3704 - Những bài học từ bão Katrina, 20 năm sau

Manann Donoghoe

Các đội Tìm kiếm và Cứu nạn tìm kiếm nạn nhân sau cơn bão Katrina, Thứ Bảy, ngày 3 tháng 9 năm 2005 tại New Orleans, Louisiana. Keith Birmingham—Pasadena Star-News/Getty Images

Thảm họa từng được coi là do Chúa Trời gây ra—một điều không thể tránh khỏi trong sự tàn phá của nó.

Rồi cơn bão Katrina ập đến vào năm 2005, và thế giới chứng kiến ​​một thảm họa do con người gây ra. Mặc dù bản thân cơn bão là một hiện tượng tự nhiên, nhưng tác động của nó—phá hủy hoặc gây thiệt hại nghiêm trọng cho hơn 1 triệu ngôi nhà, khiến hơn 1 triệu người phải di dời và khiến ít nhất 986 người tử vong ở Louisiana—thì không phải vậy. Tuy nhiên, bất chấp mọi khó khăn, New Orleans cho thấy những dấu hiệu cho thấy nơi đây có thể trở thành một tấm gương sáng cho các giải pháp sáng tạo và liên ngành về khả năng phục hồi khí hậu, ngay cả khi chính phủ liên bang đang thụt lùi trong cách tiếp cận quản lý thảm họa của mình.

Ngày 29 tháng 8 đánh dấu 20 năm kể từ khi cơn bão Katrina tàn phá Bờ biển Vịnh Mexico. Vì vậy, nhóm của tôi và tôi đã phân tích khả năng phục hồi của khu vực đô thị New Orleans, nhìn lại hai thập kỷ phục hồi và tiến triển kể từ cơn bão Katrina.

New Orleans đã có những bước tiến trong việc tái cấu trúc các thể chế và phát triển một nền kinh tế đa dạng và năng động hơn. Khu vực đô thị đã đầu tư vào các khoản thuế mới và những thay đổi đối với cơ sở hạ tầng chống lũ lụt và nước sạch đô thị khác, giúp giảm thiểu rủi ro lũ lụt cho nhiều khu dân cư. Thành phố cũng đã tăng đáng kể tỷ lệ giáo dục trung học và truy cập internet lên mức trung bình toàn quốc, đồng thời thúc đẩy sự phát triển của các ngành công nghiệp mới, bao gồm cả chăm sóc sức khỏe và nghệ thuật biểu diễn.

Tất cả những cải thiện này đã giúp New Orleans, với tư cách là một thành phố, và là một cộng đồng, trở nên kiên cường hơn.

Những bài học quan trọng nhất từ ​​cơn bão Katrina

Điều này không có nghĩa là khu vực này không còn những thách thức đáng kể. New Orleans chắc chắn không hoàn hảo - cụ thể là, khu vực đô thị này vẫn chưa đủ khả năng chi trả hoặc an toàn cho tất cả mọi người. Tỷ lệ nghèo đói vẫn cao hơn nhiều so với mức trung bình toàn quốc, tăng trưởng việc làm và tiền lương chậm, nhiều cư dân vẫn phải đối mặt với gánh nặng sức khỏe không cân xứng từ hoạt động lọc hóa dầu, và bất bình đẳng giàu nghèo theo chủng tộc và thu nhập vẫn còn rõ rệt. Điều quan trọng là, những thách thức này không nên bị hiểu là một thất bại. Chúng là một cơ hội để làm việc với cư dân nhằm hình dung lại cách khu vực đô thị có thể hỗ trợ các cộng đồng phát triển trong bối cảnh khí hậu bất ổn.

Tuy nhiên, không giống như năm 2005, phản ứng quốc gia của chúng ta đối với các thảm họa gần đây đang khiến chúng ta thụt lùi, và khiến người Mỹ kém an toàn hơn trong quá trình này. Trong khi cơn bão Katrina dẫn đến những thay đổi sâu rộng trong hệ thống quản lý thảm họa quốc gia, nâng Cơ quan Quản lý Tình trạng Khẩn cấp Liên bang (FEMA) lên vị trí cấp nội các và nhấn mạnh hơn vào việc nhắm mục tiêu vào các điểm yếu xã hội trong ứng phó thảm họa, thì các chính sách của Chính quyền Trump lại bao gồm việc loại bỏ quyền truy cập vào dữ liệu thời tiết và khí hậu, sa thải các nhà khí tượng học và cắt giảm các nguồn lực để xây dựng khả năng phục hồi. Chúng ta đang trượt dần đến gần câu chuyện cũ trước cơn bão Katrina: Thảm họa là một thực tế bi thảm nhưng thường xuyên, và việc giảm thiểu tác động của chúng là trách nhiệm của cá nhân chứ không phải là chức năng của chính phủ.

Ngày nay, giống như năm 2005, sự phi tự nhiên của thảm họa đang hiện hữu ngay trước mắt chúng ta: FEMA chậm chạp tuyên bố thảm họa tại St. Louis sau khi lốc xoáy tàn phá các khu dân cư thu nhập thấp, đa số là người da đen; các quan chức phớt lờ lời kêu gọi của những người sống sót sau trận lũ lụt hoành hành khắp miền Trung Texas; và những chỉ trích chính trị về việc tiếp cận nguồn nước thay vì nhu cầu của những người sống sót trở thành tâm điểm sau vụ cháy rừng ở Los Angeles.

Dường như chúng ta đã không học được bài học quan trọng nhất từ ​​cơn bão Katrina. Đúng vậy, Katrina là một hiện tượng tự nhiên, nhưng tác động của nó thì hoàn toàn khác. Những tác động tồi tệ nhất của cơn bão không chỉ ảnh hưởng đến những cư dân sống trên đường đi trực tiếp của cơn bão, mà còn đến những người vốn đã phải gánh chịu những thách thức xã hội và kinh tế khác, chẳng hạn như những người không có bảo hiểm và những người sống trong cảnh bấp bênh về nhà ở, các gia đình sống trong cảnh nghèo đói và những người có sức khỏe kém. Những yếu tố này đã làm trầm trọng thêm tác động của thảm họa và kéo dài quá trình phục hồi.

Cách xây dựng khả năng phục hồi

Theo nhiều cách, cuộc điều tra của chúng tôi về vùng đô thị New Orleans là một nghiên cứu điển hình về việc xây dựng khả năng phục hồi trong các cộng đồng thành thị và nông thôn trên khắp Hoa Kỳ. Trong 20 năm qua, khí hậu đã thay đổi - theo đúng nghĩa đen. Ngày nay, ngày càng nhiều cộng đồng ở nhiều khu vực phải đối mặt với thảm họa hơn bao giờ hết.

Và phần lớn những cộng đồng này cũng dễ bị tổn thương hơn về mặt xã hội và kinh tế. Ở cấp độ kinh tế vĩ mô, bất bình đẳng thu nhập gia tăng, nghèo đói và tình trạng bấp bênh về nhà ở gia tăng, tiến bộ về các chỉ số bình đẳng chủng tộc như khoảng cách giàu nghèo giữa người da đen và người da trắng đã bị đình trệ.

Khả năng phục hồi là một khái niệm mà các cộng đồng trên khắp Hoa Kỳ nên hướng tới trong thời đại ngày càng bất ổn của chúng ta. Cốt lõi của ý tưởng này là những gì bạn có thể hình dung: khả năng phục hồi của một gia đình hoặc cộng đồng sau một cú sốc như bão hoặc suy thoái.

Nhưng không chỉ có vậy. Khả năng phục hồi liên quan đến các hệ thống và sự tương tác của chúng—nền kinh tế địa phương và thị trường việc làm, các tổ chức cộng đồng và mạng lưới an sinh xã hội, thậm chí cả các hệ sinh thái như vùng đất ngập nước. Mối quan hệ giữa các hệ thống này—cho dù chúng có khuếch đại tích cực tác động của nhau hay không—sẽ quyết định khả năng phục hồi của một khu vực bằng cách tạo ra một loạt các biện pháp phòng ngừa.

Tuy nhiên, khía cạnh quan trọng nhất của khả năng phục hồi là khả năng học hỏi và chuyển đổi. Một cộng đồng thực sự có khả năng phục hồi là cộng đồng nuôi dưỡng khả năng giảm thiểu rủi ro thiên tai vĩnh viễn, chứ không chỉ cho phép phục hồi trở lại trạng thái trước thiên tai. Để đạt được sự thích ứng như vậy cần có sự thay đổi hệ thống, bao gồm việc phát triển các chính sách kinh tế và xã hội mới có thể giảm chi phí cho các gia đình và củng cố khả năng tiếp cận các dịch vụ thiết yếu.

Tác động của cơn bão Katrina vô cùng bất bình đẳng ở quy mô chưa từng thấy trong các thảm họa trước đây, minh chứng rõ ràng cho việc bất bình đẳng, bao gồm cả bất bình đẳng về chủng tộc và thu nhập, đã khuếch đại tác động của thảm họa và định hình quá trình ứng phó và phục hồi sau thảm họa. Cách New Orleans đầu tư vào khả năng phục hồi kể từ đó có thể là một lời nhắc nhở rất cần thiết về việc các thành phố dễ bị thiên tai khác trên khắp Hoa Kỳ nên chuẩn bị ứng phó với thời tiết khắc nghiệt và các thảm họa mà biến đổi khí hậu đang làm trầm trọng thêm.

Manann Donoghoe là nghiên cứu viên tại Brookings Metro

https://time.com/7312821/learned-hurricane-katrina-20-years-later/

***

What We Learned from Hurricane Katrina, 20 Years Later

Search and Rescue Teams search for victims during the aftermath of Hurricane Katrina Saturday, September 3, 2005 in New Orleans, Louisiana. Keith Birmingham—Pasadena Star-News/Getty Images

Disasters were once considered an act of God—tragically inevitable in their devastation.

Then Hurricane Katrina happened in 2005, and the world watched as a man-made catastrophe unfolded. While the hurricane itself was a natural event, its impacts—destroying or severely  damaging more  than 1 million homes, displacing  more  than 1 million people, and causing at least 986  deaths in Louisiana—were not. Yet against all odds, New Orleans shows signs that it could become a beacon for innovative and cross-sectoral solutions for climate resilience, even as the federal government regresses in  its own approach to disaster management.  

August 29 marks 20 years since Hurricane Katrina devastated the Gulf Coast. As such, my team and I have been analyzing resilience in the New Orleans metro area, reflecting on two decades of recovery and progress since Hurricane Katrina.

New Orleans has made strides in restructuring institutions and developing a more diverse and entrepreneurial economy. The metro area has invested in new levies and changes to flood and other municipal water infrastructure that have reduced flood risks for many neighborhoods. The city has also drastically increased the rates of secondary education and internet access up to the national average, and fostered the development of new industries, including in health care and the performing arts.

All of these improvements have helped to make New Orleans as a city, and as a community, more resilient.  

The most important lessons from Hurricane Katrina

This is not to say that there aren’t still substantial challenges for the region. New Orleans certainly isn’t perfect—in particular, the metro area is still not affordable or safe for all. Poverty rates are still far higher than the national average, job and wage growth have been slow, many residents still face disproportionate health burdens from petrochemical refinement, and wealth inequality along lines of race and income is still pronounced. Importantly, these challenges shouldn’t be interpreted as a lost cause. They’re an opening to work with residents to reimagine how the metro area could support communities to thrive in an unstable climate.  

However, unlike in 2005, our national response to recent disasters is moving us backward, and making Americans less safe in the process. Whereas Hurricane Katrina led to sweeping changes in our national disaster management system that elevated the Federal Emergency Management Agency (FEMA) to a cabinet-level position and placed a greater emphasis on targeting social vulnerability in disaster response, the Trump Administration’s policies have included removing access to weather and climate data, firing meteorologists, and eliminating resources for building resilience. We’re slipping dangerously close to the old, pre-Katrina narrative: Disasters are a tragic but routine reality, and minimizing their impacts is an individual responsibility rather than a function of government. 

Today, like in 2005, the unnaturalness of disasters is right in front of us: FEMA slow-walking disaster declarations in St. Louis after tornadoes ripped through low-income, Black-majority neighborhoods; officials ignoring calls from survivors after floods roared through Central Texas; and political sniping over water access rather than survivors’ needs taking center stage following the Los Angeles fires.   

It seems that we’ve failed to learn the most important lesson from Hurricane Katrina. Yes, Katrina was a natural event, but its impacts were anything but. The worst effects of the storm weren’t solely borne by the residents living in the hurricane’s direct path, but by those already burdened by other social and economic challenges, such as the uninsured and those in rental precarity, families living in poverty, and people in poor health. These factors deepened the disaster’s impacts and elongated the recovery process.

How to build resilience 

In many ways, our investigation of metropolitan New Orleans is a case study for building resilience in urban and rural communities across the U.S. Over the last 20 years, the climate has changed—literally. Today, a greater number of communities in a growing number of regions are more exposed to disasters than they ever have been in the past. 

And these communities are also, for the most part, more socially and economically vulnerable. At a macro-economic level, income inequality has increased, poverty and rental precarity have risen, progress on indicators of racial equity such as the Black-white wealth gap has stalled.

Resilience is a concept that communities across the U.S. should be reaching for in our increasingly unstable times. The core of the idea is what you might imagine: the ability of a family or community to bounce back after a shock such as a hurricane or recession.

But there’s more to it. Resilience is about systems and their interaction—local economies and job markets, community organizations and civic safety nets, even ecosystems such as wetlands. The relationships between these systems—whether they positively amplify each other’s effects—determine a region’s resilience by creating a series of failsafes. 

However, the most important aspect of resilience is the capacity for learning and transformation. A truly resilient community is one that fosters the ability to reduce disaster risks permanently, not just enable recovery back to the same pre-disaster state. Achieving such adaptation takes systems change, including developing new social and economic policies that can reduce costs for families and shore up access to essential services.   

The impacts of Hurricane Katrina were deeply unequal on a scale unseen in prior tragedies, vividly demonstrating how inequities, including along lines of race and income, amplify disaster impacts and shape the disaster response and recovery process. The way New Orleans has invested in resilience since can serve as a much-needed reminder for how other disaster-prone cities across the U.S. should be preparing for extreme weather and disasters that climate change is amplifying. 

Manann Donoghoe is a fellow at Brookings Metro