3554 - Mối đe dọa ngoài khơi của Moscow

Andrei Soldatov and Irina Borogan

Hạm đội Bóng tối cho phép Nga tiến hành Chiến tranh Hỗn hợp tại Châu Âu như thế nào

Một tàu bị nghi ngờ là "hạm đội bóng tối" của Nga gần Saint-Nazaire, Pháp, tháng 10 năm 2025 Stephane Mahe / Reuters

Tại cuộc họp tháng 10 của Câu lạc bộ Thảo luận Valdai, một diễn đàn thường niên dành cho các cuộc đàm phán chính sách của Nga, vốn trong những năm gần đây đã trở thành nền tảng cho hệ tư tưởng của Điện Kremlin, Tổng thống Nga Vladimir Putin đã được hỏi một câu hỏi bất thường. "Thưa Tổng thống, tại sao ngài lại gửi nhiều máy bay không người lái đến Đan Mạch như vậy?". Ban đầu, Putin bác bỏ câu hỏi này, nói đùa rằng ông sẽ không gửi máy bay không người lái đến "Pháp, Đan Mạch hay Copenhagen". Nhưng nhà lãnh đạo Nga không dừng lại ở đó. Ông tiếp tục nói rằng "nhiều nhân vật lập dị", đặc biệt là những người trẻ tuổi, có khả năng phóng những máy bay không người lái đó qua Châu Âu - một lời khẳng định bí ẩn gợi nhớ đến những bình luận kín đáo của ông về những người lính Nga không mặc quân phục đã giúp chiếm Crimea năm 2014 hoặc về sự can thiệp của Nga vào cuộc bầu cử Hoa Kỳ năm 2016. Ông nói thêm rằng những người trẻ tuổi đó sẽ phóng những máy bay không người lái này "mỗi ngày".

Ngay cả trước cuộc họp Valdai, Nga đã bắt đầu thực hiện lời hứa của Putin. Vào giữa tháng 9, một nhóm máy bay không người lái của Nga, trong đó có ba chiếc được trang bị vũ khí, đã xâm nhập không phận Ba Lan. Đáp lại, lần đầu tiên kể từ Thế chiến II, Ba Lan đã điều động máy bay chiến đấu để bảo vệ lãnh thổ và bắn hạ các máy bay không người lái. Ba ngày sau, Romania báo cáo một vụ xâm nhập không phận của máy bay không người lái Nga, vụ việc đầu tiên trong một loạt các vụ việc tương tự ở Romania vào mùa thu năm nay. Vào cuối tháng 9, một số sân bay của Đan Mạch, bao gồm cả sân bay Copenhagen, đã buộc phải đóng cửa tạm thời để đối phó với các vụ xâm nhập bằng máy bay không người lái.

Đầu tháng 10, chỉ vài ngày sau cuộc họp của Câu lạc bộ Valdai, nhiều vụ phát hiện máy bay không người lái đã được báo cáo gần các cơ sở quân sự và sân bay trên khắp nước Đức. Vài ngày sau đó, Na Uy đã tạm thời đình chỉ các chuyến bay từ sân bay Oslo sau khi phát hiện máy bay không người lái gần đó. Vào tháng 11, chính quyền Bỉ đã buộc phải đóng cửa Sân bay Brussels sau khi phát hiện nhiều máy bay không người lái gần đó. Và tại Hà Lan, sau khi máy bay không người lái được phát hiện gần Căn cứ Không quân Volkel, nơi có một phi đội không quân Hoa Kỳ được phân công cho NATO, quân đội Hà Lan đã sử dụng vũ khí trên mặt đất để cố gắng đánh chặn chúng; Giao thông hàng không cũng tạm thời bị đình chỉ ở phía nam đất nước.

Mặc dù Điện Kremlin liên tục phủ nhận sự liên quan đến các cuộc xâm nhập này, nhưng ít quan chức châu Âu nào tin vào điều này. Tuy nhiên, điều ít được chú ý hơn là hoạt động hậu cần hỗ trợ chiến dịch chiến tranh lai ghép mới này. Trong nhiều trường hợp, Nga dường như không triển khai máy bay không người lái từ lãnh thổ của mình. Thay vào đó, họ dường như đang dựa vào cái gọi là hạm đội ngầm, bao gồm hàng trăm tàu ​​thuyền của bên thứ ba do Nga kiểm soát, được sử dụng để trốn tránh các lệnh trừng phạt và thường xuyên di chuyển trên các vùng biển quanh châu Âu.

Ví dụ, khi máy bay không người lái bị phát hiện trong không phận Đan Mạch, tàu chở dầu Boracay, một tàu treo cờ Benin đã rời cảng Primorsk của Nga chở đầy dầu của Nga vào tháng 9, đã bị theo dõi ngoài khơi bờ biển Đan Mạch. Con tàu này trước đó đã bị Vương quốc Anh và Liên minh châu Âu đưa vào danh sách đen vì giúp Nga trốn tránh các lệnh trừng phạt. Sau vụ xâm nhập bằng máy bay không người lái, lực lượng đặc nhiệm hải quân Pháp đã lên tàu và tạm giữ thuyền trưởng, một công dân Trung Quốc. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron cho biết Pháp không thể loại trừ mối liên hệ giữa con tàu và các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái, mặc dù bằng chứng xác thực vẫn chưa được đưa ra. Điện Kremlin gọi những cáo buộc của Pháp là "cuồng loạn".

Theo một báo cáo mới của kênh điều tra Danwatch của Đan Mạch, các quan chức hàng hải Đan Mạch cũng đã phát hiện những người đàn ông Nga mặc quân phục trên các tàu của hạm đội ngầm vào mùa thu năm nay. Theo báo cáo, sự hiện diện như vậy cho thấy Moscow "có thể đang bố trí quân nhân của mình trên các tàu chở dầu thương mại bất hợp pháp". Mặc dù vẫn còn nhiều câu hỏi về cách Moscow triển khai hạm đội ngầm, nhưng ngày càng rõ ràng rằng các vùng biển xung quanh châu Âu đã trở thành đấu trường trung tâm trong chiến dịch gây áp lực của Nga đối với lục địa này. Vào ngày 19 tháng 11, Bộ trưởng Quốc phòng Anh John Healy tuyên bố rằng một tàu giám sát của Nga đã xâm nhập vùng biển của Anh trong những tuần gần đây và chiếu tia laser vào các phi công quân sự Anh. Healy gọi các hoạt động của tàu này là "vô cùng nguy hiểm" và cho biết Vương quốc Anh đang chuẩn bị nhiều phương án quân sự khác nhau trong trường hợp leo thang.

Đối với Nga, chiến lược tác chiến hỗn hợp trên biển có nhiều lợi thế. Việc sử dụng tàu chiến cho phép Nga tiếp cận gần hơn với Tây Âu, và việc triển khai các cuộc tấn công hỗn hợp từ tàu chiến, thay vì trên bộ, ít rủi ro hơn và thuận tiện hơn về mặt tác chiến cho các điệp viên Nga. Hạm đội ngầm này về bản chất cũng khá mờ ám, khiến các chính phủ châu Âu khó liên kết hoạt động với Moscow. Hơn nữa, đối với Điện Kremlin, một chiến lược như vậy có thể dựa trên kinh nghiệm lâu năm: quay trở lại thời Liên Xô, Moscow đã sử dụng tàu chiến như một phần quan trọng trong các hoạt động tình báo ở châu Âu và các nơi khác, và các cơ quan tình báo Nga ngày nay có mối liên hệ chặt chẽ với lực lượng hải quân của đất nước.

Đối với Nga, chiến lược tác chiến hỗn hợp trên biển mang lại nhiều lợi thế. Sử dụng tàu chiến cho phép Nga tiếp cận gần hơn với Tây Âu, và việc phát động các cuộc tấn công hỗn hợp từ tàu chiến, thay vì trên bộ, ít rủi ro hơn và thuận tiện hơn về mặt tác chiến cho các điệp viên Nga. Hạm đội ngầm cũng có bản chất mờ ám, khiến các chính phủ châu Âu khó liên kết hoạt động với Moscow. Hơn nữa, đối với Điện Kremlin, một chiến lược như vậy có thể dựa trên kinh nghiệm lâu năm: quay trở lại thời Liên Xô, Moscow đã sử dụng tàu chiến như một phần quan trọng trong các hoạt động tình báo ở châu Âu và các nơi khác, và các cơ quan tình báo Nga ngày nay có mối liên hệ chặt chẽ với các hoạt động hàng hải của nước này. Nếu các nhà lãnh đạo châu Âu hy vọng hạn chế chiến lược tác chiến hỗn hợp ngày càng táo bạo của Putin, họ sẽ cần áp dụng một cách tiếp cận cứng rắn hơn đối với hạm đội ngầm.

MÁY BAY KHÔNG NGƯỜI LÁI TRÊN ĐAN MẠCH

Cho đến mùa thu năm nay, sự chú ý của phương Tây đối với chiến dịch tác chiến hỗn hợp của Moscow ở châu Âu chủ yếu tập trung vào các hoạt động phá hoại trên bộ. Như chúng tôi đã ghi nhận trên Foreign Affairs, nhiều vụ tấn công trên bộ ở Tây Âu vào đầu năm 2024, bao gồm các vụ phóng hỏa, phá hoại và tấn công mạng ở ít nhất 15 quốc gia, có liên quan đến Nga hoặc các điệp viên có liên hệ với Nga. Các vụ tấn công này vẫn tiếp diễn, mặc dù với tốc độ chậm hơn, có lẽ là do an ninh phương Tây được tăng cường.

Tuy nhiên, trong suốt cuộc chiến với Ukraine, các cơ quan tình báo Nga cũng đã âm thầm phát triển năng lực tác chiến trên biển. Về mặt địa lý, điều này hoàn toàn hợp lý: hầu hết các nước Tây Âu đều có đường bờ biển, và biển là một điểm yếu có thể bị khai thác. Nga cũng có những động lực mới để chuyển sang các hoạt động ngoài khơi sau khi các biện pháp phản gián của châu Âu ra đời và việc trục xuất hàng loạt các nhà ngoại giao Nga khỏi châu Âu sau cuộc xâm lược Ukraine năm 2022 của Nga. Phá hoại dưới biển là hoạt động đầu tiên được kích hoạt: bắt đầu từ năm 2023, ngày càng nhiều vụ việc liên quan đến tàu buôn cắt hoặc làm hỏng cáp điện, cáp thông tin liên lạc và đường ống dẫn khí đốt dưới biển ở Biển Bắc và Biển Baltic có liên quan đến Nga. Một số vụ việc liên quan đến tàu buôn Trung Quốc dường như đã ghé thăm các cảng của Nga ngay trước đó.

Kể từ năm 2022, Moscow cũng đã đầu tư đáng kể nguồn lực vào việc mua lại hàng trăm tàu ​​của bên thứ ba, bao gồm cả tàu chở dầu cũ và các tàu khác, để né tránh các lệnh trừng phạt của phương Tây. Một số tàu trong số này đã công khai sử dụng cảng của Nga. Tuy nhiên, do tàu phải sử dụng bộ phát đáp tự động để truyền vị trí theo thời gian thực, Nga đã ngày càng sử dụng hình thức chuyển hàng giữa các tàu trên biển: các tàu đã được theo dõi đến một cảng của Nga có thể chuyển hàng sang các tàu chở dầu đang chờ ngoài khơi với bộ phát đáp đã tắt. Ngay cả những lô hàng dầu lớn cũng có thể được chuyển giao nhanh chóng giữa các tàu, chỉ trong vòng 12 giờ. Những tàu ngoài khơi này, vốn không được truy xuất trực tiếp đến các cảng của Nga, sau đó có thể trà trộn với các tàu khác đang neo đậu hợp pháp tại vùng biển quốc tế, nơi chúng có thể ở lại trong nhiều tháng - chờ giá thị trường tăng lên trước khi bán lại, theo thông lệ thương mại đã được thiết lập.

Khi hạm đội ngầm phát triển nhanh chóng, nó đã thúc đẩy một trò chơi mèo vờn chuột với các quan chức châu Âu. Cho đến nay, Liên minh châu Âu đã cấm các tàu tham gia vận chuyển hàng hóa từ tàu sang tàu vào cảng của mình nếu có căn cứ hợp lý để nghi ngờ vi phạm lệnh cấm vận dầu thô và các sản phẩm dầu mỏ của Nga. Mặc dù các biện pháp như vậy có thể làm phức tạp hoạt động xuất khẩu dầu khí của Nga, nhưng chúng khó có thể ngăn chặn các hoạt động phá hoại, vốn không yêu cầu phải tiếp cận cảng.

Thật vậy, những tiến bộ trong chiến tranh không người lái đã làm tăng thêm lợi thế của biển. Với các hoạt động trên bộ công nghệ thấp, chẳng hạn như các cuộc tấn công phá hoại và đốt phá trên lục địa, Nga đã tuyển dụng các lực lượng ủy nhiệm địa phương chưa được đào tạo cho các nhiệm vụ tạm thời. Tuy nhiên, hoạt động của máy bay không người lái đòi hỏi một mức độ đào tạo chuyên môn nhất định. Theo nghĩa này, các tàu liên kết với Nga có thể vừa là vỏ bọc hiệu quả cho các điệp viên Nga vừa là bệ phóng thuận tiện cho các máy bay không người lái có tầm hoạt động hạn chế. Do đó, hạm đội ngầm đã trở nên quan trọng hơn trong chiến tranh hỗn hợp của Nga tại châu Âu.

Trong một cuộc phỏng vấn hồi tháng 10 do hãng thông tấn Interfax do Điện Kremlin kiểm soát công bố, Pavel Gudev - chuyên gia hàng đầu của Nga về An ninh Hàng hải và Chính sách Đại dương tại Viện Kinh tế Thế giới và Quan hệ Quốc tế Primakov (IMEMO) - đã đưa ra một phản ứng thách thức trước những nỗ lực của phương Tây nhằm kiềm chế hạm đội ngầm của Nga. Thông điệp của ông rất thẳng thắn: việc chuyển tải hàng hóa từ tàu sang tàu vẫn tiếp diễn và không thể bị ngăn chặn. Mặc dù các tàu này bị theo dõi và cấm cập cảng tại các cảng châu Âu, Mỹ, Anh và Canada, ông lưu ý, "nếu cần tiếp tế lương thực hoặc tiếp nhiên liệu, chúng có thể ghé vào các quốc gia và cảng khác."

LIÊN XÔ TRÊN BIỂN

Sự sẵn sàng tham gia vào các hoạt động hải quân hung hăng của Moskva đã có một lịch sử lâu dài. Trong suốt thế kỷ 20, Liên Xô đã sử dụng tàu phi quân sự cho các hoạt động tình báo, cũng như để tiến hành các hoạt động phá hoại từ biển. Ngay từ đầu thời kỳ Bolshevik, các điệp viên Liên Xô đã sử dụng tàu buôn, tàu chở hàng và các tàu dân sự khác để vận chuyển điệp viên khắp châu Âu—hoặc đưa họ trở về Moskva nếu họ vi phạm chế độ.

Ví dụ, vào năm 1930, các điệp viên Liên Xô đã bắt cóc Tướng Alexander Kutepov, lãnh đạo Liên minh Toàn quân Nga (ROVS)—cánh tay quân sự của tổ chức lưu vong chống Liên Xô chính—từ một con phố ở Paris. Họ chuốc thuốc mê ông, đưa ông bất tỉnh lên xe, lái đến Marseille và đưa ông vào khoang tàu buôn của Liên Xô hướng đến Novorossiysk, một cảng trên Biển Đen. Kutepov đã không bao giờ đến được nước Nga Xô Viết, ông đã chết trong khoang tàu. Nhưng người kế nhiệm Kutepov tại ROVS, Tướng Yevgeny Miller, vào năm 1937 cũng bị bắt cóc ở Paris và bị đưa đến Moscow trên một tàu hơi nước của Liên Xô trước khi bị hành quyết tại Lubyanka.

Tình báo Liên Xô tiếp tục sử dụng đội tàu buôn trong suốt Chiến tranh Lạnh. Đó là một trong những nhiệm vụ của Oleg Gordievsky, một sĩ quan KGB và sau này là điệp viên hai mang của MI6, khi ông được điều động đến Copenhagen, Đan Mạch, vào cuối những năm 1960. "Nhiệm vụ của tôi là bí mật bố trí [các điệp viên tình báo] trên một trong những tàu hơi nước di chuyển giữa Le Havre và Leningrad. Mỗi hoạt động trung chuyển như vậy đều được lên kế hoạch tỉ mỉ", Gordievsky nhớ lại trong hồi ký của mình: "Cần phải đàm phán với thuyền trưởng hoặc thậm chí tuyển dụng ông ta làm điệp viên." Đội tàu buôn cũng được sử dụng để đưa các điệp viên Liên Xô bị lộ ra ngoài. Đây là cách Kim Philby, điệp viên hai mang người Anh, trốn thoát khỏi sự truy bắt ở Beirut: ông ta trốn đến đại sứ quán Liên Xô và sau đó được chuyển lên tàu chở hàng Dolmatova của Liên Xô, hướng đến Odessa.

Cũng trong những thập kỷ này, Liên Xô cũng đặt nền móng cho các hoạt động phá hoại tinh vi từ biển. Năm 1938, một tàu ngầm tối tân của Liên Xô đã được thả xuống một vịnh gần Vladivostok trong một cuộc tập trận tuyệt mật, theo lệnh quân sự, nhằm mục đích "đổ bộ quân lính để trinh sát và thực hiện các hoạt động phá hoại trên bờ". Các quan chức Liên Xô đánh giá cuộc tập trận này là thành công. Trong Thế chiến II, tình báo Liên Xô đã sử dụng rộng rãi tàu ngầm để triển khai các điệp viên ở khu vực Baltic, mặc dù kết quả không đồng đều. Trong giai đoạn 1941-1942, Moskva đã mất ba tàu ngầm khi cố gắng đưa các điệp viên phá hoại Liên Xô lên bờ.

Liên Xô kết luận rằng tàu dân sự có thể được sử dụng cho các hoạt động phá hoại chống lại châu Âu.

Sau đó, vào năm 1953, hải quân Liên Xô và tình báo quân sự Liên Xô, GRU, đã thành lập các đơn vị phá hoại hải quân trong các hạm đội Liên Xô. Các đơn vị mới thành lập, được gọi là Điểm Tình báo Hải quân, hay MRP trong tiếng Nga, được thành lập tại Hạm đội Biển Đen và Baltic và được giao nhiệm vụ thực hiện các hoạt động phá hoại trên bờ, cùng nhiều nhiệm vụ khác. Mặc dù chưa bao giờ được triển khai trong Chiến tranh Lạnh chống lại các mục tiêu phương Tây, chương trình phá hoại vẫn là trọng tâm của tình báo Liên Xô. Điểm Tình báo Hải quân, đặt trụ sở trên một hòn đảo nhân tạo nhỏ ở Biển Đen gần thị trấn Ochakov, đã trở thành trung tâm chính huấn luyện lực lượng đặc nhiệm hải quân về tình báo quân sự và được mở rộng vào năm 1968.

Vào những năm 1970, hai hoạt động lâu đời của Liên Xô này - sử dụng tàu buôn cho mục đích tình báo và lập kế hoạch phá hoại hải quân - cuối cùng đã hợp nhất. Khi các quốc gia thành viên NATO, bao gồm Bỉ, Đan Mạch, Hà Lan, Na Uy và Vương quốc Anh, bắt đầu khai thác dầu khí mạnh mẽ ở Biển Bắc, các cơ quan tình báo của Moscow đã nhận thấy những khả năng mới cho việc triển khai bí mật bằng tàu dân sự. Một nhóm phá hoại hải quân Liên Xô đã được cử đi nghiên cứu, và báo cáo kết luận rằng tàu dân sự, cùng với tàu ngầm, giờ đây có thể được sử dụng để đưa những kẻ phá hoại vào các hoạt động chống lại các nước phương Tây.

Trong những năm cuối cùng của Liên Xô, binh lính trên đảo nhân tạo cũng bắt đầu huấn luyện các điệp viên cho đơn vị tác chiến đặc biệt Vympel của KGB, đơn vị được giao nhiệm vụ thực hiện các nhiệm vụ bí mật ở nước ngoài. Huấn luyện phá hoại trên biển có lẽ là lĩnh vực duy nhất mà tình báo quân sự và KGB không cạnh tranh.

CÔNG NGHỆ THẤP, NỖI LO LẮNG CAO

Sự sụp đổ của Liên Xô đã làm gián đoạn nghiêm trọng khả năng phá hoại của Moscow. Năm 1992, sĩ quan GRU Stanislav Lunev đã đào tẩu sang Hoa Kỳ và tiết lộ các kế hoạch dự phòng của KGB và GRU cho các hoạt động phá hoại ở phương Tây. Sự sụp đổ của đế chế Liên Xô cũng gây thiệt hại nặng nề cho cơ sở hạ tầng phá hoại của Nga. Khi Ukraine giành được độc lập vào năm 1991, Hạm đội Biển Đen, đóng quân tại Crimea, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Nga, nhưng lữ đoàn phá hoại hải quân trên đảo nhân tạo đã nằm dưới sự kiểm soát của lực lượng hải quân Ukraine non trẻ - giáng một đòn mạnh vào khả năng phá hoại của Nga.

Nhưng khuôn khổ đào tạo và thể chế không hoàn toàn bị mất. Khi tình báo Nga được tập hợp lại dưới sự lãnh đạo của Putin, phương án phá hoại đã được kích hoạt lại. Và với cuộc chiến tranh toàn diện ở Ukraine - mà Điện Kremlin và các cơ quan của họ coi là một cuộc chiến tranh sinh tồn với phương Tây - tình báo Nga đã tập trung nguồn lực lớn trở lại vào chiến lược này. Ngày nay, căn cứ chính của những kẻ phá hoại hải quân Nga là Điểm Tình báo Hải quân ở khu vực Kaliningrad, thuộc vùng Baltic. Sự trở lại của hoạt động phá hoại trên biển có thể đã được thúc đẩy hơn nữa bởi việc bổ nhiệm Igor Kostyukov, một đô đốc hải quân kỳ cựu, làm người đứng đầu GRU vào năm 2018, và Nikolai Patrushev, một đồng minh lâu năm của Putin và cựu lãnh đạo Hội đồng An ninh và FSB, làm chủ tịch Hội đồng Hàng hải Nga, cơ quan chính phủ cao nhất điều phối các hoạt động hàng hải của nhà nước Nga, vào năm 2024.

Theo truyền thống, tình báo Nga thường gặp khó khăn trong việc phối hợp giữa các cơ quan riêng biệt. Nhưng vì các hoạt động trên biển dựa trên hoạt động tình báo quân sự chung, nên dường như họ đã phần lớn thoát khỏi vấn đề này. Kể từ thời Liên Xô, các cơ quan tình báo khác nhau của Moscow, bao gồm tình báo quân sự và FSB, đã hợp tác chặt chẽ trên biển. Hơn nữa, sự hiện diện của các tàu quân sự chính thức, chẳng hạn như tàu giám sát được quan sát thấy gần Vương quốc Anh vào mùa thu năm nay, cùng với các tàu của hạm đội ngầm, cho thấy mức độ phối hợp giữa các tàu chở dầu ngầm với bộ máy quân sự và tình báo. Trong sáu tháng qua, các tàu chiến Nga cũng được quan sát thấy đang hộ tống các tàu của hạm đội ngầm ở Biển Baltic và thậm chí cả Eo biển Manche.

Các tàu chiến Nga đã được quan sát thấy đang hộ tống các tàu của hạm đội ngầm.

Yếu tố cuối cùng trong sự trở lại của chiến tranh hỗn hợp trên biển này là chương trình máy bay không người lái đang phát triển nhanh chóng của Nga. Những máy bay không người lái này không cần phải chính xác, tiên tiến về công nghệ hay được trang bị vũ khí để đạt được mục đích của chúng - chỉ riêng việc nhìn thấy máy bay không người lái đã làm gián đoạn hoạt động của các sân bay trong nhiều giờ, nếu không muốn nói là nhiều ngày. Đồng thời, chiến trường quy mô lớn và đẫm máu ở Ukraine tạo điều kiện tuyệt vời để đào tạo một số lượng lớn người điều khiển máy bay không người lái, những người đã được tôi luyện qua thực chiến.

Kết quả của chiến dịch của Nga đã rất đáng kể. Với số lượng máy bay không người lái nhỏ, Moscow đã làm gián đoạn hoạt động hàng không dân dụng ở nhiều quốc gia châu Âu, khiến mối đe dọa này gần gũi hơn với công chúng châu Âu. Moscow cũng có thể phá hoại các cơ sở quân sự quan trọng bằng cách bay qua hoặc giám sát, như sự cố hồi tháng 11 tại Căn cứ Không quân Volkel của Hà Lan cho thấy. Để chống lại chiến thuật này, các chính phủ phương Tây hầu như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tăng cường các nỗ lực phản gián và chống phá hoại, đồng thời tăng cường các hoạt động chặn bắt và tìm kiếm ở Biển Baltic và Biển Bắc, cũng như đầu tư mạnh tay vào việc bảo vệ sân bay và các cơ sở hạ tầng quốc gia khác.

Một số bước đi đáng khích lệ hiện đang được triển khai. Như Reuters đã đưa tin, sau vụ xâm nhập hồi tháng 11 gần Sân bay Brussels, chính quyền Bỉ đã yêu cầu sự hỗ trợ từ các đội chống máy bay không người lái của Anh, Pháp và Đức, bao gồm khoảng 20 chuyên gia của Không quân Hoàng gia Anh chuyên về gây nhiễu tín hiệu. Vào ngày 20 tháng 11, các quan chức châu Âu cũng đã thảo luận về các biện pháp mới có thể được áp dụng đối với các tàu của hạm đội ngầm, bao gồm việc tăng cường thẩm quyền lên tàu cũng như các hình thức trừng phạt mới.

Nhưng những chiếc tàu bí ẩn này di chuyển gần bờ biển châu Âu không còn đơn thuần là phương tiện để Nga bán dầu nhằm duy trì nền tảng công nghiệp-quân sự của mình nữa. Bản thân chúng cũng là một mối đe dọa về quân sự và tình báo. Để thực sự giải quyết mối đe dọa này, người châu Âu phải nhận ra rằng hạm đội này đang gây bất ổn cho đất nước họ và một ngày nào đó có thể đóng vai trò hỗ trợ, thậm chí là tạo ra điểm xuất phát cho các hoạt động tấn công ở châu Âu.

ANDREI SOLDATOV là Nghiên cứu viên Cao cấp Không thường trú tại Trung tâm Phân tích Chính sách Châu Âu, đồng thời là Đồng sáng lập kiêm Biên tập viên của Agentura.ru, một tổ chức giám sát các hoạt động của cơ quan tình báo Nga.

IRINA BOROGAN là Nghiên cứu viên Cao cấp Không thường trú tại Trung tâm Phân tích Chính sách Châu Âu, đồng sáng lập kiêm Phó Biên tập viên của Agentura.ru.

Họ là tác giả của cuốn sách "Những người bạn thân mến của chúng ta ở Moscow: Câu chuyện bên trong của một thế hệ tan vỡ".

https://www.foreignaffairs.com/united-states/moscows-offshore-menace

***

Moscow’s Offshore MenaceHow the Shadow Fleet Enables Russia’s Hybrid Warfare in Europe

A suspected Russian “shadow fleet” vessel near Saint-Nazaire, France, October 2025Stephane Mahe / Reuters

At the October meeting of the Valdai Discussion Club, an annual forum for Russian policy talks that has in recent years become a platform for Kremlin ideology, Russian President Vladimir Putin was asked an unusual question. “Mr. President, why are you sending so many drones to Denmark?” Putin initially dismissed it, joking that he would not send drones to “France, Denmark, or Copenhagen.” But the Russian leader did not stop there. He went on to say that “many eccentric characters,” especially young people, were capable of launching those drones over Europe—an enigmatic assertion that recalled his veiled comments about the nonuniformed Russian soldiers who helped seize Crimea in 2014 or about Russian interference in the U.S. election in 2016. He added that those young people would be launching these drones “every single day.”

Even before the Valdai meeting, Russia had begun making good on Putin’s pledge. In mid-September, a group of Russian drones, three of which were armed, entered Polish airspace. In response, for the first time since World War II, Poland scrambled fighter jets to defend its territory and shot down the drones. Three days later, Romania reported a Russian drone incursion into its airspace, the first of a series of such incidents in Romania this fall. In late September, several Danish airports, including Copenhagen’s, were forced to close briefly in response to drone incursions.

In early October, just days after the Valdai Club meeting, multiple drone sightings were reported near military installations and airports across Germany. A few days after that, Norway briefly suspended flights from Oslo airport after drones were spotted nearby. In November, Belgian authorities were forced to close Brussels Airport after multiple drones were sighted nearby. And in the Netherlands, after drones were identified near Volkel Air Base, which houses a U.S. air force squadron assigned to NATO, the Dutch military used ground-based weapons to try to intercept them; air traffic was also briefly suspended over the south of the country.

Although the Kremlin has continually denied involvement in these incursions, few European officials are convinced. But what has been less noted is the logistics that are supporting this new hybrid warfare campaign. In many cases, Russia does not appear to be launching drones from its own territory. Instead, it appears to be relying on its so-called shadow fleet, the hundreds of Russian-controlled third-party boats that are used to evade sanctions and that often navigate waters around Europe.

When drones were spotted in Danish airspace, for example, the oil tanker Boracay, a Benin-flagged vessel that had left the Russian port of Primorsk loaded with Russian oil in September, was tracked off the Danish coast. The ship had previously been blacklisted by the United Kingdom and the European Union for helping Russia evade sanctions. After the drone incursion, French naval commandos boarded the ship and briefly detained the ship’s captain, who was a Chinese national. French President Emmanuel Macron said that France could not rule out a connection between the ship and the drone attacks, although definite proof has not yet surfaced. The Kremlin called the French allegations “hysteria.”

According to a new report by the Danish investigative outlet Danwatch, Danish maritime officials have also spotted Russian men in military uniforms aboard shadow fleet vessels this fall. As the report put it, such a presence indicates that Moscow “may be installing its own personnel aboard outlaw merchant tankers.” Although many questions remain about how Moscow is deploying the shadow fleet, it is increasingly clear that the seas around Europe have become a central arena of Russia’s pressure campaign against the continent. On November 19, British Defense Secretary John Healy announced that a Russian surveillance ship had entered British waters in recent weeks and aimed lasers at British military pilots. Healy called the ship’s activities “deeply dangerous” and said that the United Kingdom was preparing various military options in case of an escalation.

For Russia, a seaborne hybrid warfare strategy has multiple advantages. Using ships allows Russia to get much closer to Western Europe, and launching hybrid attacks from ships, rather than land, is less risky and more convenient, operationally, for Russian agents. The shadow fleet is also by its nature murky, making it harder for European governments to link activities to Moscow. Moreover, for the Kremlin, such a strategy can draw on long experience: going back to the Soviet era, Moscow has used ships as a key part of its intelligence operations in Europe and elsewhere, and Russian intelligence agencies today have strong connections to the country’s maritime activities. If European leaders hope to curtail Putin’s increasingly bold hybrid warfare strategy, they will need to adopt a much firmer approach to the shadow fleet.

DRONES OVER DENMARK

Until the fall of this year, Western attention on Moscow’s hybrid warfare campaign in Europe largely focused on land-based sabotage operations. As we documented in Foreign Affairs, multiple land-based attacks in Western Europe in early 2024, including incidents of arson, sabotage, and cyberattacks in at least 15 countries, have been linked to Russia or Russian-affiliated agents. These attacks have continued, albeit at a slower pace, perhaps as a result of heightened Western security.

But throughout the war with Ukraine, Russian intelligence services have also been quietly developing seaborne capabilities as well. Geographically, this makes sense: most Western European countries have coastlines, and the sea represents a vulnerability that can be exploited. Russia also had new incentives to turn to offshore operations following the advent of European counterintelligence measures and the massive expulsion of Russian diplomats from Europe after Russia’s 2022 invasion of Ukraine. Undersea sabotage was the first to be activated: starting in 2023, a growing number of incidents involving merchant ships cutting or damaging undersea power and communications cables and gas pipelines in the North and Baltic Seas were linked to Russia. Several cases involved Chinese merchant vessels that appeared to have visited Russian ports shortly beforehand.

Since 2022, Moscow has also poured significant resources into acquiring hundreds of third-party ships, including aging oil tankers and other vessels, which it has used to evade Western sanctions. Some of these ships have openly used Russian ports. But since ships must use automatic identification system transponders to transmit their location in real time, Russia has made increasing use of ship-to-ship transfers at sea: vessels that have been tracked to a Russian port can switch cargo to waiting tankers offshore with their transponders switched off. Even large cargoes of oil can be transferred between ships quickly, in as little as 12 hours. Those offshore vessels, which have not been directly traced to Russian ports, can then blend in with other vessels that are legitimately anchored in international waters, where they may remain for months—waiting for market prices to go up before resale, according to the established commercial practice.

Police responding to drone reports at an airport in Copenhagen, September 2025Steven Knap / Reuters

As the shadow fleet has rapidly grown, it has spurred a cat-and-mouse game with European officials. Thus far, the European Union has banned access to its ports for vessels engaged in ship-to-ship transfers if there are reasonable grounds to suspect violations of the embargo on Russian crude oil and petroleum products. Although such measures may complicate Russian oil and gas exports, they are unlikely to disrupt sabotage operations, which require no access to ports.

Indeed, advances in drone warfare have added to the advantages of the sea. With its low-technology land operations, such as its sabotage and arson attacks on the continent, Russia recruited untrained local proxies for one-off jobs. Drone operation, however, requires some degree of specialized training. In this sense, Russian-linked vessels can provide both effective cover for Russian agents and convenient launch platforms for drones of limited range. As a result, the shadow fleet has taken on new importance in Russia’s hybrid warfare in Europe.

In an October interview published by the Kremlin-controlled Interfax, Pavel Gudev—Russia’s leading expert on the Maritime Security and Ocean Policy at the Primakov Institute of World Economy and International Relations, or IMEMO—offered a defiant response to Western efforts to curb the Russian shadow fleet. His message was blunt: ship-to-ship transshipment continues and cannot be stopped. Although the vessels are tracked and barred from European, U.S., British, and Canadian ports, he noted, “if they need to replenish provisions or refuel, they can call at other countries and other ports.”

SOVIETS AT SEA

Moscow’s willingness to engage in aggressive seaborne operations has a long history. Throughout the twentieth century, the Soviets used nonmilitary ships in its intelligence activities, as well as for launching sabotage operations from the sea. From almost the beginning of the Bolshevik era, Soviet agents used merchant, cargo, and other civilian ships to move agents around Europe—or bring them back to Moscow if they had fallen afoul of the regime. 

In 1930, for example, Soviet agents snatched General Alexander Kutepov, the leader of the Russian All-Military Union (ROVS)—the military arm of the main anti-Soviet émigré organization—from a street in Paris. They drugged him, packed him unconscious into a car, drove to Marseille, and placed him in the hold of a Soviet merchant vessel bound for Novorossiysk, a port on the Black Sea. Kutepov never made it to Soviet Russia, dying in the ship’s hold. But Kutepov’s successor at ROVS, General Yevgeny Miller, in 1937 was also kidnapped in Paris and transported to Moscow in the hold of a Soviet steamship before being executed at Lubyanka.

Soviet intelligence continued to use the merchant fleet throughout the Cold War. That was one of the duties of Oleg Gordievsky, a KGB officer and later an MI6 double agent, when he was posted in Copenhagen, Denmark, in the late 1960s. “My task was to discreetly place [intelligence operatives] on one of the steamships plying between Le Havre and Leningrad. Each such transit operation was meticulously planned,” Gordievsky recalled in his memoirs: “It was necessary to negotiate with the ship’s captain or even recruit him as an agent.” The merchant fleet was also used for the exfiltration of compromised Soviet agents. This was how Kim Philby, the British double agent, escaped arrest in Beirut: he fled to the Soviet embassy and was subsequently transferred aboard the Soviet freighter Dolmatova, bound for Odessa.

During these same decades, the Soviets also laid the groundwork for sophisticated sea-launched sabotage operations. In 1938, a state-of-the-art Soviet submarine was submerged in a bay near Vladivostok in a top-secret exercise aimed at, according to the military order that described it, “landing troops for reconnaissance and carrying out sabotage operations on shore.” Soviet officials deemed the exercise successful. During World War II, Soviet intelligence made extensive use of submarines to deploy operatives in the Baltic region, although with mixed results. In 1941–42, Moscow lost three submarines while attempting to land Soviet saboteurs onshore.

The Soviets concluded that civilian ships could be used for sabotage operations against Europe.

Then, in 1953, the Soviet navy and Soviet military intelligence, the GRU, established naval saboteur units within the Soviet fleets. The newly formed units, called Naval Intelligence Points, or MRP in Russian, were set up in the Black Sea and Baltic Fleets and were assigned to carry out sabotage operations on shore, among other tasks. Although it was never activated during the Cold War against Western targets, the sabotage program remained a focus of Soviet intelligence. The Naval Intelligence Point headquartered on a small artificial island in the Black Sea near the town of Ochakov became the main center for training naval special forces of military intelligence and was expanded in 1968.

In the 1970s, these twin long-standing Soviet practices—the use of merchant vessels for intelligence purposes and planning for naval sabotage—finally merged. As NATO member states, including Belgium, Denmark, the Netherlands, Norway, and the United Kingdom, began intensive oil and gas extraction in the North Sea, Moscow’s intelligence agencies saw new possibilities for covert deployment using civilian ships. A team of Soviet naval saboteurs was dispatched on a research trip, and its report concluded that civilian ships, alongside submarines, could now be used to insert saboteurs for operations against Western countries.

During the final years of the Soviet Union, the soldiers on the artificial island also began training operatives of the KGB’s special operations unit Vympel, which had a mandate to conduct covert missions abroad. The sea sabotage training was probably the only area in which military intelligence and the KGB didn’t compete.

LOW TECH, HIGH ANGST

The collapse of the Soviet Union deeply disrupted Moscow’s sabotage capabilities. In 1992, the GRU officer Stanislav Lunev defected to the United States and revealed KGB and GRU contingency plans for sabotage operations in the West. The end of the Soviet empire also took a heavy toll on Russia’s sabotage infrastructure. When Ukraine became independent in 1991, the Black Sea Fleet, stationed in Crimea, remained under Russian control, but the brigade of naval saboteurs on the artificial island came under the authority of the nascent Ukrainian naval forces—striking a blow to Russia’s sabotage capabilities.

But the training and institutional framework were not entirely lost. As Russian intelligence regrouped under Putin’s leadership, the sabotage option was reactivated. And with the full-scale war in Ukraine—which the Kremlin and its agencies see as an existential war with the West—Russian intelligence has put major resources back into the strategy. Today, the main base of Russian naval saboteurs is the Naval Intelligence Point in the Kaliningrad region, in the Baltic. A return to seaborne sabotage was likely given a further boost by the appointment of Igor Kostyukov, a seasoned navy admiral, to head the GRU in 2018, and Nikolai Patrushev, a long-standing ally of Putin and former head of the Security Council and the FSB, to chair Russia’s Maritime Collegium, the highest government agency coordinating maritime activities by the Russian state, in 2024.

Traditionally, Russian intelligence has suffered from poor coordination between separate agencies. But because sea operations are based on joint military-intelligence operation, they appear to have largely escaped this problem. Since Soviet times, Moscow’s different intelligence services, including the military intelligence and the FSB, have cooperated closely at sea. Moreover, the presence of official military boats, such as the surveillance ship observed near the United Kingdom this fall, alongside shadow fleet ships, suggests the extent to which shadow tankers may be coordinating with the military and intelligence apparatus. Over the past six months, Russian warships have also been observed escorting shadow fleet vessels in the Baltic Sea and even the English Channel.

Russian warships have been observed escorting shadow fleet vessels.

The final element in this return to sea-based hybrid warfare has been Russia’s rapidly growing drone program. These drones don’t need to be accurate, technologically advanced, or armed to achieve their purpose—the very sightings of drones disrupted the activities of airports for hours, if not days. At the same time, the large-scale and bloody battlefield in Ukraine provides excellent conditions to train substantial numbers of drone operators hardened by real combat.

Already, the results of Russia’s campaign have been significant. With small numbers of drones, Moscow has disrupted civil aviation in multiple European countries, bringing the threat much closer to the European public. It can also disrupt important military installations by flyovers or surveillance, as the November incident at the Netherlands’ Volkel Air Base shows. To counter this tactic, Western governments have little choice but to intensify counterintelligence and countersabotage efforts and increase stop-and-search operations in the Baltic and the North Sea as well as investing big time in protection of airports and other national infrastructure.

Some encouraging steps are now in play. As Reuters has reported, following the November incursion near Brussels Airport, Belgian authorities requested assistance from British, French, and German antidrone teams, including some 20 British Royal Air Force specialists with expertise in signal jamming. On November 20, European officials also discussed new measures that could be taken against shadow fleet vessels, including enhanced authority to board vessels as well as new forms of sanctions.

But these mysterious boats navigating close to European shores are no longer simply a means for Russia to sell oil to sustain its military-industrial base. They are also a military and intelligence threat in their own right. To truly address the threat, Europeans must recognize that the fleet is already destabilizing their countries and some day might serve to support and even provide a launch point for offensive operations in Europe.

ANDREI SOLDATOV is a Nonresident Senior Fellow at the Center for European Policy Analysis and Co-Founder and Editor of Agentura.ru, a watchdog of the Russian secret services’ activities.

IRINA BOROGAN is a Nonresident Senior Fellow at the Center for European Policy Analysis and Co-Founder and Deputy Editor of Agentura.ru.

They are the authors of Our Dear Friends in Moscow: The Inside Story of a Broken Generation.