Tại sao việc Iran gây gián đoạn tại Eo biển Hormuz lại quan trọng
Một chiếc máy bay không người lái do Iran sản xuất – mẫu Shahed-136 – được trưng bày tại một cuộc mít tinh ở Tehran, Iran, vào ngày 11 tháng 2 năm 2026. (Ảnh: Morteza Nikoubazl/NurPhoto)
WASHINGTON—Khi cuộc chiến giữa Mỹ-Israel với Iran vẫn đang tiếp diễn, một số nhà bình luận đã đưa ra những đồn đoán về lý do tại sao Trung Quốc và Nga dường như lại giữ khoảng cách với cuộc xung đột này. Cả hai quốc gia đều có vẻ không mặn mà với việc can thiệp quân sự để hỗ trợ Iran. Hơn nữa, Trung Quốc được cho là đang ngần ngại gửi vũ khí cho Iran, trong khi Nga lại đang hưởng lợi từ cú sốc nguồn cung dầu toàn cầu do cuộc xung đột này gây ra. Ngoại trừ một vài lời ủng hộ mang tính hình thức, nhiều nhà bình luận dự đoán rằng Tổng thống Nga Vladimir Putin và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình sẽ không can dự một cách thực chất vào vấn đề Iran.
Tuy nhiên, những suy đoán như vậy đã hiểu sai về các mối quan hệ kinh tế cũng như những động cơ đằng sau "Trục Né tránh" (Axis of Evasion) – mạng lưới các đối thủ của Mỹ đang liên kết lại với nhau để lách qua các lệnh hạn chế kinh tế của phương Tây. Cụ thể hơn, những suy đoán đó đã không hiểu đúng cách mà Bắc Kinh và Moscow tiếp tay cho Tehran tiếp tục các hành động bạo lực trên khắp khu vực Trung Đông thông qua các chuỗi cung ứng.
Cuộc chiến với Iran không chỉ đơn thuần là một thách thức do chính Iran tạo ra. Để chấm dứt cuộc chiến này và ngăn chặn Iran khôi phục năng lực quân sự, Tổng thống Mỹ Donald Trump sẽ cần phải đối đầu trực diện với ông Tập và ông Putin về việc họ hỗ trợ chế độ Iran, cũng như các âm mưu lách lệnh trừng phạt và kiểm soát xuất khẩu của họ.
Cách thức vận hành của "Trục né tránh"
Trung Quốc tiếp tay cho Nga và Iran bằng cách nhập khẩu nguồn dầu mỏ đang bị trừng phạt của hai nước này, đồng thời bán cho họ các công nghệ lưỡng dụng (có thể dùng cho cả mục đích dân sự lẫn quân sự) vô cùng tinh vi. Trong vài năm qua, chúng tôi – những chuyên gia tại Trung tâm Kinh tế Địa chính trị thuộc Hội đồng Đại Tây Dương (Atlantic Council) – đã đề xuất thuật ngữ "Trục Né tránh" để mô tả mạng lưới phức tạp mà các quốc gia này sử dụng nhằm lách và vượt qua các lệnh trừng phạt của phương Tây. Nghiên cứu của chúng tôi tập trung, chẳng hạn, vào "hạm đội tàu chở dầu bóng tối" của Nga, cũng như các hệ thống thanh toán thay thế, các thủ đoạn rửa tiền và hình thức thương mại hàng đổi hàng. Cuộc chiến hiện tại với Iran đã thu hút sự chú ý vào một hệ thống hay chiến thuật khác nữa của "Trục" này: các chuỗi cung ứng tích hợp.
Hoạt động thương mại và chuyển giao công nghệ giữa Trung Quốc, Nga và Iran – cùng với các chuỗi cung ứng đi kèm – là kết quả tổng hòa của các yếu tố địa lý cũng như áp lực kinh tế to lớn đến từ phương Tây. Do các biện pháp kiểm soát xuất khẩu và lệnh trừng phạt nghiêm ngặt, các quốc gia này không thể dễ dàng tiếp cận công nghệ và linh kiện phương Tây một cách trực tiếp từ Hoa Kỳ cũng như các nước phương Tây khác. Bởi lẽ hoạt động thương mại giữa các thành viên thuộc "Trục Né tránh" diễn ra bên ngoài hệ thống tài chính phương Tây—và do đó nằm ngoài tầm ảnh hưởng của các biện pháp hạn chế kinh tế từ phương Tây—nên các chuỗi cung ứng liên kết này có khả năng chống chịu tốt hơn trước việc thực thi các lệnh trừng phạt và kiểm soát xuất khẩu.
Iran đã phải chịu đựng các lệnh trừng phạt sâu rộng và toàn diện từ Hoa Kỳ, cũng như các biện pháp kinh tế hạn chế khác từ phương Tây, trong suốt nhiều thập kỷ qua. Vào tháng 10 năm 2021, Hoa Kỳ đã công bố những biện pháp kiểm soát xuất khẩu đầu tiên được thiết kế riêng nhằm vào hoạt động sản xuất phương tiện bay không người lái (UAV). Kể từ đó, Bộ Thương mại, Bộ Ngoại giao và Bộ Tài chính Hoa Kỳ cũng đã áp đặt các biện pháp hạn chế, ngăn chặn các quốc gia thứ ba xuất khẩu những công nghệ có nguồn gốc từ Hoa Kỳ sang Iran. Bất chấp sự nghiêm ngặt của các biện pháp hạn chế này, các linh kiện phương Tây vẫn tiếp tục xuất hiện trong các thiết kế máy bay không người lái của Iran. Trong nhiều trường hợp, những linh kiện này được nhập khẩu từ Trung Quốc.
Trung Quốc đã cung cấp cho Iran các loại máy bay không người lái, tên lửa hành trình chống hạm, tên lửa đất đối không cùng các linh kiện đi kèm, nhằm hỗ trợ quốc gia này nâng cao năng lực phòng thủ trên không và trên biển. Trong những trường hợp khác, Trung Quốc trực tiếp cung cấp cho Iran các linh kiện công nghệ—có nguồn gốc từ phương Tây hoặc chính Trung Quốc—được tìm thấy trong các máy bay không người lái mà Iran sử dụng để tấn công các cơ sở quân sự và lợi ích kinh tế của Hoa Kỳ tại khu vực Vùng Vịnh, cũng như trên chiến trường tại Ukraine. Các biện pháp trừng phạt do Bộ Tài chính và Bộ Thương mại Hoa Kỳ triển khai nhằm vào những âm mưu né tránh trừng phạt của Iran thường xuyên xác định danh tính và đưa vào danh sách trừng phạt các cá nhân, thực thể và địa chỉ tại Trung Quốc—những đối tượng được sử dụng như các công ty bình phong, công ty vỏ bọc hoặc các trung tâm trung chuyển hàng hóa. Sự hợp tác này không chỉ dừng lại ở việc trao đổi hàng hóa, mà còn hỗ trợ các đối tác phát triển và nâng cao năng lực công nghệ của chính họ.
Máy bay không người lái (Drones)
Chương trình máy bay không người lái của Iran là minh chứng rõ nét nhất cho thấy "Trục Né tránh" đã tận dụng các chuỗi cung ứng nội địa hóa như thế nào để lách qua các biện pháp hạn chế kinh tế và thúc đẩy năng lực sản xuất quân sự. Các loại UAV của Iran—điển hình là dòng máy bay Shahed—vận hành dựa trên một hệ sinh thái phức hợp bao gồm các linh kiện nhập khẩu như thiết bị điện tử, động cơ, hệ thống định vị, pin và chất bán dẫn. Mặc dù nhiều linh kiện trong số này có nguồn gốc từ Hoa Kỳ, Châu Âu và Nhật Bản, nhưng các mạng lưới thu mua thường luân chuyển chúng qua tay các nhà phân phối hoặc công ty thương mại tại Trung Quốc trước khi đưa đến tay các nhà sản xuất tại Iran. Kim ngạch xuất khẩu các mặt hàng lưỡng dụng (có thể dùng cho cả mục đích dân sự và quân sự) từ Trung Quốc sang Iran đã tăng vọt vào tháng 1 năm 2024, thời điểm hai quốc gia này chính thức thiết lập quan hệ đối tác chiến lược, trong đó đặc biệt chú trọng vào hợp tác quốc phòng và an ninh. Tương tự, kim ngạch xuất khẩu của Trung Quốc cũng ghi nhận mức tăng trưởng sau khi Tổng thống Trump ký bản ghi nhớ tái áp đặt chính sách "áp lực tối đa" lên Iran, và một lần nữa tăng mạnh vào tháng 6 năm 2025 sau khi Hoa Kỳ tiến hành tấn công vào các cơ sở hạt nhân của Iran.
Nga tiếp tục củng cố hệ thống này thông qua sự hợp tác thời chiến với Iran. Kể từ năm 2022, Moscow và Tehran đã trao đổi công nghệ máy bay không người lái (drone) cùng bí quyết sản xuất, cho phép cả hai quốc gia mở rộng năng lực chế tạo. Vào tháng 2 năm 2023, Nga đã thiết lập một cơ sở sản xuất drone được hỗ trợ bởi công nghệ và chuyên môn của Iran tại Khu Kinh tế Đặc biệt Alabuga trên lãnh thổ Nga. Nằm trong khuôn khổ một thỏa thuận, Iran đã chuyển giao cho Nga 600 chiếc drone Shahed-16 ở dạng tháo rời, các linh kiện để lắp ráp 1.300 chiếc drone khác, cùng với công tác huấn luyện và chuyên môn kỹ thuật nhằm hỗ trợ Nga trong cuộc chiến tại Ukraine. Đến năm 2025, Moscow đã chuyển khoảng 90% quy trình lắp ráp Shahed về thực hiện ngay tại Nga. Song song đó, Nga đã phát triển mẫu Garpiya-3—một phiên bản được cải biên và nâng cấp từ dòng Shahed—với sự hỗ trợ của các chuyên gia Trung Quốc, cũng như thông qua một nhà máy sản xuất drone của Nga được cho là đang hoạt động ngay trên đất Trung Quốc.
Mối quan hệ đối tác này giờ đây dường như đã khép lại một vòng tuần hoàn. Những phát biểu gần đây của Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelenskyy tiết lộ rằng Nga hiện đang cung cấp cho Iran các mẫu drone Shahed do chính Nga sản xuất để sử dụng trong các cuộc tấn công nhằm vào Hoa Kỳ và Israel. Điều khởi đầu chỉ đơn thuần là một giải pháp tình thế nhằm lách các lệnh trừng phạt giờ đây đã phát triển thành một mạng lưới sản xuất có khả năng tự củng cố, được tiếp sức bởi các linh kiện phương Tây, các kênh thu mua từ Trung Quốc và năng lực sản xuất của Nga.
Các hệ thống định vị
Trong một ví dụ khác về các mạng lưới chuỗi cung ứng tích hợp này, Trung Quốc đóng vai trò trung gian tạo điều kiện cho việc chuyển giao các công nghệ định vị—bao gồm cả công nghệ do Trung Quốc và phương Tây sản xuất—sang cho Iran. Trong khi đó, Nga được cho là đang chia sẻ các hình ảnh vệ tinh cùng công nghệ cải tiến drone Shahed nhằm nâng cao khả năng định vị và nhắm mục tiêu, dựa trên những kinh nghiệm mà Nga đã tích lũy được trong quá trình sử dụng drone tại Ukraine.
Các thị trường điện tử và các nhà phân phối tại Trung Quốc đóng một vai trò then chốt trong tiến trình này. Những linh kiện vốn được sản xuất dành cho các ứng dụng dân sự—chẳng hạn như cảm biến quán tính hay các mô-đun định vị vệ tinh—có thể được thu mua thông qua các trung gian Trung Quốc và tích hợp vào các hệ thống vũ khí của Iran. Những kinh nghiệm của Nga trong việc điều chỉnh và ứng dụng các thiết bị điện tử thương mại cũng góp phần nuôi dưỡng hệ sinh thái đổi mới sáng tạo này.
Một số chuyên gia nhận định rằng các mẫu drone và tên lửa của Iran đang được trang bị các hệ thống định vị vệ tinh do Trung Quốc sản xuất nhằm phục vụ cho việc nhắm mục tiêu vào các tài sản quân sự của Hoa Kỳ và Israel. Vào tháng 2 năm 2025, Bộ Tài chính Hoa Kỳ đã áp đặt lệnh trừng phạt đối với một số công ty bình phong của Trung Quốc—những đơn vị chuyên cung cấp các thiết bị định vị con quay hồi chuyển (gyro) nhằm nâng cao năng lực tác chiến cho các mẫu UAV do Iran chế tạo. Đến tháng 11 năm 2025, một mạng lưới riêng biệt có mối liên hệ với Công ty Công nghiệp Sản xuất Máy bay Iran (Aircraft Manufacturing Industrial Company) đã bị cáo buộc sử dụng các công ty vỏ bọc để thu mua các loại cảm biến và thiết bị định vị từ Trung Quốc. Vào năm 2021, Trung Quốc đã cấp cho Iran quyền truy cập vào BeiDou—hệ thống định vị vệ tinh toàn cầu do Cục Vũ trụ Quốc gia Trung Quốc sở hữu và vận hành. Kể từ khi cuộc chiến với Hoa Kỳ và Israel bùng nổ, Iran đã sử dụng BeiDou để tạo ra các tín hiệu giả nhằm gây nhiễu quá trình phân tích mối đe dọa, cũng như che giấu các hoạt động di chuyển thực tế của quân đội nước này.
Nguyên liệu hóa học tiền chất
Khả năng duy trì sản xuất tên lửa và chất nổ của Iran phụ thuộc vào việc tiếp cận các nguyên liệu hóa học tiền chất và vật liệu công nghiệp. Mặc dù các chất này chịu sự kiểm soát xuất khẩu của phương Tây, và Bộ Tài chính Hoa Kỳ đã trừng phạt các cá nhân và thực thể ở Iran và Trung Quốc vì mua các thành phần nhiên liệu đẩy tên lửa đạn đạo, việc thực thi trở nên khó khăn hơn khi sản xuất được phân bổ trên nhiều khu vực pháp lý. Các công ty hóa chất Trung Quốc—nhiều công ty hoạt động trong các cụm công nghiệp rộng lớn—đã nhiều lần bị liên kết với các lô hàng vật liệu lưỡng dụng đến Iran cũng như Nga. Một báo cáo gần đây khác cho thấy các tàu thuộc hạm đội ngầm của Iran khởi hành từ Trung Quốc chứa các nguyên liệu tiền chất cho nhiên liệu tên lửa.
Đối với Iran, những mặt hàng nhập khẩu này cung cấp các nguyên liệu đầu vào quan trọng cho nhiên liệu rắn tên lửa, chất đẩy và chất nổ được sử dụng trong hệ thống tên lửa và các hệ thống vũ khí khác. Bằng cách mua các nguyên liệu tiền chất thông qua các trung gian hoặc các trung tâm tái xuất khẩu, mạng lưới mua sắm của Iran che giấu điểm đến của các lô hàng và khai thác các lỗ hổng trong việc thực thi kiểm soát xuất khẩu và trừng phạt toàn cầu. Quy mô và sự đa dạng của ngành công nghiệp hóa chất Trung Quốc khiến các cơ quan quản lý đặc biệt khó giám sát mục đích sử dụng cuối cùng của mọi hợp chất xuất khẩu.
Nên làm gì bây giờ?
Trung Quốc, Nga và Iran tiếp tục hợp tác để né tránh và lách luật các lệnh trừng phạt và kiểm soát xuất khẩu của phương Tây. Trong khi đó, Hoa Kỳ lại không nhất quán trong việc thực thi các hạn chế kinh tế. Sau cuộc gặp thượng đỉnh Trump-Xi vào tháng 10 năm 2025, Washington đã đình chỉ Quy tắc liên kết của Cục Công nghiệp và An ninh để đổi lấy việc Trung Quốc dỡ bỏ các biện pháp kiểm soát xuất khẩu đối với các khoáng sản quan trọng, cho thấy rõ Bắc Kinh còn nắm giữ bao nhiêu đòn bẩy thông qua sự thống trị của mình trong chuỗi cung ứng đất hiếm. Thêm vào đó, Washington đang nới lỏng các lệnh trừng phạt dầu mỏ đối với Moscow và Tehran để đáp trả giá năng lượng tăng cao và cuộc khủng hoảng ở eo biển Hormuz, cho thấy chính xác những vấn đề mà Hoa Kỳ sẵn sàng thỏa hiệp.
Khi Nhà Trắng chuyển sự chú ý sang Trung Đông, cuộc gặp thượng đỉnh Trump-Xi, ban đầu dự kiến diễn ra vào tuần tới, đã bị hoãn đến tháng 5. Tuy nhiên, một nỗ lực hiệu quả đối với Trung Quốc cũng có thể thúc đẩy vị thế của Hoa Kỳ trong cuộc xung đột Iran. Trong cuộc gặp với Xi—nếu không sớm hơn—Trump nên đối mặt với vai trò của Trung Quốc trong việc tạo điều kiện cho các chuỗi cung ứng này, siết chặt việc kiểm soát xuất khẩu của Trung Quốc và các trung gian tạo điều kiện cho việc né tránh lệnh trừng phạt. Nhà Trắng cần đưa việc thực thi kiểm soát xuất khẩu mạnh mẽ hơn, mở rộng danh sách các thực thể bị kiểm soát và yêu cầu minh bạch cao hơn đối với các nhà phân phối Trung Quốc tham gia vào hoạt động buôn bán hàng lưỡng dụng trở thành trọng tâm trong chương trình nghị sự.
Nhưng chỉ gây áp lực lên Trung Quốc thôi là chưa đủ. Các mạng lưới thu mua của Iran phụ thuộc vào một mạng lưới chằng chịt gồm các trung tâm trung chuyển và công ty thương mại, chuyên vận chuyển các công nghệ thuộc diện kiểm soát qua nhiều vùng tài phán khác nhau trước khi chúng đến được đích cuối cùng tại Iran. Các mạng lưới này thường dựa vào các nhà phân phối và công ty logistics tại các nước thứ ba nhằm che giấu nguồn gốc cũng như điểm đến của các linh kiện nhạy cảm.
Do đó, Hoa Kỳ cần mở rộng phạm vi chú trọng vượt ra ngoài khuôn khổ các nhà xuất khẩu trực tiếp, để xác định rõ những bên trung gian và các trung tâm trung chuyển thường xuyên xuất hiện trong các chuỗi thu mua của Iran. Thông qua các biện pháp trừng phạt có trọng tâm, việc tăng cường hợp tác thực thi kiểm soát xuất khẩu, cùng hoạt động chia sẻ thông tin tình báo với chính phủ các nước đối tác, Hoa Kỳ có thể góp phần ngăn chặn dòng chảy của các mặt hàng lưỡng dụng trước khi chúng lọt vào tay ngành công nghiệp quốc phòng của Iran.
Việc tăng cường thực thi này cần đi kèm với các biện pháp khuyến khích. Nhiều quốc gia đóng vai trò là trung tâm trung chuyển không liên kết chính trị với Iran nhưng lại thiếu năng lực quản lý hoặc các động lực kinh tế để thực thi đầy đủ các biện pháp kiểm soát xuất khẩu. Các quốc gia thứ ba này cũng bị ảnh hưởng nặng nề bởi thuế quan của Mỹ, đẩy họ về phía các đối thủ của Mỹ chỉ vì các động lực kinh tế. Bằng cách triển khai các biện pháp khuyến khích để thúc đẩy việc tuân thủ mạnh mẽ hơn, Hoa Kỳ có thể hợp tác với các quốc gia sẵn sàng tăng cường thực thi kiểm soát xuất khẩu. Ngoài các biện pháp khuyến khích, các chương trình xây dựng năng lực, bao gồm hiện đại hóa hải quan, đào tạo kiểm soát xuất khẩu và đa dạng hóa công nghiệp cũng có thể giúp các doanh nghiệp tại các khu vực pháp lý này tuân thủ các biện pháp kinh tế hạn chế của phương Tây.
Mặc dù mức độ nghiêm trọng và tính nhất quán của các lệnh trừng phạt và kiểm soát xuất khẩu của Mỹ nhắm vào việc mua sắm máy bay không người lái của Iran, Iran vẫn duy trì kiến thức kỹ thuật, dây chuyền sản xuất hoàn thiện và tiếp tục tiếp cận các linh kiện lưỡng dụng cần thiết để xây dựng lại kho dự trữ máy bay không người lái của mình. Hợp tác với các quốc gia đối địch—chủ yếu là Trung Quốc và Nga—càng củng cố thêm các khả năng này bằng cách phân tán chuỗi cung ứng và bảo vệ sản xuất khỏi áp lực từ phương Tây.
Việc không đối phó với Trục Né Tránh này trên toàn mạng lưới sẽ cho phép Iran tiếp tục tạo điều kiện cho việc lưu chuyển các công nghệ lưỡng dụng giữa các thành viên, điều này sẽ cho phép Iran xây dựng lại và mở rộng kho vũ khí máy bay không người lái và tên lửa của mình cả trong và có thể sau cuộc chiến hiện tại.
https://www.atlanticcouncil.org/dispatches/from-drones-to-rocket-fuel-china-and-russia-are-helping-iran-through-supply-chains/
***
Why Iran’s disruption of the Strait of Hormuz matters
From drones to rocket fuel, China and Russia are helping Iran through supply chains
An Iran-made unmanned aerial vehicle, the Shahed-136, is displayed in a rally in Tehran, Iran, on February 11, 2026. (Photo by Morteza Nikoubazl/NurPhoto)
WASHINGTON—As the US-Israeli war with Iran continues, some commentators have speculated about why China and Russia appear to be keeping their distance from the conflict. Neither appears eager to intervene militarily to support Iran. Moreover, China is reportedly hesitant to send arms to Iran, while Russia is benefiting from the global oil supply shock caused by the conflict. Some rhetorical support aside, many commentators predict that Russian President Vladimir Putin and Chinese President Xi Jinping will not get meaningfully involved in Iran.
But such conjecture misunderstands the economic relationships and motivations behind the “Axis of Evasion,” the network of US adversaries that coalesce to circumvent Western economic restrictions. Specifically, it misunderstands how Beijing and Moscow enable Tehran to continue its violence across the Middle East through supply chains.
The war with Iran is not solely a challenge posed by Iran. To bring about an end to the war and prevent Iran from rebuilding its military capacity, US President Donald Trump will need to confront Xi and Putin about their support for the Iranian regime and their schemes to evade sanctions and export controls.
How the Axis of Evasion works
China enables Russia and Iran by importing their sanctioned oil and selling them sophisticated dual-use technology. Over the past few years, we in the Atlantic Council’s GeoEconomics Center have proposed the term “Axis of Evasion” to describe the complex networks these countries use to evade and bypass Western sanctions. Our research has focused, for example, on Russia’s shadow fleet of oil tankers, as well as on alternative payment systems, money laundering schemes, and the barter trade. The current war with Iran has brought attention to yet another system or tactic of this Axis: integrated supply chains.
Trade and technology transfer between China, Russia, and Iran—and the associated supply chains—are the result of geography as well as significant Western economic pressure. Due to restrictive export controls and sanctions, these states cannot easily access Western technology and components directly from the United States and other Western countries. Because trade among the Axis of Evasion occurs outside of the Western financial system and, therefore, the reach of Western economic restrictions, these integrated supply chains are more resistant to sanctions and export controls enforcement.
Iran has been subject to extensive and comprehensive US sanctions and Western restrictive economic measures for decades. In October 2021, the United States announced the first export controls specifically targeting unmanned aerial vehicle (UAV) production. Since then, the Department of Commerce, Department of State, and the Treasury have also restricted third-party countries from exporting US-origin technologies to Iran. Despite the intensity of these restrictions, Western components continue to feature in Iranian drone designs. Often, these components come from China.
China has supplied Iran with drones, anti-ship cruise missiles, surface-to-air missiles, and the components thereof, to aid in its aerial and maritime defense capabilities. In other instances, China directly supplies Iran with Western or Chinese technology components that are found in Iranian drones used against US military installations and economic interests in the Gulf, as well as on Russia’s battlefield in Ukraine. Treasury and Commerce actions targeting Iranian sanctions evasion schemes frequently identify and designate Chinese individuals, entities, and addresses that are used as shell or front companies and transshipment hubs. This cooperation extends beyond trading goods, but helps partners to develop and improve their own technological capabilities.
Drones
Iran’s drone program offers the clearest example of how the Axis of Evasion uses localized supply chains to circumvent restrictive economic measures and enhance military production. Iranian UAVs, such as the Shahed series, rely on an ecosystem of imported electronics, engines, navigation components, batteries, and semiconductors. While many of these parts originate in the United States, Europe, and Japan, procurement networks frequently route them through Chinese distributors or trading companies before they reach Iranian manufacturers. Chinese dual-use exports to Iran spiked in January 2024 when the two states formalized a strategic partnership emphasizing defense and security cooperation. Likewise, Chinese exports rose after Trump signed a memorandum restoring maximum pressure on Iran and again in June 2025 after the US attack on Iranian nuclear facilities.
Russia further reinforces this system through wartime cooperation with Iran. Since 2022, Moscow and Tehran have exchanged drone technology and production know-how, allowing both countries to expand manufacturing capacity. In February 2023, Russia established a drone production facility supported by Iranian technology and expertise at the Alabuga Special Economic Zone in Russia. As part of a deal, Iran transferred 600 disassembled Shahed-16 drones, components for 1,300 drones, training, and technical expertise to Russia to assist in its war in Ukraine. By 2025, Moscow had moved roughly 90 percent of Shahed assembly to Russia. Meanwhile, Russia developed the Garpiya-3, a modified and improved version of the Shahed, with the help of Chinese specialists and a reported Russian drone factory in China.
This partnership now appears to be coming full circle. Recent comments by Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy reveal that Russia is now supplying Iran with Russian-made Shahed drones to use in attacks against the United States and Israel. What began as a sanctions-driven workaround has evolved into a self-reinforcing production network, fueled by Western components, Chinese procurement channels, and Russian manufacturing capacity.
Navigation systems
In another example of these integrated supply chain networks, China facilitates the transfer of both Chinese- and Western-made navigation technology to Iran. Meanwhile, Russia is reportedly sharing satellite imagery and modified Shahed drone technology to improve navigation and targeting based on Russia’s experience of using drones in Ukraine.
Chinese electronics markets and distributors play a critical role in this process. Components originally manufactured for civilian applications—such as inertial sensors or satellite navigation modules—can be purchased through Chinese intermediaries and integrated into Iranian weapons systems. Russia’s experience adapting commercial electronics also feeds into this innovation ecosystem.
Some experts believe that Iranian drones and missiles incorporate Chinese satellite navigation systems to target US and Israeli military assets. In February 2025, the US Treasury Department sanctioned Chinese front companies that were supplying gyro navigation devices to enhance Iranian-made UAVs. In November 2025, a separate network connected to Iran’s Aircraft Manufacturing Industrial Company was accused of using shell firms to acquire Chinese sensors and navigation equipment.
In 2021, China gave Iran access to BeiDou, the global positioning satellite system owned and operated by the China National Space Administration. Since the start of the war with the United States and Israel, Iran has used BeiDou to produce decoy signals to confuse threat analysis and conceal actual Iranian military movements.
Chemical precursors
Iran’s ability to sustain missile and explosives production depends on access to chemical precursors and industrial materials. Although these substances are subject to Western export controls, and the US Treasury has sanctioned individuals and entities in Iran and China for procuring ballistic missile propellant ingredients, enforcement is more difficult when production is distributed across multiple jurisdictions. Chinese chemical companies—many of which operate in sprawling industrial clusters—have repeatedly been linked to shipments of dual-use materials to Iran as well as Russia. Another recent report suggests that Iranian shadow fleet vessels sailing from China contain precursors for rocket fuel.
For Iran, these imports provide critical inputs for solid rocket fuels, propellants, and explosives used in missile systems and other weapons systems. By purchasing precursor materials through intermediaries or reexport hubs, Iranian procurement networks obscure the destination of shipments and exploit gaps in global export-control and sanctions enforcement. The scale and diversity of China’s chemical industry make it particularly difficult for regulators to monitor the end use of every exported compound.
What to do now
China, Russia, and Iran continue to work together to circumvent and evade Western sanctions and export controls. Meanwhile, the United States has been inconsistent in implementing economic restrictions. After the last Trump-Xi summit in October 2025, Washington suspended the Bureau of Industry and Security Affiliate Rule in exchange for China’s lifting of export controls on critical minerals, effectively revealing how much leverage Beijing retains through its dominance in rare-earth supply chains. Additionally, Washington is easing oil sanctions on Moscow and Tehran in response to rising energy prices and the crisis in the Strait of Hormuz, exposing the precise issues on which the US is willing to compromise.
As the White House diverts its attention toward the Middle East, the Trump-Xi summit, originally scheduled for next week, was postponed until May. However, a productive push on China could also advance the US position in the Iran conflict. In his meeting with Xi—if not sooner—Trump should confront China’s role in enabling these supply chains, tightening scrutiny of Chinese exports and intermediaries that facilitate sanctions evasion. The White House must make stronger export control enforcement, expanded entity listings, and greater transparency requirements for Chinese distributors involved in dual-use trade central to the agenda.
But pressure on China alone is not enough. Iran’s procurement networks depend on a web of transshipment hubs and trading companies that move controlled technologies across jurisdictions before they reach their destination in Iran. These networks often rely on distributors and logistics firms in third countries to obscure the origin and destination of sensitive components.
The United States should therefore expand its focus beyond direct exporters and identify the intermediaries and transshipment hubs that repeatedly appear in Iranian procurement chains. With targeted sanctions, enhanced export control enforcement cooperation, and intelligence sharing with partner governments, the United States can help disrupt the flow of dual-use goods before they reach Iran’s defense sector.
This increased enforcement should be paired with incentives. Many countries that serve as transshipment hubs are not politically aligned with Iran but lack the regulatory capacity or economic incentives to fully enforce export controls. Such third countries have also been hit hard by US tariffs, pushing them toward US adversaries purely due to economic incentives. In deploying incentives to encourage stronger compliance, the United States can cooperate with countries willing to strengthen export-control enforcement. In addition to incentives, capacity building programs, including customs modernization, export-control training, and industrial diversification could also enable firms in these jurisdictions to comply with Western restrictive economic measures.
Despite the severity and consistency of US sanctions and export controls targeting Iran’s drone acquisition, Iran maintains the technical knowledge, mature production lines, and continued access to dual-use components necessary to rebuild its drone stockpiles. Cooperation with adversarial states—predominantly China and Russia—further reinforces these capabilities by distributing supply chains and insulating production from Western pressure.
A failure to confront this Axis of Evasion across its networks allows it to continue enabling the flow of dual-use technologies among its members, which will allow Iran to rebuild and expand its drone and missile arsenals both during and potentially after the current war.
Nhận xét
Đăng nhận xét