3130 - Afghanistan và Pakistan đối đầu

Michael Kugelman

Cuộc xung đột bất ngờ đang âm ỉ ở Nam Á

Một chiến binh Taliban ngồi cạnh khẩu súng phòng không, Spin Boldak, Afghanistan, tháng 10 năm 2025 - Reuters

Điểm nóng đáng lo ngại nhất ở Nam Á hiện nay không nằm giữa hai đối thủ sở hữu vũ khí hạt nhân là Ấn Độ và Pakistan mà nằm ở phía tây, dọc theo biên giới giữa Afghanistan và Pakistan. Một cuộc xung đột âm ỉ giữa hai quốc gia láng giềng này hiện đang đe dọa bùng phát – với những hậu quả nghiêm trọng đối với toàn khu vực.

Trong gần 20 năm, Pakistan đã phải hứng chịu nhiều cuộc tấn công từ các phần tử khủng bố thuộc Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP), một nhóm phiến quân nhằm lật đổ chính phủ Pakistan và biến quốc gia này thành một tiểu vương quốc Hồi giáo. Islamabad cáo buộc chế độ Taliban ở Afghanistan che chở các chiến binh TTP và cho phép họ tiến hành các cuộc tấn công vào Pakistan từ lãnh thổ Afghanistan. Bạo lực khủng bố đã gia tăng đột biến ở Pakistan kể từ khi Taliban trở lại nắm quyền ở Afghanistan vào năm 2021, với các phần tử khủng bố thường nhắm mục tiêu vào lực lượng an ninh gần biên giới.

Theo Viện Nghiên cứu Xung đột và An ninh Pakistan, Pakistan đã trải qua năm chết chóc nhất trong một thập kỷ vào năm 2025, với hầu hết bạo lực do các nhóm khủng bố gây ra, bao gồm cả TTP. Một tổ chức nghiên cứu khác của Pakistan, Viện Nghiên cứu Hòa bình Pakistan, đã thống kê 699 vụ tấn công khủng bố trong năm 2025 (tăng 34% so với năm 2024) khiến 1.034 người thiệt mạng (tăng 21% so với năm trước). Umar Media, cơ quan truyền thông chính thức của TTP, tuyên bố nhóm này đã thực hiện 3.573 cuộc tấn công và giết chết 3.481 người trong năm 2025. Những con số này có thể đã được phóng đại. Tuy nhiên, xu hướng gia tăng tổng thể các cuộc tấn công là vô cùng đáng lo ngại. Và điều đó càng trở nên tồi tệ hơn bởi thực tế là TTP có thể sử dụng các loại vũ khí ngày càng tinh vi, bao gồm cả máy bay không người lái. Pakistan rất có thể sẽ phải đối mặt với nhiều cuộc tấn công tàn khốc và chết người hơn trong tương lai gần.

Vào tháng 10, Pakistan đã tiến hành các cuộc không kích vào một đoàn xe khủng bố ở Kabul và cũng tấn công các mục tiêu của TTP ở tỉnh Paktika của Afghanistan. Những cuộc tấn công đó đã dẫn đến các cuộc tấn công trả đũa của Taliban vào các đồn biên phòng của Pakistan, sau đó dẫn đến một loạt các cuộc tấn công khác của Pakistan vào Afghanistan. Các cuộc đàm phán tiếp theo do Qatar và Thổ Nhĩ Kỳ làm trung gian đã không đạt được cam kết chính thức từ Taliban về việc kiềm chế TTP, mặc dù họ đã đạt được một thỏa thuận ngừng bắn tạm thời. Vòng đàm phán gần đây nhất, lần này do Ả Rập Xê Út làm trung gian, diễn ra vào cuối tháng 11 nhưng không đạt được nhiều tiến triển. Vài ngày sau, lực lượng Pakistan và Taliban đã giao tranh, khiến năm thường dân Afghanistan thiệt mạng và nhiều thường dân khác bị thương ở cả hai bên biên giới.

Trong những tuần gần đây, cả Taliban và quân đội Pakistan đều leo ​​thang cuộc chiến tranh ngôn từ. Đầu tháng 1, người phát ngôn chính của Taliban, Zabihullah Mujahid, cáo buộc Pakistan hợp tác với các cường quốc bên ngoài, bao gồm cả Hoa Kỳ, để gây bất ổn cho Afghanistan. Ông cảnh báo: “Pakistan không nên nuôi ảo tưởng thống trị Afghanistan”. Vài ngày sau, người phát ngôn quân đội Pakistan, Ahmed Sharif Chaudhry, đã lên án Taliban trong một cuộc họp báo dài, tuyên bố rằng tất cả các nhóm khủng bố, bao gồm cả Nhà nước Hồi giáo (còn gọi là ISIS), al-Qaeda và các nhóm chiến binh khu vực khác, “đều có chung một cha đẻ – Taliban Afghanistan”. (Trớ trêu thay, chính Pakistan đã tài trợ cho Taliban từ khi nhóm này thành lập vào những năm 1990 cho đến khi kết thúc cuộc chiến do Mỹ dẫn đầu ở Afghanistan vào năm 2021). Trong những ngày gần đây, có những dấu hiệu cho thấy Pakistan có thể đang lên kế hoạch tấn công vào Thung lũng Tirah, một thành trì của TTP ở phía tây bắc đất nước gần biên giới với Afghanistan. Hàng nghìn người đã sơ tán khỏi khu vực này. Bộ trưởng Quốc phòng Pakistan Khawaja Asif đã phủ nhận việc một chiến dịch quân sự sắp diễn ra, nhưng ông thừa nhận rằng hàng trăm chiến binh TTP đang sống ở Tirah và khu vực này có thể là mục tiêu của các hoạt động quân sự của Pakistan trong tương lai.

Với việc Taliban từ chối yêu cầu của Pakistan về việc kiềm chế TTP, và với việc Pakistan quyết tâm tiêu diệt nhóm khủng bố này, cuộc xung đột này có khả năng sẽ leo thang. Nó cũng cho thấy sự khó khăn trong các nỗ lực hòa giải từ bên ngoài. Nếu Afghanistan và Pakistan thực sự xảy ra xung đột, cuộc chiến không chỉ có thể gây bất ổn cho hai quốc gia; nó có thể thúc đẩy các cuộc tấn công của các nhóm chiến binh chống lại người Mỹ và lợi ích của Mỹ ở Nam Á, gây ra hỗn loạn trong khu vực rộng lớn hơn, và thậm chí gây ra thêm xung đột giữa Ấn Độ và Pakistan.

Đã đến lúc phải lựa chọn

Cả Taliban và Pakistan đều không có động lực để giảm leo thang căng thẳng, điều này làm tăng nguy cơ chiến tranh toàn diện. Taliban có mối liên hệ chặt chẽ với TTP, và họ thường không quay lưng lại với các đồng minh chiến binh của mình: sau vụ tấn công ngày 11/9, Taliban đã từ chối giao nộp al-Qaeda ngay cả khi đối mặt với cuộc xâm lược quân sự của Mỹ. Một phần lý do là để duy trì sự đoàn kết giữa các phe phái khác nhau trong nội bộ Taliban. Nếu Taliban trục xuất hoặc sử dụng vũ lực chống lại TTP, họ có nguy cơ gây ra các cuộc nổi dậy nội bộ trong hàng ngũ của mình và làm lộ ra những bất đồng giữa giới lãnh đạo chính trị thực dụng hơn ở Kabul và giới lãnh đạo tối cao, chủ yếu bao gồm các giáo sĩ Hồi giáo cực đoan ở thành phố Kandahar phía nam. Taliban cũng lo sợ rằng việc từ bỏ TTP có thể đẩy nhóm này vào vòng tay của Nhà nước Hồi giáo Khorasan (ISIS-K), chi nhánh đáng sợ của ISIS ở Afghanistan và là kẻ thù không đội trời chung của Taliban. Cho đến nay, các thành viên Taliban vẫn duy trì một mặt trận thống nhất để bảo vệ TTP.

Taliban cũng có những động cơ chính trị để phớt lờ yêu cầu của Pakistan. Do phần lớn người dân Afghanistan không ưa Pakistan—vì trớ trêu thay, Pakistan từng tài trợ và che chở cho cuộc nổi dậy của Taliban—nên nhóm này thực sự giành được sự ủng hộ trong nước bằng cách thách thức Islamabad. Nếu sự ngoan cố tiếp tục của Taliban dẫn đến các cuộc không kích bổ sung của Pakistan, người dân Afghanistan sẽ đoàn kết lại và ủng hộ chế độ Taliban.

Trong khi đó, Pakistan không có tâm trạng hòa giải. Quân đội nước này—vốn phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất từ ​​các cuộc tấn công của TTP—chi phối chính sách của Pakistan đối với Afghanistan và cảm thấy bị Taliban phản bội. Các cuộc đàm phán trước đó với TTP đã đổ vỡ khi nhóm này đưa ra những yêu cầu không thể chấp nhận được đối với nhà nước Pakistan, chẳng hạn như yêu cầu áp đặt luật Sharia trên toàn quốc và rút quân đội Pakistan khỏi các khu vực gần biên giới, điều này trên thực tế sẽ nhượng lại lãnh thổ cho TTP.

Taliban khẳng định rằng chủ quyền của Afghanistan là bất khả xâm phạm.

Nhưng điều đáng báo động nhất đối với Pakistan là việc Taliban đang xích lại gần Ấn Độ. Trong những năm 1990, New Delhi thù địch với Taliban và ủng hộ kẻ thù chính của họ, Liên minh phương Bắc, cuối cùng đã lên nắm quyền ở Kabul vào năm 2001 nhờ cuộc xâm lược Afghanistan của Mỹ. Ấn Độ sau đó đã đầu tư vào nhiều dự án cơ sở hạ tầng khác nhau và mở rộng sự hiện diện ngoại giao của mình tại quốc gia này, khiến Pakistan vô cùng khó chịu. Việc Taliban trở lại nắm quyền vào năm 2021 dường như báo hiệu sự kết thúc của sự can thiệp đáng kể của Ấn Độ vào Afghanistan. Nhưng Bộ trưởng Ngoại giao của Taliban, Amir Khan Muttaqi, đã dành một tuần ở Ấn Độ vào tháng 10 và tổ chức một loạt cuộc họp cấp cao, bao gồm cả cuộc gặp với người đồng cấp Ấn Độ, Subrahmanyam Jaishankar. Sau đó, Muttaqi tuyên bố rằng “tương lai quan hệ Ấn Độ-Afghanistan dường như rất tươi sáng”, và Ấn Độ đã mở lại hoàn toàn đại sứ quán của mình ở Kabul lần đầu tiên kể từ năm 2021. Quan hệ thương mại giữa hai nước cũng có thể đang phát triển trở lại. Vào tháng 11, Haji Nooruddin Azizi, Bộ trưởng Thương mại của Taliban, đã gặp các quan chức chính phủ và các nhà lãnh đạo doanh nghiệp Ấn Độ tại New Delhi và thảo luận về các khả năng thương mại và đầu tư. Hai bên đã tuyên bố thành lập một “phòng thương mại và công nghiệp chung” nhằm thúc đẩy quan hệ đối tác thương mại lớn hơn. Vào tháng 12, Bộ trưởng Y tế của Taliban, Noor Jalal Jalali, trở thành quan chức cấp cao thứ ba của Taliban đến thăm Ấn Độ trong ba tháng.

Vào ngày 8 tháng 12, Asim Munir, người đứng đầu lực lượng vũ trang Pakistan và là nhà lãnh đạo quyền lực nhất của đất nước, đã đưa ra một lời cảnh báo đáng ngại: ông nói trong một bài phát biểu trước các sĩ quan quân đội rằng Taliban phải lựa chọn giữa việc duy trì quan hệ với Pakistan hoặc duy trì quan hệ với TTP. Nếu họ chọn TTP, Munir ngụ ý, Pakistan có thể sẽ áp dụng các biện pháp trừng phạt mạnh mẽ hơn đối với chế độ Taliban.

Nguy cơ leo thang

Về nguyên tắc, Pakistan có một số lựa chọn. Họ có thể tăng cường các hoạt động quân sự chống lại các chiến binh TTP ở phía biên giới của mình - một bước đi mà họ có thể thực hiện ở Thung lũng Tirah - hoặc họ có thể sử dụng đòn bẩy kinh tế của mình đối với Kabul, bao gồm cả việc đe dọa tịch thu tài sản và bất động sản của Taliban ở Pakistan hoặc cắt đứt hoàn toàn thương mại với Afghanistan. Tuy nhiên, vấn đề đối với Pakistan là họ đã làm nhiều điều này nhưng không có kết quả. Quân đội Pakistan trước đây đã tiến hành các cuộc tấn công ở Tirah và các khu vực xung quanh, nhưng không mang lại kết quả lâu dài. Họ đã ngừng giao thương vào tháng 10, và mặc dù điều đó dẫn đến sự giảm nhẹ các cuộc tấn công, nhưng nó không khiến Taliban chấm dứt hoặc giảm bớt sự hỗ trợ cho TTP. Nếu TTP tăng cường các cuộc tấn công trở lại, lựa chọn thực sự duy nhất còn lại cho Pakistan có thể là leo thang căng thẳng bằng cách sử dụng các biện pháp quyết liệt và rủi ro cao hơn, chẳng hạn như các cuộc tấn công trên bộ nhằm vào các mục tiêu của TTP bên kia biên giới ở Afghanistan.

Bất kỳ sự leo thang nào như vậy đều sẽ gây ra những hậu quả đáng báo động cho khu vực. Taliban khẳng định chủ quyền của Afghanistan là bất khả xâm phạm. Các cuộc tấn công xuyên biên giới liên tục của Pakistan, đặc biệt nếu được thực hiện sâu vào lãnh thổ Afghanistan, có thể kích động các cuộc tấn công của các nhóm phiến quân do Taliban hậu thuẫn trên khắp Pakistan. Taliban kiểm soát lòng trung thành của nhiều nhóm phiến quân khác nhau và có khả năng tuyển mộ thêm các phần tử cực đoan mới. Đối với TTP, nhóm được truyền cảm hứng từ chiến thắng của Taliban ở Afghanistan năm 2021 và đang khao khát lặp lại điều đó ở Pakistan, một chiến dịch như vậy sẽ thúc đẩy kế hoạch lật đổ chính phủ Pakistan hiện tại và biến đất nước này thành một tiểu vương quốc Hồi giáo.

Vụ đánh bom xe ở Islamabad vào tháng 11, khiến 12 người thiệt mạng, có thể là một điềm báo đáng ngại. Đây là vụ tấn công đầu tiên nhằm vào dân thường ở thủ đô Pakistan trong một thập kỷ. Jamaat-ul-Ahrar, một phe phái đặc biệt tàn bạo của TTP, đã nhận trách nhiệm thực hiện vụ đánh bom trước khi phủ nhận trách nhiệm – có lẽ vì TTP trong những năm gần đây luôn khẳng định không nhắm mục tiêu vào dân thường. Nhưng Jamaat-ul-Ahrar, mặc dù tương đối im lặng trong vài năm qua, trước đây đã nhắm mục tiêu vào dân thường trên khắp cả nước, bao gồm một vụ tấn công vào công viên ở Lahore vào dịp lễ Phục sinh năm 2016 khiến 75 người thiệt mạng và một vụ tấn công vào phái đoàn Cơ quan Phòng chống Ma túy Hoa Kỳ ở Peshawar năm 2016 khiến hai nhân viên lãnh sự Hoa Kỳ thiệt mạng.

Cả Taliban và Pakistan đều không có động cơ để giảm leo thang.

Từ năm 2007 đến năm 2014, TTP và các nhóm phiến quân khác đã thực hiện hàng nghìn cuộc tấn công vào lực lượng an ninh và dân thường trên khắp Pakistan, bao gồm cả tất cả các thành phố lớn. Hơn 5.000 lực lượng an ninh và 16.000 dân thường đã thiệt mạng. Căng thẳng leo thang giữa Afghanistan và Pakistan có thể làm trầm trọng thêm mối đe dọa khủng bố lớn nhất của Pakistan kể từ thời kỳ đẫm máu kéo dài đó.

Sự leo thang cũng có thể gây bất ổn cho Afghanistan và làm gia tăng rủi ro khủng bố quốc tế. Nếu Pakistan chính thức chống lại Taliban, Islamabad có thể thành lập và trang bị vũ khí cho các nhóm chống Taliban, nhắm mục tiêu vào các nhà lãnh đạo Taliban, và thậm chí tài trợ cho các nỗ lực lật đổ chế độ Taliban. Xung đột mới ở Afghanistan sẽ làm trầm trọng thêm tình trạng bạo lực và hỗn loạn có lợi cho các nhóm phiến quân ở đó – bao gồm cả ISIS-K, nhóm mà trong những năm gần đây đã thực hiện các cuộc tấn công ở những nơi xa xôi như Iran và Nga và đã bị ngăn chặn các âm mưu ở châu Âu và Hoa Kỳ. Những rắc rối ở biên giới phía tây của Pakistan cũng có thể gây ra vấn đề ở biên giới phía đông. Pakistan đã cáo buộc cả Taliban và Ấn Độ tài trợ cho các nhóm phiến quân hoạt động trên lãnh thổ của mình. Với sự gia tăng các cuộc tấn công ở Pakistan trùng hợp với mối quan hệ ấm lên giữa Ấn Độ và Taliban, Islamabad hoàn toàn có thể cáo buộc Kabul và New Delhi thông đồng. Theo đó, Pakistan, thông qua các lực lượng ủy nhiệm của mình, có thể tìm cách trả đũa Ấn Độ – và có nguy cơ gây ra một cuộc xung đột mới với người láng giềng khổng lồ này. Sau khi hai nước giao tranh vào tháng 5 năm 2025, New Delhi đã cảnh báo rằng các cuộc tấn công khủng bố trong tương lai ở Ấn Độ sẽ được coi là hành động chiến tranh.

Lợi ích liên quan

Trước sự cứng rắn của cả Pakistan và Taliban, các cường quốc bên ngoài đã gặp khó khăn trong việc giảm căng thẳng. Những nỗ lực của Qatar, Ả Rập Xê Út và Thổ Nhĩ Kỳ – mà Pakistan hoan nghênh – chỉ mang lại những thành tựu đàm phán hạn chế, với việc hai bên đồng ý duy trì lệnh ngừng bắn. Trung Quốc có thể là lựa chọn tốt nhất cho một bên trung gian bên ngoài. Trung Quốc có lợi ích liên quan (TTP đã tấn công công dân và các khoản đầu tư của Trung Quốc ở Pakistan), có ảnh hưởng (Taliban tìm kiếm vốn đầu tư của Trung Quốc cho các dự án cơ sở hạ tầng), và có tiền lệ (vào tháng 8 năm 2025, Ngoại trưởng Trung Quốc Vương Nghị đã gặp gỡ các đối tác Taliban và Pakistan tại Kabul, và ông Vương đã cam kết hợp tác với Islamabad và Kabul để giải quyết vấn đề khủng bố). Bắc Kinh đã kêu gọi giảm leo thang và đối thoại. Tuy nhiên, Taliban có thể không coi Trung Quốc là một bên trung gian trung lập, do liên minh sâu sắc của Trung Quốc với Pakistan.

Do đó, xung đột lớn hơn giữa Afghanistan và Pakistan vẫn là một khả năng rõ ràng. Một cuộc xung đột như vậy có thể đẫm máu, khiến hàng nghìn người phải di dời, gây bất ổn cho khu vực rộng lớn hơn và thúc đẩy chủ nghĩa khủng bố toàn cầu. Thế giới không thể làm ngơ.

Michael Kugelman là Nghiên cứu viên cao cấp về Nam Á tại Hội đồng Đại Tây Dương.

https://www.foreignaffairs.com/afghanistan/afghanistan-and-pakistan-square

***

Afghanistan and Pakistan Square Off

The Unexpected Conflict Brewing in South Asia

A Taliban fighter sitting next to an antiaircraft gun, Spin Boldak, Afghanistan, October 2025 - Reuters

The most worrisome flash point in South Asia today lies not between the nuclear-armed rivals India and Pakistan but to the west, along the border between Afghanistan and Pakistan. A simmering conflict between these two neighbors now threatens to explode—with damaging consequences for the wider region.

For nearly 20 years, Pakistan has suffered numerous attacks from terrorists belonging to the Tehreek-e-Taliban Pakistan, a militant group that aims to overthrow Pakistan’s government and turn the country into an Islamist emirate. Islamabad blames the Taliban regime in Afghanistan for harboring TTP militants and allowing them to launch attacks on Pakistan from Afghan territory. Terrorist violence has spiked in Pakistan since the Taliban returned to power in Afghanistan in 2021, with militants often targeting security forces near the border.

According to the Pakistan Institute for Conflict and Security Studies, Pakistan experienced its deadliest year in a decade in 2025, with most of the violence caused by terrorist groups, including the TTP. Another Pakistani research organization, the Pakistan Institute of Peace Studies, tallied 699 terrorist attacks in 2025 (a 34 percent increase from 2024) that killed 1,034 people (a 21 percent increase from the previous year). Umar Media, the TTP’s official outlet, claims the group carried out 3,573 attacks and killed 3,481 people in 2025. Those figures are likely exaggerated. Still, the overall upward trend in attacks is deeply concerning. And it is made worse by the fact that the TTP can draw on increasingly sophisticated weaponry, including drones. Pakistan could very well face more devastating and deadly attacks in the near future.

In October, Pakistan carried out airstrikes on a terrorist convoy in Kabul and also hit TTP targets in Afghanistan’s Paktika Province. Those assaults precipitated retaliatory Taliban attacks on Pakistani border posts, which then led to another round of Pakistani strikes in Afghanistan. Subsequent talks mediated by Qatar and Turkey failed to secure a formal Taliban commitment to curb the TTP, although they did win a temporary cease-fire. The most recent round of talks, this time brokered by Saudi Arabia, took place at the end of November but made little progress. Several days later, Pakistani and Taliban forces exchanged fire, killing five Afghan civilians and wounding several more civilians on both sides of the border.

In recent weeks, both the Taliban and the Pakistani military have escalated a war of words. In early January, the chief Taliban spokesperson, Zabihullah Mujahid, accused Pakistan of working with outside powers, including the United States, to destabilize Afghanistan. “Pakistan should not harbor dreams of dominance over Afghanistan,” he warned. Several days later, Pakistan’s army spokesperson, Ahmed Sharif Chaudhry, denounced the Taliban in a long press conference, declaring that terrorists across the board, including the Islamic State (also known as ISIS), al-Qaeda, and other regional militant groups, “all have one father—the Afghan Taliban.” (Ironically, Pakistan itself sponsored the Taliban from the group’s inception in the 1990s until the end of the U.S.-led war in Afghanistan in 2021). In recent days, there have been indications that Pakistan may be planning an offensive in the Tirah Valley, a TTP stronghold in the northwest of the country near the border with Afghanistan. Thousands of people have evacuated the area. Pakistani Defense Minister Khawaja Asif has denied that a military campaign is imminent, but he did acknowledge that hundreds of TTP fighters are living in Tirah and that the area could be subject to future Pakistani operations.

With the Taliban rejecting Pakistani demands to rein in the TTP, and with Pakistan committed to rooting out the terrorist group, this conflict looks likely to intensify. It has also proved resistant to outside mediation efforts. If Afghanistan and Pakistan truly do come to blows, the fighting could not just destabilize the two countries; it could spur militant attacks against Americans and American interests in South Asia, cause chaos in the wider region, and even trigger further conflict between India and Pakistan.

Time to choose

Neither the Taliban nor Pakistan has an incentive to de-escalate, which increases the risk of all-out war. The Taliban are closely tied to the TTP, and they don’t typically turn on their militant allies: after the 9/11 attacks, the Taliban refused to give up al-Qaeda even when facing a U.S. military invasion. Part of that calculation has to do with maintaining cohesion among the Taliban’s various factions. If the Taliban expel or use force against the TTP, they risk sparking internal rebellions within their ranks and exposing gaps between the more pragmatic political leadership in Kabul and the supreme leadership, which is largely composed of hard-line mullahs in the southern city of Kandahar. The Taliban also fear that abandoning the TTP could drive the group into the arms of Islamic State Khorasan (ISIS-K), the fearsome ISIS affiliate in Afghanistan and an avowed adversary of the Taliban. So far, Taliban members have maintained a united front in defense of the TTP.

The Taliban also have political incentives to ignore Pakistan’s demands. Given that much of the Afghan public isn’t fond of Pakistan—because, ironically, Pakistan once sponsored and sheltered the Taliban insurgency—the group actually gains legitimacy at home by defying Islamabad. If the Taliban’s continued intransigence causes additional Pakistani airstrikes, Afghans will rally around the flag and support the Taliban regime.

Pakistan, meanwhile, is in no mood for conciliation. Its military—which has suffered the brunt of the TTP’s attacks—dictates Pakistan’s Afghanistan policy and feels betrayed by the Taliban. Earlier talks with the TTP collapsed when the group made demands unacceptable to the Pakistani state, such as asking for sharia law to be imposed across the country and for the withdrawal of Pakistani troops from areas near the border, which would have effectively ceded territory to the TTP.

The Taliban insist that Afghanistan’s sovereignty is inviolable.

But most alarming to Pakistan is the Taliban’s new embrace of India. During the 1990s, New Delhi was hostile to the Taliban and supported their chief adversary, the Northern Alliance, which eventually swept to power in Kabul in 2001 on the coattails of the U.S. invasion of Afghanistan. India then invested in various infrastructure projects and expanded its diplomatic presence in the country, much to the vexation of Pakistan. The Taliban’s return to power in 2021 seemed to augur the end of significant Indian involvement in Afghanistan. But the Taliban’s foreign minister, Amir Khan Muttaqi, spent a week in India in October and held a series of high-level meetings, including one with his Indian counterpart, Subrahmanyam Jaishankar. Afterward, Muttaqi proclaimed that “the future of India-Afghanistan relations seems very bright,” and India fully reopened its embassy in Kabul for the first time since 2021. Commercial ties between the two countries may also be growing again. In November, Haji Nooruddin Azizi, the Taliban’s commerce minister, met Indian government officials and business leaders in New Delhi and discussed trade and investment possibilities. The two sides announced the establishment of a “joint chamber of commerce and industries” that would foster a greater commercial partnership. In December, the Taliban’s health minister, Noor Jalal Jalali, became the third top Taliban official to visit India in three months.

On December 8, Asim Munir, the head of Pakistan’s armed forces and the country’s most powerful leader, delivered an ominous warning: the Taliban, he said in a speech to military officers, must choose between having ties with Pakistan or having ties with the TTP. Were they to choose the TTP, Munir implied, Pakistan could resort to greater punitive actions against the Taliban regime.

Escalation risks

In principle, Pakistan has several options. It can intensify kinetic operations against TTP fighters on its side of the border—a step it may take in the Tirah Valley—or it can use its economic leverage over Kabul, including threatening to seize Taliban assets and property in Pakistan or cutting off trade with Afghanistan altogether. The problem for Pakistan, however, is that it has already done much of this but to no avail. Pakistan’s military has previously staged offensives in Tirah and the surrounding areas, with no lasting results. It shut down trade in October, and while that led to a modest decrease in attacks, it hasn’t prompted the Taliban to end or reduce its sponsorship of the TTP. If the TTP ramps up attacks again, the only real option left for Pakistan may be to up the ante by resorting to more escalatory and high-risk measures, such as ground-based incursions to strike TTP targets across the border in Afghanistan.

Any such escalation would have alarming implications for the region. The Taliban insist that Afghanistan’s sovereignty is inviolable. Sustained Pakistani cross-border strikes, especially if carried out deep into Afghanistan, could provoke Taliban-sponsored militant attacks all across Pakistan. The Taliban command the loyalty of a wide variety of militants and are able to recruit fresh radicals. For the TTP, which was inspired by the Taliban victory in Afghanistan in 2021 and is keen to replicate it in Pakistan, such a campaign would advance its plans of unseating the current Pakistani government and turning the country into an Islamist emirate.

A car bomb attack in Islamabad in November, which killed 12 people, could be an ominous portent. It was the first attack on civilians in the Pakistani capital in a decade. Jamaat-ul-Ahrar, an especially brutal faction of the TTP, claimed it carried out the bombing before denying responsibility—likely because the TTP in recent years has insisted it doesn’t target civilians. But Jamaat-ul-Ahrar, while remaining relatively quiet over the last few years, previously targeted civilians across the country, including an Easter attack in a Lahore park in 2016 that killed 75 people and an assault on a U.S. Drug Enforcement Agency delegation in Peshawar in 2016 that killed two U.S. consular staff members.

Neither the Taliban nor Pakistan has an incentive to de-escalate

Between 2007 and 2014, the TTP and other militants staged thousands of attacks on security forces and civilians across Pakistan, including in all major cities. More than 5,000 security forces and 16,000 civilians lost their lives. Escalating Afghan-Pakistani tensions could further inflame Pakistan’s greatest terrorist threat since that long, bloody period.

Escalation could also destabilize Afghanistan and heighten international terrorism risks. Were Pakistan to formally turn on the Taliban, Islamabad might create and arm anti-Taliban groups, target Taliban leaders, and even sponsor efforts to overthrow the Taliban regime. Fresh conflict in Afghanistan would fuel the violent and chaotic conditions that benefit militants there—including ISIS-K, which in recent years has staged attacks as far afield as Iran and Russia and had plots foiled in Europe and the United States.

Trouble on Pakistan’s western frontier could also cause problems on its eastern border. Pakistan has accused both the Taliban and India of sponsoring militant groups active in its territory. With surges in attacks in Pakistan coinciding with warming ties between India and the Taliban, Islamabad could very well accuse Kabul and New Delhi of collusion. Accordingly, Pakistan, through its own proxies, could look to lash out at India—and risk a fresh clash with its giant neighbor. After the two countries fought in May 2025, New Delhi warned that future terrorist attacks in India would be treated as acts of war.

Skin in the game

Given the intransigence of both Pakistan and the Taliban, outside powers have struggled to lower tensions. The efforts of the Qataris, the Saudis, and the Turks—which Pakistan has welcomed—have produced only limited negotiation achievements, with the two sides agreeing to uphold a cease-fire. China may be the best bet for an external mediator. It has skin in the game (the TTP has attacked Chinese nationals and investments in Pakistan), leverage (the Taliban seek Chinese capital for infrastructure investments), and precedent (in August 2025, Chinese Foreign Minister Wang Yi met with his Taliban and Pakistani counterparts in Kabul, and Wang pledged to work with Islamabad and Kabul to tackle terrorism). Beijing has called for de-escalation and dialogue. The Taliban, however, may not see China as a neutral intermediary, owing to China’s deep alliance with Pakistan.

As a result, greater strife between Afghanistan and Pakistan remains a distinct possibility. Such a conflict could be bloody, displace thousands of people, destabilize the broader region, and spur global terrorism. The world can’t afford to look away.

Michael Kugelman is Senior Fellow for South Asia at the Atlantic Council.