5086 - Trật tự Châu Phi Mới

Amaka Anku

Nigeria và Nam Phi có thể dẫn dắt lục địa đến sự thịnh vượng và ổn định như thế nào

Tổng thống Nigeria Bola Tinubu và Tổng thống Nam Phi Cyril Ramaphosa tại Cape Town, tháng 12 năm 2024 Esa Alexander / Reuters

Khi Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump phá bỏ trật tự quốc tế tự do hậu năm 1945, một số nhà phân tích khẳng định rằng sự gián đoạn này có thể mang lại lợi ích tích cực cho các quốc gia đang ở bên lề chế độ cũ. Theo logic này, các quốc gia châu Phi sẽ có nhiều khả năng thu hút các cơ hội đầu tư và thương mại hơn trong một hệ thống ít quan tâm đến các vấn đề dân chủ và quản trị tốt. Nhưng thế giới của Trump, một thế giới mà sự ép buộc thô bạo định hình địa chính trị, lại rất nguy hiểm đối với các quốc gia có ảnh hưởng hạn chế trong nền kinh tế toàn cầu. Để thành công trong kỷ nguyên đàm phán đòi hỏi đòn bẩy mà hầu hết các quốc gia châu Phi đều thiếu: lục địa này là nơi sinh sống của khoảng 20% ​​dân số thế giới nhưng chỉ chiếm 5% hoạt động kinh tế.

Các quốc gia châu Phi sẽ có cơ hội phát triển mạnh mẽ hơn trong trật tự quốc tế hậu tự do nếu họ hợp tác với nhau. Sự phối hợp chặt chẽ hơn, dù chỉ giữa một vài quốc gia châu Phi có ảnh hưởng, cũng có thể đẩy nhanh tốc độ hội nhập kinh tế trên lục địa, thúc đẩy thị trường rộng lớn hơn và đẩy nhanh quá trình công nghiệp hóa. Sự gắn kết chặt chẽ hơn cũng sẽ mang lại cho khu vực này lợi thế lớn hơn trong các cuộc đàm phán thương mại và đầu tư với các cường quốc bên ngoài.

Việc xây dựng sự phối hợp như vậy rất khó khăn, nhưng không phải là không thể. Từ những năm 1950 đến những năm 1970, khi các thuộc địa cũ giành được độc lập từ các đế chế châu Âu đang suy yếu, các quốc gia châu Phi đã đoàn kết xung quanh một cam kết chung về quyền tự quyết. Các nhà lãnh đạo trên khắp lục địa đã trao đổi ý tưởng, nguồn lực tài chính và vũ khí để hỗ trợ các phong trào độc lập của nhau. Khi Ghana giành được quyền tự trị vào năm 1957, nhà lãnh đạo Kwame Nkrumah đã tuyên bố rằng nền độc lập của đất nước sẽ "vô nghĩa cho đến khi nó gắn liền với sự giải phóng hoàn toàn của lục địa châu Phi". Và vào năm 1963, các nhà lãnh đạo của 32 quốc gia châu Phi mới giành được độc lập đã họp tại Addis Ababa để thành lập Tổ chức Thống nhất Châu Phi. OAU, tổ chức đa phương đầu tiên của châu lục, đã đóng vai trò quan trọng trong việc điều phối hỗ trợ cho các phong trào độc lập của châu Phi và tạo dựng sự đồng thuận quốc tế ủng hộ giải phóng châu Phi.

Sự thống nhất của châu Phi trong giai đoạn này được thúc đẩy bởi mục đích đạo đức và được các nhà lãnh đạo của những quốc gia đầu tiên giành được độc lập, bao gồm Ghana, Senegal, Tanzania và Zambia, ủng hộ. Tinh thần đó đã đoàn kết giới tinh hoa vượt qua biên giới, sắc tộc và ngôn ngữ, tạo nên sự đồng thuận mạnh mẽ ủng hộ độc lập. Trong thời đại giao dịch nhiều hơn ngày nay, sự thống nhất của châu Phi được thúc đẩy tốt nhất thông qua một chương trình nghị sự kinh tế chung. Hai trong số những quốc gia hùng mạnh nhất của châu lục, Nigeria và Nam Phi, được trang bị tốt nhất để dẫn đầu. Cùng nhau, họ có thể tích lũy ảnh hưởng địa chính trị, nguồn lực tài chính và ảnh hưởng văn hóa cần thiết để tập hợp một số đông, nếu không muốn nói là đa số, các quốc gia châu Phi ủng hộ một tầm nhìn toàn cầu. Một khối châu Phi gắn kết hơn có thể giành được nhiều nhượng bộ hơn từ các đối tác thương mại của mình và có tiếng nói hơn trong việc định hình các quy tắc thương mại toàn cầu. Chắc chắn, châu Phi là một lục địa rộng lớn và đa dạng, và nhiều quốc gia trong lục địa này thường có những lợi ích và chính sách đối ngoại cạnh tranh nhau. Nhưng thành công trong thế giới cạnh tranh khốc liệt của chủ nghĩa giao dịch kiểu Trump sẽ không đến từ việc các quốc gia châu Phi theo đuổi lợi ích quốc gia một cách cứng rắn; họ chỉ có thể thịnh vượng nếu hợp tác cùng nhau.

Trở lại Tương lai

Nam Phi và Nigeria, hai nền kinh tế lớn nhất lục địa, đang ở vị thế tốt nhất để đảm nhận vai trò lãnh đạo châu Phi trong kỷ nguyên mới này. Nigeria, quốc gia đông dân nhất với hơn 230 triệu người, có ảnh hưởng văn hóa đáng kể trên toàn khu vực và quốc tế. Các nhạc sĩ của Nigeria thống trị thể loại âm nhạc phổ biến toàn cầu được gọi là Afrobeats, phim ảnh của Nigeria được xem trên khắp lục địa và xu hướng thời trang của Nigeria ảnh hưởng đến các thương hiệu toàn cầu. Nam Phi, nền kinh tế công nghiệp hóa nhất châu Phi, có ảnh hưởng văn hóa tương đối ít hơn trên toàn khu vực. Tuy nhiên, Nam Phi có sức nặng địa chính trị toàn cầu lớn hơn Nigeria, nhờ thị trường tài chính vững mạnh và có nền tảng vững chắc, điều này có thể giúp Nam Phi huy động vốn để đầu tư trên toàn khu vực. Nam Phi vốn đã là một nhân tố toàn cầu quan trọng, với tư cách là thành viên của G-20 và là thành viên ban đầu của nhóm BRICS cùng với Brazil, Nga, Ấn Độ và Trung Quốc.

Quan hệ đối tác giữa Nigeria và Nam Phi không phải là chưa từng có tiền lệ. Trong những năm đầu thế kỷ 21, hai nước đã góp phần định hình lại khuôn khổ thể chế của lục địa. Tổng thống của họ khi đó, Olusegun Obasanjo của Nigeria và Thabo Mbeki của Nam Phi, đã chia sẻ tầm nhìn toàn châu Phi về việc thúc đẩy "các giải pháp châu Phi cho các vấn đề châu Phi". Năm 2002, họ ủng hộ việc thay thế Tổ chức Thống nhất châu Phi bằng Liên minh châu Phi, với nhiệm vụ tăng cường hội nhập khu vực - nhận thức rằng sự phụ thuộc lẫn nhau về kinh tế sẽ giúp duy trì sự thống nhất. Mbeki và Obasanjo cũng đã hợp tác để thành lập các thể chế phụ trợ của AU: Đối tác Mới vì Sự Phát triển của Châu Phi, tập trung vào tăng trưởng kinh tế; Nghị viện Liên châu Phi, cơ quan lập pháp tư vấn và thực hiện giám sát AU; và Cơ chế Đánh giá ngang hàng, theo dõi tiến độ của các chỉ số quản trị chính trên khắp lục địa.

Kể từ đó, áp lực trong nước ở cả hai nước đã làm suy yếu các sáng kiến ​​toàn châu Phi này. Nam Phi đã mắc kẹt trong bẫy tăng trưởng thấp kể từ cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, với mức tăng trưởng GDP trung bình chỉ hơn 1% mỗi năm. Sự suy thoái này đã làm trầm trọng thêm tình trạng bất bình đẳng về thu nhập và của cải dựa trên chủng tộc, đồng thời gây ra sự bất mãn với giới cầm quyền chính trị. Sự trỗi dậy sau đó của chủ nghĩa dân túy kinh tế đã làm gia tăng rủi ro tài khóa, khi các chính phủ cảm thấy buộc phải tăng chi tiêu công để giành chiến thắng trong các cuộc bầu cử. Áp lực đó cũng thu hẹp không gian cho các sáng kiến ​​toàn châu Phi: giữa sự bất mãn trong nước, các nhà lãnh đạo Nam Phi không có dư địa tài khóa cũng như không có tham vọng theo đuổi các dự án ở nước ngoài. Trong hai thập kỷ qua, Nigeria đã phải vật lộn để duy trì tăng trưởng kinh tế với tốc độ có thể đưa đất nước lên vị thế nước có thu nhập trung bình. Sự tăng trưởng chậm chạp đó đã làm sâu sắc thêm các rạn nứt tôn giáo và sắc tộc, tạo điều kiện cho những kẻ cơ hội chính trị kích động bạo lực, buộc chính quyền phải tập trung vào việc duy trì ổn định thay vì thúc đẩy chuyển đổi kinh tế. Khi tăng trưởng chậm làm giảm tham vọng ở cả hai quốc gia, AU đã ngủ yên mà không có sự lãnh đạo mạnh mẽ. Ngày nay, tổ chức này có rất ít ảnh hưởng đến hành vi của các quốc gia và không được coi là người dẫn đầu trong bất kỳ vấn đề kinh tế hoặc chính trị quan trọng nào của khu vực.

Hội nhập kinh tế sâu rộng hơn sẽ giúp lục địa này định vị tốt hơn trong một trật tự toàn cầu mang tính giao dịch hơn. Thuế quan của Trump đã làm dấy lên lời kêu gọi tại Nam Phi và Nigeria tăng cường quan hệ song phương và khu vực để bù đắp cho khả năng mất thị trường Hoa Kỳ. Vào tháng 8, Tổng thống Nam Phi Cyril Ramaphosa cho biết đất nước ông sẽ tìm cách làm trung gian cho nhiều thỏa thuận thương mại hơn với các quốc gia khác để bù đắp tác động của mức thuế 30% của Washington đối với hàng xuất khẩu của Nam Phi. Một phái đoàn thương mại Nam Phi sau đó đã đến Nigeria để tập hợp các nhà lãnh đạo doanh nghiệp và nhà hoạch định chính sách từ cả hai nước để thảo luận về các cơ hội hợp tác trên các lĩnh vực then chốt, bao gồm khai thác mỏ và sản xuất. Những người tham gia nhất trí rằng việc tăng cường thương mại nội khối châu Phi sẽ giúp thúc đẩy công nghiệp hóa trên khắp lục địa. Đây sẽ là một đề xuất hấp dẫn đối với các công ty Nam Phi: kim ngạch xuất khẩu của quốc gia này sang lục địa châu Phi đã cao gấp ba lần so với xuất khẩu sang Hoa Kỳ. Nigeria cũng có nhiều khả năng xuất khẩu hàng hóa giá trị gia tăng hoặc hàng hóa sản xuất sang các quốc gia châu Phi khác, so với việc chủ yếu xuất khẩu hàng hóa thô sang châu Âu và Hoa Kỳ.

Các nhà lãnh đạo hiện tại của Nigeria và Nam Phi đang sẵn sàng thúc đẩy sự hội nhập sâu rộng hơn như vậy. Dưới thời tổng thống đương nhiệm Bola Tinubu, Nigeria đã thể hiện tham vọng lớn hơn trong chính sách đối ngoại so với gần hai thập kỷ qua. Ví dụ, nước này đã dẫn dắt khu vực ứng phó với cuộc đảo chính năm 2023 tại Niger, vận động gia nhập khối G-20 và BRICS, đồng thời vun đắp quan hệ đối tác kinh tế với các quốc gia chủ chốt ở Nam bán cầu, đặc biệt là Brazil và Ấn Độ. Ramaphosa cũng ủng hộ các mục tiêu của lục địa như một ghế thường trực tại G-20 cho AU và tăng tài trợ toàn cầu cho các nhà khoa học châu Phi. Nếu Nam Phi và Nigeria kết hợp sức mạnh bổ sung của mình, họ có thể tạo ra sức mạnh kinh tế lớn hơn và khôi phục sự gắn kết lục địa để thúc đẩy lợi ích quốc gia và toàn châu Phi. Cùng nhau, họ có thể tập hợp các quốc gia châu Phi ủng hộ các lập trường chung về chính sách khí hậu, thương mại và an ninh khu vực, củng cố đòn bẩy địa chính trị của lục địa.

Nền tảng

Nigeria và Nam Phi cùng nhau chiếm khoảng một phần ba hoạt động kinh tế của châu Phi. Hai quốc gia này là nơi đặt trụ sở của nhiều công ty lớn nhất lục địa: ví dụ, các công ty viễn thông và bán lẻ Nam Phi chiếm ưu thế trên toàn lục địa, trong khi các ngân hàng và công ty thanh toán Nigeria hoạt động rộng rãi trên khắp khu vực. Việc tiếp cận một thị trường lục địa hội nhập hơn sẽ cho phép các công ty này mở rộng quy mô sản xuất và giảm chi phí vận hành, mang đến cho người tiêu dùng nhiều lựa chọn hơn với mức giá thấp hơn. Sự hợp tác chặt chẽ hơn giữa các công ty Nigeria và Nam Phi có thể củng cố các ngành công nghiệp thâm dụng vốn như ô tô, dược phẩm và thép, đồng thời thu hút thêm đầu tư trực tiếp nước ngoài vào cả hai quốc gia.

Cả hai quốc gia đều đang rất cần một cú hích kinh tế. Nigeria, quốc gia được dự đoán sẽ trở thành quốc gia đông dân thứ ba thế giới vào năm 2050, cần tạo ra nhiều cơ hội kinh tế hơn cho giới trẻ. Hơn một nửa dân số Nigeria dưới 20 tuổi, và khoảng ba triệu người Nigeria gia nhập lực lượng lao động hàng năm. Nigeria cần đầu tư để đẩy nhanh quá trình công nghiệp hóa và tránh kịch bản xấu nhất của sự bùng nổ dân số: hàng triệu thanh niên thất nghiệp và chán nản chuyển sang hoạt động tội phạm. Tương tự, 30 năm sau khi Nam Phi chuyển đổi sang nền dân chủ đa chủng tộc, người dân ngày càng thất vọng trước tốc độ chuyển đổi kinh tế chậm chạp và sự hòa nhập của cộng đồng người da đen chiếm đa số vào nền kinh tế do người da trắng thống trị. Việc không thúc đẩy tăng trưởng ở cả hai quốc gia sẽ làm trầm trọng thêm những rạn nứt chính trị xã hội hiện có và khuyến khích các phong trào chính trị cấp tiến tìm cách lật đổ hiện trạng một cách bất lực.

Để đạt được sự hợp tác kinh tế chặt chẽ hơn, trước tiên các nhà lãnh đạo ở cả hai nước nên cải thiện sự phối hợp song phương cơ bản. Nam Phi sẽ được hưởng lợi từ sự ủng hộ công khai của Nigeria đối với các ưu tiên ngoại giao của mình, bao gồm cả việc ủng hộ quyền tự quyết của Palestine. Vào tháng 2, Trump đã chỉ trích các cải cách nhằm giải quyết di sản của thời kỳ phân biệt chủng tộc, cáo buộc sai sự thật rằng Nam Phi đang tham gia vào các hoạt động "chiếm đoạt đất đai".

Thành công trong một thế giới đàm phán kinh tế đòi hỏi phải có đòn bẩy kinh tế.

Việc thực hiện Khu vực Thương mại Tự do Lục địa Châu Phi cũng nên là trọng tâm hợp tác chính giữa hai nước. Thỏa thuận này bao gồm 54 quốc gia châu Phi và 1,4 tỷ người, với mục tiêu xóa bỏ thuế quan đối với 90% hàng hóa được giao dịch giữa các quốc gia thành viên - tạo ra một thị trường hàng hóa và dịch vụ duy nhất trị giá 3,4 nghìn tỷ đô la trên toàn lục địa. Tuy nhiên, hoạt động thương mại dưới sự bảo trợ của thỏa thuận đã bị hạn chế kể từ khi có hiệu lực vào năm 2021, chủ yếu do năng suất thấp ở các quốc gia thành viên và cơ sở hạ tầng khu vực yếu kém. Do đó, rất ít sản phẩm có thể được hưởng lợi đáng kể từ việc xóa bỏ thuế quan. Hợp tác chặt chẽ hơn giữa Nigeria và Nam Phi nhằm chuẩn hóa các yêu cầu quy định và phát triển các chiến lược công nghiệp bổ sung có thể khuyến khích thương mại nội lục địa nhiều hơn.

Nếu hai nền kinh tế lớn nhất châu lục thể hiện cam kết mạnh mẽ đối với hội nhập và thương mại khu vực, các nhà đầu tư sẽ có xu hướng tận dụng thỏa thuận và cam kết sản xuất trong khu vực, từ đó thúc đẩy hợp tác hơn nữa trên toàn khu vực thương mại tự do. Cả chính phủ Nigeria và Nam Phi cũng có thể hợp tác vốn để hỗ trợ các công ty khởi nghiệp và nghiên cứu công nghiệp trong các lĩnh vực ưu tiên, chẳng hạn như tình báo tiên tiến, quốc phòng, khoa học y tế và công nghệ khai thác mỏ. Dự án hội nhập khu vực nên bắt đầu bằng những bước đi song phương cơ bản này. Nhưng theo thời gian, Nam Phi và Nigeria nên tìm kiếm sự ủng hộ từ các cường quốc khác trong lục địa, chẳng hạn như Ai Cập, Maroc và Algeria.

Khi chủ nghĩa giao dịch của Trump định hình lại địa chính trị, việc Abuja và Pretoria tìm đến sự cạnh tranh có vẻ là điều tự nhiên. Nhưng họ đã từng cùng nhau dẫn dắt lục địa này và nên tiếp tục làm như vậy - không phải vì lòng vị tha, mà là con đường tốt nhất để đảm bảo lợi ích của họ. Nếu Nigeria và Nam Phi có thể nhận ra những điểm mạnh bổ sung của mình, họ có thể dẫn dắt châu Phi bước vào một kỷ nguyên mới.

Amaka Anku là Trưởng phòng Thực hành Châu Phi tại Eurasia Group.

https://www.foreignaffairs.com/south-africa/new-african-order

***

The New African Order

How Nigeria and South Africa Can Lead the Continent to Prosperity and Stability

Nigerian President Bola Tinubu and South African President Cyril Ramaphosa in Cape Town, December 2024 Esa Alexander / Reuters

As U.S. President Donald Trump dismantles the post-1945 liberal international order, some analysts insist that the disruption could be positive for countries that have found themselves on the periphery of the old regime. According to this logic, African countries would be more likely to attract investment and trade opportunities in a system less concerned about issues of democracy and good governance. But Trump’s world, one in which raw coercion shapes geopolitics, is dangerous for states that have limited influence in the global economy. Succeeding in a deal-making era requires leverage that most African countries lack: the continent is home to about 20 percent of the world’s population but only five percent of its economic activity.

African countries would stand a better chance of thriving in the postliberal international order if they came together. Closer coordination among even just a few influential African states could quicken the pace of economic integration on the continent, foster larger markets, and accelerate industrialization. Greater cohesion would also give the region more leverage in trade and investment negotiations with outside powers.

Such coordination is difficult to engineer, but not impossible. Between the 1950s and the 1970s, as former colonies gained independence from receding European empires, African countries united around a shared commitment to self-determination. Leaders across the continent exchanged ideas, financial resources, and weapons in support of one another’s independence movements. When Ghana won self-rule in 1957, its leader, Kwame Nkrumah, declared that the country’s independence would be “meaningless until it is linked up with the total liberation of the African continent.” And in 1963, the leaders of 32 newly independent African states met in Addis Ababa to create the Organization of African Unity. The OAU, the continent’s first multilateral institution, became instrumental in coordinating support for African independence movements and forging an international consensus in support of African liberation.

African unity during this period was propelled by moral purpose and championed by the leaders of the first states to gain independence, including Ghana, Senegal, Tanzania, and Zambia. That ethos united elites across borders, ethnicities, and languages, forging a powerful consensus in favor of independence. In today’s more transactional era, African unity is best advanced by a common economic agenda. Two of the continent’s most powerful countries, Nigeria and South Africa, are best equipped to lead the charge. Together, they can amass the geopolitical clout, financial resources, and cultural influence needed to rally a plurality, if not a majority, of African countries behind a global vision. A more cohesive African bloc could extract more concessions from its trading partners and have more say in shaping global trade rules. To be sure, Africa is a vast and diverse continent, and its many states often have competing interests and foreign policies. But success in the dog-eat-dog world of Trumpian transactionalism won’t come from African countries’ ruggedly pursuing their own national interests; they will prosper only if they work together.

Back to the Future

South Africa and Nigeria, the two largest economies on the continent, are best positioned to assume the mantle of African leadership in this new era. Nigeria, the most populous country with over 230 million people, wields significant cultural influence across the region and internationally. Its musicians dominate the globally popular genre of music known as Afrobeats, its films are watched all over the continent, and its fashion trends influence global brands. South Africa, Africa’s most industrialized economy, has comparatively less cultural influence across the region. But it has greater global geopolitical heft than Nigeria, owing to its stronger and deeply rooted financial markets, which could help it raise funds to invest across the region. South Africa is already an important global actor, as a member of the G-20 and an early member of the BRICS grouping alongside Brazil, Russia, India, and China.

Partnership between Nigeria and South Africa is not unprecedented. In the early years of the twenty-first century, the two countries helped reshape the continent’s institutional frameworks. Their presidents at the time, Nigeria’s Olusegun Obasanjo and South Africa’s Thabo Mbeki, shared a pan-African vision of advancing “African solutions to African problems.” In 2002, they championed the replacement of the Organization of African Unity with the African Union, with the mandate to deepen regional integration—recognizing that economic interdependence would help preserve unity. Mbeki and Obasanjo also worked together to form auxiliary AU institutions: the New Partnership for Africa’s Development, focused on economic growth; the Pan-African Parliament, the legislative organ advising and exercising oversight over the AU; and the Peer Review Mechanism, which monitors progress in key governance indicators across the continent.

Since then, domestic pressures in both countries have undermined these pan-African initiatives. South Africa has been stuck in a low-growth trap since the 2008 financial crisis, averaging just above one percent GDP growth annually. This slump has accentuated racially based inequalities in income and wealth and fueled frustration with the political establishment. The subsequent rise of economic populism has heightened fiscal risks, as governments feel obliged to increase public spending in order to win elections. That pressure has also narrowed the space for pan-African initiatives: amid domestic discontent, South African leaders had neither the fiscal room nor the ambition to pursue projects abroad. In the past two decades, Nigeria struggled to sustain economic growth at a pace that could propel the country to middle-income status. That sluggish growth deepened religious and ethnic fault lines and allowed political opportunists to foment violence, forcing the authorities to focus on maintaining stability rather than spur economic transformation. As slow growth dampened ambitions in both countries, the AU slumbered without strong leadership. Today, the institution has little influence over the behavior of states and is not seen as a leader on any critical regional economic or political issue.

Greater economic integration would better position the continent to navigate a more transactional global order. Trump’s tariffs have raised calls in South Africa and Nigeria to strengthen bilateral and regional ties to compensate for the potential loss of the U.S. market. In August, South African President Cyril Ramaphosa said his country would seek to broker more trade deals with other countries to offset the impact of Washington’s 30 percent tariffs on South African exports. A subsequent South African trade delegation to Nigeria brought business leaders and policymakers from both countries together to discuss opportunities for cooperation across key sectors, including mining and manufacturing. Participants agreed that deepening intra-African trade would help drive industrialization across the continent. This should be an attractive proposition for South African companies: the country’s exports to the African continent are already three times more than those to the United States. Nigeria is also more likely to export value-added or manufactured goods to other African countries, compared with the mostly raw commodities it currently exports to Europe and the United States.

Current leaders in Nigeria and South Africa are poised to drive such deeper integration. Under its current president, Bola Tinubu, Nigeria has demonstrated more ambition in its foreign policy than it has in nearly two decades. For example, it led the region’s response to the 2023 coup in Niger, campaigned for membership in the G-20 and BRICS blocs, and cultivated economic partnerships with key countries in the global South, notably Brazil and India. Ramaphosa has also championed continental causes such as a permanent G-20 seat for the AU and increased global funding for African scientists. If South Africa and Nigeria meld their complementary strengths, they could wield greater economic power and revive continental cohesion to advance national and pan-African interests. Together they can rally African countries behind common positions on climate policy, trade, and regional security, strengthening the continent’s geopolitical leverage.

Building Blocks

Together, Nigeria and South Africa constitute about a third of Africa’s economic activity. They are home to many of the continent’s largest companies: for example, South African telecom and retail firms are dominant across the continent, and Nigerian banks and payment firms operate widely across the region. Access to a more integrated continental market would allow these companies to scale up production and lower operating costs, offering consumers more options at lower prices. Greater collaboration between Nigerian and South African firms could strengthen capital-intensive industries such as automobiles, pharmaceuticals, and steel and attract more foreign direct investment in both countries.

Both countries are desperately in need of an economic boost. Nigeria, set to be the world’s third most populous country by 2050, must create greater economic opportunities for its young people. Over half of its population is under 20 years old, and about three million Nigerians enter the workforce annually. Nigeria needs investment to accelerate industrialization and avoid the worst-case scenario of its demographic boom: millions of unemployed and frustrated youths turning to criminal activity. Similarly, 30 years after South Africa’s transition to multiracial democracy, citizens have grown frustrated by the slow pace of economic transformation and the integration of the country’s Black majority into the white-dominated economy. A failure to boost growth in either country would exacerbate existing sociopolitical fissures and encourage radical political movements that seek a hurried overturn of the status quo.

To achieve closer economic cooperation, leaders in both countries should first improve basic bilateral coordination. South Africa would benefit from Nigeria’s public backing of its diplomatic priorities, including support for Palestinian self-determination. In February, Trump disparaged reforms aimed at addressing the legacy of the apartheid era, falsely accusing South Africa of engaging in “land grabs.’’ The United States subsequently halted public health assistance to the country. Nigeria should have issued a statement reiterating its support for South Africa’s efforts to address historical land inequities. Similarly, South Africa should coordinate more closely with—and champion—Nigeria’s bid to join the G-20 and BRICS.

Succeeding in a world of economic deal-making requires economic leverage.

Implementation of the African Continental Free Trade Area should also be a major focus of cooperation between the two countries. The agreement encompasses 54 African countries and 1.4 billion people and aims to eliminate tariffs on 90 percent of goods traded among member states—creating a single $3.4 trillion market for goods and services across the continent. But trading under its auspices has been limited since it took effect in 2021, largely because of low productivity in member states and weak regional infrastructure. As a result, few products can credibly benefit from the removal of tariffs. Closer cooperation between Nigeria and South Africa to standardize regulatory requirements and develop complementary industrial strategies could encourage more intracontinental trade.

If the continent’s two largest economies demonstrated a strong commitment to regional integration and trade, investors would be more inclined to take advantage of the accord and commit to production in the region, stimulating further cooperation across the free trade area. Both the Nigerian and South African governments could also pool capital to support startups and industrial research in priority sectors, such as advanced intelligence, defense, medical science, and mining technology. The project of regional integration should start with these basic bilateral steps. But over time, South Africa and Nigeria should seek buy-in from other continental power brokers, such as Egypt, Morocco, and Algeria.

As Trump’s transactionalism reshapes geopolitics, it might seem natural for Abuja and Pretoria to resort to rivalry. But they have come together to lead the continent before and should do so again—not out of altruism, but as the best path to secure their interests. If Nigeria and South Africa can recognize their complementary strengths, they can lead Africa into a new era.

Amaka Anku is Africa Practice Head at the Eurasia Group.