liên minh với họ tiếp tục hợp tác với các lực lượng Hoa Kỳ ở miền đông Syria để chống lại mối đe dọa từ ISIS, lực lượng đang tìm cách tái lập gần biên giới Syria-Iraq và đã gia tăng các cuộc tấn công trong hai năm qua.

Tương tự như vậy, tại Lebanon, một phái viên Hoa Kỳ có kế hoạch đưa các quan chức Lebanon và Israel lại với nhau để giải quyết các vấn đề còn tồn đọng giữa hai nước đã ngăn cản việc thực hiện đầy đủ thỏa thuận ngừng bắn tháng 11 năm 2024. Hoa Kỳ có ba mục tiêu. Thứ nhất, Hoa Kỳ muốn giải quyết các tranh chấp dai dẳng về biên giới Israel-Liban. Thứ hai, Hoa Kỳ muốn tạo điều kiện triển khai toàn diện Lực lượng vũ trang Lebanon (LAF) và lực lượng gìn giữ hòa bình của Liên hợp quốc ở miền nam Lebanon để ngăn chặn Hezbollah tái lập. Thứ ba, Hoa Kỳ muốn đảm bảo các điều kiện được đưa ra để quân đội Israel rút khỏi năm vị trí mà họ hiện đang chiếm đóng ở miền nam Lebanon nhằm bảo vệ người Israel trở về nhà ở miền bắc Israel.

Để củng cố khả năng khẳng định hiệu quả của LAF trước các mối đe dọa từ Hezbollah và thể hiện sự tin tưởng của Hoa Kỳ vào Tổng thống mới Joseph Aoun và Thủ tướng Nawaf Salam, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã chấp thuận một ngoại lệ đối với lệnh đóng băng viện trợ nước ngoài của Hoa Kỳ để cung cấp 95 triệu đô la tiền tài trợ cho LAF.

Những nỗ lực của Hoa Kỳ nhằm ngăn chặn thỏa thuận ngừng bắn bị phá vỡ và củng cố các nhà lãnh đạo và thể chế của Lebanon cho thấy sự thừa nhận rằng những bước đi như vậy rất quan trọng để ngăn chặn sự trở lại của tình trạng bất ổn và suy yếu của nhà nước, vốn đã tạo điều kiện cho Hezbollah và Iran phát triển mạnh mẽ.

Gaza: Sự ủng hộ của Hoa Kỳ dành cho Israel làm suy yếu nỗ lực của Iran

Ngược lại, khi nói đến Gaza, sự ủng hộ của chính quyền Trump đối với quyết định nối lại chiến tranh của Netanyahu có khả năng sẽ chống lại mục tiêu lớn hơn của họ là chống lại Iran. Các cuộc tấn công trên không quy mô lớn của Israel vào Hamas và việc tái triển khai lực lượng mặt đất vào vùng đất này trong tuần này, sau đó là một cuộc tấn công bằng tên lửa của Hamas vào Tel Aviv, có nguy cơ tạo ra một cuộc xung đột không hồi kết với nhóm khủng bố này. Như đã thấy rõ trong các cuộc biểu tình trên đường phố trong những ngày gần đây, cuộc xung đột mới này cũng có khả năng làm gia tăng sự chia rẽ nội bộ ở Israel do sự phản đối rộng rãi trong số người Israel đối với việc nối lại chiến sự. Đổi lại, sự căng thẳng này và việc Netanyahu nối lại chiến tranh ở Gaza có nguy cơ khiến Israel mất tập trung vào cách đối phó với Iran.

Netanyahu có thể tìm cách kéo dài cuộc chiến để tránh sự tính toán chính trị với công chúng Israel về trách nhiệm được cho là của ông đối với những thất bại về an ninh dẫn đến cuộc tấn công khủng khiếp của Hamas vào Israel vào ngày 7 tháng 10 năm 2023. Hiện tại, việc tiếp tục chiến tranh giúp ông duy trì quyền lực vì các thành viên cực hữu trong liên minh của Netanyahu đã đe dọa sẽ rời khỏi chính phủ của ông, có khả năng gây ra sự sụp đổ của chính phủ, nếu ông kết thúc chiến tranh với Hamas vẫn nắm quyền ở Gaza.

Việc Hoa Kỳ ủng hộ tiếp tục chiến tranh ở Gaza có thể gây căng thẳng cho mối quan hệ với Ả Rập Xê Út, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và các quốc gia vùng Vịnh khác, những quốc gia mà dân số ủng hộ người Palestine rất đông và kinh hoàng trước sự mất mát lớn về sinh mạng của người Palestine và sự tàn phá của phần lớn Gaza. Điều này càng làm phức tạp thêm việc đảm bảo mặt trận thống nhất cho chính sách của Hoa Kỳ đối với Iran.

Hơn nữa, trong khi chiến tranh vẫn tiếp diễn, Hoa Kỳ sẽ không thể theo đuổi mục tiêu đáng thèm muốn của mình là làm trung gian cho quá trình bình thường hóa quan hệ giữa Ả Rập Xê Út và Israel vì người Ả Rập Xê Út đã nói rõ rằng họ sẽ không cân nhắc đến một bước đi như vậy trong khi chiến tranh vẫn tiếp diễn—và nếu Israel không cam kết thành lập một nhà nước Palestine cuối cùng.

Điều gì có thể xảy ra sai? Rất nhiều.

Vì vậy, trong khi chính quyền Trump có nhiều yếu tố của một chiến lược mạch lạc đối với Trung Đông, thì chính sách của Hoa Kỳ đối với khu vực này có thể sẽ có nhiều sai sót.

Điều đó có thể xảy ra như thế nào? Trước hết, người Houthi có thể tỏ ra khó bị đàn áp mặc dù có một chiến dịch quân sự kéo dài. Tehran có thể gọi điện cho Washington bằng cách từ chối đàm phán về chương trình hạt nhân của mình cho đến khi Hoa Kỳ bắt đầu nới lỏng lệnh trừng phạt. Những kịch bản này có thể buộc Nhà Trắng phải tăng cường đáng kể các hoạt động chống lại người Houthi và dùng đến một cuộc tấn công quân sự lớn vào Iran hoặc lùi bước và tỏ ra yếu thế. Những nỗ lực thúc đẩy sự ổn định ở Lebanon và Syria có thể tan vỡ, khiến cả hai quốc gia này dễ bị Iran và Hezbollah tiếp tục gây rối. Và Gaza có thể chứng tỏ là một vũng lầy lâu dài đối với Israel và là nguồn gây căng thẳng đáng kể cản trở những nỗ lực của Hoa Kỳ nhằm thúc đẩy sự hợp tác chặt chẽ hơn với các đối tác trong khu vực.

Nhờ vào uy tín của nhóm Trump, việc đưa ra một kế hoạch luôn được ưu tiên hơn so với phương án thay thế. Nhưng thành công ở Trung Đông đòi hỏi phải thích nghi với các sự kiện thay đổi nhanh chóng. Nếu mọi cách đều thất bại - một tình huống mà hầu như tất cả các chính quyền Hoa Kỳ trước đây đều gặp phải - thì nhóm Trump sẽ cần phải ứng biến.

Alan Pino là thành viên cấp cao không thường trú của Sáng kiến ​​An ninh Trung Đông Scowcroft tại các chương trình Trung Đông của Hội đồng Đại Tây Dương. Trước đó, ông đã phục vụ 37 năm tại Cơ quan Tình báo Trung ương, phụ trách khu vực Trung Đông và chống khủng bố.

https://www.atlanticcouncil.org/blogs/new-atlanticist/trumps-middle-east-strategy-is-all-about-striking-an-iran-deal-gaza-could-get-in-the-way/

***

Trump’s Middle East strategy is all about striking an Iran deal. Gaza could get in the way.

Do US President Donald Trump and his advisers have a comprehensive strategy for the Middle East, or are they engaged in ad hoc efforts to put out the fires that continue to burn in the region? This is an important question brought to the fore by the White House’s recent decision to conduct air strikes against the Houthis, an Iranian-allied militia in Yemen, for their role in attacks on Red Sea shipping and Israel. But the answer to this question will have ramifications far beyond Yemen.

Some commentators have already rendered their verdict on the question by calling Trump’s foreign policy toward the Middle East improvisational and chaotic. But if one understands the centerpiece of Trump’s policy to be securing a nuclear deal with Iran and curbing its malign influence in the region, then the actions the administration is taking toward Iran, Yemen, Syria, and Lebanon can be viewed as supporting this central objective. By contrast, the administration’s support for Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu’s decision to resume the war in Gaza appears ill-advised because it risks undercutting the regional support Trump will need in confronting Iran.

Yemen: It’s all about Iran

The US strikes against the Houthis that began on March 15 appear to have multiple objectives. The immediate aim is to get the group to halt its attacks on shipping and Israel. US Secretary of Defense Pete Hegseth articulated this goal in an interview, stating, “When the Houthis stop their attacks, we will stop.” But US officials also have made clear that they hold Iran—which has armed and trained the Houthis and provides them with intelligence on ship movements—responsible for the Houthi attacks. Trump himself recently warned that Iran could pay a price, presumably including a military strike against Iran itself, if the Houthis do not stand down.

US success in silencing Houthi missiles and drones would reduce the threat from the Iranian proxy militia that has remained the most active against US and Israeli interests since Hezbollah and Hamas—both badly weakened by Israeli military successes—agreed to cease-fires with Israel, though the Hamas war has since flared up again.

The US show of strength against the Houthis and warning to Iran that it could be next also appear aimed at reinforcing Trump’s goal of getting Tehran to engage in negotiations on its nuclear program and destabilizing regional behavior. The campaign against the Houthis came little more than a week after Iran’s supreme leader, Ayatollah Ali Khamenei, rejected Trump’s offer to enter into negotiations. It also comes after the Houthis’ threat last week to resume attacks against Israeli ships in the Red Sea in retaliation for Israel’s cut off of aid to Gaza.

Iran: Talk or risk war

The attacks against the Houthis put teeth into Trump’s thinly veiled warning that if no progress is made in halting and rolling back Iran’s nuclear advances, which appear to have brought the country to the nuclear-weapons threshold, the United States, Israel, or both could carry out devastating military strikes against Iran’s nuclear facilities. The Trump administration has sought to buttress the message that it is prepared to strike Iran’s nuclear program by conducting joint air exercises with Israel in which a US B-52 bomber—able to carry bombs that could penetrate Iran’s underground nuclear facilities—and Israeli F-15I and F-35I aircraft “practiced operational coordination . . . to enhance their ability to address . . . regional threats.” Iran recognizes that its ability to counter a US-supported Israeli strike has been substantially diminished since Israel destroyed Iran’s most-sophisticated air defense systems in a strike in October 2024.

The United States is also squeezing Iran economically by renewing its “maximum pressure” campaign of sanctions against the country’s already weak and struggling economy and promising to enforce them vigorously. For example, the Trump administration has indicated that it intends to close the loopholes in the sanctions regime against Iran by going after the network of ghost ships and secondary companies that China and Iran have developed over the last four years to circumvent sanctions on Iranian oil deliveries to China. The billions in revenue Iran realizes from selling oil to China have been a lifeline for Iran’s economy, helping the regime resist pressure to compromise on its nuclear program.

Syria and Lebanon: Stability helps counter Iran

Even as the Trump administration engages in military action in Yemen and threats against Iran, US officials have been quietly seeking to promote stability in Syria and ensure that the cease-fire agreement in Lebanon does not unravel. US military officials played an important role in brokering a March 10 agreement between the new government in Syria and the Kurdish-led Syrian Democratic Forces, a US ally in the fight against the Islamic State of Iraq and al-Sham (ISIS). This deal is an important step toward integrating the Kurds into the new Syrian military, which will help stabilize the new Syrian government by removing the threat of conflict with the Kurds. This is necessary if the government is to gain access to important energy resources in Syria’s north and advance its goal of restoring control over all Syrian territory.

For the United States, the agreement reduces the threat of instability in Syria that could provide an opening for Iran and its proxies to begin rebuilding a military presence there or use Syria as a route to ship weapons from Iran to Lebanon for use by Hezbollah. The deal also allows the Kurds and the groups allied with them to continue working with US forces in eastern Syria to counter the threat from ISIS, which has been seeking to reestablish itself near the Syria-Iraq border and has increased its attacks over the past two years.

Similarly, in Lebanon, a US envoy plans to bring Lebanese and Israeli officials together to resolve outstanding issues between the two countries that have prevented full implementation of the November 2024 cease-fire agreement. The US goals are threefold. First, the United States would like to resolve persistent disputes over the Israeli-Lebanese border. Second, it wants to facilitate a full deployment of Lebanese Armed Forces (LAF) and United Nations peacekeepers in southern Lebanon to prevent Hezbollah from reestablishing itself. Third, the United States wants to make sure conditions are in place for the withdrawal of Israeli troops from the five positions they are currently occupying in southern Lebanon to protect Israelis returning to their homes in northern Israel.

To bolster the LAF’s ability to assert itself effectively in the face of threats from Hezbollah, and demonstrate US confidence in new President Joseph Aoun and Prime Minister Nawaf Salam, the US State Department has approved an exception to the freeze on US foreign aid to provide $95 million in funding to the LAF.

The US efforts to prevent the cease-fire agreement from unravelling and strengthen Lebanese leaders and institutions demonstrate a recognition that such steps are important to prevent a return of the instability and state weakness that allowed Hezbollah and Iran to thrive.

Gaza: US support for Israel undercuts Iran efforts

By contrast, when it comes to Gaza, the Trump administration’s backing for Netanyahu’s decision to resume the war is likely to work against its larger goal of countering Iran. Israel’s large-scale aerial attacks on Hamas and the reintroduction of ground forces into the enclave this week, which were followed by a Hamas rocket attack on Tel Aviv, risk creating an open-ended conflict with the terrorist group. As is already apparent in street protests in recent days, this renewed conflict will also likely heighten internal divisions in Israel given widespread opposition among Israelis to resuming the fighting. In turn, this tension and Netanyahu’s resumption of the war in Gaza risk distracting Israel from focusing on how to deal with Iran.

Netanyahu may seek to perpetuate the war to avoid a political reckoning with the Israeli public over his perceived responsibility for the security failures that resulted in Hamas’s horrific October 7, 2023, assault on Israel. For now, continuing the war keeps him in power because far-right members of Netanyahu’s coalition have threatened to leave his government, potentially causing its collapse, if he ends the war with Hamas still in power in Gaza.

US support for continuing the war in Gaza is likely to strain relations with Saudi Arabia, the United Arab Emirates, and other Gulf states whose populations overwhelmingly support the Palestinians and are horrified at the large loss of Palestinian life and destruction of much of Gaza. This further complicates securing a united front for US policy toward Iran.

Moreover, while the war continues, the United States will not be able to pursue its coveted goal of brokering Saudi-Israeli normalization because the Saudis have made it clear that they won’t contemplate such a step while the war continues—and absent an Israeli commitment to an eventual Palestinian state.

What could go wrong? Plenty.

So, while the Trump administration does have many of the elements of a coherent strategy toward the Middle East, there is much that could go wrong with US policy toward the region.

How might that happen? To begin with, the Houthis could prove hard to suppress despite a prolonged military campaign. Tehran may call Washington’s bluff by refusing to negotiate on its nuclear program until the United States begins easing sanctions. These scenarios could in turn force the White House to significantly intensify its operations against the Houthis and resort to a major military attack on Iran or back down and appear weak. Efforts to foster stability in Lebanon and Syria could unravel, leaving both countries vulnerable to renewed mischief-making by Iran and Hezbollah. And Gaza could prove a long-term quagmire for Israel and a significant source of friction hampering US efforts to forge stronger cooperation with partners in the region.

To the Trump team’s credit, coming in with a plan is always preferable to the alternative. But success in the Middle East requires adaptation to fast-shifting events. If all else fails—a situation almost all previous US administrations found themselves in—then the Trump team will need to improvise.

Alan Pino is a nonresident senior fellow with the Scowcroft Middle East Security Initiative at the Atlantic Council’s Middle East programs. He previously served for thirty-seven years at the Central Intelligence Agency, covering the Middle East and counterterrorism.