Ukraine không phải là chiến trường duy nhất định hình chiến tranh tự động.
Một chiếc máy bay không người lái do Thổ Nhĩ Kỳ sản xuất bay ở Koulikoro, Mali, tháng 11 năm 2025. Francis Kokoroko / Reuters
Ngày 22 tháng 6 năm 2025, máy bay không người lái điều khiển bằng sợi quang, do Mặt trận Giải phóng Azawad (FLA), một nhóm phiến quân Tuareg, vận hành, đã đâm vào một đoàn xe của Quân đoàn Châu Phi của Nga và lực lượng vũ trang Mali ở miền bắc Mali. Đoạn phim cho thấy máy bay không người lái đâm vào hai chiếc xe tải, sau đó chuyển cảnh sang các chiến binh tạo dáng bên cạnh đống đổ nát. Ý nghĩa của sự kiện này là không thể phủ nhận: chỉ hơn một năm sau khi máy bay không người lái điều khiển bằng sợi quang lần đầu tiên xuất hiện ở Ukraine, một nhóm phiến quân với nguồn lực ít ỏi đã triển khai công nghệ tiên tiến này để làm bẽ mặt hai lực lượng nhà nước tương đối mạnh hơn.
Mười năm trước, việc sử dụng máy bay không người lái vũ trang trong không phận châu Phi trông rất khác. Năm 2011, Hoa Kỳ đã thực hiện cuộc tấn công bằng máy bay không người lái đầu tiên trên lục địa này, nhắm vào các thủ lĩnh cấp cao của nhóm Hồi giáo cực đoan al-Shabab ở Somalia. Vào thời điểm đó, Washington gần như độc quyền về khả năng sử dụng máy bay không người lái: chỉ những lực lượng quân sự tiên tiến nhất thế giới mới có đủ điều kiện và chuyên môn kỹ thuật để sử dụng chiếc máy bay không người lái Predator trị giá 20 triệu đô la được sử dụng trong cuộc tấn công. Sự độc quyền đó kể từ đó đã sụp đổ. Trong thập kỷ qua, ít nhất 37 lực lượng quân sự châu Phi đã mua được máy bay không người lái với mức độ tinh vi và chi phí khác nhau.
Máy bay không người lái đã cho phép các lực lượng nhỏ, được trang bị nhẹ của các quốc gia châu Phi mở rộng phạm vi hoạt động trên các vùng lãnh thổ rộng lớn nơi quyền lực nhà nước bị tranh chấp. Nhưng trong bốn năm qua, các nhóm vũ trang phi nhà nước ở hơn chục quốc gia đã bắt đầu mua sắm và thử nghiệm máy bay không người lái của riêng mình, sử dụng chúng để hỗ trợ các hoạt động trên mặt đất, thả bom cối và thực hiện các cuộc tấn công tự sát. Hiện nay, họ đang triển khai các hệ thống không người lái nhỏ này, nhiều trong số đó có thể được lắp ráp từ các bộ phận sẵn có và giá rẻ, hiệu quả hơn các quốc gia, vốn vẫn phụ thuộc vào chính phủ nước ngoài để cung cấp. Bằng cách đó, họ đã chứng minh rằng khoảng cách giữa các đối thủ ít nguồn lực hơn và các đối thủ có nguồn lực tốt hơn đã thu hẹp lại kể từ khi bắt đầu cuộc chiến tranh máy bay không người lái, đe dọa đến ưu thế trên không mà các quốc gia trên thế giới từng được hưởng.
Các chính phủ châu Phi không thể hy vọng giành lại ưu thế quân sự bằng cách áp dụng các chiến lược của một thập kỷ trước. Họ cũng không thể dựa vào các chính phủ nước ngoài có những động cơ khác để cung cấp cho họ hỏa lực cần thiết. Thay vào đó, họ phải học cách tự phát triển máy bay không người lái và tích hợp chúng vào các lực lượng quân sự được xây dựng đặc biệt cho chiến tranh du kích cần thiết để đánh bại các phiến quân đang đe dọa họ.
KIỂM SOÁT KHÔNG LƯU
Cuộc chạy đua máy bay không người lái ở châu Phi bắt đầu từ Libya và Ethiopia. Trong cuộc nội chiến lần thứ hai, kéo dài chính thức từ năm 2014 đến năm 2020, Libya trở thành chiến trường máy bay không người lái sôi động nhất thế giới. Địa hình tương đối bằng phẳng của đất nước, cùng với các tuyến đường cung cấp vũ khí rộng khắp từ các quốc gia bên ngoài, đã biến cuộc chiến thành bãi thử nghiệm cho các công nghệ mới nổi. Chính phủ Hiệp định Quốc gia (GNA) đóng tại Tripoli và Quân đội Quốc gia Libya (LNA) đóng tại Benghazi đã trao đổi hàng nghìn cuộc tấn công bằng máy bay không người lái, đỉnh điểm là trận chiến Tripoli năm 2020. Trong trận chiến này, máy bay không người lái Bayraktar TB2 do Thổ Nhĩ Kỳ cung cấp cho GNA đã bay lượn ngay ngoài tầm bắn của hệ thống phòng không do Nga cung cấp cho LNA và cung cấp hỗ trợ trên không quan trọng cho lực lượng GNA khi họ đẩy lùi cuộc tấn công của LNA vào thủ đô. Thất bại của cuộc tấn công của LNA cuối cùng đã dẫn đến thỏa thuận ngừng bắn năm 2020, chấm dứt các hành động thù địch.
Máy bay không người lái đóng vai trò thậm chí còn quan trọng hơn trong cuộc xung đột giữa Ethiopia và Lực lượng Phòng vệ Tigray (TDF) giai đoạn 2020-2022. Đến cuối năm 2021, một cuộc tấn công của TDF đã tiến đến cách Addis Ababa, thủ đô và trụ sở của Liên minh châu Phi, chỉ khoảng 65 dặm. Trong tình thế tuyệt vọng, Thủ tướng Ethiopia Abiy Ahmed đã cầu viện Iran, Thổ Nhĩ Kỳ và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất để có được máy bay không người lái, gây thương vong nặng nề cho quân đội Ethiopia, nhắm vào các tuyến liên lạc và tiếp tế dễ bị tổn thương của TDF, và biến sự sụp đổ sắp xảy ra của chính phủ thành một thất bại thảm hại cho TDF. Như một cựu sĩ quan Tigray tham gia cuộc tấn công sau này đã nói với tờ The Economist : “Chúng tôi đã có thể dễ dàng chiếm được Addis… Chính những chiếc máy bay không người lái chết tiệt đó… Chúng tôi không có cách nào bắn hạ chúng.”
Kết quả của các cuộc xung đột ở Libya và Ethiopia phụ thuộc vào một số lượng nhỏ máy bay không người lái hiện đại, được sử dụng cùng với bộ binh và lực lượng cơ giới thiện chiến. Chính phủ Hiệp định Quốc gia (GNA) và lực lượng vũ trang Ethiopia sở hữu công nghệ máy bay không người lái vượt trội, cho phép họ đẩy lùi một đối phương xâm lược đang bị phơi bày và tập trung lực lượng. Các quốc gia khác đã chú ý đến điều này.
CHÚNG TA KHÔNG CÒN Ở ADDIS NỮA
Trong những năm qua, hàng chục quốc gia trên khắp châu Phi, bị thu hút bởi ý tưởng tiếp cận không phận với chi phí hợp lý, đã mua sắm máy bay không người lái có khả năng hoạt động bền bỉ để đối phó với kẻ thù của họ, bất kể những kẻ thù đó có sử dụng cùng chiến thuật với LNA hay TDF hay không.
Ngày nay, mối đe dọa lớn nhất đối với các chính phủ châu Phi là một loại nổi dậy khác: các nhóm vũ trang đang mở rộng phạm vi hoạt động khắp vùng Sahel, lưu vực hồ Chad và Somalia. Sau làn sóng đảo chính quân sự từ năm 2020 đến 2023 dẫn đến việc trục xuất lực lượng Pháp, Mỹ và Liên Hợp Quốc, các chính quyền quân sự ở Mali, Burkina Faso và Niger đã chuyển sang sử dụng máy bay không người lái Bayraktar và Akinci của Thổ Nhĩ Kỳ để đẩy lùi các nhóm này. Những máy bay không người lái này dường như cung cấp cho các chính quyền quân sự một cách thức hợp lý để bù đắp cho sự thiếu hụt kho vũ khí và quân đội phương Tây. Và kết quả ban đầu rất khả quan: sức mạnh không người lái cho phép Mali áp đảo các nhóm phiến quân và giành lại lãnh thổ ở phía bắc đất nước, vốn nằm dưới sự kiểm soát của FLA trong hơn một thập kỷ.
Tuy nhiên, không giống như ở Libya hay Ethiopia, việc sử dụng máy bay không người lái không làm tăng cường sự kiểm soát của nhà nước. Trên thực tế, việc các chính quyền quân sự sử dụng rộng rãi máy bay không người lái trong cuộc chiến chống lại các phiến quân này lại trùng hợp với sự suy yếu quyền kiểm soát của họ đối với lãnh thổ của chính mình. Tổ chức Jamaat Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM) liên kết với al-Qaeda, vốn đã phối hợp các cuộc tấn công với FLA, và Nhà nước Hồi giáo tỉnh Sahel đang tiến quân ở Burkina Faso, Mali và Niger, đồng thời xâm lấn vào miền bắc Benin, Côte d'Ivoire, miền tây Nigeria và Togo, những khu vực từ lâu được coi là tương đối ổn định và biệt lập. Chúng đã làm được điều đó với sự kháng cự hạn chế từ quân đội nhà nước, vốn ưu tiên sức mạnh không quân mà bỏ qua việc phát triển lực lượng mặt đất có năng lực hơn, mạng lưới tình báo trên mặt đất hoặc các dịch vụ công cộng ở các khu vực xa xôi, cách xa trung tâm quyền lực nhà nước.
Các nhóm nổi dậy đã nhanh chóng thích nghi với thời đại chiến tranh bằng máy bay không người lái, một phần bằng cách lợi dụng thương vong dân thường lớn do các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái của quân đội gây ra, tạo ra sự bất mãn trong cộng đồng đối với chính phủ Burkina Faso, Mali và Niger. Ví dụ, khi quân đội Burkina Faso giết chết hàng chục thường dân trong một cuộc tấn công năm 2024, JNIM đã phản ứng bằng cách tổ chức các hoạt động cứu hộ và triển khai nhân viên y tế. Ở đông bắc Nigeria, các chiến binh Boko Haram đã cố thủ ở các khu vực hẻo lánh bị cô lập khỏi hầu hết các dịch vụ của chính phủ, sử dụng sự phẫn nộ về thương vong dân thường để tuyển mộ chiến binh.
Ngoài việc lợi dụng thương vong do máy bay không người lái gây ra để chống lại các quốc gia, các nhóm Hồi giáo cực đoan đã học được cách vô hiệu hóa lợi thế ưu thế trên không của kẻ thù. Sau nhiều năm né tránh các cuộc không kích, chúng đã áp dụng các chiến thuật né tránh tiên tiến để bù đắp cho tầm hoạt động ngày càng tăng của máy bay không người lái do nhà nước kiểm soát. Các chiến binh hoạt động chủ yếu theo các đơn vị nhỏ, sử dụng xe cộ và vũ khí hạng nhẹ, và thâm nhập vào các khu vực nghèo khó nằm ngoài tầm với của lực lượng nhà nước. Ví dụ, ở Somalia, các chiến binh al-Shabab đã từ bỏ các đoàn xe bọc thép để sử dụng xe máy và xe kéo gỗ nhằm hòa nhập với dân thường và né tránh tốt hơn các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái của chính phủ Mỹ và Somalia. Những chiến thuật này phục vụ hai mục đích: lực lượng phân tán, ngụy trang khó bị nhận dạng là mục tiêu từ trên cao, và nỗi sợ bị nhầm lẫn là phiến quân tạo ra bầu không khí bất ổn trong dân thường, làm xấu đi mối quan hệ giữa chính phủ và cộng đồng mà họ cần phải giành được sự ủng hộ.
Quan trọng hơn cả, các nhóm nổi dậy đang nhanh chóng tự trang bị và sử dụng máy bay không người lái, đôi khi với hiệu quả tàn phá khủng khiếp. Sự phổ biến của các hệ thống không người lái cỡ nhỏ kể từ khi chiến tranh bùng nổ ở Ukraine đã cho phép các tổ chức phi nhà nước mua máy bay không người lái và các bộ phận máy bay không người lái trực tiếp từ các nền tảng thương mại trực tuyến và sử dụng chúng để thu thập thông tin tình báo và tấn công. Các cuộc tấn công của FLA nhằm vào lực lượng vũ trang Mali và Nga nổi bật về sự tinh vi, nhưng FLA không phải là nhóm duy nhất coi khả năng sử dụng máy bay không người lái là một phần quan trọng trong chiến lược tấn công của mình, cả để thả chất nổ và chỉ huy chiến đấu. Từ tháng 9 năm 2023 đến tháng 4 năm 2025, JNIM đã tiến hành hơn chục chiến dịch máy bay không người lái phối hợp ở Burkina Faso, Mali và Togo, bao gồm cả việc quay video tuyên truyền, thực hiện các cuộc tấn công cảm tử và chỉ đạo các cuộc tấn công trên mặt đất bằng cách sử dụng dữ liệu tình báo, giám sát và trinh sát thu thập được từ máy bay không người lái. Tổng cộng, các tổ chức phi nhà nước đã sử dụng máy bay không người lái có vũ trang ở ít nhất 17 quốc gia trên khắp châu Phi.
Khi công nghệ hệ thống không người lái tiếp tục phát triển và chi phí mua sắm cũng như trang bị vũ khí cho các hệ thống này tiếp tục giảm, những giả định từng khiến các chính phủ châu Phi chấp nhận chiến tranh bằng máy bay không người lái không còn đúng nữa. Nói tóm lại, các quốc gia này không thể kỳ vọng có quyền kiểm soát không phận một cách không bị cản trở.
SỰ PHỤ THUỘC ĐƯỢC VŨ KHÍ HÓA
Trong khi các nhóm nổi dậy ngày càng thành thạo trong việc mua, chế tạo và tích hợp các hệ thống máy bay không người lái cỡ nhỏ, các chính phủ châu Phi vẫn chủ yếu phụ thuộc vào công nghệ máy bay không người lái mà họ mua từ các quốc gia bên ngoài lục địa. Ngược lại, các chính phủ nước ngoài sử dụng việc bán máy bay không người lái như một công cụ gây ảnh hưởng, tận dụng các mối quan hệ vũ khí để đàm phán các thỏa thuận thương mại và tăng cường quan hệ quân sự, làm đảo lộn cán cân quyền lực truyền thống giữa các lực lượng thông thường trong khu vực.
Gần 90% máy bay không người lái quân sự của châu Phi, hầu hết nằm trong tay các chính phủ châu Phi, đến từ các nhà cung cấp bên ngoài. Sự sụt giảm doanh số bán máy bay không người lái từ Hoa Kỳ kể từ năm 2020 – quốc gia có hệ thống đắt tiền hơn và các nhà lãnh đạo nước này ngần ngại bán cho các chế độ độc tài ở châu Phi với hồ sơ nhân quyền không mấy tốt đẹp – đã mở đường cho Trung Quốc, quốc gia có máy bay không người lái giá rẻ, hiệu quả, hiện chiếm một phần tư tổng số máy bay không người lái được các quốc gia châu Phi mua, trở thành nhà cung cấp lớn nhất lục địa này. Kết quả là, các mối quan hệ đối tác quốc phòng của châu Phi đã chuyển dịch khỏi các nhà cung cấp phương Tây truyền thống và hướng tới một thị trường đa dạng hơn, bao gồm các nhà sản xuất tầm trung như Iran, Israel, Thổ Nhĩ Kỳ và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Các nhà sản xuất này đưa ra một cách tiếp cận rõ ràng theo kiểu giao dịch, bán công nghệ cho bất cứ ai sẵn sàng trả tiền. Đối với các chính phủ châu Phi đang tìm cách đa dạng hóa các mối quan hệ đối tác an ninh và phòng ngừa cạnh tranh từ các cường quốc, đây là một món hời hấp dẫn.
Tuy nhiên, sự đa dạng hóa chuỗi cung ứng máy bay không người lái của lục địa này đang gây bất ổn. Việc các cường quốc bên ngoài có thể dễ dàng sản xuất và xuất khẩu máy bay không người lái, cùng với ảnh hưởng to lớn của chúng đối với chiến tranh thông thường, đã khiến các cuộc xung đột ở châu Phi đặc biệt dễ bị can thiệp từ nước ngoài. Máy bay không người lái nước ngoài đã biến các cuộc xung đột dân sự thành các cuộc chiến tranh ủy nhiệm gây bất ổn, một xu hướng đạt đến đỉnh điểm ở Sudan. Máy bay không người lái TB2 do Thổ Nhĩ Kỳ cung cấp, và máy bay không người lái Mohajer và Ababil do Iran cung cấp đã giúp Lực lượng Vũ trang Sudan (SAF) vốn thiếu nhân lực xác định và nhắm mục tiêu vào các vị trí cố thủ của Lực lượng Hỗ trợ Nhanh (RSF) đối thủ vào năm 2025, đẩy RSF ra khỏi Khartoum. RSF đã trả đũa bằng một cuộc tấn công quy mô lớn vào Cảng Sudan, thủ đô trên thực tế của SAF, sử dụng máy bay không người lái tấn công cảm tử do UAE cung cấp, quốc gia ủng hộ RSF tiếp cận các tuyến đường thương mại và mỏ vàng ở Darfur.
Vì các nhà tài trợ nước ngoài có thể bán máy bay không người lái cho các đối tác địa phương với chi phí tương đối thấp trong khi dựa vào chúng để thực hiện phần lớn các cuộc giao tranh, máy bay không người lái đã giúp các cường quốc bên ngoài dễ dàng kéo dài xung đột mà không phải trả giá đắt như khi can thiệp quân sự trực tiếp. Tại Sudan, tổn thất về người do việc kéo dài xung đột này gây ra là vô cùng lớn. Ít nhất 150.000 người Sudan đã thiệt mạng, hàng triệu người khác đang đối mặt với nạn đói và 12 triệu người phải di dời, con số cao nhất trong bất kỳ cuộc xung đột nào đang diễn ra.
Sudan là một trường hợp cực đoan, nhưng nó minh họa cho cùng một động lực rộng lớn hơn như những thất bại ở Sahel: việc chỉ đơn thuần sở hữu công nghệ máy bay không người lái tiên tiến nhất không đảm bảo thành công trong xung đột vũ trang cũng như chủ quyền đối với các năng lực quốc phòng quan trọng. Để chiến thắng trước các mối đe dọa ngày càng tinh vi, các quốc gia châu Phi phải phát triển các hệ thống không người lái của riêng mình, đồng thời điều chỉnh và tích hợp chúng vào lực lượng chiến đấu của mình.
MUA HÀNG ĐỊA PHƯƠNG
Các cuộc chiến tranh ở châu Phi, một lục địa có GDP bình quân khoảng 20 tỷ đô la, thường được tiến hành bởi các đội quân nhỏ, thiếu quân số ở những khu vực có cơ sở hạ tầng vật chất và kỹ thuật số hạn chế. Việc cố gắng chống lại các cuộc nổi dậy cơ động, được ngụy trang kỹ lưỡng bằng trang thiết bị do các quốc gia có kinh nghiệm quân sự và chiến thuật khác biệt rất nhiều, được tối ưu hóa cho các cuộc xung đột liên quốc gia cường độ cao, cung cấp, như nhiều quốc gia châu Phi thường làm, là một công thức dẫn đến thất bại.
Thay vào đó, quân đội các nước châu Phi phải thích ứng các công nghệ máy bay không người lái và chống máy bay không người lái mới nổi để phù hợp với nguồn lực, môi trường hoạt động và các mối đe dọa của họ. Thay vì tiếp tục chiến đấu chống lại quân nổi dậy bằng các phương pháp của các cuộc chiến tranh máy bay không người lái thời kỳ đầu ở châu Phi, họ phải tìm cách tích hợp máy bay không người lái tốt hơn vào các cuộc xung đột bất quy tắc. Họ cũng phải chống lại sự cám dỗ trong việc trang bị sức mạnh không quân bằng cách hy sinh các năng lực quan trọng khác, bao gồm bộ binh và các lực lượng được huấn luyện về giữ gìn trật tự, các vấn đề dân sự-quân sự và quản lý công lý. Lý tưởng nhất là máy bay không người lái nên được sử dụng kết hợp với các năng lực này, cùng với các đội tấn công cơ động và các phương tiện chiến thuật, chứ không phải là các hệ thống độc lập được giao nhiệm vụ tự mình đối phó với các nhóm phiến quân. Những năng lực ít hào nhoáng hơn này cuối cùng sẽ quyết định liệu các quốc gia châu Phi có thể giữ vững và quản lý lãnh thổ mà máy bay không người lái giúp họ giành lại hay không.
Ít nhất 11 quốc gia châu Phi đã sản xuất máy bay không người lái, bao gồm Kenya, Nigeria, Nam Phi và Morocco, quốc gia gần đây đã công bố các thỏa thuận hợp tác đào tạo và sản xuất máy bay không người lái với Israel và Hoa Kỳ. Các quốc gia khác nên noi theo, phân bổ lại một phần nguồn lực hiện đang chi cho việc mua máy bay không người lái nước ngoài để bắt đầu xây dựng ngành công nghiệp trong nước. Họ có thể đưa ra các biện pháp khuyến khích, bao gồm việc tiếp cận các khoáng sản quan trọng có thể được sử dụng để chế tạo các bộ phận máy bay không người lái, để thu hút các nhà sản xuất máy bay không người lái giàu kinh nghiệm chuyển giao kiến thức và kỹ năng của họ. Việc sản xuất máy bay không người lái ở châu Phi nên tập trung vào các loại máy bay không người lái giá rẻ, dễ bị phá hủy, tương tự như những loại được các quốc gia đối địch sử dụng, để giảm sự phụ thuộc vào các loại máy bay không người lái chiến đấu tầm xa đắt tiền hơn, hầu như chỉ được mua từ nước ngoài.
Nếu được kết hợp với các loại năng lực và huấn luyện phù hợp, các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái vẫn có thể đóng vai trò quan trọng trong việc chống lại các cuộc nổi dậy. Xây dựng năng lực trong nước sẽ cho phép các chính phủ châu Phi phát triển và hoàn thiện công nghệ máy bay không người lái và chống máy bay không người lái hiệu quả về chi phí, được thiết kế riêng để vô hiệu hóa kho vũ khí của các mạng lưới tội phạm và các nhóm vũ trang phi nhà nước. Kiểm soát tốt hơn việc sản xuất máy bay không người lái cũng sẽ mang lại lợi ích vượt ra ngoài chiến trường. Nó sẽ giảm sự phụ thuộc vào các nhà cung cấp nước ngoài và tăng cường khả năng phục hồi của cơ sở công nghiệp quốc phòng của châu Phi, cung cấp cho các chính phủ châu Phi đòn bẩy để chống lại sự can thiệp của nước ngoài, vốn có xu hướng làm gia tăng xung đột và ngăn cản việc giải quyết chúng. Lợi ích có thể mang tính toàn cầu. Trung Quốc đã thiết lập sự thống trị đối với nguồn cung cấp máy bay không người lái thương mại và linh kiện toàn cầu thông qua các khoản trợ cấp lớn của nhà nước. Một ngành sản xuất máy bay không người lái phát triển mạnh ở châu Phi, dựa trên lao động, chuyên môn, đầu vào và nguyên vật liệu địa phương, có thể tạo ra sự cạnh tranh đáng kể.
Giống như suốt một thập kỷ qua, máy bay không người lái nhiều khả năng sẽ tiếp tục đóng vai trò quyết định trong các cuộc xung đột quan trọng nhất ở châu lục này – và trên thế giới. Và khi cuộc cách mạng máy bay không người lái tiếp tục phát triển mạnh mẽ, hiệu ứng cân bằng của các máy bay không người lái giá rẻ sẽ khiến việc tích hợp chúng vào các năng lực, hệ thống và cấu trúc lực lượng hiện có – chứ không phải ưu thế công nghệ – trở thành yếu tố quyết định then chốt đến kết quả của các cuộc xung đột đó. Chừng nào quân đội châu Phi còn tiếp tục phụ thuộc vào công nghệ của các cường quốc nước ngoài và chiến lược của các hệ thống tự động, họ sẽ lại bị các nhóm nổi dậy vượt mặt về mặt đổi mới hết lần này đến lần khác.
NATE ALLEN là Phó Giáo sư Nghiên cứu An ninh tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược Châu Phi thuộc Đại học Quốc phòng và là Nghiên cứu viên tại Viện An ninh về Lãnh đạo và Quản trị ở Châu Phi thuộc Đại học Stellenbosch. Quan điểm được bày tỏ ở đây là quan điểm cá nhân của ông.
RIDA LYAMMOURI là Nghiên cứu viên cao cấp và Cố vấn cao cấp về Tây Phi tại Trung tâm Chính sách cho Miền Nam Mới .
***
Who Is Winning Africa’s Drone Wars?
Ukraine Isn’t the Only Battlefield Shaping Autonomous Warfare
A Turkish-manufactured drone flies in Koulikoro, Mali, November 2025 Francis Kokoroko / Reuters
On June 22, 2025, fiber-optic first-person-view drones operated by the Azawad Liberation Front (FLA), a Tuareg rebel group, slammed into a convoy of Russian Africa Corps and Malian armed forces vehicles in northern Mali. Footage shows the drones striking two trucks, then cuts to fighters posing beside the wreckage. The significance was unmistakable: a little over a year after fiber-optic drones first appeared in Ukraine, a rebel group with scant resources had deployed the cutting-edge technology to humiliate two comparatively superior state actors.
A decade earlier, the use of armed drones in African airspace looked very different. In 2011, the United States conducted the first drone strike on the continent, targeting senior leaders of the Somali Islamist group al-Shabab. At the time, Washington held a near monopoly in drone capability: only the world’s most advanced militaries had the access and technical expertise to employ the $20 million Predator drone used in the attack. That monopoly has since collapsed. Over the past decade, at least 37 African militaries have acquired drones of varying sophistication and cost.
Drones have allowed African states’ small, lightly equipped forces to extend their reach across vast territories where state authority is contested. But over the last four years, armed nonstate actors in more than a dozen countries have begun to acquire and experiment with drones of their own, using them to enable ground operations, drop mortars, and conduct suicide attacks. They are now deploying these small uncrewed systems, many of which can be assembled from widely available and inexpensive parts, more effectively than states, who continue to rely on foreign governments for supply. In doing so, they have demonstrated that the gap between less-resourced and better-resourced adversaries has narrowed since the dawn of the drone wars, threatening the air dominance once enjoyed by states across the world.
African governments cannot hope to regain the military advantage by employing the strategies of a decade ago. Nor can they rely on foreign governments that have other incentives to provide them with the necessary firepower. Instead, they must learn to develop their own drones and integrate them into militaries built specifically for the irregular warfare required to defeat the insurgents that threaten them.
AIR TRAFFIC CONTROL
Africa’s drone race began in Libya and Ethiopia. During its second civil war, which officially lasted from 2014 to 2020, Libya became the world’s most active drone battlefield. The country’s relatively open terrain, along with extensive weapons supply lines from external state actors, turned the war into a testing ground for emerging technology. The Tripoli-based Government of National Accord and the Benghazi-based Libyan National Army exchanged thousands of drone strikes, culminating in the 2020 battle for Tripoli. During the battle, Bayraktar TB2 drones supplied to the GNA by Turkey loitered just beyond the range of the LNA’s Russian-supplied air defenses and provided critical air support to GNA forces as they beat back an LNA attack on the capital. The failure of the LNA offensive ultimately led to the 2020 cease-fire that ended hostilities.
Drones played an even more consequential role in Ethiopia’s 2020–22 conflict with the rebel Tigray Defense Forces (TDF). By late 2021, a TDF offensive had advanced to within 65 miles of Addis Ababa, the country’s capital and seat of the African Union. Desperate, Ethiopian Prime Minister Abiy Ahmed turned to Iran, Turkey, and the United Arab Emirates for drones, which inflicted heavy casualties, targeted the TDF’s vulnerable communications and supply lines, and turned the imminent collapse of the government into a sweeping defeat for the TDF. As a former Tigrayan officer involved in the offensive later told The Economist, “We could have captured Addis easily . . . . It was those fucking drones . . . . We had no way of shooting them down.”
The outcome of the Libyan and Ethiopian conflicts turned on a small number of capable drones, employed alongside capable infantry and mechanized forces. The GNA and the Ethiopian armed forces’ access to superior drone technology allowed them to repel an exposed, invading adversary whose forces were concentrated. Other states took notice.
WE’RE NOT IN ADDIS ANYMORE
In the years since, dozens of countries across Africa, seduced by the idea of affordable access to the air, have acquired long-endurance drones to deal with their adversaries, regardless of whether those adversaries used the same tactics as the LNA or the TDF.
Today, the most significant threat facing African governments is a different type of insurgency: militant groups expanding their reach across the Sahel, the Lake Chad Basin, and Somalia. After a wave of military coups between 2020 and 2023 led to the expulsion of French, U.S., and UN forces, juntas in Mali, Burkina Faso, and Niger turned to Turkish Bayraktar and Akinci drones to repel the groups. These drones appeared to offer the juntas an affordable way to compensate for the loss of Western arsenals and troops. And the initial results were promising: uncrewed airpower allowed Mali to overwhelm rebel groups and recapture territory in the country’s north that had been under FLA control for more than a decade.
Yet unlike in Libya or Ethiopia, the use of drones has not strengthened state control. In fact, the juntas’ extensive use of drones in the fight against these insurgents has coincided with the erosion of their control over their own territory. The al-Qaeda affiliated Jamaat Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM), which has coordinated attacks with the FLA, and Islamic State Sahel Province are advancing in Burkina Faso, Mali, and Niger and encroaching into northern Benin, Côte d’Ivoire, western Nigeria, and Togo, regions long considered relatively stable and insulated. They have done so with limited resistance from state armies, which have prioritized airpower to the exclusion of cultivating more capable ground forces, on-the-ground-intelligence networks, or public services in remote areas far from centers of state power.
Insurgents have quickly adapted to the age of drone warfare, in part by exploiting mass civilian casualties caused by military drone strikes, generating communal resentment against the Burkinabe, Malian, and Nigerien governments. When Burkina Faso’s military killed dozens of civilians in a 2024 strike, for example, JNIM responded by organizing rescue operations and deploying medical personnel. In northeastern Nigeria, Boko Haram militants have entrenched themselves in remote areas cut off from most government services, using anger over civilian casualties to recruit fighters.
In addition to using drone casualties against states, Islamist groups have learned how to nullify the advantages of their enemies’ air superiority. Having spent years dodging airstrikes, they have adopted advanced evasion tactics to compensate for the growing reach of state drones. Militants operate mostly in small units, employ light vehicles and weapons, and infiltrate underserved localities beyond the reach of state forces. In Somalia, for example, al-Shabab fighters have eschewed convoys of land cruisers for motorcycles and wooden farm carts to blend in with civilians and better evade U.S. and Somalian government drone strikes. These tactics serve two purposes: dispersed, disguised forces are harder to identify as targets from above, and the fear of being mistaken for insurgents creates an atmosphere of unrest among civilians, poisoning relations between governments and the communities they need to win over.
Most important, insurgents are rapidly acquiring and using drones themselves, sometimes to devastating effect. The proliferation of small uncrewed systems since the outbreak of the war in Ukraine has made it possible for nonstate actors to purchase drones and drone parts directly from online commercial platforms and use them for intelligence gathering and attacks. The FLA’s attacks on Malian and Russian armed forces stand out for their sophistication, but the FLA is hardly the only group to make drone capabilities a major part of its offensive strategy, both to drop explosives and to direct fighters. Between September 2023 and and April 2025, JNIM launched over a dozen coordinated drone operations in Burkina Faso, Mali, and Togo, including to film propaganda videos, conduct kamikaze attacks, and guide ground assaults using drone-gathered intelligence, surveillance, and reconnaissance data. In total, nonstate actors have used armed drones in at least 17 countries across Africa.
As uncrewed systems technology continues to advance and the cost to acquire and weaponize such systems continues to fall, the assumptions that led African governments to embrace drone warfare no longer hold. In short, these states cannot expect uncontested access to the air.
WEAPONIZED DEPENDENCE
While insurgent groups gain proficiency in buying, building, and integrating small uncrewed systems, African governments remain largely dependent on drone technology they have purchased from state actors outside the continent. In turn, foreign governments use drone sales as instruments of influence, leveraging arms relationships to negotiate trade deals and deepen military ties, upending the traditional balance of power between conventional forces in the region.
Close to 90 percent of Africa’s military drones, almost all of which are in the hands of African governments, come from external suppliers. A decline since 2020 in the sale of drones from the United States, whose systems tend to be pricier and whose leaders have been reluctant to sell to autocratic African regimes with spotty human rights records, has opened the door for China, whose cheap, effective drones now account for a quarter of all those procured by African states, to become the continent’s largest supplier. The net effect has been a shift of Africa’s defense partnerships away from traditional Western suppliers and toward a more diverse marketplace that includes middle-power producers such as Iran, Israel, Turkey, and the United Arab Emirates. These manufacturers offer an explicitly transactional approach, selling the technology to whoever is willing to pay. For African governments seeking to diversify their security partnerships and hedge against great-power competition, it is an attractive bargain.
But the diversification of the continent’s drone supply chains has been destabilizing. The ease with which outside powers can produce and export drones and the outsize effect of those drones on conventional warfare has made African conflicts particularly prone to foreign meddling. Foreign drones have turned civil conflicts into destabilizing proxy wars, a dynamic that reached its apogee in Sudan. TB2 drones supplied by Turkey, and Mohajer and Ababil drones supplied by Iran helped the undermanned Sudanese Armed Forces identify and target entrenched positions of its rival Rapid Support Forces in 2025, pushing the RSF out of Khartoum. The RSF retaliated with a massive strike on the Port of Sudan, the SAF’s de facto capital, using suicide attack drones supplied by the UAE, which backs the RSF to access trade routes and gold mines in Darfur.
Because foreign sponsors can sell drones to their local partners at relatively low costs while relying on them to do most of the fighting, drones have made it easier for outside powers to prolong conflicts without paying the price typically associated with direct military intervention. In Sudan, the human cost of this drawing out has been staggering. At least 150,000 Sudanese have been killed, millions more are facing starvation, and 12 million have been displaced, the most of any active conflict.
Sudan is an extreme case, but it is illustrative of the same broader dynamic as the failures in the Sahel: simply acquiring the latest drone technology guarantees neither success in armed conflict nor sovereignty over important defense capabilities. To prevail against increasingly sophisticated threats, African states must develop their own uncrewed systems and adapt and integrate them into their own fighting forces.
BUY LOCAL
Wars in Africa, a continent in which the median GDP is around $20 billion, are usually fought by small, short-handed armies in regions with limited physical and digital infrastructure. Attempting to fight well-disguised, mobile insurgencies with equipment supplied by countries possessing vastly different military experiences and tactics optimized for high-intensity, interstate conflict, as many African states have tended to do, is a recipe for failure.
Africa’s armies must instead adapt emerging drone and counterdrone technologies to suit their resources, operating environments, and threats. Rather than continue to fight insurgents using the methods of Africa’s early drone wars, they must find ways to better incorporate drones into irregular conflict. They must also resist the temptation to acquire airpower at the cost of other critical capabilities, including infantry and forces trained in policing, civil-military affairs, and administering justice. Ideally, drones should be used in tandem with these capabilities, and alongside mobile strike teams and tactical vehicles, not as standalone systems tasked with taking on militant groups by themselves. These less glamorous capabilities will ultimately determine whether African states can hold and govern the territory drones help them take back.
At least 11 African countries already produce drones, including Kenya, Nigeria, South Africa, and Morocco, which has recently announced drone training and coproduction partnerships with Israel and the United States. Others should follow, reallocating some of the resources they currently spend acquiring foreign drones to begin building up domestic industries. They could float incentives, including access to critical minerals that can be used to build drone components, to entice experienced drone manufacturers to transfer their knowledge and skills. African drone production should focus on low-cost, attritable drones, similar to those used by states adversaries, to reduce dependence on the more expensive long-endurance combat drones procured almost exclusively from abroad.
If paired with the right types of other capabilities and training, drone strikes can still play an important role in combating insurgencies. Building domestic capabilities will allow African governments to develop and refine cost-effective drone and counterdrone technology tailored to neutralizing the arsenals of criminal networks and armed nonstate actors. Greater control over drone production will yield returns beyond the battlefield, as well. It will reduce reliance on foreign suppliers and increase the resilience of Africa’s defense industrial base, providing African governments with leverage to resist the foreign meddling that has tended to intensify conflicts and prevent their resolution. The benefits could be global. China has established dominance over the global supply of commercial drones and components through heavy state subsidies. A thriving African drone manufacturing sector, drawing on local labor, expertise, inputs, and raw materials, could offer meaningful competition.
Just as they have for a decade now, drones are likely to continue to play decisive roles in the continent’s—and world's—most important conflicts. And as the drone revolution continues apace, the equalizing effect of low-cost drones will make integration into existing capabilities, systems, and force structures—not technological supremacy—the key determinant of those conflicts’ outcomes. As long as African militaries continue to outsource their technology to foreign powers and strategies to autonomous systems, they will be out-innovated by insurgents again and again.
NATE ALLEN is Associate Professor of Security Studies with the Africa Center for Strategic Studies at the National Defense University and a Research Fellow at the Security Institute for Leadership and Governance in Africa at Stellenbosch University. The views expressed here are his own.
RIDA LYAMMOURI is a Senior Fellow and Senior West Africa Adviser at the Policy Center for the New South.
Nhận xét
Đăng nhận xét