4310 - Nỗi lo âu về giá xăng: Những gì giá nhiên liệu tiết lộ về nước Mỹ và thế giới
Ảnh minh họa của TIME (Scott Olson—Getty Images, Alex Wroblewski—Bloomberg/Getty Images)
Không có mức giá nào khác giống như vậy. Giá xăng vừa là mức giá dễ thấy nhất, vừa mang tính chính trị cao nhất tại Mỹ. Đây là mức giá duy nhất mà người dân Mỹ bắt gặp hàng ngày với tần suất lớn trên các bảng hiệu cao dọc theo đường phố trên khắp cả nước. Nó cũng là mức giá thu hút nhiều sự chú ý nhất về mặt chính trị, như tình hình hiện nay đang cho thấy.
Tình trạng gián đoạn kéo dài nhiều tháng tại eo biển Hormuz đã khiến giá xăng tăng vọt, gây khó khăn cho các tài xế Mỹ mỗi khi đổ xăng. Sự việc này cũng gây ra những cú sốc chính trị trên toàn quốc. Giá xăng đã giảm trong tuần qua nhờ thỏa thuận mới được ký kết nhằm chấm dứt xung đột liên quan đến Iran, mở lại eo biển và bắt đầu giai đoạn đàm phán kéo dài 60 ngày. Tuy nhiên, sự bất định về những gì sẽ diễn ra trong những tuần tới, cũng như sự phức tạp trong việc tháo gỡ tình trạng tắc nghẽn do việc đóng cửa eo biển gây ra, sẽ tiếp tục ảnh hưởng đến giá xăng.
Hiện tại, giá trung bình trên cả nước đã giảm từ mức 4,50 USD/gallon gần đây xuống còn khoảng 4 USD—cao hơn gần một đô la so với cùng kỳ năm ngoái. Tuy nhiên, đó chỉ là mức trung bình, với sự chênh lệch lớn giữa các bang. Xăng rẻ nhất hiện có ở Indiana và Texas—những bang có nguồn cung dồi dào—với giá khoảng 3,40 USD. Bang có giá xăng cao nhất vẫn là California, ở mức khoảng 5,60 USD; đây là hệ quả của các chính sách và quy định buộc các nhà máy lọc dầu phải đóng cửa, khiến California phải nhập khẩu một lượng lớn xăng từ châu Á—nơi xăng được tinh chế từ dầu thô của Trung Đông.
Cần lưu ý rằng giá xăng luôn biến động—chịu ảnh hưởng bởi tình hình địa chính trị quốc tế cũng như sự thay đổi cán cân cung cầu đối với giá dầu thô trên toàn cầu. Chính vì vậy, mặc dù chi phí dầu mỏ có thể phản ánh tình trạng lạm phát, nhưng nó không phản ánh chính xác thực trạng nền kinh tế Mỹ. Thêm vào đó, nước Mỹ hiện vừa sản xuất lượng dầu nhiều hơn bao giờ hết, vừa sử dụng các loại xe hơi tiết kiệm nhiên liệu hơn. Vậy tại sao giá xăng dầu vẫn là thước đo chủ yếu cho những lo ngại về kinh tế của người Mỹ? Và mức giá hiện tại cho chúng ta biết điều gì về vai trò của nước Mỹ trên trường quốc tế?
Di sản lâu dài của giá dầu
Việc giá dầu trở thành tâm điểm của các tranh cãi chính trị không phải là chuyện mới mẻ. Giá xăng dầu đã luôn là gánh nặng đối với túi tiền và tâm trí người dân Mỹ trong hơn một thế kỷ qua. Vào đầu thế kỷ 20, những người tiên phong lái ô tô thường đến các cửa hàng tạp hóa địa phương để mua xăng đựng trong những chiếc hộp thiếc. Mọi chuyện thay đổi khi người Mỹ nhiệt tình đón nhận ô tô, và một sáng kiến mới—trạm xăng cho phép xe chạy thẳng vào đổ nhiên liệu—đã phát triển với tốc độ chóng mặt trên khắp cả nước. Xăng dầu nhanh chóng trở thành một phần thiết yếu trong đời sống người Mỹ.
Sự phát triển này từng được ca ngợi vào những năm 1920 bởi Bruce Barton, một chuyên gia quảng cáo vốn đã nổi danh nhờ cuốn sách bán chạy nhất mô tả Chúa Jesus là "người sáng lập ra nền kinh doanh hiện đại". Barton từng khích lệ các chủ trạm xăng rằng họ không chỉ đơn thuần là những người bán "thứ chất lỏng có mùi khó chịu với giá vài xu mỗi gallon". Thay vào đó, ông cho rằng khi tạo điều kiện cho sự di chuyển, họ đang bán "suối nguồn tươi trẻ"—thứ đã tạo ra "những phép màu" trong cuộc sống của mọi người.
Tuy nhiên, Barton cũng thừa nhận một thực tế phũ phàng: xăng dầu có thể trở thành "một khoản chi phí bị ghét bỏ". Ít nhất thì điều đó sẽ xảy ra khi giá cả leo thang. Và khi chuyện đó xảy ra, xăng dầu trở thành một vấn đề chính trị đầy nhạy cảm và dễ bùng nổ. Trong quá trình nghiên cứu, phiên điều trần sớm nhất của Quốc hội về giá xăng dầu mà tôi tìm thấy là phiên họp diễn ra vào năm 1923, thời điểm giá cả đang ở mức cao. Chủ tịch ủy ban Thượng viện, ông Robert "Fighting Bob" LaFollette, đã cảnh báo rằng khả năng "thao túng giá dầu" của các công ty dầu khí sẽ đẩy giá tăng vọt lên tới 1 đô la mỗi gallon—tương đương khoảng 20 đô la theo giá trị tiền tệ ngày nay. Thực tế là, hàng loạt phát hiện về các mỏ dầu mới đã dẫn đến tình trạng dư thừa nguồn cung, và chẳng bao lâu sau, giá xăng đã giảm mạnh xuống chỉ còn khoảng một phần mười so với mức dự báo của "Fighting Bob".
Dù vậy, phiên điều trần đó đã thiết lập một quy luật vẫn còn đúng đắn qua nhiều thập kỷ. Một điều hiển nhiên đã hình thành: bất cứ khi nào giá cả tăng lên, sự phẫn nộ của công chúng cũng sẽ dâng cao theo đó. Mỗi khi các tiêu đề tin tức tràn ngập thông tin về sự biến động của giá xăng dầu, các cơ quan khác nhau thuộc chính quyền liên bang lại tiến hành những cuộc điều tra đầy gay gắt. Các đối tượng bị nhắm đến thường vẫn là những cái tên quen thuộc: các công ty dầu khí, vốn bị cáo buộc thông đồng và thao túng thị trường. Tuy nhiên, rốt cuộc thì chính các quy luật cơ bản về cung và cầu mới là yếu tố chi phối giá dầu thô, và qua đó là cả giá xăng.
Quy trình này đã trở nên quen thuộc đến mức vào năm 2008, tờ *The New York Times* từng mô tả một sự kiện như vậy là "những dấu hiệu ngọt ngào và khó phai của mùa hè: bóng chày, những buổi tiệc nướng ngoài sân nhà, và cả những phiên điều trần đầy kịch tính tại Quốc hội về tình trạng giá xăng tăng cao."
Tôi từng được mời ra làm chứng tại một phiên điều trần như vậy vào tháng 7 năm 2008. Khi giá xăng chạm mốc 4,10 USD/gallon, mối lo ngại lớn đến mức hai ủy ban đã hợp nhất để tổ chức một phiên họp chung tại một phòng điều trần rộng lớn. Các nhân chứng đã mô tả những khó khăn và nỗi khổ sở mà mức giá này gây ra cho người lái xe, cũng như áp lực đè nặng lên ngân sách gia đình. Các thượng nghị sĩ đã lên tiếng chỉ trích gay gắt. Phòng điều trần vang dội những lời cáo buộc về hành vi thao túng thị trường và những lời kêu gọi hành động khẩn cấp.
Tuy nhiên, một lần nữa, quy luật cung cầu lại can thiệp. Chỉ trong vòng bốn tháng, giá xăng đã giảm xuống còn một nửa so với mức giá hồi tháng 7 năm đó. Hơn nữa, dù hầu như chưa được chú ý vào thời điểm đó, những tiến bộ công nghệ đang bắt đầu mở ra khả năng khai thác dầu từ các lớp đá phiến sét cực kỳ đặc khít – điều mà trước đây các sách giáo khoa về dầu khí từng khẳng định là bất khả thi về mặt thương mại. Một sự chuyển mình phi thường đã diễn ra sau đó. Hoa Kỳ đã chuyển từ vị thế nhà nhập khẩu dầu lớn nhất thế giới thành nhà sản xuất dầu lớn nhất, vượt xa các quốc gia dẫn đầu trước đó là Ả Rập Xê Út và Nga.
Giá xăng tại các trạm bơm
Trong bối cảnh đó, tại sao giá xăng lại tăng vọt 50% trong vài tháng gần đây? Câu trả lời nằm ở Trung Đông.
Vào tháng 3, Iran đã đóng cửa eo biển Hormuz. Đây là tuyến đường vận chuyển khoảng 20% lượng dầu của thế giới, cùng nhiều loại hàng hóa khác, từ khí đốt tự nhiên và phân bón đến khí heli. Trước khi xảy ra căng thẳng với Iran, mỗi ngày có 70 tàu chở dầu đi qua eo biển này – nơi có điểm hẹp nhất chỉ rộng 21 dặm. Đến tháng 5, chỉ còn năm con tàu mỗi ngày có thể lách qua được. Hậu quả là sự gián đoạn nguồn cung dầu toàn cầu lớn nhất kể từ Thế chiến thứ hai. Gần đây hơn, nhiều tàu chở dầu đã có thể lách qua nhờ sự bảo vệ một phần từ quân đội Hoa Kỳ, đồng thời các quốc gia cũng đồng loạt giải phóng dầu từ kho dự trữ chiến lược.
Chắc chắn rằng Tehran theo dõi sát sao chính trị Mỹ, và đặc biệt là những gì diễn ra tại các trạm xăng. "Hãy tận hưởng mức giá xăng hiện tại đi," đó là thông điệp mà Chủ tịch Quốc hội Iran, Mohammed-Baqer Qalibaf, gửi tới người dân Mỹ vào tháng 4. "Chẳng bao lâu nữa, các bạn sẽ phải hoài niệm về mức giá xăng 4 đến 5 USD đấy." Việc đóng cửa này gây ảnh hưởng nặng nề nhất đến châu Á, do 80% lượng dầu từ Vịnh Ba Tư được vận chuyển đến khu vực này, đồng thời châu Á và các nước đang phát triển cũng đang phải vật lộn với cuộc khủng hoảng năng lượng. Trên khắp châu Á, chính phủ các nước đã yêu cầu người dân làm việc tại nhà, thực hiện chế độ phân phối nhiên liệu và ưu tiên cung cấp nguồn hàng hạn chế cho các nhóm khách hàng nhất định. Nhiều doanh nghiệp phải đóng cửa vì không tiếp cận được nguồn năng lượng hoặc do chi phí năng lượng quá cao. Một số nông dân cũng không thể gieo trồng trong vụ mùa này do thiếu dầu diesel cho máy móc hoặc thiếu phân bón (một phần ba lượng phân bón giao dịch toàn cầu được vận chuyển qua eo biển này). Tác động cũng lan sang châu Âu, khu vực vốn phụ thuộc vào nguồn cung nhiên liệu máy bay từ vùng Vịnh. Hậu quả là các hãng hàng không châu Âu đã phải tăng giá vé để bù đắp chi phí nhiên liệu cao và buộc phải hủy nhiều chuyến bay.
Mỹ, với nguồn tài nguyên dồi dào, không gặp phải tình trạng thiếu hụt nguồn cung thực tế. Tuy nhiên, thị trường dầu mỏ mang tính toàn cầu; giá dầu cao sẽ tác động ngược lại thị trường Mỹ khi khách hàng trên khắp thế giới cạnh tranh nhau để mua dầu nhằm bù đắp cho lượng thiếu hụt từ vùng Vịnh. Theo đó, giá xăng dầu cho thấy các chính sách trong nước không thể tách biệt Mỹ khỏi phần còn lại của thế giới, bất kể nỗ lực này có mạnh mẽ đến đâu.
Triển vọng giá xăng dầu
Diễn biến giá cả trong tương lai phụ thuộc vào tình hình tại Eo biển Hormuz. Sau thông báo về thỏa thuận giữa ông Trump và Iran, giá dầu thô đã giảm nhẹ, kéo theo giá xăng cũng giảm theo. Tuy nhiên, việc mở lại eo biển không đồng nghĩa với việc mọi thứ sẽ ngay lập tức trở lại bình thường. Do việc đóng cửa và ngừng xuất khẩu, thế giới đã bị thiếu hụt 1,2 tỷ thùng dầu. Các kho dự trữ đã cạn kiệt cần phải được bổ sung lại.
S&P Global ghi nhận có hơn một trăm tàu chở dầu đang neo đậu tại vùng Vịnh với đầy ắp dầu, 120 tàu khác chở các sản phẩm dầu mỏ như nhiên liệu máy bay, cùng hơn một nghìn tàu thuyền khác đang bị mắc kẹt. Tất cả sẽ tìm cách rời đi nhanh nhất có thể, nhưng không thể rời đi cùng một lúc. Ngoài ra, họ phải hết sức thận trọng do nguy cơ từ các quả thủy lôi mà Iran đã rải ở vùng biển quanh eo biển này.
Sau khi giải quyết xong tình trạng ùn ứ, các tàu chở dầu sẽ cần di chuyển theo chiều ngược lại qua eo biển để tiến vào vùng Vịnh nhận dầu. Tuy nhiên, quá trình này sẽ diễn ra chậm hơn. Tuần này, một chủ tàu chở dầu chia sẻ với tôi rằng ông sẽ cố gắng đưa các tàu đang bị mắc kẹt của mình ra ngoài nhanh nhất có thể, nhưng sẽ thận trọng khi đưa tàu quay lại vùng Vịnh, đề phòng trường hợp các cuộc đàm phán đổ bể và tàu lại bị mắc kẹt lần nữa. Hơn nữa, máy bay không người lái và tên lửa của Iran đã gây hư hại cho các cơ sở vận hành tại các quốc gia vùng Vịnh Ả Rập.
Ngay cả khi thỏa thuận với Iran được duy trì—đồng thời eo biển vẫn mở và các cuộc đàm phán diễn ra đúng như kỳ vọng—thì giá xăng dầu tại Mỹ, dù đã giảm so với mức đỉnh, vẫn được dự báo sẽ cao hơn so với năm ngoái.
Cuộc khủng hoảng đã cho thấy rằng các tài xế chỉ có một số cách hạn chế để ứng phó với tình hình giá nhiên liệu. Họ có thể thay đổi hành vi: lái xe ít hơn, đi chung xe, hoặc chạy xe lòng vòng với hy vọng tìm được trạm xăng bán giá rẻ hơn. Hoặc họ có thể mua một chiếc xe mới—có thể là loại xe tiết kiệm nhiên liệu hơn hoặc xe điện. Như đồng nghiệp Jeff Meyer của tôi đã viết, đây là "cuộc khủng hoảng dầu mỏ đầu tiên của kỷ nguyên xe điện".
Quả thực, theo dữ liệu của S&P Global, năm ngoái, cứ bốn chiếc xe được bán ra trên toàn cầu thì có một chiếc là xe điện (EV), và phần lớn trong số đó do Trung Quốc sản xuất. Tuy nhiên, tình hình lại rất khác biệt tại Hoa Kỳ; tại đây, tỷ trọng xe điện trong tổng doanh số xe mới đã giảm từ mức đỉnh khoảng 12% (trước khi chính quyền Trump hủy bỏ các khoản tín dụng thuế dành cho xe điện) xuống còn khoảng 7% hiện nay. Nhìn chung, 97% tổng số xe đang lưu thông tại Hoa Kỳ vẫn chạy bằng nhiên liệu dầu.
Vì vậy, khi người Mỹ đổ xăng, họ không chỉ nhìn vào con số giá cả đang tăng dần trên cột bơm. Họ còn nhìn thấy sự phản ánh vai trò của nước Mỹ trên thế giới cũng như những thay đổi trong chính trị toàn cầu. Bởi lẽ, xăng dầu không chỉ là một loại hàng hóa chịu sự chi phối của quy luật cung cầu thông thường, mà còn có thể bị cuốn vào các sự kiện trọng đại của thế giới.
Diễn biến cuối cùng tại Vịnh Ba Tư—liệu Eo biển Hormuz có được khôi phục trạng thái là tuyến đường thủy quốc tế với quyền tự do hàng hải nhờ thỏa thuận vừa được công bố trong tuần này, hay vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Iran nếu thỏa thuận đó không dẫn đến một cam kết dài hạn—sẽ quyết định giá xăng dầu trong mùa hè tới. Dù kết cục ra sao, chính các tài xế Mỹ và người tiêu dùng trên toàn thế giới sẽ là những người phải gánh chịu chi phí.
Daniel Yergin là Phó chủ tịch của S&P Global và là tác giả cuốn sách "The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power" (tạm dịch: Giải thưởng: Hành trình vĩ đại tìm kiếm dầu mỏ, tiền bạc và quyền lực).
Nguồn:
Fuelling Anxiety: What Gas Prices Tell Us About America and the World
Nhận xét
Đăng nhận xét