3916 - Nền hòa bình giả tạo tại Libya
Jalel Harchaoui and Frederic Wehrey
Biểu tình phản đối chính phủ của Thủ tướng Abdulhamid Dabaiba tại Tripoli, tháng 12 năm 2025. Ảnh: AFP / Getty Images
Trong nhiều thập kỷ qua, sự can dự của Hoa Kỳ vào Libya luôn dao động giữa thái độ thờ ơ và những khoảnh khắc quan tâm, quyết tâm thoáng qua. Tuy nhiên, cho đến nay, chính quyền thứ hai của Tổng thống Trump lại thể hiện một mức độ quan tâm đáng ngạc nhiên đối với quốc gia giàu dầu mỏ này. Dường như họ mong muốn chấm dứt thế bế tắc kéo dài giữa hai phe phái cầm quyền tại Libya—một bên là chính phủ được Liên Hiệp Quốc công nhận của Thủ tướng Abdulhamid Dabaiba tại phía tây (đóng đô ở Tripoli), và bên kia là vùng kiểm soát của Thống chế Khalifa Haftar (đặt trụ sở tại thành phố Benghazi ở phía đông).
Trong năm vừa qua, nỗ lực này được dẫn dắt bởi ông Massad Boulos, Cố vấn cấp cao của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump phụ trách các vấn đề về thế giới Ả Rập và châu Phi. Sau nhiều vòng ngoại giao con thoi, đầu tháng này, ông Boulos đã công bố một bước đột phá rõ rệt: lần đầu tiên sau nhiều năm, hai chính phủ đối địch đã nhất trí về một ngân sách chung thống nhất. Trên mạng xã hội, ông Boulos đã ca ngợi thỏa thuận này là "một cột mốc hợp tác, mang lại nhiều lợi ích cho nền kinh tế cũng như cho người dân Libya trên khắp mọi vùng miền." Thỏa thuận này chắc chắn là một bước đi đúng hướng. Tuy nhiên, Washington không nên ảo tưởng rằng một thỏa thuận về bản chất chỉ mang tính tài chính giữa hai thế lực gia tộc lại cấu thành một bước tiến lớn hướng tới sự thống nhất chính trị thực sự. Thỏa thuận ngày 11 tháng 4 này không giải quyết được những nguyên nhân sâu xa dẫn đến cuộc khủng hoảng tại Libya, đồng thời còn làm gia tăng nguy cơ tái diễn tình trạng bất ổn.
Mặc dù Libya không còn chứng kiến các cuộc giao tranh vũ trang quy mô lớn kể từ năm 2020—thời điểm cuộc nội chiến kéo dài gần hai năm (bùng phát do cuộc tấn công của ông Haftar nhằm vào chính phủ tại Tripoli) đi đến hồi kết—nhưng việc cả hai phe phái cầm quyền tiếp tục bòn rút tài nguyên quốc gia để tư lợi đã đẩy Libya vào một cuộc khủng hoảng tài chính trầm trọng, đồng thời khiến đất nước thiếu vắng một cơ quan hành pháp thống nhất. Những nỗ lực nối tiếp nhau nhằm giải quyết các thách thức này đều đã thất bại. Vào năm 2020, Liên Hợp Quốc đã khởi xướng một sáng kiến nhằm thống nhất hệ thống ngân hàng, đảm bảo tính minh bạch cao hơn trong lĩnh vực dầu mỏ, và thúc đẩy các cải cách về quản trị địa phương. Các biện pháp này được kỳ vọng sẽ mở đường cho việc hình thành một chính phủ thống nhất với các thể chế chính trị được tái cơ cấu, và trong vòng một năm sau đó, sẽ tiến hành các cuộc bầu cử trên toàn quốc. Một phần do sự ủng hộ nửa vời từ chính quyền Biden, các cuộc bầu cử đã không bao giờ diễn ra, và nỗ lực thúc đẩy của Liên Hợp Quốc cũng tan vỡ. Vào năm 2022, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE)—với sự ngầm chấp thuận của Hoa Kỳ—đã làm trung gian cho một thỏa thuận hậu trường, theo đó gia đình Dabaiba đã đưa một nhân vật thân Haftar lên nắm quyền lãnh đạo Tổng công ty Dầu khí Quốc gia (NOC)—nguồn tạo ra của cải duy nhất của Libya. Đến năm 2025, công thức này đã giúp ngăn chặn nguy cơ nội chiến bùng phát trở lại, nhưng ngoài ra chẳng mang lại thêm kết quả gì đáng kể. Libya vẫn chìm sâu trong khủng hoảng kinh tế và tình trạng tê liệt chính trị.
Một lý do then chốt dẫn đến sự thất bại của thỏa thuận năm 2022 chính là tính chất "giao dịch" của nó—một niềm tin sai lầm cho rằng tình trạng bế tắc chính trị tại Libya có thể được giải quyết bằng cách đánh vào lợi ích thương mại của các nhóm tinh hoa đối địch, thay vì tập trung giải quyết những nhu cầu thiết thực của người dân Libya. Tuy nhiên, chính tư duy logic này lại đang chi phối cách tiếp cận hiện tại của chính quyền Trump. Thay vì chạy theo những bước đột phá ngoại giao hào nhoáng hay các thỏa thuận kinh tế với những nhóm tinh hoa không qua bầu cử, Washington cần theo đuổi một lộ trình rộng mở và mang tính bao trùm hơn tại Libya. Hoa Kỳ cần hỗ trợ các nỗ lực hiện hành của Liên Hợp Quốc nhằm củng cố tính độc lập cho các thể chế tài chính và hành chính của Libya, đồng thời tạo dựng nền tảng vững chắc cho việc tổ chức các cuộc bầu cử toàn quốc. Hơn nữa, Hoa Kỳ cần hành động mạnh mẽ hơn để kiềm chế những tác động gây rối từ phía Thổ Nhĩ Kỳ—thế lực nước ngoài có tầm ảnh hưởng lớn nhất tại quốc gia này. Chỉ khi làm được như vậy, Hoa Kỳ mới thực sự có thể giúp ngăn chặn nguy cơ Libya trượt sâu hơn vào vòng xoáy hỗn loạn.
Một quốc gia "mạ vàng"
Tình trạng tương đối yên bình tại Libya trong những năm gần đây thường được coi là dấu hiệu của sự ổn định. Tuy nhiên, đây lại là một cách nhìn nhận mang tính tự mãn đầy nguy hiểm. Cả phe Dabaiba lẫn phe Haftar đều đã tận dụng nguồn lợi tài chính thu được để mua sắm các loại vũ khí hiện đại và củng cố liên minh quân sự của riêng mình—một diễn biến làm gia tăng đáng kể nguy cơ bùng phát các cuộc đối đầu bạo lực. Trong khi các phe phái chính ngày càng trở nên giàu có, sự chia rẽ trong lòng đất nước lại khiến mức sống của người dân trên phạm vi toàn quốc sụt giảm, đặc biệt là tại các khu vực vùng biên và vùng sâu vùng xa. Tại miền Nam hẻo lánh, việc phe Haftar chỉ chú trọng vào các nguồn thu bất chính mà bỏ qua những nhu cầu thiết thực của người dân địa phương đã và đang châm ngòi cho các đợt bạo lực leo thang trong thời gian gần đây.
Sự chia rẽ trong cấu trúc bộ máy quản lý của Libya cũng khiến quốc gia này trở nên dễ bị thao túng bởi các thế lực nước ngoài—trong đó nổi bật nhất là Thổ Nhĩ Kỳ. Chính sách của Ankara đối với Libya trong thời gian gần đây chủ yếu xoay quanh nỗ lực thúc đẩy một thỏa thuận hàng hải (vốn đã được ký kết từ năm 2019)—một thỏa thuận hứa hẹn sẽ mang lại cho Thổ Nhĩ Kỳ quyền kiểm soát khu vực ở mức độ chưa từng có, đồng thời thiết lập một hành lang kết nối trực tiếp giữa nước này với vùng bờ biển phía Đông của Libya. Sau nhiều năm âm thầm củng cố vị thế tại khu vực tây bắc, Ankara đã dành phần lớn thời gian trong năm 2025 để lôi kéo gia đình Haftar ở phía đông, nhằm nỗ lực đảm bảo sự phê chuẩn của quốc hội đối với thỏa thuận hàng hải—một sự chuyển dịch khỏi mối liên minh truyền thống của nước này với gia đình Dabaiba. Giờ đây, Thổ Nhĩ Kỳ đã trở thành một nhân tố đầy tham vọng và theo chủ nghĩa xét lại tại Libya; quốc gia này đang chơi nước đôi và làm xáo trộn cán cân quyền lực vốn đã vô cùng mong manh tại Libya.
Sau sự sụp đổ của sáng kiến bầu cử do Liên Hợp Quốc bảo trợ vào năm 2021, chính quyền Biden đã từ bỏ quan điểm cho rằng việc thúc đẩy dân chủ sẽ giúp ổn định Libya; thay vào đó, họ lại chạy theo xu hướng của Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) là tập trung vào việc dàn xếp các thỏa thuận. Việc bổ nhiệm một nhân vật trung thành với Haftar vào vị trí đứng đầu Tổng công ty Dầu khí Quốc gia vào tháng 7 năm 2022 đã tiếp tay cho các nhà lãnh đạo Libya can thiệp sâu hơn vào nền kinh tế. Cả hai phe phái cùng các tay chân thân tín đều ra sức tranh giành quyền sở hữu một cách manh mún đối với các nguồn thu quốc gia, tìm cách gây ảnh hưởng lên Ngân hàng Trung ương, và tùy tiện chi tiêu công quỹ cho các dự án cơ sở hạ tầng theo ý riêng của mình. Một số khoản chi tiêu này quả thực đã giải quyết được những nhu cầu thiết thực; tuy nhiên, một lượng tiền khổng lồ lại bị đổ vào các dự án xây dựng mang tính phô trương thanh thế—chẳng hạn như các sân vận động hay khách sạn hạng sang—vốn được thiết kế chỉ để tạo cơ hội kiếm chác cho phe cánh thân hữu chứ không hề nhằm mục đích phục vụ người dân.
Chính sách của chính quyền Trump đối với Libya luôn bị bao trùm bởi những mâu thuẫn nội tại.
Phe Haftar nắm giữ những lợi thế nhất định so với phe Dabaiba. Lãnh thổ do họ kiểm soát rộng lớn hơn hẳn, bao trùm cả những mỏ dầu và các cảng xuất khẩu dầu khí trọng yếu của Libya. Quy mô lãnh địa của phe Haftar đã khiến các chính phủ nước ngoài—điển hình là UAE—tìm cách ve vãn vị lãnh chúa tại Benghazi này mà không hề gây bất kỳ sức ép nào buộc ông ta phải thực hiện cải cách.
Những thỏa thuận chia sẻ quyền lực vốn dĩ mơ hồ—và được kỳ vọng sẽ giúp ổn định các thể chế của Libya—lại chỉ càng đẩy nhanh quá trình xói mòn của chính các thể chế này; minh chứng rõ nét nhất cho thực trạng đó chính là sự kiện xảy ra tại Ngân hàng Trung ương vào mùa hè năm 2024. Trước xu hướng ngày càng nghiêng hẳn về phía phe Haftar của Tổng công ty Dầu khí Quốc gia, phe Dabaiba đã phản ứng bằng cách ép buộc Thống đốc Ngân hàng Trung ương phải từ chức, với hy vọng sẽ đưa một nhân vật trung thành với phe mình lên nắm quyền. Đáp trả lại động thái này, phe Haftar đã áp đặt lệnh phong tỏa dầu mỏ—làm ngưng trệ hầu hết các hoạt động xuất khẩu thường lệ của đất nước trong suốt hơn sáu tuần, gây thiệt hại cho Libya gần 3 tỷ USD. Cộng đồng quốc tế đã chọn cách không lên án hành động này, qua đó ngầm phát đi một tín hiệu rằng phe Haftar hoàn toàn có thể tái diễn những hành vi cưỡng ép tương tự trong tương lai mà không phải chịu bất kỳ sự trừng phạt nào, bất chấp những tổn thất nặng nề mà người dân Libya vô tội phải gánh chịu. Vị Thống đốc Ngân hàng được bổ nhiệm vào giai đoạn khép lại cuộc khủng hoảng đó—ông Naji Issa—hiện đang phải đối mặt với áp lực chính trị không ngừng nghỉ từ cả hai phe phái, buộc ông phải giải ngân nguồn quỹ cho hàng loạt dự án với mức độ chính danh khác nhau. Hậu quả là thâm hụt ngoại tệ hàng năm của Libya trong năm vừa qua đã chạm mức xấp xỉ 9 tỷ USD; đồng dinar cũng hứng chịu đợt mất giá mạnh nhất và kéo dài nhất trong nhiều năm qua, dẫn đến sự leo thang đau đớn về giá cả hàng tiêu dùng trên khắp cả nước. Ngoài ra, còn tồn tại một khoảng chênh lệch trị giá hàng tỷ đô la giữa giá trị lượng dầu thô mà Tập đoàn Dầu khí Quốc gia khai thác được trong năm 2025 và số tiền mà tập đoàn này nộp vào ngân hàng trung ương. Nguyên nhân chủ yếu là do cả hai phe phái cầm quyền đều đang biển thủ nguồn tài sản từ hydrocarbon (dầu khí) từ ngân khố quốc gia để làm đầy túi riêng của mình. Thỏa thuận chia sẻ quyền lực được thiết lập vào năm 2022 đã không mang lại bất kỳ lợi ích rõ rệt nào cho người dân Libya bình thường. Thỏa thuận này cũng chẳng giúp thúc đẩy các lợi ích của Hoa Kỳ hay rộng hơn là của phương Tây tại quốc gia này. Khi các thể chế của Libya ngày càng suy yếu, các doanh nghiệp phương Tây nhận thấy việc hoạt động tại đây trở nên khó khăn hơn, bởi họ hiện phải đối mặt với sự bất định và thiếu minh bạch ngày càng gia tăng. Các công ty lớn của Hoa Kỳ đang chật vật để có thể vận hành trong những điều kiện như vậy. Bất kỳ khoản thu nhập đột biến nào mà Libya có được nhờ sự leo thang giá dầu thô liên quan đến cuộc chiến tại Iran cũng sẽ chỉ che lấp đi những cơ chế vận hành khiếm khuyết vốn là nguyên nhân gây ra các vấn đề tài chính này. Trên thực tế, nguồn thu từ dầu mỏ gia tăng trong năm nay sẽ chỉ càng khuyến khích cả phe Dabaiba lẫn phe Haftar tiếp tục lạm dụng hệ thống hiện hành một cách trắng trợn hơn.
Những thỏa thuận đổ vỡ
Chính sách của chính quyền Trump đối với Libya đang vướng mắc trong những mâu thuẫn nội tại. Việc chính quyền này khăng khăng coi sự hòa giải giữa hai gia tộc cầm quyền là điều kiện tiên quyết để thiết lập bất kỳ cấu trúc quản trị thống nhất nào cho thấy họ kỳ vọng rằng các gia tộc Dabaiba và Haftar sẽ tiếp tục nắm quyền trong tương lai gần. Tuy nhiên, trong bài phát biểu ngày 18 tháng 2 tại Liên Hợp Quốc, ông Boulos lại giải thích rằng mục tiêu của Washington là "tạo ra các điều kiện để một chính phủ được bầu cử một cách dân chủ có thể lãnh đạo đất nước Libya"—một kết quả đòi hỏi ít nhất một số nhà lãnh đạo đương nhiệm phải từ chức.
Việc Washington tập trung vào các thỏa thuận giữa giới tinh hoa và nghệ thuật ngoại giao kinh tế lần đầu tiên được bộc lộ rõ nét vào mùa hè năm ngoái, khi ông Boulos tới thăm cả Tripoli lẫn Benghazi. Gia tộc cầm quyền tại mỗi thành phố đã cam kết dành tặng vị cố vấn người Mỹ này những cơ hội kinh doanh đầy hứa hẹn và quy mô lớn—bao gồm các hợp đồng trị giá hàng chục tỷ đô la dành cho các doanh nghiệp Hoa Kỳ. Vào tháng 9 năm 2025 và tháng 1 năm 2026, ông Boulos tiếp tục tổ chức các cuộc gặp gỡ với giới lãnh đạo Libya tại Rome và Paris. Ông đóng vai trò trung gian hòa giải, nhưng không phải giữa các nhóm cử tri chính trị rộng lớn, mà lại là giữa đại diện của hai gia tộc nói trên: Ibrahim Dabaiba—người cháu đầy quyền thế của Thủ tướng—và Saddam Haftar—một trong những người con trai của Thống chế Haftar và cũng là người được coi là người kế vị tiềm năng của ông này. Được quảng bá như một sáng kiến hòa bình mang dấu ấn của chính quyền Trump, mô hình này thực chất chỉ đơn thuần bắt chước thỏa thuận do Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất làm trung gian và được ông Biden hậu thuẫn từ năm 2022.
Chính quyền Trump lập luận rằng hoạt động ngoại giao của họ sẽ giúp các doanh nghiệp Hoa Kỳ nắm bắt được những cơ hội kinh doanh; tuy nhiên, họ lại bỏ qua sự bất ổn vốn có tại một quốc gia mà quyền lực chính trị gắn chặt một cách thái quá với một nhóm nhỏ các nhà lãnh đạo đầy quyền thế. Quả thực, các tập đoàn dầu khí lớn của Hoa Kỳ đang mở rộng quy mô hoạt động tại Libya. Sau nhiều năm vắng bóng, ExxonMobil đang chuẩn bị tiến hành khảo sát tại bốn lô dầu khí ngoài khơi. Chevron đã giành được quyền khai thác một lô trên đất liền thuộc lưu vực Sirte, đồng thời ký kết một thỏa thuận khảo sát ngoài khơi riêng biệt khác. ConocoPhillips đã gia hạn và mở rộng giấy phép hiện có đối với mỏ dầu Waha cho đến năm 2050, trong khi SLB (Schlumberger) đang gia tăng vai trò của mình trong lĩnh vực dịch vụ giếng khoan. Tuy nhiên, một khi đã dấn thân vào cuộc, các doanh nghiệp này sẽ chẳng còn bất kỳ khuôn khổ thể chế nào để làm chỗ dựa khi những quan chức từng chào đón họ lại trở nên thiếu tin cậy.
Cách tiếp cận đầy khiếm khuyết của Nhà Trắng cũng bộc lộ rõ trong mối quan hệ tương tác của họ với lực lượng quân đội vốn đang bị chia rẽ tại Libya. Washington đã nỗ lực hết mình nhằm thuyết phục các chỉ huy quân sự đến từ cả miền Đông lẫn miền Tây Libya cùng tham gia vào cuộc tập trận quân sự Flintlock diễn ra hồi tháng Tư. Tuy nhiên, việc đảm bảo sự tham gia chung đó lại phải trả giá bằng một sự đánh đổi. Trong suốt nhiều tháng liền, Washington đã kiềm chế, không gây sức ép mạnh mẽ lên bất kỳ phe phái nào—vì lo ngại một bên sẽ rút khỏi cuộc tập trận—cũng như không đưa ra bất kỳ lời chỉ trích công khai nào về các hành vi tham nhũng, hay áp đặt lệnh trừng phạt đối với các nhân vật cấp trung. Sự đánh đổi này có lẽ đã trở nên xứng đáng nếu như cuộc tập trận thực sự mang lại sự thống nhất quân đội đích thực; thế nhưng, cho đến nay, vẫn chưa hề có bất kỳ bước tiến nghiêm túc nào trong việc hợp nhất các lực lượng đối địch tại Libya.
Trở về tương lai
Việc hiện thực hóa các mục tiêu thương mại của chính quyền Trump tại Libya đòi hỏi một mức độ ổn định về mặt thể chế—điều mà phương thức "thỏa thuận cá nhân" đơn thuần không thể nào mang lại được. Để đạt được mục tiêu đó, Washington cần mở rộng phạm vi tương tác của mình với Libya, cũng như với các quốc gia nước ngoài đang nắm giữ tầm ảnh hưởng tại quốc gia này—mà tiêu biểu nhất chính là Thổ Nhĩ Kỳ. Hoa Kỳ cần ưu tiên đảm bảo sự vững mạnh về tài chính cho Libya thông qua việc hỗ trợ khôi phục tính độc lập cho hai trụ cột kinh tế then chốt của quốc gia này: Ngân hàng Trung ương và Tập đoàn Dầu khí Quốc gia. Bên cạnh đó, Hoa Kỳ cũng cần thúc đẩy trách nhiệm giải trình và sự minh bạch thông qua các cuộc kiểm toán công khai, độc lập, cũng như cơ chế giám sát nguồn thu bởi bên thứ ba; qua đó ngăn chặn những kiểu can thiệp mang động cơ chính trị—vốn là nguyên nhân dẫn đến cuộc khủng hoảng tại Tập đoàn Dầu khí Quốc gia vào năm 2022 và cuộc khủng hoảng tại Ngân hàng Trung ương vào năm 2024. Hơn thế nữa, bất kỳ nỗ lực nào thực sự mang lại ý nghĩa của Hoa Kỳ nhằm ổn định tình hình tại Libya đều đòi hỏi sự phối hợp toàn diện với Thổ Nhĩ Kỳ—và trong trường hợp những bất đồng trở nên không thể dung hòa, Hoa Kỳ cần phải sẵn sàng áp dụng các biện pháp gây sức ép lên chính quyền Ankara. Washington cần vượt ra khỏi lối tư duy chỉ tìm kiếm sự ủng hộ nhất thời từ Thổ Nhĩ Kỳ; thay vào đó, họ phải cam kết thực hiện một chiến lược can dự chi tiết và bền bỉ—vận dụng cả sự phối hợp ngoại giao lẫn áp lực mạnh mẽ—nhằm kiềm chế các hành động đơn phương của Ankara.
Trên bình diện rộng hơn, Hoa Kỳ cũng cần ủng hộ sự cấp thiết của việc tổ chức bầu cử quốc gia nhằm thiết lập một cơ quan hành pháp thống nhất. Trong bối cảnh này, Hoa Kỳ đã có sẵn một nền tảng vững chắc để thúc đẩy: đó là lộ trình mới của Liên Hợp Quốc dành cho Libya. Lộ trình này kêu gọi tổ chức các cuộc tham vấn rộng rãi với người dân Libya nhằm giải quyết những bất bình về kinh tế và chính trị, hợp nhất các chính quyền song song đang tồn tại trong nước, và—điểm mấu chốt—tổ chức bầu cử. Kế hoạch của Liên Hợp Quốc cũng nỗ lực lồng ghép các hội đồng cấp địa phương, các tổ chức xã hội dân sự cơ sở và các chính đảng vào hệ thống thể chế chuyên môn của đất nước này—một cách tiếp cận xứng đáng nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ hơn từ phía Hoa Kỳ. Việc chính quyền Trump cắt giảm nghiêm trọng ngân sách và vai trò của Cơ quan Phát triển Quốc tế Hoa Kỳ (USAID)—vốn trước đây vẫn luôn hỗ trợ cả các thể chế ở cấp địa phương lẫn cấp quốc gia tại Libya—đã không giúp ích gì cho tình hình hiện tại. Tuy nhiên, để thực sự mở ra cơ hội cho các doanh nghiệp Hoa Kỳ hoạt động ổn định tại Libya, Washington cần nhận thức rõ rằng: các điều kiện thuận lợi cho việc đầu tư dài hạn sẽ không bao giờ xuất hiện, chừng nào các quan chức Hoa Kỳ vẫn chỉ tập trung vào việc chiều lòng những tham vọng của các thế lực cầm quyền đối địch trong nước này.
JALEL HARCHAOUI là chuyên gia về Libya tại Viện Nghiên cứu Các quân chủng Thống nhất Hoàng gia (RUSI).
FREDERIC WEHREY là Nghiên cứu viên Cao cấp thuộc Chương trình Trung Đông tại Quỹ Carnegie vì Hòa bình Quốc tế.
https://www.foreignaffairs.com/libya/libyas-false-peace
***
Libya’s False Peace
Libya’s false peace
The Fractured Country Needs Political Unity, Not Washington’s Dealmaking
Protesting Prime Minister Abdulhamid Dabaiba's government in Tripoli, December 2025 AFP / Getty Images
For decades, U.S. involvement in Libya has oscillated between neglect and fleeting moments of attention and resolve. But so far, the second Trump administration has displayed a surprising degree of interest in the oil-rich country. It appears to want to end the long-standing stalemate between Libya’s two ruling factions—the UN-recognized government of Prime Minister Abdulhamid Dabaiba in the west in Tripoli and the domain of Field Marshal Khalifa Haftar, based in the eastern city of Benghazi.
In the past year, this push has been spearheaded by Massad Boulos, U.S. President Donald Trump’s senior adviser for Arab and African affairs. After rounds of shuttle diplomacy, Boulos announced an apparent breakthrough earlier this month: the two rival governments had agreed on a unified budget for the first time in years. Boulos hailed the deal on social media as “a milestone for cooperation that offers many benefits for the economy and for Libyans across all regions.” The agreement is certainly a step in the right direction. But Washington should not imagine that what is essentially a financial deal between two dynasties constitutes a major advance toward political unification. The April 11 agreement does not address the deeper drivers of Libya’s crisis and raises the risk of renewed destabilization.
Although Libya has not seen major armed hostilities since 2020—when a nearly two-year-long civil war sparked by Haftar’s attack on the Tripoli government came to an end—the continued extraction of state resources for personal gain by both ruling factions has left Libya in a profound fiscal crisis and without a unified executive. Successive efforts to deal with these challenges have failed. In 2020, the UN launched an initiative aimed at unifying the banking sector, ensuring greater transparency in the oil sector, and encouraging local governance reforms. These measures were supposed to pave the way for a unified government with restructured political institutions and, within a year, national elections. Partly because of halfhearted support from the Biden administration, the elections never materialized, and the UN push fell apart. In 2022, the United Arab Emirates, with U.S. acquiescence, brokered a deal behind closed doors that saw the Dabaiba family install a Haftar-aligned chair at the helm of the National Oil Corporation, Libya’s sole wealth generator. By 2025, that formula had averted further civil war but done little else. Libya was mired in economic crisis and political paralysis.
A key reason for the failure of the 2022 deal was its transactionalism—the errant belief that Libya’s political gridlock could be broken by appealing to the commercial interests of competing elites rather than by addressing the needs of the Libyan people. But this exact logic underlies the current approach of the Trump administration. Instead of striving for a flashy diplomatic breakthrough and an economic deal with unelected elites, Washington needs to pursue a broader and more inclusive path in Libya. It must support existing UN efforts to bolster the independence of Libya’s financial and administrative institutions and lay the groundwork for national elections. And it must do more to rein in the disruptions caused by Turkey, the single most consequential foreign actor in the country. Only then will the United States truly help prevent Libya from slipping into greater disarray.
Gilded state
Libya’s relative peace in recent years is often taken as a sign of stability. This is a dangerously complacent view. Both the Dabaibas and the Haftars have used their financial gains to acquire advanced weapons and bolster their own military coalitions, a development that increases the risk of violent confrontation. While the main factions have grown rich, the division of the country has lowered living standards nationwide, especially in peripheral areas. In the remote south, the Haftars’ focus on illicit revenue over local needs has lately stoked violence.
The divisions in Libya’s governing structure also make the country susceptible to manipulation by foreign actors, chief among them Turkey. Ankara’s Libya policy has lately been dominated by the pursuit of a maritime deal, originally struck in 2019, that would give Turkey unprecedented regional control and connect it to Libya’s eastern shores. After years of quiet entrenchment in the northwest, Ankara spent much of 2025 courting the Haftar family in the east in an effort to secure parliamentary ratification of the maritime deal—a shift from its traditional alliance with the Dabaibas. Turkey is now an ambitious, revisionist actor in Libya, playing both sides and disturbing Libya’s already fragile power balances.
After the collapse of the UN-backed election initiative in 2021, the Biden administration retreated from the notion that promoting democracy would stabilize Libya and instead followed the Emirati impulse to cut deals. The July 2022 appointment of a Haftar loyalist at the helm of the National Oil Corporation encouraged Libya’s leaders to further interfere in the economy. Both factions and their associates scrambled to claim piecemeal ownership of state revenues, exert influence over the central bank, and spend public funds on infrastructure at their own discretion. Some of these expenditures have addressed genuine needs, but a huge amount of money has been devoted to prestige construction projects—stadiums and luxury hotels, for instance—designed to generate contracts for cronies and not to serve the population.
The Trump administration’s Libya policy is plagued by contradictions.
The Haftars possess certain advantages over the Dabaibas. Their territory is markedly bigger, encompassing Libya’s major oil fields and export terminals. The scale of the Haftar domain leads foreign governments, such as the United Arab Emirates, to try to woo the potentate in Benghazi without exerting any pressure for reform.
The blurry power-sharing arrangements that were intended to stabilize Libya’s institutions have only accelerated their erosion, as was evident with the central bank in the summer of 2024. The Dabaibas, reacting to the ever-growing tilt of the National Oil Corporation toward the Haftars, forced out the central bank’s governor in the hopes of installing a loyalist. The Haftars responded by imposing an oil blockade, shutting down most of the country’s routine exports for more than six weeks and costing Libya nearly $3 billion. The international community refrained from condemning the action, effectively signaling that the Haftars could repeat such coercion with impunity in the future, no matter the costs to ordinary Libyans. The bank governor installed at the close of that crisis, Naji Issa, now faces relentless political pressure from both sides to disburse funds for projects of varying legitimacy. The result is that Libya’s annual hard-currency deficit was roughly $9 billion last year, and the dinar suffered its steepest sustained depreciation in years, driving a painful surge in consumer prices across the country.
There is also a multibillion-dollar gap between the value of the crude oil the National Oil Corporation extracted in 2025 and the amount it deposited with the central bank. This is largely because both ruling factions are diverting hydrocarbon wealth to their own coffers from the state treasury. The 2022 power-sharing arrangement has yielded no discernible benefit for ordinary Libyans. Nor has it advanced U.S. or broader Western interests in the country. As Libya’s institutions have continued to weaken, Western firms have found it more difficult to operate in the country since they now face greater unpredictability and opacity. Large U.S. companies struggle to function in such conditions. Any windfall Libya sees as a result of Iran war–related spikes in crude oil prices will merely obscure the dysfunctional mechanisms responsible for these fiscal problems. In fact, greater oil revenues this year will only encourage both the Dabaibas and the Haftars to indulge in further abuses of the current system.
Deals gone bad
The Trump administration’s Libya policy is plagued by contradictions. Its insistence on reconciling the two ruling families as a precondition for any unified governance structure suggests that the Dabaiba and Haftar clans are expected to remain in power for the foreseeable future. But in his February 18 remarks at the UN, Boulos explained that Washington’s goal is to “create the conditions for a democratically elected government to be able to lead Libya”—an outcome that would require at least some of the incumbent leaders to step down.
Washington’s focus on elite bargains and economic statecraft first became clear last summer, when Boulos visited both Tripoli and Benghazi. The ruling family in each city pledged grandiose business opportunities to the U.S. adviser, including tens of billions of dollars in contracts for American firms. In September 2025 and January 2026, Boulos convened further meetings with Libyan leaders in Rome and Paris. He mediated not between broad political constituencies but rather between representatives of the two families: Ibrahim Dabaiba, the prime minister’s influential nephew, and Saddam Haftar, one of the field marshal’s sons and his presumptive heir. Marketed as a signature Trump administration peace initiative, this format merely imitated the Biden-backed, Emirati-brokered arrangement from 2022.
The Trump administration argues that its diplomacy will help U.S. firms secure business opportunities, yet it overlooks the inherent instability that comes in a country where political power is so yoked to a handful of influential leaders. To be sure, major U.S. oil companies are expanding their operations in Libya. After years of absence, ExxonMobil is set to survey four offshore blocks. Chevron won an onshore block in the Sirte basin and signed a separate offshore survey agreement. ConocoPhillips has renewed and expanded its existing license for the Waha oil field through 2050, and SLB (Schlumberger) is increasing its well-services role. But once committed, these firms will have no institutional framework to fall back on when the officials who welcomed them prove unreliable.
The White House’s flawed approach also extends to its engagement with Libya’s fragmented military. Washington worked hard to convince military leaders from both eastern and western Libya to participate together in April’s Flintlock military exercises. But securing that joint participation came at a cost. For months, Washington refrained from exerting serious pressure on either faction lest one side pull out of the exercises, issuing no public criticism about corrupt practices and instituting no sanctions against midlevel figures. The tradeoff might have been worthwhile had the exercises produced genuine military unification, but no serious integration of rival Libyan forces is yet underway.
Back to the future
Securing the Trump administration’s commercial objectives in Libya requires a level of institutional stability that personalized dealmaking cannot provide. To that end, Washington needs to broaden the scope of its engagement with Libya and with the foreign states that wield influence in the country—primarily Turkey. The United States should prioritize Libya’s fiscal viability by helping rebuild the independence of its two key economic pillars—the central bank and the National Oil Corporation. It should also support accountability and transparency through independent, public audits and third-party revenue monitoring, opposing the sort of politically motivated interference that produced the 2022 National Oil Corporation debacle and the 2024 central bank crisis. And any meaningful U.S. effort to stabilize Libya will require comprehensive coordination with Turkey—and, when divergences prove irreconcilable, a willingness to apply pressure on Ankara. Washington must move beyond seeking intermittent Turkish buy-in and instead commit to granular, sustained engagement that uses both diplomatic coordination and forceful pressure to check Ankara’s unilateral activism.
More broadly, the United States must also support the imperative of national elections for a unified executive. Here, it has a ready platform to promote: the UN’s new road map for Libya, which calls for broad consultations with Libyans to address economic and political grievances, unify the country’s parallel administrations, and, crucially, hold elections. The UN’s plan also endeavors to incorporate municipal councils, grassroots civil society organizations, and political parties into the country’s technocratic institutions, an approach that should receive more backing from the United States. Trump’s evisceration of the U.S. Agency for International Development, which had previously been supporting both local and national institutions in Libya, has not helped matters. But for Washington to truly open Libya for steady U.S. business, it must recognize that conditions for long-term investment will never be propitious as long as U.S. officials focus only on pandering to the ambitions of the country’s dueling potentates.
JALEL HARCHAOUI is a Libya specialist with the Royal United Services Institute.
FREDERIC WEHREY is Senior Fellow in the Middle East Program at the Carnegie Endowment for International Peace.
Nhận xét
Đăng nhận xét