Sudha David-Wilp and Liana Fix
Một quân đội mạnh hơn đòi hỏi một nền kinh tế mạnh hơn
Một chiếc xe tăng hoạt động ở Munich, tháng 11 năm 2025 Angelika Warmuth / Reuters
Trước khi Friedrich Merz giành chiến thắng trong cuộc bầu cử quốc hội Đức vào tháng Hai năm nay, đất nước này phải đối mặt với một vấn đề nan giải về tài chính: sự trì trệ kinh tế của Đức đòi hỏi những cải cách và đầu tư đáng kể để vực dậy ngành công nghiệp, và Hoa Kỳ yêu cầu tăng chi tiêu cho quốc phòng chung. Tranh chấp ngân sách về cách giải quyết đồng thời những ưu tiên mâu thuẫn này đã dẫn đến sự sụp đổ của chính phủ Thủ tướng Olaf Scholz. Để tránh số phận tương tự, các nhà lập pháp trong liên minh lớn của Merz, bao gồm Liên minh Dân chủ Cơ đốc giáo trung hữu và Đảng Dân chủ Xã hội trung tả, cũng như Đảng Xanh, đã đồng ý sử dụng nợ công để tài trợ cho cả hai nghĩa vụ. Đột nhiên, Đức có rất nhiều tiền.
Tuy nhiên, sau bảy tháng, chính phủ của Merz vẫn chưa thể vạch ra lộ trình cải cách kinh tế và thuyết phục cử tri rằng những ngày tốt đẹp hơn đang ở phía trước. Những bước đi táo bạo của Merz về chi tiêu quốc phòng đã khẳng định vai trò lãnh đạo của Đức ở châu Âu nhưng phải trả giá bằng sự ủng hộ trong nước. Việc Merz dành nhiều vốn chính trị tại các hội nghị thượng đỉnh quốc tế để đối phó với Tổng thống Mỹ Donald Trump và bảo vệ Ukraine đã khiến ông dễ bị chỉ trích rằng ông quá tập trung vào chính sách đối ngoại mà không đủ quan tâm đến các vấn đề trong nước. Đảng Thay thế cho nước Đức (AfD) cánh hữu, thân Nga, đang lợi dụng sự lo lắng về kinh tế để thu lợi trong các cuộc thăm dò dư luận, chỉ trích chính phủ của Merz vì đã lãng phí của cải của Đức để xây dựng một "nền kinh tế chiến tranh". Và mặc dù những nỗ lực của Merz về quốc phòng đã nhận được lời khen ngợi từ Nhà Trắng, chính quyền Trump đang dần làm suy yếu ông bằng cách bình thường hóa AfD và—theo lời của Chiến lược An ninh Quốc gia mới được công bố—các "đảng yêu nước châu Âu" khác.
Chính phủ của Merz không có nhiều thời gian để đối phó với sự bất mãn ngày càng tăng trong cử tri. Việc không thực hiện các cải cách để vực dậy và phát triển nền kinh tế Đức có thể gây nguy hiểm cho sự ủng hộ của công chúng đối với liên minh trung tâm của Merz. Nếu Đảng Dân chủ Cơ đốc giáo và Đảng Dân chủ Xã hội nhượng bộ nhiều hơn cho AfD, họ cũng có thể mất khả năng xây dựng các liên minh khả thi trong tương lai. Nếu liên minh lớn không thể theo đuổi con đường cải cách và tăng trưởng kinh tế, nó có thể làm tan rã chính phủ sớm và đảo ngược vai trò lãnh đạo được chờ đợi từ lâu của Đức ở châu Âu, gây bất lợi cho lợi ích của Hoa Kỳ. Angela Merkel, cựu lãnh đạo Đức và đối thủ chính của Merz, đã trở thành thủ tướng vào năm 2005 bằng cách loại bỏ Merz và các ứng cử viên khác. Sau đó, bà đã giữ chức vụ trong 16 năm bằng cách tránh những cải cách có khả năng gây xáo trộn. Đây không phải là công thức mà Merz có thể áp dụng.
Vấn đề tài chính
Merz nhậm chức với nhiệm vụ xây dựng năng lực quốc phòng của Đức và cải thiện nền kinh tế. Để tránh cuộc tranh luận "súng hay bơ" đang ám ảnh nhiều chính phủ châu Âu, Merz đã đi ngược lại truyền thống ưa thích kỷ luật tài chính của đảng mình và thúc đẩy quốc hội nới lỏng giới hạn nợ của Đức. Được thiết lập vào năm 2009, giới hạn này quy định mức chi tiêu thâm hụt tối đa là 0,35% GDP. Ngay sau cuộc bầu cử liên bang năm nay, quốc hội Đức đã sửa đổi giới hạn nợ để cho phép chi tiêu thâm hụt không giới hạn cho quốc phòng và tránh cắt giảm đáng kể trong các lĩnh vực như phúc lợi xã hội. Merz cũng đồng ý dành một khoản tiền chưa từng có là 500 tỷ euro để đầu tư vào cơ sở hạ tầng đang xuống cấp của Đức.
Đồng thời, Berlin đã tìm cách thực hiện các nghĩa vụ của đất nước đối với an ninh châu Âu. Trong hội nghị thượng đỉnh NATO tại The Hague vào tháng 6, Đức cam kết tăng chi tiêu quốc phòng lên 5% vào năm 2035, trong đó 3,5% dành cho các yêu cầu quốc phòng cốt lõi. Merz đã tận dụng được mức độ linh hoạt tài chính mà các quốc gia châu Âu khác không thể sánh kịp: ví dụ, Pháp đã mắc nợ rất nhiều, trong khi giới hạn nợ đã giúp Đức có ngân sách cân bằng hơn và do đó có nhiều không gian hơn để điều chỉnh. Dưới áp lực từ Trump, Merz cũng đã tuyên bố tăng mạnh chi tiêu quân sự của Đức; quốc gia này dự kiến sẽ đáp ứng cam kết với NATO sớm hơn nhiều so với kế hoạch. Ngân sách quốc phòng của Đức - dự kiến tổng cộng 650 tỷ euro trong năm năm tới - hiện là lớn nhất trong Liên minh châu Âu. Khoảng 8,5 tỷ euro mỗi năm được dành để hỗ trợ Ukraine.
Ông Merz cũng đã giúp đảm bảo việc bán vũ khí của Mỹ cho Ukraine sau khi chính quyền Trump chính thức chấm dứt viện trợ quân sự. Ông đã đạt được thỏa thuận với tổng thống Mỹ, theo đó Berlin và các quốc gia châu Âu khác sẽ mua hệ thống tên lửa Patriot từ Washington và gửi chúng đến Kyiv. Vào tháng 7, Tổng thư ký NATO Mark Rutte đã ca ngợi vai trò lãnh đạo và quyết tâm của Đức trong việc đảm bảo an ninh chung của châu Âu.
Những chi tiết phức tạp
Tuy nhiên, những đánh giá cao như vậy lại khó đạt được ở trong nước. Trước khi nhậm chức thủ tướng, ông Merz biết rằng những nỗ lực mà ông phải thực hiện để giải quyết các yêu cầu an ninh và thách thức kinh tế trong nước có thể mâu thuẫn và có nguy cơ gây ra phản ứng dữ dội từ phe dân túy đối với chương trình nghị sự của ông. Phần lớn người Đức ủng hộ việc tăng chi tiêu quân sự được tài trợ bằng nợ. Nhưng nhiều người cũng muốn thấy chính phủ đầu tư bằng nợ vào các lĩnh vực ưu tiên khác, chẳng hạn như công nghiệp, lương hưu và giáo dục.
Tăng trưởng công nghiệp của Đức đã đình trệ kể từ năm 2019. Hội đồng Chuyên gia Kinh tế Đức ước tính rằng nền kinh tế nước này sẽ chỉ tăng trưởng ở mức thấp 0,2% vào năm 2025 và 0,6% vào năm 2026. Cường quốc kinh tế của châu Âu rõ ràng đang hoạt động kém hiệu quả so với các quốc gia G-7 khác. Thị trường định hướng xuất khẩu của Đức cũng bị ảnh hưởng bởi dòng chảy hàng hóa công nghệ cao giá rẻ, được nhà nước trợ cấp từ Trung Quốc, đe dọa ngành công nghiệp ô tô Đức và hàng triệu việc làm. Việc thiếu đầu tư trong nước kể từ khi áp dụng quy định giới hạn nợ vào năm 2009, cùng với chế độ thuế quan mới của Washington và tình trạng dư thừa năng lực sản xuất của Trung Quốc, đã khiến mô hình kinh tế của Đức trở nên lỗi thời.
Giờ đây, với việc cải cách quy định giới hạn nợ, liên minh cầm quyền của ông Merz có đủ nguồn lực ngân sách để vừa tăng chi tiêu quốc phòng vừa thực hiện cải cách kinh tế—một vị thế mà các chính phủ trước đây chưa từng có được. Trong lịch sử, người Đức phản đối việc chi tiêu thâm hụt ngân sách. Do đó, chính phủ của ông Merz cần phải giải thích rõ hơn về sự thay đổi chính sách này và sử dụng hiệu quả nguồn vốn bổ sung chưa từng có này thay vì lãng phí chúng. Ông Merz đang cố gắng thực hiện kế hoạch cải cách kinh tế mà ông gọi là “Chương trình nghị sự 2030”, bao gồm cắt giảm thuế và bãi bỏ quy định cũng như một số cắt giảm phúc lợi xã hội. Tuy nhiên, kế hoạch này cho đến nay vẫn chưa đủ để giải quyết quy mô các vấn đề kinh tế của Đức. Nó giải quyết các vấn đề bằng các công cụ kinh tế truyền thống thay vì tập trung vào thách thức của Trung Quốc đối với ngành công nghiệp Đức và châu Âu. Ngoài ra, những mâu thuẫn nội bộ trong liên minh về cách chi tiêu quỹ cơ sở hạ tầng 500 tỷ euro đã làm dấy lên lo ngại rằng các thành viên liên minh sẽ sử dụng chi tiêu thâm hụt như một biện pháp tạm thời để giải quyết các vấn đề tồn đọng và như một cách để phục vụ cử tri của mình thay vì tạo ra cơ hội kinh tế.
Merz đã không thể thuyết phục cử tri rằng những ngày tốt đẹp hơn đang ở phía trước.
Việc không thực hiện được lời hứa đã giúp đảng đối lập AfD phát triển mạnh. Năm 2021, trong chiến dịch tranh cử chức lãnh đạo đảng của Merz, ông đã cam kết sẽ giảm một nửa sự ủng hộ dành cho AfD. Ngày nay, AfD đang nhận được sự ủng hộ cao kỷ lục: một cuộc thăm dò của Viện Forsa vào tháng 12 cho thấy AfD có tỷ lệ ủng hộ cao hơn phe bảo thủ của Merz. Mặc dù phe cực hữu của Đức về nguyên tắc ủng hộ chi tiêu quốc phòng nhiều hơn, nhưng họ phản đối việc tài trợ bằng nợ và đã chỉ trích chính phủ của Merz vì đã nới lỏng giới hạn nợ. Quan điểm của AfD về chi tiêu quốc phòng bắt nguồn sâu sắc từ quan niệm dân tộc chủ nghĩa về sức mạnh quân sự của Đức nằm ngoài các thể chế ràng buộc như EU và NATO.
Việc chi tiền cho quốc phòng đã giúp Merz quản lý mối quan hệ với Trump, nhưng các thành viên của phong trào MAGA của Mỹ, như Phó Tổng thống JD Vance và Hạ nghị sĩ Anna Paulina Luna, một đảng viên Cộng hòa từ Florida, đã tìm thấy điểm chung với AfD và đang khuyến khích hợp tác chặt chẽ hơn. Điều này đặt ra một mối đe dọa thực sự đối với Merz, người tự hào là một người ủng hộ liên minh xuyên Đại Tây Dương và đang cố gắng giữ vững trọng tâm của phong trào bảo thủ Đức thời hậu chiến trước đảng AfD cực đoan. Chiến lược An ninh Quốc gia mới của Trump, chính thức ủng hộ các đảng bảo thủ dân tộc chủ nghĩa và thậm chí tìm cách kích động thay đổi chính trị ở các quốc gia châu Âu như Đức, là một đòn giáng mạnh nữa vào những nỗ lực của Merz.
Vào những năm 1980, Franz Josef Strauss, chủ tịch huyền thoại của Liên minh Xã hội Cơ đốc giáo (đảng chị em của Đảng Dân chủ Cơ đốc giáo ở Bavaria), đã cảnh báo rằng các đảng cực hữu không được phép trở thành cánh tay phải của chủ nghĩa bảo thủ chính thống. Liên minh Xã hội Cơ đốc giáo nên đóng vai trò là rào chắn bên ngoài của phong trào này. Quang phổ chính trị của Đức đã thay đổi kể từ đó, và AfD hiện đang vững chắc ở vị trí là một đảng cực hữu đặc biệt cực đoan ở châu Âu. Tháng Năm vừa qua, Cơ quan Bảo vệ Hiến pháp Liên bang Đức đã coi đảng này là cực đoan. Tuy nhiên, nó đã trở thành đảng cực hữu thành công nhất trong lịch sử nước Đức kể từ sau Thế chiến thứ hai.
Những khó khăn ban đầu
Merz đang đối mặt với một tình thế khó khăn. Những nguy hiểm từ việc Mỹ rút lui và sự hung hăng của Nga đòi hỏi phải tăng chi tiêu quốc phòng và ngoại giao con thoi quốc tế. Thủ tướng hiểu rõ những thách thức này, và ông đã cố gắng chứng minh rằng chính sách đối ngoại và sự thịnh vượng trong nước có mối liên hệ mật thiết với nhau. Nhưng như Helmut Kohl, thủ tướng Đức trong thời kỳ thống nhất nước Đức, đã trải qua, năng lực chính sách đối ngoại không đảm bảo thành công trong bầu cử.
Sau 100 ngày đầu tiên nhậm chức, Merz thậm chí còn không được lòng dân hơn cả người tiền nhiệm Scholz, người là thủ tướng Đức đầu tiên trong nhiều thập kỷ chỉ phục vụ một nhiệm kỳ. Theo một cuộc thăm dò của Forsa vào đầu tháng 12, 76% người Đức không hài lòng với hiệu quả làm việc của Merz với tư cách là thủ tướng.
Merz cũng có thể trở thành nạn nhân của một cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ. Nhiều người bảo thủ đang phàn nàn về việc dỡ bỏ giới hạn nợ. Một nhóm người trẻ hơn mong muốn cải cách hệ thống lương hưu, điều mà Đảng Dân chủ Xã hội phản đối. Hơn nữa, một số người trong nhóm của Merz không muốn duy trì bức tường ngăn cách với AfD và hình dung ra sự hợp tác với đảng cực hữu này, một ý tưởng mà Merz hoàn toàn bác bỏ.
Mặc dù có những ưu tiên mâu thuẫn giữa phe trung hữu và trung tả, liên minh của Merz vẫn đang cố gắng duy trì sự đoàn kết vì một cuộc bầu cử liên bang bất ngờ khác có thể đưa AfD đến gần hơn với quyền lực. Tuy nhiên, ngay cả khi không có cuộc bỏ phiếu bất ngờ, liên minh lớn này sẽ phải đối mặt với thử thách trong các cuộc bầu cử cấp tiểu bang của Đức vào năm tới. AfD nhận được sự ủng hộ vững chắc trên khắp cả nước và đang dẫn trước với tỷ lệ hai con số ở một số tiểu bang thuộc Đông Đức cũ. Nếu AfD thắng lớn trong cuộc bầu cử liên bang tiếp theo, việc thành lập liên minh trung tâm sẽ trở nên khó khăn hơn nữa. Nhiệm kỳ của Merz cũng như vai trò lãnh đạo của Đức ở châu Âu có thể sẽ ngắn ngủi. Mọi thứ đều cần có chừng mực.
Việc thực hiện các cải cách đầy thách thức không phải là điều mới mẻ đối với Đức, và nhìn chung, điều đó đã giúp đất nước này mạnh mẽ hơn. Việc hợp nhất Đông và Tây Đức thành một quốc gia sau khi Bức tường Berlin sụp đổ đã gây ra khó khăn kinh tế và làm nảy sinh sự bất mãn trong số những người dân Đông Đức cũ, những người cảm thấy mình bị đối xử như công dân hạng hai. Tình trạng bài ngoại hoành hành ở Đức trong những năm 1990, đòi hỏi phải có các chính sách hội nhập. Đầu thế kỷ XXI, chương trình Nghị sự 2010 của Thủ tướng Gerhard Schröder đã giải quyết vấn đề nới lỏng thị trường lao động chặt chẽ của đất nước và mở đường cho cải cách kinh tế.
Ông Merz hiện phải thực hiện lời hứa về sự đổi mới với Chương trình nghị sự 2030 của mình. Với hơn một nghìn tỷ euro được cam kết cho các dự án quốc phòng và cơ sở hạ tầng trong bốn năm tới, ông Merz có đủ nguồn lực tài chính để khởi động lại nền kinh tế Đức và duy trì vị thế trung tâm chính trị của đất nước. Mô hình kinh tế dựa vào xuất khẩu của Đức cần được định hình lại để kích thích nhu cầu nội địa ở Đức và châu Âu. Cần đầu tư nhiều hơn vào nền tảng công nghiệp quốc phòng để tạo ra việc làm thay thế những việc làm mà các nhà sản xuất truyền thống của Đức hiện đang mất đi do hàng xuất khẩu của Trung Quốc. Phạm vi thực sự của mối đe dọa kinh tế từ Trung Quốc hiện mới trở nên rõ ràng đối với các nhà lãnh đạo Đức.
Việc không thực hiện được lời hứa đã giúp đảng AfD phát triển mạnh.
Đức vốn ủng hộ thương mại tự do, nhưng nước này cần phối hợp tốt hơn chính sách công nghiệp của mình với phần còn lại của EU để giúp chống lại những tác động tồi tệ nhất của thuế quan của Mỹ và tình trạng dư thừa năng lực sản xuất của Trung Quốc bằng cách tìm kiếm các đối tác thương mại mới và xây dựng các nhà sản xuất châu Âu cạnh tranh. Và với tốc độ tăng trưởng trì trệ và dân số già hóa, Berlin không thể tiếp tục duy trì mức chi tiêu xã hội hiện tại của đất nước. Để Đức duy trì khả năng cạnh tranh kinh tế, nước này phải nâng tuổi nghỉ hưu để giảm bớt áp lực ngân sách. Đầu tư vào đổi mới và các công nghệ tương lai không thể bị xem nhẹ so với chi tiêu xã hội.
Những cải cách như vậy sẽ không thể khiến đảng AfD biến mất một cách kỳ diệu. Trên thực tế, chúng có thể khiến đảng này mạnh hơn trong ngắn hạn. Giống như các nền dân chủ phương Tây lâu đời khác, Đức hiện có một đảng cực hữu được cắm rễ trong hệ thống chính trị của mình, làm suy yếu các đảng chính thống. Nhưng ông Merz và liên minh của ông có thể làm giảm tính hợp pháp của AfD bằng cách cho cử tri thấy rằng việc đảm bảo an ninh châu Âu và đầu tư vào quốc phòng của Đức cũng sẽ tạo ra một kỷ nguyên tăng trưởng kinh tế và khả năng cạnh tranh mới. Để xử lý mối quan hệ xuyên Đại Tây Dương với Trump, ngăn chặn sự xâm lược của Nga, giải quyết áp lực kinh tế từ Trung Quốc và xoa dịu những lo ngại trong nước, Đức cần chủ nghĩa trung dung của ông Merz, chứ không phải chủ nghĩa cực đoan của AfD.
Sudha David-Wilp là Phó Chủ tịch Quan hệ Đối ngoại và Nghiên cứu viên cao cấp tại Quỹ Marshall Đức của Hoa Kỳ.
Liana Fix là Nghiên cứu viên cao cấp về châu Âu tại Hội đồng Quan hệ Đối ngoại và là Giáo sư trợ giảng tại Đại học Georgetown.
https://www.foreignaffairs.com/germany/can-germany-afford-be-europes-protector
***
Can Germany Afford to Be Europe’s Protector?
A Stronger Military Requires a Stronger Economy
A tank operating in Munich, November 2025 Angelika Warmuth / Reuters
Before Friedrich Merz won Germany’s parliamentary elections in February of this year, the country faced a money dilemma: Germany’s economic stagnation required significant reform and investment to revitalize industry, and the United States demanded more spending on collective defense. The budgetary dispute over how to simultaneously address these conflicting priorities had led to the collapse of Chancellor Olaf Scholz’s government. To avoid the same fate, lawmakers in Merz’s grand coalition, comprising the center-right Christian Democratic Union and the center-left Social Democratic Party, as well as the Greens, agreed to leverage debt to finance its dual obligations. Suddenly, Germany was flush with money.
Seven months in, however, Merz’s government has still been unable to chart a course for economic reform and persuade voters that better days lie ahead. Merz’s bold moves on defense spending have confirmed Germany’s leadership role in Europe but at a cost to his domestic popularity. Merz’s expenditure of significant political capital at international summits to manage U.S. President Donald Trump and defend Ukraine has left him vulnerable to accusations that he is focusing too much on foreign policy and not enough on domestic issues. The right-wing, Russia-friendly Alternative for Germany party (AfD) is channeling economic anxiety to profit in the polls, criticizing Merz’s government for squandering German wealth to build a “war economy.” And although Merz’s efforts on defense have won him praise from the White House, the Trump administration is steadily undermining him by normalizing the AfD and—in the words of the newly released National Security Strategy—other “patriotic European parties.”
Merz’s government does not have much time to hedge against growing discontent within the electorate. Failing to pursue reforms to revitalize and grow Germany’s economy could jeopardize public support for Merz’s centrist coalition. If the Christian Democrats and the Social Democrats cede more ground to the AfD, they may also lose their ability to build viable future coalitions. If the grand coalition proves unable to pursue a path of economic reform and growth, it could break up the government prematurely and reverse Germany’s long-awaited leadership role in Europe, to the detriment of U.S. interests.
Angela Merkel, Germany’s former leader and Merz’s chief rival, became chancellor in 2005 by sidelining Merz and other candidates. She then managed to stay in power for 16 years by avoiding potentially disruptive reforms. This is not a formula that Merz can afford to follow.
Money moves
Merz entered office with a mandate to build up Germany’s defense capabilities and improve its economy. To avoid the guns-versus-butter debate haunting many European governments, Merz bucked his party’s traditional preference for fiscal discipline and pushed the parliament to loosen Germany’s debt brake. Established in 2009, the brake caps deficit spending at 0.35 percent of GDP. Soon after this year’s federal election, the German parliament amended the debt brake to allow for unlimited deficit spending on defense and avoid significant cuts in areas such as social welfare. Merz also agreed to earmark an unprecedented 500 billion euros to invest in Germany’s crumbling infrastructure.
At the same time, Berlin has sought to fulfill the country’s obligations to European security. During the NATO summit at The Hague in June, Germany pledged to increase spending on defense to five percent by 2035, with 3.5 percent of that covering core defense requirements. Merz has taken advantage of a degree of fiscal flexibility that Germany’s European peers cannot match: France, for example, is already heavily indebted, whereas the debt brake has afforded Germany a more balanced budget and therefore more room to maneuver. Under pressure, too, from Trump, Merz has already announced a massive increase in Germany’s military spending; the country is projected to meet its NATO pledge well ahead of schedule. Germany’s defense budget—projected at 650 billion euros in total over the next five years—is now the largest in the European Union. Approximately 8.5 billion euros per year is earmarked for support for Ukraine.
Merz also helped secure the sale of U.S. weapons to Ukraine after the Trump administration formally ended its military assistance. He worked out a deal with the American president whereby Berlin and other European countries would purchase Patriot missile systems from Washington and send them to Kyiv. In July, NATO Secretary-General Mark Rutte praised Germany’s leadership and resolve to ensure Europe’s shared security.
Devil in the details
Such high marks, however, remain elusive at home. Before entering the chancellery, Merz knew that the efforts he had to make to address security demands and domestic economic challenges could conflict and risked prompting a populist backlash to his agenda. A majority of Germans support increased military spending financed through debt. But many would also like to see the government make debt-financed investments in other priorities, such as industry, pensions, and education.
Germany’s industrial growth has been stagnating since 2019. The German Council of Economic Experts has estimated that the country’s economy will grow by a dismal 0.2 percent in 2025 and 0.6 percent in 2026. Europe’s economic powerhouse is clearly underperforming in comparison with its G-7 peers. Germany’s export-oriented market has also suffered from an influx of inexpensive, state-subsidized high-tech goods from China, which threatens the German auto industry and its millions of jobs. A lack of domestic investment since the adoption of the debt brake in 2009, coupled with Washington’s new tariff regime and Chinese overcapacity, has rendered Germany’s economic model defunct.
Now, with the reform of the debt brake, Merz’s grand coalition has access to sufficient budgetary resources to both increase defense spending and make economic reforms—a position previous governments have not enjoyed. Historically, Germans have opposed deficit spending. Merz’s government is therefore pressed to better justify this change in policy and put its unprecedented additional funds to good use instead of wasting them. Merz is trying to implement an economic reform plan he calls “Agenda 2030,” which includes tax cuts and deregulation as well as some reductions in social welfare benefits. This plan alone, however, has thus far proved inadequate for the scale of Germany’s economic problems. It addresses problems with traditional economic instruments instead of focusing on China’s challenge to German and European industry. In addition, infighting within the coalition over how to spend the 500 billion euro infrastructure fund has raised concerns that coalition members will use deficit spending as a Band-Aid on legacy problems and as a way to service their voter bases rather than create economic opportunities.
Merz has been unable to persuade voters that better days lie ahead.
Failure to deliver has helped the opposition AfD thrive. In 2021, during Merz’s campaign for party leader, he vowed to cut the AfD’s support in half. Today, the AfD enjoys record-high support: a December Forsa Institute poll that asked Germans which party they would vote for showed the AfD above Merz’s conservative camp. Although Germany’s far right supports more defense spending in principle, it opposes financing it through debt and has attacked Merz’s government for relaxing the debt brake. The AfD’s views on defense spending are deeply rooted in a nationalistic conception of German military power outside of constraining institutions such as the EU and NATO.
Putting money on the table for defense has helped Merz manage his relationship with Trump, but members of the U.S. MAGA movement, such as Vice President JD Vance and Representative Anna Paulina Luna, a Republican from Florida, have found common cause with the AfD and are encouraging closer cooperation. This poses a real threat to Merz, who prides himself as a transatlanticist and is trying to keep the postwar German conservative movement’s center of gravity intact against the extremist AfD. Trump’s new National Security Strategy, which officially embraces nationalist conservative parties and even seeks to instigate political change in European countries such as Germany, is a further blow to Merz’s efforts.
In the 1980s, Franz Josef Strauss, the legendary chair of the Christian Social Union (the Christian Democrats’ sister party in Bavaria), warned that far-right parties must not be permitted to become the flank of mainstream conservatism. The Christian Social Union should serve as the movement’s outer band. Germany’s political spectrum has since changed, and the AfD is firmly in place as a particularly radical far-right party in Europe. This past May, Germany’s Federal Office for the Protection of the Constitution deemed the party extremist. And yet it has become the most successful far-right party in Germany’s history since World War II.
Growing pains
Merz faces a predicament. The dangers of U.S. retrenchment and Russian aggression require increased defense spending and international shuttle diplomacy. The chancellor understands the stakes, and he has tried to make the case that foreign policy and domestic prosperity are interlinked. But as Helmut Kohl, Germany’s chancellor during German reunification, experienced, foreign policy prowess does not guarantee electoral success.
After his first hundred days in office, Merz had become even more unpopular than his predecessor Scholz, who was the first German chancellor in decades to serve a single term. According to a Forsa poll from early December, 76 percent of Germans are dissatisfied with Merz’s performance as chancellor.
Merz may also become the victim of an internal power struggle. Many conservatives are grumbling about dismantling the debt brake. A younger cohort desires reform of the pension system, which the Social Democrats oppose. Moreover, some in Merz’s caucus are not wedded to sustaining the firewall against the AfD and envision cooperation with the far-right party, an idea Merz absolutely rejects.
Despite the conflicting priorities of the center right and the center left, Merz’s coalition is managing to hold together because another snap federal election could bring the AfD closer to power. Even without a snap vote, however, the grand coalition will face a test in German state elections next year. The AfD enjoys solid support across the country and is polling ahead by double digits in some former East German states. If the AfD wins big in the next federal election, centrist coalition building will become even more difficult. Merz’s tenure as well as Germany’s leadership role in Europe could be short-lived.
Everything in moderation
Undertaking challenging reforms is nothing new for Germany, and it has generally made the country stronger. Forging East and West Germany into one country after the fall of the Berlin Wall brought economic hardship and fostered resentment among former East Germans, who felt like second-class citizens. Anti-immigrant sentiment dogged Germany in the 1990s, requiring policies for integration. At the beginning of the twenty-first century, Chancellor Gerhard Schröder’s Agenda 2010 tackled loosening the country’s tight labor market and paved a path of economic reform.
Merz must now deliver on his promise for renewal with his Agenda 2030. With more than a trillion euros committed to defense and infrastructure projects over the next four years, Merz has the fiscal means to reboot Germany’s economy and maintain its political center. Germany’s export-led economic model needs to be refashioned to stimulate domestic demand in Germany and Europe. More investments must be made in the defense industrial base to create jobs to replace the ones that Germany’s traditional manufacturers are currently losing because of Chinese exports. The true scope of the Chinese economic threat is only now becoming clear to German leaders.
Failure to deliver has helped the AfD thrive.
Germany is pro–free trade by default, but it must better coordinate its industrial policy with the rest of the EU to help insulate against the worst effects of U.S. tariffs and Chinese overcapacity by seeking new trading partners and building competitive European producers. And with moribund growth and an aging population, Berlin cannot afford to prop up the country’s current levels of social spending. For Germany to remain economically competitive, it must raise its retirement age to alleviate budgetary pressures. Investment in innovation and future technologies cannot be given short shrift compared with social spending.
Such reforms will not magically make the AfD disappear. In fact, they might make the party stronger in the short term. Like other established Western democracies, Germany now has a far-right party embedded in its political system, chipping away at the mainstream parties. But Merz and his coalition can diminish the AfD’s legitimacy by showing voters that providing for European security and investing in Germany’s defense will also trigger a new era of economic growth and competitiveness. To handle the transatlantic relationship with Trump, deter Russian aggression, address economic pressure from China, and ease worries at home, Germany needs Merz’s centrism, not the AfD’s extremism.
Sudha David-Wilp is Vice President of External Relations and a Senior Fellow at the German Marshall Fund of the United States.
Liana Fix is Senior Fellow for Europe at the Council on Foreign Relations and an Adjunct Professor at Georgetown University.
Nhận xét
Đăng nhận xét