Francisco Rodríguez
Sự hồi sinh kinh tế không thể xảy ra nếu thiếu sự chuyển đổi chính trị
Đi bộ ở Caracas, Venezuela, tháng 1 năm 2026 Maxwell Briceno / Reuters
Trong hơn một thập kỷ, Venezuela có nền kinh tế hoạt động kém hiệu quả nhất thế giới. Các chính sách sai lầm do nhà độc tài Nicolás Maduro và người tiền nhiệm Hugo Chávez theo đuổi đã kìm hãm tăng trưởng và năng suất, trong khi các lệnh trừng phạt của Mỹ gây thiệt hại nghiêm trọng cho nền kinh tế bằng cách cắt đứt các liên kết của nước này với thương mại toàn cầu và thị trường tài chính. Kết quả là, GDP của đất nước đã giảm hơn 70% từ năm 2012 đến năm 2020 - mức suy giảm kinh tế lớn nhất từng được ghi nhận ở một quốc gia không trong tình trạng chiến tranh.
Nhưng giờ đây, khi Maduro đã ra đi - bị bắt khỏi Caracas trong một chiến dịch quân sự gây tranh cãi của Mỹ diễn ra vào ban đêm với tính hợp pháp còn gây tranh cãi - và các lệnh trừng phạt đã được nới lỏng, Venezuela có cơ hội để phục hồi. Trên thực tế, với sự phụ thuộc cao của nền kinh tế vào doanh thu từ dầu mỏ, một sự phục hồi nào đó gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Tổng thống Mỹ Donald Trump đã cho phép Venezuela bắt đầu bán dầu mỏ trên thị trường toàn cầu. Khi doanh thu xuất khẩu tăng lên, mức sống sẽ được nâng cao và tỷ lệ nghèo đói sẽ giảm xuống. Nếu Venezuela quay trở lại sản lượng dầu mỏ trước khủng hoảng, thu nhập bình quân đầu người có thể tăng gấp ba lần trong thập kỷ tới. Trong điều kiện thích hợp, quốc gia này có thể trở thành nền kinh tế tăng trưởng nhanh nhất trong khu vực.
Tuy nhiên, việc nền kinh tế phục hồi một cách máy móc là một chuyện. Việc xây dựng nền tảng cho sự tăng trưởng bền vững và công bằng lại là chuyện khác. Để thu hút dòng vốn dài hạn mà Venezuela cần để tái thiết nền kinh tế, chính phủ Caracas phải cam kết một cách đáng tin cậy về một bộ quy tắc ổn định quản lý đầu tư tư nhân. Nhưng chính quyền lâm thời hiện đang điều hành đất nước không có đủ năng lực để làm điều đó. Những quan chức này, bao gồm cả tổng thống lâm thời Delcy Rodríguez, được Maduro bổ nhiệm và không được lòng dân. Các nhà đầu tư biết rằng chính quyền này hoàn toàn có thể mất quyền lực nếu Venezuela tổ chức bầu cử và bất kỳ cam kết nào họ đưa ra đều có thể dễ dàng bị hủy bỏ.
Một số người có thể lập luận rằng điều này có nghĩa là chính quyền Trump nên thúc đẩy các cuộc bầu cử nhanh chóng và cho phép một chính phủ do phe đối lập lãnh đạo đáng tin cậy lên nắm quyền càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, điều này giả định rằng quá trình chuyển giao quyền lực sẽ diễn ra suôn sẻ – và điều đó còn lâu mới chắc chắn. Ví dụ, nếu chính phủ mới đặt câu hỏi về tính hợp pháp của các hợp đồng do chính quyền trước đó ký kết, các nhà đầu tư có thể lo ngại. Chính quyền mới cũng có thể tiến hành thanh trừng những người ủng hộ Maduro và Chávez khỏi các thể chế chính phủ và quân đội, dẫn đến một thời kỳ bất ổn khác. Những quan chức này có đủ sự ủng hộ của người dân và quyền lực vật chất để tổ chức những thách thức tiềm tàng nghiêm trọng đối với người kế nhiệm của họ.
Chỉ có một cách rõ ràng để người dân Venezuela có thể cung cấp cho các nhà đầu tư một sự đảm bảo đáng tin cậy về sự ổn định: thông qua một thỏa thuận chính trị giữa chính phủ và phe đối lập về chiến lược kinh tế của đất nước. Một thỏa thuận như vậy sẽ đòi hỏi các phe phái chính trị phải gạt bỏ những khác biệt lớn hơn và đồng ý về các cải cách cần thiết để cải thiện bền vững điều kiện sống của người dân Venezuela. Họ cần phải hợp tác để xây dựng lại các thể chế, thiết lập lại pháp quyền, khôi phục đầu tư vào nguồn nhân lực và cơ sở hạ tầng, cung cấp các biện pháp bảo vệ xã hội cho các nhóm dễ bị tổn thương, bảo đảm quyền sở hữu tài sản và khôi phục niềm tin vào đồng tiền quốc gia.
Các đồng minh của Chávez, Maduro và Rodríguez đã mâu thuẫn với phe đối lập Venezuela trong nhiều thập kỷ, vì vậy có lý do để hoài nghi về khả năng đạt được một thỏa thuận như vậy. Tuy nhiên, việc lật đổ Maduro đã thay đổi cán cân chính trị, và Rodríguez đã bắt đầu một số cải cách kinh tế và chính trị mà phe đối lập đã yêu cầu từ lâu. Hoa Kỳ rõ ràng có ảnh hưởng đối với cả hai bên, và Trump đã gợi ý rằng ông muốn thấy lãnh đạo phe đối lập María Corina Machado đóng một vai trò trong tương lai của đất nước. Như vậy, có một con đường thực sự phía trước—một con đường mà đất nước phải đi theo. Nếu không, sự phục hồi của Venezuela sẽ vẫn còn nông cạn và dễ bị tổn thương.
Nền kinh tế bấp bênh
Sau nhiều năm suy giảm và trì trệ, nền kinh tế Venezuela đã bắt đầu phục hồi chậm. Sau khi Maduro bị bắt giữ vào ngày 3 tháng 1, chính quyền Trump đã đạt được thỏa thuận với chính phủ lâm thời mới ở Caracas, cho phép Venezuela tiếp cận lại thị trường dầu mỏ, với điều kiện Washington cuối cùng vẫn kiểm soát việc bán dầu của nước này. Cho đến nay, 500 triệu đô la từ việc bán dầu đã được chuyển cho các nhà nhập khẩu Venezuela, giúp giảm bớt áp lực trên thị trường ngoại hối - nơi đồng tiền Venezuela được giao dịch lấy đô la - và ổn định tiền tệ của nước này. Mặc dù còn quá sớm để nói chính xác tốc độ phục hồi của Venezuela sẽ như thế nào, các nhà phân tích dự đoán nền kinh tế sẽ tăng trưởng hai chữ số trong năm nay. Nếu họ đúng, đây sẽ là hiệu suất tăng trưởng mạnh nhất của đất nước trong hơn hai thập kỷ.
Nhưng có rất nhiều vấn đề với hướng đi hiện tại. Đầu tiên, và rõ ràng nhất, là việc chính phủ hiện tại thiếu tính hợp pháp về mặt bầu cử. Bà Rodríguez trở thành lãnh đạo Venezuela không phải thông qua một cuộc tranh cử dân chủ, mà là nhờ sự can thiệp quân sự của Mỹ. Bà chỉ có thể nắm quyền vì được ông Maduro bổ nhiệm làm phó tổng thống – người mà bản thân ông ta chỉ nắm quyền nhờ việc trắng trợn gian lận trong cuộc bầu cử năm 2024 của đất nước. Mặc dù phong trào cánh tả “Chavista” (được đặt theo tên Chávez) mà bà Rodríguez thuộc về vẫn được một bộ phận quan trọng trong dân chúng ủng hộ, nhưng các cuộc thăm dò dư luận cho thấy hầu hết người dân Venezuela đều muốn thấy phong trào này rời khỏi chính quyền. Sự không được lòng dân này đồng nghĩa với việc sự cai trị của bà Rodríguez không ổn định, điều này hạn chế khả năng thực hiện các cải cách kinh tế có ý nghĩa của bà.
Hãy xem xét lại, một lần nữa, lĩnh vực dầu mỏ vô cùng quan trọng. Các nhà phân tích ngành công nghiệp dầu mỏ ước tính rằng Venezuela cần khoảng 10 tỷ đô la mỗi năm để khôi phục sản lượng về mức trước năm 2016, khoảng ba triệu thùng mỗi ngày. Về mặt kinh tế, con số này không phải là quá lớn. Với sản lượng đó, đất nước này có thể tạo ra hơn 60 tỷ đô la thu nhập xuất khẩu. Trên thực tế, Venezuela đã đầu tư những khoản tiền tương đương vào lĩnh vực dầu mỏ trong thập kỷ trước khi nền kinh tế sụp đổ. Nhưng trước khi các nhà đầu tư đổ tiền vào ngành công nghiệp dầu mỏ của Venezuela, họ phải tin tưởng rằng các chính sách và hợp đồng sẽ được tôn trọng sau khi bà Rodríguez không còn tại chức - và đó không phải là sự đảm bảo mà bà hay các cộng sự của bà có thể cung cấp một cách đáng tin cậy. Ví dụ, mặc dù bà Rodríguez đã ban hành luật cho phép công ty dầu khí nhà nước ký hợp đồng sản xuất với các công ty nước ngoài, đưa ra mức phí bản quyền thấp hơn cho các nhà đầu tư và sẽ đưa các hợp đồng ra trọng tài quốc tế, nhưng các nhà đầu tư biết rằng những biện pháp bảo vệ đó có thể biến mất nếu chính phủ của bà mất quyền lực.
Các nhà phân tích dự đoán nền kinh tế Venezuela sẽ tăng trưởng hai chữ số trong năm nay.
Sự bất ổn vốn có trong thể chế chính trị hiện tại của Venezuela cũng sẽ khiến đất nước khó tái cấu trúc khoản nợ nước ngoài trị giá 145 tỷ đô la. Tổng thống lâm thời chắc chắn sẽ cố gắng, bởi vì khó có thể hình dung một quá trình chuyển đổi kinh tế khả thi ở Venezuela nếu đất nước vẫn còn nợ nần. Nhưng nếu bà Rodríguez bị lật đổ, người ta dễ dàng hình dung một chính phủ đối lập trong tương lai sẽ đặt câu hỏi về tính hợp pháp của các quyết định của bà liên quan đến nợ quốc gia. Thật vậy, phe đối lập có tiền lệ làm điều đó: sau khi ông Maduro tái đắc cử trong cuộc bầu cử năm 2018 mà hầu hết các nhà quan sát cho là gian lận, lãnh đạo đa số trong Quốc hội, Juan Guaidó, đã tạm thời tuyên bố nắm giữ chức tổng thống, thành lập một chính phủ song song và từ chối một số nghĩa vụ tài chính được ban hành dưới thời Maduro. Ký ức đó sẽ đè nặng lên bất kỳ quyết định nào của các chủ nợ về việc tham gia tái cấu trúc nợ hiện nay.
Vấn đề uy tín tương tự sẽ khiến việc kiềm chế lạm phát trở nên khó khăn hơn nhiều. Quốc gia này đã trải qua lạm phát hai chữ số trong hơn 40 năm, điều đó có nghĩa là niềm tin thấp vào đồng tiền của nước này, đồng bolivar, đã ăn sâu. Ví dụ, để ổn định giá cả, chính phủ có thể hứa rằng họ sẽ không in tiền để bù đắp thâm hụt ngân sách, với hy vọng rằng các công ty sẽ ngừng tăng giá trước cho hàng hóa và dịch vụ. Nhưng nhà nước đã nhiều lần đưa ra và thất hứa những điều tương tự trước đây. Chính phủ cũng có thể cố gắng giảm lạm phát bằng cách tăng lãi suất và do đó kìm hãm nhu cầu. Nhưng điều đó sẽ có nguy cơ gây ra suy thoái kinh tế. Cuối cùng, chính phủ có thể cố gắng kiềm chế lạm phát bằng cách bán đô la. Việc tăng nguồn cung đô la sẽ làm giảm giá cả ở Venezuela và củng cố đồng tiền, và vì nhiều hàng hóa nhập khẩu được định giá bằng đô la, điều này có thể tạm thời làm chậm tốc độ tăng giá trong nước. Nhưng nếu các hộ gia đình và doanh nghiệp tin rằng tỷ giá hối đoái không bền vững, họ sẽ đổ xô đi bảo vệ tiền tiết kiệm của mình bằng cách mua ngoại tệ. Kết quả sẽ là tình trạng rút tiền ồ ạt khỏi đồng bolivar, làm cạn kiệt dự trữ ngoại hối và dẫn đến sự mất giá mạnh, kết thúc bằng cả suy thoái kinh tế và lạm phát kéo dài.
Và đây chỉ là những trở ngại trong nước đối với quá trình phục hồi. Còn có cả những vấn đề do Washington tạo ra. Hoa Kỳ có thể tuyên bố rằng việc lật đổ Maduro sẽ cải thiện cuộc sống của người dân Venezuela, nhưng chính quyền Trump cho đến nay vẫn nhấn mạnh các mối lo ngại về an ninh (bao gồm cả buôn bán ma túy) và việc giành quyền kiểm soát dầu mỏ của Venezuela để biện minh cho sự can thiệp của mình, hầu như không đề cập đến dân chủ. Điều đó cho thấy chính quyền Trump sẽ cảm thấy thoải mái với một kết quả mà trong đó họ vô thời hạn chi phối các quyết định của Caracas, biến Venezuela thành một quốc gia phụ thuộc độc tài, không bao giờ trải qua quá trình tự do hóa chính trị. Điều này sẽ làm suy yếu các quyền chính trị của người dân Venezuela và chuyển một phần không cân xứng nguồn dầu mỏ của đất nước cho các công ty nước ngoài. Venezuela sẽ chỉ còn lại một ngành năng lượng khép kín, tách rời khỏi nền kinh tế rộng lớn hơn. Một số ít người làm việc trên giàn khoan, nhà máy lọc dầu hoặc ở một số chi nhánh khác của ngành công nghiệp này có thể thấy mức sống của họ được cải thiện, nhưng hầu hết những người khác sẽ chỉ nhận được những lợi ích hạn chế.
Việc chính phủ Hoa Kỳ kiểm soát doanh thu dầu mỏ của Venezuela chỉ làm tăng thêm rủi ro này. Các khoản tiền thu được từ việc bán dầu của đất nước đang được gửi vào các tài khoản trên danh nghĩa thuộc về Caracas nhưng trên thực tế lại do các quan chức chính quyền Trump quản lý. Không khó để hình dung tổng thống có thể lạm dụng quyền lực này để trục lợi cho bản thân như thế nào. Trên thực tế, một trong hai hợp đồng giao dịch dầu mỏ đầu tiên được chính quyền phê duyệt đã thuộc về một công ty mà nhà giao dịch cấp cao của họ đã quyên góp 6 triệu đô la cho các nhóm ủng hộ chiến dịch tranh cử tổng thống năm 2024 của Trump. Ngay cả khi tổng thống chứng tỏ sự minh bạch hiếm thấy trong việc quản lý tài sản của Venezuela, việc ông khăng khăng rằng tiền thu được từ dầu mỏ chỉ được sử dụng để mua hàng hóa của Mỹ sẽ hạn chế lợi ích cho Venezuela. Việc thực thi yêu cầu như vậy sẽ đòi hỏi một hệ thống giám sát phức tạp, dẫn đến tắc nghẽn hành chính và tạo điều kiện cho việc trục lợi, tham nhũng và phân bổ nguồn lực không hiệu quả.
Chia sẻ là quan tâm
Những trở ngại đối với sự phục hồi này rất lớn. Nhưng chúng không phải là không thể vượt qua. Trước khi nền kinh tế rơi vào suy thoái, Venezuela là một trong những quốc gia giàu có nhất ở Mỹ Latinh. Nếu Caracas cam kết thực hiện các chính sách đúng đắn và khôi phục pháp quyền, nước này có thể thịnh vượng trở lại.
Tuy nhiên, để thành công, các chính trị gia Venezuela phải xây dựng sự đồng thuận về con đường tiến lên phía trước của đất nước. Điều đó có nghĩa là bà Rodríguez và các đồng minh cần tiếp cận tất cả các phe đối lập—bao gồm cả phe do ông Machado lãnh đạo, phe này nhận được sự ủng hộ rộng rãi của người dân nhưng vẫn bị loại trừ khỏi các cuộc đàm phán hiện tại—và cùng nhau hướng tới các thỏa thuận về các chính sách và khuôn khổ quản trị mới, được cả hai bên cùng ủng hộ. Ví dụ, bà Rodríguez nên thành lập một hội đồng giám sát tập hợp các đại diện từ chính phủ, phe đối lập và xã hội dân sự để giám sát việc quản lý doanh thu từ xuất khẩu dầu mỏ. Cải cách pháp luật không chỉ nên đến từ quốc hội (nơi phe Chavista phần lớn kiểm soát) mà còn từ một thỏa thuận chính trị rộng lớn hơn với tất cả các tầng lớp xã hội.
Để đạt được sự phục hồi toàn diện, Venezuela cũng phải tạo ra một bộ máy hành chính công bao trọn hơn. Theo hệ thống chính trị "người thắng cuộc giành tất cả" của đất nước, đảng cầm quyền kiểm soát việc bổ nhiệm, hợp đồng và phân bổ nguồn lực công, cho phép họ chuyển hướng việc làm và chi tiêu xã hội cho các đồng minh chính trị. Kết quả là, các phúc lợi xã hội được phân bổ không đồng đều cho những người có liên hệ với chế độ cầm quyền hơn là cho những người cần nó nhất. Do đó, Quốc hội nên thông qua một đạo luật cấm các quan chức ràng buộc việc cấp phúc lợi với khuynh hướng chính trị của người nhận và thiết lập các cơ chế kiểm tra điều kiện thu nhập minh bạch.
Bà Rodríguez và các đồng minh cần tiếp cận tất cả các phe phái đối lập.
Caracas cần phải xây dựng lại năng lực của nhà nước để thực thi pháp luật, bảo vệ quyền sở hữu và thực hiện các quyết định chính sách. Các công ty có nhiều khả năng đầu tư vào các quốc gia mà bộ máy hành chính có thể nhất quán áp dụng các quy định và cung cấp các hàng hóa công cộng thiết yếu, chẳng hạn như cơ sở hạ tầng cơ bản và giám sát quy định. Tuy nhiên, nhiều năm chính trị hóa, sụp đổ kinh tế, tham nhũng và di cư đã làm suy yếu bộ máy của Venezuela, làm suy giảm khả năng thực hiện ngay cả những chức năng cơ bản nhất của chính phủ, chẳng hạn như cung cấp nước và điện. Để khôi phục năng lực này, Caracas cần phải khôi phục việc tuyển dụng dựa trên năng lực, khôi phục chế độ lương thưởng cạnh tranh và xây dựng lại năng lực kỹ thuật. Một bộ máy hành chính chuyên nghiệp cũng có thể đảo ngược tình trạng gần như hoàn toàn không công bố dữ liệu kinh tế và xã hội của Venezuela. Thật khó để yêu cầu các nhà đầu tư rót thêm tiền vào một tiểu bang không công bố thông tin cần thiết để đánh giá tác động của chi tiêu công và tư.
Các bên quốc tế có thể giúp Venezuela trong quá trình này. Quỹ Tiền tệ Quốc tế, Ngân hàng Thế giới và các tổ chức tài chính đa phương khác nên phối hợp để xây dựng một gói hỗ trợ kinh tế lớn nhằm hỗ trợ tái thiết, bao gồm việc xây dựng lại cơ sở hạ tầng điện lực của Venezuela, mở rộng các chương trình xóa đói giảm nghèo và bổ sung dự trữ ngoại hối. Các tổ chức quốc tế cũng có thể đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ sự trở lại của những người Venezuela đã rời khỏi đất nước và có khả năng đóng góp vào việc hồi sinh các ngành công nghiệp chủ chốt. Các bên tham gia toàn cầu cũng nên thể hiện rõ ràng sự ủng hộ của họ đối với nỗ lực trong nước toàn diện nhằm xây dựng lại các thể chế và tạo điều kiện cho sự chung sống hòa bình giữa các phe phái trong nước.
Hoa Kỳ có thể giúp Venezuela phục hồi, một phần bằng cách từ bỏ một số quyền kiểm soát mà nước này mới nắm giữ đối với dầu mỏ của Venezuela. Nhưng chỉ tập trung vào quyền lực của Washington đối với Caracas đã bỏ qua một cơ hội lớn hơn. Trong những tuần kể từ chiến dịch quân sự của Hoa Kỳ lật đổ Maduro, hai chính phủ đã chuyển từ quan hệ đối đầu sang quan hệ hợp tác, với cam kết chung trong việc giải quyết các vấn đề kinh tế cụ thể của Venezuela. Với ảnh hưởng của Mỹ, động lực mới này có thể được sử dụng để thúc đẩy quá trình dân chủ hóa. Tuy nhiên, nền dân chủ đó phải vượt ra ngoài những cuộc bầu cử tự do: để hoạt động hiệu quả, các nền dân chủ cũng cần những hệ thống kiểm soát và cân bằng được xây dựng cẩn thận, trong đó các cuộc bầu cử mang lại sự chuyển giao quyền lực hòa bình vì quyền lực lạm dụng của các nhà lãnh đạo bị hạn chế. Quyền của các nhóm thiểu số chính trị phải được tôn trọng. Nếu không có những đảm bảo như vậy, một cuộc bầu cử sớm có thể gây bất ổn cho đất nước.
Dân chủ hóa và phục hồi kinh tế bền vững đi đôi với nhau.
Cuối cùng, chủ nghĩa Chavismo sẽ phải chấp nhận rằng dân chủ đòi hỏi sự luân phiên quyền lực. Nhưng phe đối lập phải chấp nhận rằng họ cần phải cùng tồn tại với chủ nghĩa Chavismo. Điều này sẽ không dễ dàng đối với một phong trào mà người lãnh đạo chính, Machado, đã nhiều lần mô tả cuộc xung đột chính trị của Venezuela như một cuộc chiến giữa thiện và ác và tiếp tục gọi Rodríguez là người đứng đầu một băng đảng mafia tội phạm. Mặc dù lối diễn đạt hiếu chiến như vậy có thể hiệu quả trong việc huy động cử tri, nhưng nó không phù hợp với việc đàm phán các quá trình chuyển đổi chính trị, vốn phụ thuộc vào sự kiềm chế và đảm bảo lẫn nhau.
Ông Trump quyết định hợp tác với chính phủ do ông Rodríguez lãnh đạo vì lo sợ rằng một nền chính trị dựa trên chủ nghĩa tuyệt đối về đạo đức, sự trả thù và trừng phạt sẽ thắng thế dưới một chính phủ do phe đối lập lãnh đạo. Quyết định đó là khôn ngoan và có lẽ đã giúp ngăn chặn một cuộc nội chiến gây thiệt hại. Ví dụ, các quan chức quân đội bị thanh trừng dưới thời Chavista rất có thể đã liên kết với các nhóm tội phạm Colombia để chống lại chính quyền mới của đất nước. Điều mà Washington hiện cần là một chiến lược để xây dựng lại nền tảng thể chế của một nền dân chủ được định nghĩa không chỉ bằng các cuộc đấu tranh mà còn bằng sự cùng tồn tại.
Nếu không có sự đồng thuận giữa các phe phái trong nước, xung đột chính trị ở Venezuela sẽ tiếp tục cản trở các nhà đầu tư, và sự phục hồi kinh tế sẽ vẫn còn mong manh. Dân chủ hóa và phục hồi kinh tế bền vững đi đôi với nhau chính vì các thể chế đảm bảo quyền của các nhóm thiểu số chính trị cũng chính là những thể chế đảm bảo việc thực thi các hợp đồng, tôn trọng quyền sở hữu tư nhân và duy trì luật pháp cơ bản. Mỗi bên trong sự chia rẽ chính trị của Venezuela phải vượt qua niềm tin sai lầm rằng họ có thể điều hành đất nước mà không cần bên kia – và chính quyền Trump phải vượt qua ảo tưởng rằng họ có thể điều hành Venezuela mà không cần người dân Venezuela.
FRANCISCO RODRÍGUEZ là Nghiên cứu viên cao cấp tại Trung tâm Nghiên cứu Kinh tế và Chính sách và là thành viên liên kết của Trường Quan hệ Toàn cầu và Công cộng Josef Korbel thuộc Đại học Denver. Ông là tác giả của cuốn sách "Sự sụp đổ của Venezuela: Chính sách tiêu thổ và suy thoái kinh tế, 2012–2020".
(Bản dịch qua Google)
https://www.foreignaffairs.com/venezuela/venezuelas-long-road-recovery
***
Venezuela’s Long Road to Recovery
An Economic Revival Can’t Happen Without Political Transformation
Walking in Caracas, Venezuela, January 2026 Maxwell Briceno / Reuters
For more than a decade, Venezuela has had the world’s worst-performing economy. Misguided policies pursued by the country’s strongman, Nicolás Maduro, and his predecessor, Hugo Chávez, stifled growth and productivity, while punitive U.S. sanctions severely damaged the economy by severing its links to global trade and financial markets. As a result, the country’s GDP shrank by over 70 percent between 2012 and 2020—the largest economic contraction ever documented in a country not at war.
But now that Maduro is gone—snatched from Caracas in a controversial overnight American military operation of disputed legality—and sanctions have been eased, Venezuela has an opportunity to bounce back. In fact, given the economy’s high dependence on oil revenue, some kind of recovery is all but certain. U.S. President Donald Trump has allowed Venezuela to begin selling its oil in global markets. As export revenues increase, living standards should rise, and poverty rates should decrease. If Venezuela returns to its pre-crisis oil output, its per capita income could triple over the course of the next decade. Under the right conditions, the country could become the fastest-growing economy in the region.
Yet it is one thing for the economy to undergo a mechanical rebound. It is quite another to build the foundations for sustained and equitable growth. To attract the long-term inflows of capital that Venezuela needs to rebuild its economy, the government in Caracas must credibly commit to a stable set of rules governing private investment. But the interim authorities now running the country are not well positioned to do so. These officials, including the acting president, Delcy Rodríguez, were appointed by Maduro and are unpopular. Investors know that these authorities could well lose power if elections are held in Venezuela and that any commitments they made could easily be undone.
Some might argue that this means the Trump administration should push for rapid elections and allow a credible, opposition-led government to come into power as soon as possible. Yet this assumes that such a transition would be smooth—and that is far from certain. If the new government questions the legality of the previous administration’s contracts, for example, investors might be spooked. New authorities could also move to purge Maduro’s and Chávez’s supporters from government institutions and the military, ushering in another period of instability. These officials have enough popular support and material power to organize potentially serious challenges to their successors.
There is only one clear way Venezuelans can provide investors with a credible guarantee of stability: through a political agreement between the government and the opposition on the country’s economic strategy. Such a deal will require political factions to put aside their broader differences and agree on the reforms needed to sustainably improve the living conditions of Venezuelans. They would need to work together on rebuilding institutions, reestablishing the rule of law, restoring investment in human capital and infrastructure, providing social protections to vulnerable groups, securing property rights, and restoring faith in the country’s currency.
Chávez, Maduro, and Rodríguez’s allies have been at odds for decades with Venezuela’s opposition, so there are reasons to be skeptical that such a deal can be reached. Yet Maduro’s ouster has changed the political equilibrium, and Rodríguez has already embarked on some economic and political reforms that the opposition had long requested. The United States clearly has leverage over both sides, and Trump has suggested that he would like to see the opposition leader María Corina Machado play a role in the country’s future. There is, then, a real path forward—one that the country must follow. Otherwise, Venezuela’s recovery will remain shallow and vulnerable.
Shaky ground
After years of contraction and stagnation, Venezuela’s economy has begun a slow rebound. Following Maduro’s capture on January 3, the Trump administration reached an agreement with a new interim government in Caracas that gave Venezuela renewed access to oil markets, provided that Washington ultimately controlled the country’s oil sales. So far, $500 million from oil sales has been channeled to Venezuelan importers, helping to ease pressure in the foreign exchange market—where Venezuela’s currency is traded for dollars—and stabilizing the country’s currency. Although it is too early to say exactly what Venezuela’s pace of recovery will be, analysts expect the economy to grow by double digits this year. If they are right, it will be the country’s strongest growth performance in over two decades.
But there are many problems with the present course. The first, and most obvious, is the current government’s lack of electoral legitimacy. Rodríguez became Venezuela’s leader not through a democratic contest, but thanks to American military intervention. She was in a position to take power only because she had been appointed vice president by Maduro—who himself had only held power because he brazenly stole the country’s 2024 election. Although the leftist “Chavista” movement (named for Chávez) to which Rodríguez belongs is still supported by an important segment of the population, opinion polls confirm that most Venezuelans would prefer to see it out of office. This unpopularity means that Rodríguez’s rule is unstable, which constrains her ability to implement meaningful economic reforms.
Consider, again, the all-important oil sector. Oil industry analysts estimate that Venezuela needs around $10 billion a year to restore production to pre-2016 levels of around three million barrels per day. Economically speaking, this figure isn’t daunting. At that level of output, the country could generate more than $60 billion in export earnings. In fact, Venezuela devoted comparable sums to oil-sector investment in the decade before its economic crash. But before investors flood Venezuela’s oil industry with cash, they must be confident that policies and contracts will be respected once Rodríguez is no longer in office—and that is not an assurance she or her associates can credibly provide. For example, although Rodríguez has introduced a law that allows the state-owned oil company to contract production out to foreign companies, offers a lower royalty rate for investors, and would subject contracts to international arbitrators, investors know that those protections could evaporate if her government loses power.
Analysts expect Venezuela’s economy to grow by double digits this year.
The inherent instability of Venezuela’s current political arrangement will also make it hard for the country to restructure its $145 billion in external debt. The acting president will certainly try, because it is difficult to envision a viable economic transition in Venezuela if the country remains in arrears. But if Rodríguez were ousted, one could easily imagine a future opposition government questioning the legality of her decisions on the state’s debt. Indeed, the opposition has a history of doing that: after Maduro won reelection in a 2018 vote that most observers deemed rigged, the majority leader in the National Assembly, Juan Guaidó, temporarily claimed the presidency, set up a parallel government, and disavowed certain financial obligations issued under Maduro. That memory will weigh heavily on any decision by creditors to participate in a debt restructuring now.
The same credibility problem will make it much harder to tame inflation. The country has experienced double-digit inflation for more than 40 years, which means that low confidence in its currency, the bolivar, is deeply entrenched. To stabilize prices, for instance, the government could promise that it will not print money to cover the fiscal deficit, in the hope that companies will stop preemptively charging more for goods and services. But the state has made and broken such promises many times before. The government could also try to reduce inflation by raising interest rates and thereby suppress demand. But that would risk causing a recession. Finally, the government could attempt to tame inflation by selling dollars. Increasing the dollar supply would lower Venezuelan prices and strengthen the currency, and since many imported goods are priced in dollars, this could temporarily slow the growth in domestic prices. But if households and firms believe that the exchange rate is not sustainable, they will rush to protect their savings by purchasing foreign currencies. The result would be a run on the bolivar, the depletion of foreign exchange reserves, and a large devaluation ending in both recession and continued inflation.
And these are just the domestic obstacles to recovery. There are also problems created by Washington. The United States may claim that its extraction of Maduro will better the lives of Venezuelans, but the Trump administration has so far emphasized security concerns (including drug trafficking) and gaining control over Venezuela’s oil to justify its intervention, making little mention of democracy. That suggests that the Trump administration would feel comfortable with an outcome in which it indefinitely dictates decisions to Caracas, making Venezuela a subservient authoritarian client state that never undergoes political liberalization. This would both undermine Venezuelans’ political rights and channel a disproportionate share of the country’s oil wealth to foreign companies. Venezuela would be left with a narrow enclave-style energy sector disconnected from the broader economy. The few people who work on rigs, at refineries, or in some other outpost of the industry might see their living standards improve, but almost everyone else would see only limited benefits.
The U.S. government’s control over Venezuela’s oil revenue only heightens this risk. Funds generated by the country’s sales are being deposited in accounts that nominally belong to Caracas but are in fact managed by Trump administration officials. It is not hard to envision how the president might misuse this authority to benefit himself. In fact, one of the first two oil trading contracts authorized by the administration went to a firm whose senior trader had donated $6 million to groups backing Trump’s 2024 presidential campaign. Even if the president proves uncharacteristically aboveboard in handling Venezuela’s assets, his insistence that the oil proceeds be used exclusively to purchase American goods limits the gains for Venezuela. Enforcing such a requirement will require a complex system of monitoring that would result in administrative bottlenecks with incentives for arbitrage, corruption, and the inefficient allocation of resources.
Sharing is caring
These obstacles to recovery are formidable. But they are not insurmountable. Before its economy went into a tailspin, Venezuela was one of the wealthiest countries in Latin America. If Caracas commits to the right policies and resurrects the rule of law, it can become prosperous again.
To succeed, however, Venezuela’s politicians must build a consensus around the country’s path forward. That means Rodríguez and her allies need to reach out to all opposition factions—including the one led by Machado, which commands broad popular support but remains excluded from current negotiations—and work toward agreements on new, jointly supported policies and governing frameworks. Rodríguez should, for example, create an oversight board that brings together representatives from the government, the opposition, and civil society to oversee the management of revenues from oil exports. Legal reforms should come not just from parliament (which the Chavistas largely control) but from a broader political bargain with all sectors of society.
To achieve a broad-based recovery, Venezuela must also create a more inclusive civil service. Under the country’s winner-take-all political system, the governing party controls appointments, contracts, and the allocation of public resources, allowing it to funnel jobs and social spending to political allies. As a result, social benefits flow disproportionately to those affiliated with the regime in power rather than to those who need it most. The National Assembly should therefore pass a law that bars officials from conditioning benefits on recipients’ political affiliation and that establishes transparent mechanisms of means-testing.
Rodríguez and her allies need to reach out to all opposition factions.
Caracas will need to rebuild the capacity of the state to enforce rules, protect property rights, and act on policy decisions. Companies are much more likely to invest in countries in which the bureaucracy can consistently apply regulations and provide core public goods, such as basic infrastructure and regulatory oversight. Years of politicization, economic collapse, corruption, and emigration, however, have hollowed out Venezuela’s apparatus, undermining its ability to carry out even the most basic functions of government, such as providing water and electricity. To restore this capacity, Caracas will need to reinstate merit-based recruiting, restore competitive compensation, and rebuild technical capacity. A professional bureaucracy could also reverse Venezuela’s near-total blackout on the release of economic and social data. It’s hard to ask investors to put more money into the hands of a state that doesn’t publish the information needed to assess the effects of public and private spending.
International actors can help Venezuela with this process. The International Monetary Fund, the World Bank, and other multilateral financing institutions should work to assemble a major economic assistance package that supports reconstruction, including the rebuilding of Venezuela’s electricity infrastructure, an expansion of antipoverty programs, and the replenishment of foreign exchange reserves. International institutions can also play a critical role in supporting the return of Venezuelans who have left the country and are able to contribute to the revitalization of key industries. Global actors should also clearly signal their support for an inclusive domestic effort to rebuild institutions and enable coexistence among the country’s factions.
The United States can help Venezuela recover, in part, by giving up some of the control it has recently assumed over the country’s oil. But focusing solely on Washington’s power over Caracas misses what is perhaps a bigger opportunity. In the weeks since the U.S. military operation that removed Maduro, the two governments have shifted from adversarial relations to cooperative ones, with a shared commitment to addressing Venezuela’s concrete economic problems. With U.S. leverage, this new dynamic can be used to foster a process of democratization. That democracy, however, must go beyond free elections: to work, democracies also need carefully constructed systems of interlocking checks and balances in which elections yield peaceful transfers because leaders’ authority to abuse power is constrained. The rights of political minorities must be respected. Without such guarantees, a premature election is likely to destabilize the country.
Democratization and sustainable economic recovery go hand in hand.
Ultimately, Chavismo will have to accept that democracy requires alternation in power. But the opposition must accept that it will need to coexist with Chavismo. This will not be easy for a movement whose main leader, Machado, has repeatedly framed Venezuela’s political conflict as a battle between good and evil and continues to refer to Rodríguez as the head of a criminal mafia. Although such belligerent discourse may be effective in mobilizing voters, it is ill suited to negotiating political transitions, which depend on mutual restraint and guarantees.
Trump decided to work with a government led by Rodríguez out of fear that a politics driven by moral absolutism, vengeance, and retribution would prevail under an opposition-led government. That decision was prudent and likely helped avert a damaging civil war. Purged Chavista military officials, for example, might well have linked up with Colombian criminal groups to combat the country’s new authorities. What Washington now requires is a strategy to rebuild the institutional foundations of a democracy defined not merely by contests but also by coexistence.
In the absence of an agreement between the country’s domestic factions, Venezuela’s political conflict will continue to deter investors, and the economic recovery will remain fragile. Democratization and sustainable economic recovery go hand in hand precisely because the institutions that guarantee the rights of political minorities are the same ones that ensure that contracts are enforced, private property is respected, and the basic rule of law is upheld. Each side of Venezuela’s political divide must overcome the misguided belief that it can govern the country without the other—and the Trump administration must overcome the delusion that it can run Venezuela without Venezuelans.
FRANCISCO RODRÍGUEZ is a Senior Research Fellow at the Center for Economic and Policy Research and a Faculty Affiliate at the University of Denver’s Josef Korbel School of Global and Public Affairs. He is the author of The Collapse of Venezuela: Scorched Earth Politics and Economic Decline, 2012–2020.
Nhận xét
Đăng nhận xét