7905 - Liệu Ấn Độ có thể trở thành một siêu cường xanh?

Arunabha Ghosh

Bản dịch của Google

Gần một nhà máy điện ở Dadri, Ấn Độ, tháng 4 năm 2022 - Prakash Singh / Reuters

Khi các cuộc đàm phán về khí hậu bắt đầu vào tháng 10 năm 2021 tại Hội nghị các Bên về Biến đổi Khí hậu của Liên Hiệp Quốc ở Glasgow, triển vọng môi trường thật ảm đạm. Lượng khí thải carbon trên toàn thế giới đang tăng lên nhanh chóng. Dường như mọi nơi trên hành tinh thường xuyên phải hứng chịu thời tiết khắc nghiệt, một số trong đó dẫn đến hàng nghìn người chết và thiệt hại hàng tỷ đô la. Nhưng những người gây ô nhiễm lớn nhất thế giới đã làm rất ít để chế ngự lượng khí thải của họ. Hành tinh đang trên đà ấm lên hơn hai độ C so với mức thời tiền công nghiệp. Đó là một ngưỡng mà nếu vượt qua, có thể gây ra những đợt hạn hán bất thường, khiến biển tràn vào các thành phố lớn ven biển và dẫn đến sự tuyệt chủng của nhiều loài.

Nhưng vào ngày đầu tiên của hội nghị, Ấn Độ đã đưa ra một thông báo ấn tượng: họ lên kế hoạch đạt mức phát thải ròng bằng 0 vào năm 2070. Ấn Độ là quốc gia có dân số lớn nhất thế giới và là quốc gia gây ô nhiễm lớn thứ ba. Nếu Ấn Độ đạt được mục tiêu đó, hành tinh này sẽ có cơ hội chiến đấu để duy trì mục tiêu hai độ. Một ước tính cho thấy rằng thành tựu đạt được bằng không của Ấn Độ có thể làm giảm sự nóng lên 0,2 độ C, một con số đáng chú ý đối với những nỗ lực của chỉ một bang. Sự thay đổi đó có thể là sự khác biệt. Một số nghiên cứu chỉ ra rằng nếu mọi quốc gia tuân thủ cam kết của mình, mức tăng nhiệt độ toàn cầu có thể được giữ ở mức 1,8 độ C.

Mặc dù bàn thắng không để lọt lưới của Ấn Độ rất đáng để ăn mừng nhưng sẽ vô cùng khó khăn để gặp nhau. Ấn Độ đang cố gắng phát triển nhanh nhất có thể trong khi loại bỏ khí thải nhà kính và theo truyền thống, các quốc gia không thể phát triển và khử cacbon đồng thời. Mọi quốc gia chuyển từ nghèo sang giàu đều làm như vậy bằng cách tăng đáng kể mức tiêu thụ năng lượng của mình và Ấn Độ dường như không phải là một ngoại lệ. Hệ thống điện của đất nước, đã lớn thứ ba thế giới, dự kiến sẽ phát triển nhanh chóng trong những năm tới. Thật vậy, tùy thuộc vào quỹ đạo mà Ấn Độ chọn, tổng nhu cầu năng lượng của nước này có thể tăng hơn gấp đôi từ nay đến năm 2050. Nếu muốn chống biến đổi khí hậu, New Delhi sẽ phải tìm cách thực hiện bước nhảy vọt này mà không thải thêm carbon vào khí quyển. Nói cách khác, nó sẽ phải phát triển theo cách mà không nền kinh tế lớn nào có được trước đây.

Rất may, có những dấu hiệu cho thấy Ấn Độ đang hoàn thành nhiệm vụ. New Delhi đã thúc đẩy mạnh mẽ năng lượng sạch trong thập kỷ qua, thường xuyên tăng cường các mục tiêu và triển khai các sáng kiến xanh. Những nỗ lực của nó đang được đền đáp. Theo phân tích của Hội đồng Năng lượng, Môi trường và Nước, một tổ chức nghiên cứu độc lập có trụ sở tại Delhi, những nỗ lực của Ấn Độ nhằm thúc đẩy năng lượng mặt trời và vận tải điện sẽ giúp giảm phát thải tích lũy hơn 1,25 tỷ tấn carbon dioxide từ năm 2015 đến năm 2030 .Ấn Độ cũng đã cắt giảm lượng khí thải từ thiết bị và đang đi tiên phong trong các dự án năng lượng sạch quốc tế.

Vẫn còn nhiều việc New Delhi cần phải làm, đặc biệt là trong các lĩnh vực công nghiệp của Ấn Độ. Và đất nước sẽ phải hội nhập tốt hơn vào thị trường năng lượng quốc tế nếu muốn thực sự nắm lấy năng lượng xanh. Nhưng nếu New Delhi có thể thành công, Ấn Độ sẽ không chỉ giảm lượng khí thải carbon của chính mình. Nó cũng sẽ trở thành một bên tham gia năng lượng toàn cầu theo đúng nghĩa của mình—và là một bên tạo ra con đường phát triển bền vững, ít carbon cho mức độ phát triển kinh tế cao mà phần còn lại của Nam bán cầu có thể làm theo.

***

Tiếp cận năng lượng là quyền cơ bản của con người. Hầu như không thể sống khỏe mạnh nếu không có máy bơm điện chạy hoặc sản xuất nước sạch, và khó có một hộ gia đình hoạt động bình thường nếu không có thiết bị điện hoặc bóng đèn hoạt động. Bất kỳ bệnh viện hay văn phòng bác sĩ nào cũng cần năng lượng để điều trị cho bệnh nhân và trường học cần năng lượng để dạy học sinh. Có rất ít công nhân trong bất kỳ ngành nào—ngay cả những người lao động chân tay—không thể hưởng lợi từ năng lượng theo một cách nào đó, nếu chỉ để đi đến hoặc rời khỏi nơi làm việc của họ. Có một lý do tại sao không có xã hội nào đạt được chỉ số phát triển con người cao mà không có sự gia tăng đáng kể mức tiêu thụ năng lượng.

Ngay bây giờ, Ấn Độ còn cách xa các kiểu sử dụng năng lượng điển hình ở các nước giàu. Người Ấn Độ trung bình tiêu thụ một phần ba lượng điện mà một người bình thường sử dụng và một phần mười hai lượng điện mà một người Mỹ bình thường tiêu thụ. New Delhi đang nỗ lực để thay đổi những khác biệt này, bao gồm cả việc cung cấp thêm đường dây điện cho các doanh nghiệp và hộ gia đình vẫn thiếu điện. Những nỗ lực như vậy là tốt—và cần thiết. Nhưng việc chính phủ thúc đẩy sự bình đẳng trong việc tiếp cận điện năng sẽ tạo ra nhiều vấn đề môi trường, không vấn đề nào dễ giải quyết.

Ví dụ, hãy xem xét việc làm mát bằng không khí. Một số người Mỹ và người châu Âu có thể sống mà không cần quạt hay máy điều hòa nhiệt độ tốt, nhưng hầu hết mọi vùng của Ấn Độ đều phải chịu nhiệt độ thiêu đốt trong thời gian dài. Do đó, đối với Ấn Độ, làm mát là một điều bắt buộc đối với sức khỏe cộng đồng và sự phát triển. Trên thực tế, nhu cầu làm mát của quốc gia này dự kiến sẽ tăng gấp tám lần từ năm 2018 đến năm 2038—một trong những tốc độ nhanh nhất trong số các nền kinh tế lớn—khi dân số Ấn Độ tăng lên và nhiệt độ tăng lên. Nhưng hầu hết các hệ thống điều hòa không khí đều yêu cầu một lượng điện năng lớn để hoạt động và việc làm mát nhiều hơn sẽ đồng nghĩa với việc thải ra nhiều khí thải hơn nếu hệ thống năng lượng của Ấn Độ bị chi phối bởi nhiên liệu hóa thạch.

Để chống biến đổi khí hậu, Ấn Độ sẽ phải tăng trưởng theo cách mà chưa nền kinh tế lớn nào có được trước đó.

Và ngay bây giờ, hệ thống năng lượng của Ấn Độ thực sự phụ thuộc vào carbon. Than chiếm tới 57% mức tiêu thụ năng lượng sơ cấp của đất nước; dầu chiếm 27 phần trăm, và khí tự nhiên chiếm hơn sáu phần trăm. Các nguồn nhiên liệu phi hóa thạch—chẳng hạn như năng lượng mặt trời, thủy điện và năng lượng hạt nhân—chỉ chiếm 10%. Do đó, để đạt được mức 0 ròng, Ấn Độ phải cấu hình lại đáng kể các nguồn năng lượng của mình. Trong tương lai, phần lớn nền kinh tế của đất nước sẽ phải được cung cấp năng lượng bằng điện sạch. Các bộ phận khác sẽ phải chạy bằng nhiên liệu sạch. Ví dụ, trong một số kịch bản nhất định, ngành công nghiệp và vận tải đường bộ của Ấn Độ sẽ cần ít nhất 80% năng lượng từ điện xanh vào năm 2070 và phần còn lại sẽ phải đến từ các nguồn năng lượng sạch khác, chẳng hạn như hydro xanh hoặc nhiên liệu sinh học bền vững.

Đạt được con số này sẽ đòi hỏi những kỳ tích phát triển phi thường để nâng cấp cơ sở hạ tầng của đất nước. Ví dụ, như một phần của quá trình chuyển đổi ròng thành 0%, Ấn Độ muốn triển khai cơ sở hạ tầng điện sạch trị giá 500.000 megawatt vào năm 2030. (Một megawatt năng lượng mặt trời có thể cung cấp điện cho 350 đến 400 ngôi nhà mỗi năm). Hiện tại, công suất năng lượng tái tạo của nước này là 125.692 megawatt. Do đó, việc đạt được mục tiêu năm 2030 sẽ là một nhiệm vụ to lớn, đòi hỏi Ấn Độ phải xây dựng trung bình 11 megawatt công suất năng lượng tái tạo mới trong mười giờ một ngày, bảy ngày một tuần, 52 tuần một năm, trong mỗi năm cho phần còn lại của thập kỷ .

Nhưng nó là khả thi. Ví dụ, vào năm 2010, cả nước có công suất điện mặt trời dưới 20 megawatt. Sự thúc đẩy mạnh mẽ của Ấn Độ đối với năng lượng sạch kể từ đó đã dẫn đến việc phát triển công suất 67.078 megawatt. Hành trình năng lượng gió của Ấn Độ cũng ấn tượng không kém. Năm 2008, khi Kế hoạch hành động quốc gia về biến đổi khí hậu của Ấn Độ được công bố, nước này có 9.400 megawatt công suất gió. Bây giờ, nó có hơn 42.500 megawatt. Thủy điện và năng lượng hạt nhân chiếm lần lượt 46.850 megawatt và 6.780 megawatt trong công suất điện của Ấn Độ. Nói chung, các nguồn phi hóa thạch đã chiếm 43% hệ thống điện của Ấn Độ.

Tất nhiên, công suất điện sạch không giống như sản xuất điện sạch. Năng lượng tái tạo không liên tục, dao động mạnh trong ngày và trong các mùa khác nhau. Để tăng tỷ lệ năng lượng tái tạo mà người Ấn Độ thực sự có thể sử dụng, quốc gia này sẽ cần phải làm cho lưới điện của mình linh hoạt hơn và đầu tư mạnh vào việc lưu trữ pin. Lưới điện của Ấn Độ đã được tích hợp nhiều hơn so với của Hoa Kỳ, nhưng nó cần phải sẵn sàng để vận chuyển phần năng lượng sạch lớn hơn nhiều bất cứ khi nào và bất cứ nơi nào có thể sản xuất được năng lượng như vậy. New Delhi nhận thức được thách thức này và họ đang tạo ra các hành lang năng lượng xanh để giúp việc truyền tải năng lượng sạch ra khỏi tám bang giàu năng lượng tái tạo của Ấn Độ và trên toàn quốc trở nên dễ dàng hơn. Dự án đã cho thấy kết quả: đến tháng 11 năm 2022, Ấn Độ đã xây dựng được 5.400 dặm đường dây tải điện và cung cấp điện cho 19.858 trạm biến áp. Tuy nhiên, quốc gia này sẽ cần phải tăng tốc nếu năng lượng tái tạo sẽ trở thành trung tâm của hệ thống điện Ấn Độ.

Quy mô đầu tư mà Ấn Độ sẽ cần để vượt qua những thách thức về cơ sở hạ tầng này là rất đáng kinh ngạc. Theo một số ước tính, nền kinh tế Ấn Độ phải chi khoảng 10 nghìn tỷ đô la (theo giá năm 2020) cho cơ sở hạ tầng năng lượng xanh từ nay đến năm 2070, tương đương 214 tỷ đô la mỗi năm, để đạt được mục tiêu. Con số đó khác xa so với mức 13 tỷ đô la đến 14 tỷ đô la mà nền kinh tế đang chi cho năng lượng tái tạo mỗi năm hiện nay. Các khoản đầu tư hàng năm của Ấn Độ vào năng lượng tái tạo - mặc dù vượt xa đáng kể so với đầu tư vào than đá - không tăng tốc đủ nhanh để tạo nên sự khác biệt. Trên thực tế, ngành năng lượng tái tạo của Ấn Độ đang phát triển với tốc độ chậm hơn so với vài năm trước. Ngành này đã tăng quy mô lên 25% từ năm 2017 đến năm 2018, nhưng chỉ tăng hơn 16% từ năm 2021 đến năm 2022.

Ấn Độ phải đối mặt với những trở ngại phi tiền tệ khác trong nỗ lực phát triển sạch. Quốc gia này muốn đảm bảo hệ thống năng lượng của mình không chỉ xanh mà còn được cách ly khỏi áp lực hoặc cú sốc quốc tế, và hiện tại, chỉ một quốc gia—Trung Quốc, bao gồm cả Hồng Kông—chiếm 92% thiết bị năng lượng tái tạo của Ấn Độ, lithium ion và nguyên tố đất hiếm. Mức độ tập trung này có thể cản trở tốc độ triển khai năng lượng tái tạo. Theo các kịch bản không có mạng lưới nhất định, Ấn Độ cần hơn 5,6 triệu megawatt công suất năng lượng mặt trời và gần 1,8 triệu megawatt công suất gió vào năm 2070—gấp hơn 84 lần công suất năng lượng mặt trời hiện tại và 42 lần công suất gió hiện tại. Tuy nhiên, rất khó có khả năng Ấn Độ sẽ chọn xây dựng số lượng tấm pin mặt trời và tua-bin gió cần thiết để sản xuất nhiều năng lượng như vậy nếu làm như vậy đòi hỏi phải phụ thuộc nhiều vào một, hoặc thậm chí một số ít các nhà cung cấp quốc tế.

New Delhi có một số hàng hóa cần thiết để tạo ra hệ thống sản xuất năng lượng tái tạo của riêng mình. Ví dụ, chính phủ đã phát hiện 5,9 triệu tấn lithium ở Jammu và Kashmir vào đầu năm nay, điều này có thể giúp giảm sự phụ thuộc của Ấn Độ vào các quốc gia khác đối với một loại khoáng chất quan trọng để làm sạch pin. Nhưng bản thân phát hiện này sẽ không mang lại cho Ấn Độ một ngành công nghiệp pin. Xây dựng khả năng chiết xuất lithium có thể mất tới 20 năm và tạo ra các nhà máy đặt nó bên trong pin có thể mất bốn năm. Để Ấn Độ vượt qua mốc thời gian này, nước này cần phải thuyết phục các quốc gia khác chia sẻ công nghệ cần thiết để khai thác và sau đó sử dụng các nguồn tài nguyên của mình một cách hiệu quả và bền vững.

TĂNG TRƯỞNG BẰNG CÁCH XANH

Ấn Độ hướng tới số không ròng sẽ không dễ dàng. Tuy nhiên, đất nước có thể đạt được những bước tiến lớn trong thời gian ngắn. Ví dụ, Ấn Độ đang phát triển nền kinh tế trong khi giảm cường độ phát thải của GDP - lượng khí thải được tạo ra trên mỗi đô la cộng vào thu nhập quốc dân - đã giảm 31,5% từ năm 2005 đến năm 2020. Được khích lệ bởi thành công này, Ấn Độ hiện đã cam kết thực hiện giảm 45% cường độ phát thải vào năm 2030.

New Delhi đã đạt được mức giảm này nhờ sử dụng năng lượng hiệu quả và năng lượng xanh tích cực thúc đẩy sự phát triển kinh tế của mình. Quốc gia này đã cung cấp điện cho nhiều hộ gia đình theo cách giảm phát thải khí nhà kính như một phần của kế hoạch Saubhagya (hay “may mắn”), kết nối điện cho 28 triệu hộ gia đình trong 18 tháng và đưa tỷ lệ điện khí hóa hộ gia đình lên ít nhất 98%. Nó đã làm điều này trong khi bơm thêm năng lượng sạch vào lưới điện, giữ mức tăng khí thải đi kèm với tỷ lệ điện khí hóa tăng ở mức tối thiểu. Một ưu tiên khác là khiến người Ấn Độ nấu ăn bằng năng lượng sạch hơn. Trong quá khứ, hầu hết các hộ gia đình Ấn Độ nấu ăn bằng cách đốt củi hoặc các vật liệu thực vật khác, thải ra một lượng lớn carbon dioxide. Người Ấn Độ thường không nấu ăn bằng điện, nhưng chương trình Ujjwala (hay “sáng”) năm 2016 của Ấn Độ đã giải quyết vấn đề này bằng cách cung cấp các bình khí đốt hóa lỏng sạch hơn và hiệu quả hơn cho hơn 85% hộ gia đình—tăng từ mức chỉ 50% hộ gia đình. nhiều năm trước.

New Delhi cũng đang tận dụng quá trình số hóa ngày càng tăng của Ấn Độ—một trong những điểm nổi bật trong nỗ lực phát triển của chính phủ—để giúp cắt giảm lượng khí thải carbon. Trong thập kỷ qua, khi hàng trăm triệu người Ấn Độ đã mua điện thoại và các gói dữ liệu, New Delhi đã đưa ra các sáng kiến cung cấp cho công dân quyền truy cập trực tuyến vào các dịch vụ của chính phủ. Một số sáng kiến này đã tập trung vào việc cung cấp hiệu quả các khoản trợ cấp năng lượng xanh cho những người tiêu dùng cần chúng. Chẳng hạn, kể từ năm 2017, một chương trình kỹ thuật số đã cung cấp cho người Ấn Độ khoản trợ cấp nấu ăn sạch trị giá 12,2 tỷ USD.

Cuộc cách mạng kỹ thuật số của Ấn Độ cũng giúp quốc gia này triển khai đồng hồ thông minh dễ dàng hơn, đo lượng điện năng mà một tòa nhà đang tiêu thụ và truyền thông tin đọc trở lại lưới điện trong thời gian thực. Đổi lại, điều này cho phép các tiện ích cung cấp điện hiệu quả bằng cách hiệu chỉnh chính xác thời điểm và vị trí nhắm mục tiêu dòng năng lượng, cắt giảm lãng phí. Đồng hồ thông minh cũng có thể hỗ trợ việc sử dụng các thiết bị xanh, chẳng hạn như quạt trần siêu hiệu quả, nên được tối ưu hóa cho mức tiêu thụ điện năng.

Và khi nói đến việc lắp đặt các thiết bị xanh, Ấn Độ đã chứng tỏ mình là quốc gia dẫn đầu toàn cầu. Ví dụ, đất nước này đã trở thành nhà mua bóng đèn LED lớn nhất thế giới. Được quảng cáo là chương trình như vậy lớn nhất trên thế giới, việc mua bóng đèn LED quy mô lớn của chính phủ đã giảm 85% chi phí cho một bóng đèn duy nhất ở Ấn Độ từ năm 2015 đến 2019, giúp các hộ gia đình bình thường có thể mua bóng đèn tiết kiệm năng lượng. Đến tháng 4 năm 2023, Ấn Độ đã triển khai 368 triệu bóng đèn LED, giảm 38,7 triệu tấn carbon mỗi năm. Việc triển khai các thiết bị xanh khác, đắt tiền hơn sẽ còn dễ dàng hơn khi có thêm đồng hồ thông minh.

Những nỗ lực của Ấn Độ nhằm khuyến khích sử dụng năng lượng xanh vượt ra ngoài các sáng kiến nhắm vào các hộ gia đình hoặc các tòa nhà khác. Năm ngoái, Ấn Độ đã đặt hàng 5.450 xe buýt điện, một trong những gói thầu lớn nhất thế giới, để giúp đảm bảo rằng cư dân đô thị của họ—60% trong số họ hiện đang đi bộ như một phương tiện giao thông chính—sử dụng năng lượng sạch khi họ bắt đầu chuyển sang sử dụng phương tiện giao thông. (Chính phủ đã trở nên tham vọng hơn và đang đặt mục tiêu đặt hàng 50.000 chiếc xe buýt như vậy.) Mạng lưới đường sắt rộng lớn của Ấn Độ đặt mục tiêu trở thành con số 0 ròng vào năm 2030, giảm 60 triệu tấn carbon hàng năm. Trong nỗ lực tránh phụ thuộc vào Trung Quốc về nhu cầu năng lượng xanh, Ấn Độ hiện đang trợ cấp cho ngành sản xuất mô-đun năng lượng mặt trời trong nước.

Mặc dù các sáng kiến sản xuất của Ấn Độ rất ấn tượng, nhưng chúng vẫn nhạt nhòa so với những sáng kiến được tạo ra bởi Đạo luật Giảm lạm phát của Hoa Kỳ hoặc kế hoạch Fit-for-55 của Liên minh Châu Âu. Và đồng đô la cho đồng đô la, Ấn Độ không có khả năng sớm phù hợp với họ; đất nước chỉ đơn giản là thiếu các nguồn tài chính của Washington và Brussels. Do đó, để đa dạng hóa các nguồn sản phẩm năng lượng xanh của mình và đảm bảo cung cấp đủ, Ấn Độ nên trở thành một phần của chuỗi cung ứng sản xuất năng lượng tái tạo kéo dài từ Hoa Kỳ đến Liên minh Châu Âu và từ Úc đến Nhật Bản. Nó có thể làm như vậy bằng cách thành lập các nhà máy sản xuất hàng hóa năng lượng sạch, chẳng hạn như pin mặt trời, cực âm của pin và các bộ phận tua-bin gió. Những thứ này có thể được thực hiện bởi các công ty năng lượng quốc tế - độc lập hoặc liên doanh với các công ty Ấn Độ.

Tuy nhiên, các chính sách sản xuất và mua sắm này sẽ không giúp Ấn Độ khử cacbon cho các ngành công nghiệp nặng của mình, vốn là một trong những nguồn gây ô nhiễm đáng kể nhất của đất nước. Chỉ riêng các ngành công nghiệp thép, xi măng, phân bón và hóa dầu đã chiếm 1/5 tổng lượng khí thải nhà kính của Ấn Độ và 3/4 lượng khí thải công nghiệp của đất nước. New Delhi đã tập trung vào việc làm cho những ngành này và các ngành công nghiệp nặng khác hiệu quả hơn. Nó đã làm được như vậy, một phần, bằng cách tung ra một chương trình trong đó các nhà sản xuất khác nhau trao đổi chứng chỉ tiết kiệm năng lượng; các công ty công nghiệp không thể đáp ứng các tiêu chuẩn hiệu quả năng lượng được thiết lập hợp pháp sẽ mua chứng chỉ từ những công ty đã vượt qua mục tiêu hiệu quả của họ. Nhưng hiệu quả năng lượng không giống như giảm phát thải. Ví dụ, ngành xi măng Ấn Độ có các nhà máy và nhà máy xi măng tiết kiệm năng lượng nhất trên thế giới và vẫn tạo ra 76,9 triệu tấn carbon dioxide vào năm 2019. Con số đó sẽ chỉ tăng lên khi Ấn Độ đô thị hóa và quy mô của ngành xi măng mở rộng. Để phát triển theo hướng xanh, Ấn Độ cần có những cách để khử cacbon cho các ngành công nghiệp này mà không khiến chúng ngừng hoạt động.

Quốc gia này có thể bắt đầu bằng cách thuyết phục các ngành công nghiệp của mình sử dụng điện sạch làm nguồn năng lượng chính. Ngay bây giờ, các ngành công nghiệp nhận được ít hơn 20 phần trăm năng lượng từ điện, bẩn hoặc sạch. Các ngành công nghiệp nặng, tất nhiên, không thể sử dụng điện cho mọi thứ; họ cần nhiên liệu cho nhiệt độ cao. Vì vậy, để đảm bảo rằng những nhiên liệu này cũng sạch, Ấn Độ đang thúc đẩy các ngành công nghiệp của mình sử dụng hydro xanh. “Sứ mệnh hydro xanh” của đất nước, được chính phủ phê duyệt vào tháng 1, nhằm mục đích sản xuất 5 triệu tấn sản phẩm mỗi năm vào năm 2030. New Delhi đã thành lập 13 lực lượng đặc nhiệm để làm sạch ngành thép của Ấn Độ, đứng thứ hai thế giới. lớn nhất, cũng đang thúc đẩy hydro xanh. Để có hiệu quả, các ngành công nghiệp của đất nước sẽ cần phải tự mình sử dụng sản phẩm: nhu cầu cũng quan trọng như nguồn cung trong việc bẻ cong đường cong phát thải. Nhưng nếu các nhà sản xuất thép hoặc hóa dầu bắt đầu sử dụng hydro xanh, Ấn Độ có thể trở thành một trong những nhà sản xuất hydro xanh có chi phí thấp nhất thế giới.

Và Ấn Độ có thể tạo ra nhu cầu như vậy thông qua Đạo luật bảo tồn năng lượng mà Quốc hội nước này đã sửa đổi vào cuối năm 2022 để thúc đẩy quá trình khử cacbon. Một trong những điều khoản cập nhật của đạo luật hứa hẹn rằng chính phủ sẽ tạo ra một hệ thống giao dịch tín chỉ carbon, hệ thống này sẽ đặt ra các hạn chế pháp lý đối với mức độ các công ty có thể gây ô nhiễm và áp đặt giá carbon. Cục Hiệu quả Năng lượng của Ấn Độ đã bắt đầu tiến hành tham vấn với các kiểm toán viên năng lượng và người xác minh carbon được công nhận để thiết kế thị trường carbon của Ấn Độ. Một khi hệ thống được đưa vào hoạt động, nó sẽ gửi một tín hiệu dài hạn đến những người gây ô nhiễm lớn rằng họ cần sử dụng năng lượng xanh—và tăng nhu cầu về nhiên liệu sạch hơn, bao gồm cả hydro xanh cho các ngành công nghiệp nặng.

***

New Delhi đã chủ động bảo vệ môi trường. Nhưng chính phủ trung ương không phải là người chơi chính phủ duy nhất của Ấn Độ khi nói đến biến đổi khí hậu. Ấn Độ là nơi tập hợp các quốc gia và doanh nghiệp công, mỗi quốc gia có chính sách và ưu tiên năng lượng riêng. Cùng với nhau, chúng sẽ là những phần quan trọng—và có lẽ là mấu chốt—của quá trình chuyển đổi xanh của Ấn Độ. Tuy nhiên, cho đến nay, những nỗ lực của họ đã có kết quả khác nhau.

Về mặt tích cực, một số bang đang vạch ra các lộ trình rõ ràng, ít carbon. Ví dụ, Jharkhand có kế hoạch triển khai 4.000 megawatt công suất năng lượng mặt trời vào năm 2027, tăng từ 117,9 megawatt vào tháng 4 năm 2023—mặc dù đây là nơi có 27% trữ lượng than của Ấn Độ. Bihar, Maharashtra và Tamil Nadu, ba trong số các bang lớn nhất của Ấn Độ, đang phát triển hoặc cập nhật các lộ trình không có mạng hoặc cập nhật các kế hoạch hành động về khí hậu của riêng họ. Tamil Nadu cũng đã thành lập một công ty khí hậu xanh với đội ngũ chuyên gia và được giao nhiệm vụ thực hiện nhiều kế hoạch của bang. Telangana đang định vị mình là một trung tâm toàn cầu về xe điện và sản xuất liên quan. Là một phần trong nỗ lực của mình, nó đã tổ chức cuộc đua xe Công thức E chạy hoàn toàn bằng điện vào tháng Hai.

Tuy nhiên, các cam kết bằng không của các bang ở Ấn Độ đã không được hỗ trợ bởi sự chấp thuận của cơ quan lập pháp, điều này khiến họ gặp rủi ro khi chính phủ thay đổi. Và nhiều bang thiếu các nguồn tài chính cần thiết để tránh xa nhiên liệu carbon. Khoản lỗ lũy kế của các công ty phân phối điện thuộc sở hữu nhà nước, hiện là hơn 65 tỷ đô la, tiếp tục tăng lên, cũng như các khoản nợ của các công ty này đối với ngân hàng và các doanh nghiệp sản xuất điện. Chính quyền trung ương đã nhiều lần cứu trợ các công ty phân phối, nhưng nếu tình trạng thua lỗ tiếp tục diễn ra, chính quyền các bang cuối cùng sẽ phải gánh chịu trách nhiệm. Khoản nợ treo lơ lửng này khiến các nhà đầu tư tổ chức quốc tế cảnh giác khi bỏ tiền vào cơ sở hạ tầng năng lượng sạch của Ấn Độ đơn giản vì họ sẽ không nhận được lợi nhuận tương xứng nếu các tiện ích của Ấn Độ không thanh toán. Sự cảnh giác như vậy có thể khiến các nhà đầu tư quốc tế bỏ qua Ấn Độ hoặc chỉ đầu tư theo các điều khoản không phù hợp với các công ty năng lượng sạch của nước này. Và Ấn Độ rất cần thêm nguồn tài chính: hiện tại, Ấn Độ chỉ thu hút được 2,9% đầu tư năng lượng sạch toàn cầu.

Con số thấp đáng kể này không chỉ tệ đối với Ấn Độ. Đó cũng là sự cẩu thả của các nhà đầu tư, những người lẽ ra phải tập trung xung quanh lĩnh vực năng lượng của Ấn Độ bất kể những lo ngại của họ về tài chính nhà nước. Chỉ riêng trong thập kỷ này, cơ hội đầu tư vào năng lượng tái tạo, di động điện và hydro xanh ở Ấn Độ sẽ lên tới hơn 500 tỷ USD, theo nhiều ước tính độc lập và chính phủ khác nhau. Ấn Độ cũng có một thị trường tiềm năng trị giá 50 tỷ đô la cho các tổ chức có thể cung cấp các dịch vụ năng lượng sạch, tạo việc làm ở các vùng nông thôn của đất nước. Các thị trường mới nổi nhập khẩu năng lượng, chẳng hạn như Ấn Độ, sẽ thúc đẩy một nửa mức tăng trưởng dự kiến về nhu cầu điện mới cho đến năm 2040. Thực tế khiến Ấn Độ trở thành thị trường lớn cho bất kỳ công ty năng lượng nào đang tìm cách mở rộng. Nhận thức được tiềm năng này, New Delhi đã bắt đầu phát hành trái phiếu xanh có chủ quyền để thu hút vốn.

Với quy mô của Ấn Độ, không chỉ các nhà đầu tư nên chú ý đến ngành năng lượng của đất nước. Các nhà hoạch định chính sách ở khắp mọi nơi sẽ cần đảm bảo rằng cấu trúc an ninh năng lượng của thế giới đáp ứng nhu cầu của Ấn Độ—và sau đó đáp ứng chúng bằng nhiên liệu của tương lai. Để đạt được mục tiêu đó, các chính phủ trên thế giới nên đối thoại nhiều hơn với Ấn Độ về những lo ngại về an ninh năng lượng. Họ cũng cần có nhiều cuộc đối thoại hơn liên quan đến năng lượng với các nước đang phát triển nói chung. Để tạo ra một nền kinh tế toàn cầu thực sự sạch, tất cả các quốc gia phải tìm ra cách tốt nhất để mở rộng và đa dạng hóa thương mại năng lượng xanh và thúc đẩy cạnh tranh.

Ấn Độ đang cố gắng tạo ra một cuộc đối thoại như vậy thông qua vai trò chủ tịch G-20 đang diễn ra của mình, trong đó nước này ưu tiên xây dựng chuỗi cung ứng năng lượng tái tạo, có khả năng phục hồi. Đất nước này cũng đã giúp đưa ra nhiều sáng kiến năng lượng sạch mới. Ví dụ, vào năm 2015, Pháp và Ấn Độ đã thành lập Liên minh năng lượng mặt trời quốc tế, hiện có 115 quốc gia ký kết, để tổng hợp nhu cầu về năng lượng mặt trời (đặc biệt là ở vùng nhiệt đới) và do đó cung cấp một thị trường lớn hơn cho các nhà đầu tư tổ chức và nhà phát triển dự án. Ấn Độ cũng thành lập Liên minh Cơ sở hạ tầng phục hồi thảm họa, tập trung vào việc giảm thiểu rủi ro thảm họa liên quan đến khí hậu đối với cơ sở hạ tầng điện, sân bay và thiết bị viễn thông. Việc chống lại thảm họa như vậy có tầm quan trọng đặc biệt đối với New Delhi. Ba phần tư các quận của Ấn Độ đã là điểm nóng của các hiện tượng khí hậu cực đoan, cường độ và tần suất của triều cường, lốc xoáy và lũ lụt đang gia tăng. Quốc gia sẽ cần đánh giá chi tiết, cục bộ và thường xuyên về các rủi ro khí hậu tự nhiên để bảo vệ cơ sở hạ tầng của mình.

Các nhà đầu tư quốc tế nên tập trung xung quanh lĩnh vực năng lượng của Ấn Độ.

Có nhiều hơn trong chương trình nghị sự về khí hậu quốc tế của Ấn Độ. Cùng với Thụy Điển, Ấn Độ đang chủ trì Nhóm Lãnh đạo Chuyển đổi Công nghiệp, một tập đoàn gồm 18 nền kinh tế lớn và một số tập đoàn tập trung vào việc khử cacbon cho các ngành công nghiệp nặng vào năm 2050. Sáng kiến Lưới điện Xanh–Một Mặt trời Một Thế giới Một Lưới điện, được thành lập vào tháng 11 năm 2021 với Vương quốc Anh, nhằm mục đích kết nối các lưới điện trên toàn thế giới thông qua các đường dây truyền tải điện cao thế để đảm bảo các quốc gia có thể có được nguồn điện sạch từ bất cứ nơi nào có mặt trời chiếu sáng hoặc có gió thổi. Thông qua dự án này, Ấn Độ hy vọng sẽ kết nối lưới điện của mình với Campuchia, Lào, Myanmar, Thái Lan và Việt Nam. Về phía tây, Ấn Độ có kế hoạch móc nối với Trung Đông và cuối cùng là châu Phi. Làm như vậy sẽ giúp tất cả những nơi này—cùng nhau, hầu hết các nước đang phát triển—vừa khử cacbon vừa phát triển.

Nhưng New Delhi có thể đạt được nhiều hơn thế. Do tầm quan trọng của hydro xanh, Ấn Độ nên hợp tác với Hoa Kỳ để tạo ra các quy tắc và dự án chung cho nền kinh tế hydro xanh toàn cầu. Đạo luật Giảm lạm phát của Hoa Kỳ hứa hẹn trợ cấp ba đô la cho mỗi kg hydro xanh—làm giảm hiệu quả các nhà sản xuất chi phí thấp ở các quốc gia khác—và đã khiến các quốc gia khác, bao gồm cả Ấn Độ, lo lắng. Có một rủi ro thực sự là, nếu không có sự phối hợp, các chính sách bảo vệ hydro xanh và các đảo quy định sẽ xuất hiện trên khắp thế giới, tạo ra các rào cản khiến việc sản xuất khó mở rộng quy mô. Thay vào đó, các cơ quan quản lý, cơ quan tiêu chuẩn và các ngành công nghiệp nên cùng nhau tạo ra một định nghĩa được chấp nhận rộng rãi về những gì được coi là hydro xanh và những gì cấu thành các dẫn xuất của nó. Các quốc gia và công ty cần hài hòa và cùng phát triển các tiêu chuẩn hydro xanh, các giao thức an toàn và hệ thống chứng nhận. Các quốc gia thậm chí có thể tập hợp các nguồn lực của mình để tạo ra thế hệ tiếp theo của công nghệ điện phân và màng để sản xuất hydro xanh. Quad (Đối thoại An ninh Tứ giác) giữa Úc, Ấn Độ, Nhật Bản và Hoa Kỳ có quan hệ đối tác hydro sạch có thể làm cơ sở cho sự hợp tác trên diện rộng hơn. Khi Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi đến thăm Nhà Trắng vào ngày 22 tháng 6, ông và Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden có thể công bố Liên minh Hydro Xanh Toàn cầu—và mời các quốc gia khác tham gia, giúp thiết lập các quy tắc, thúc đẩy sự phụ thuộc lẫn nhau và làm cho thị trường hydro xanh trở nên hấp dẫn hơn công bằng, minh bạch và cạnh tranh.

KẾT NỐI

Ấn Độ đã bắt đầu làm điều gần như không thể: đồng thời cung cấp khả năng tiếp cận năng lượng cho hàng trăm triệu người, làm sạch một trong những hệ thống năng lượng lớn nhất thế giới và trở thành một cường quốc công nghiệp xanh. Để hoàn thành cả ba nhiệm vụ, nó đã tạo ra nhiều chương trình chi tiêu và các sáng kiến khác để phát triển nền kinh tế bằng cách khử cacbon, trợ cấp cho sản xuất năng lượng mặt trời và gió trong nước, đồng thời thúc đẩy các ngành công nghiệp của Ấn Độ tránh xa nhiên liệu hóa thạch. Nhưng đất nước sẽ phải chi tiêu và xây dựng nhiều hơn—trong một số trường hợp, còn nhiều hơn nữa—nếu muốn thực hiện quá trình chuyển đổi này.

Phần còn lại của thế giới quan tâm đến việc đảm bảo rằng Ấn Độ thành công và các quốc gia nên đầu tư vào Ấn Độ một cách phù hợp. Nhưng Ấn Độ cũng cần tham gia nhiều hơn với thế giới. Các nhà lãnh đạo chính trị muốn kêu gọi độc lập về năng lượng. Tuy nhiên, trong hơn một thế kỷ, không có nền kinh tế lớn nào trở nên hoàn toàn độc lập về năng lượng; tất cả các quốc gia đều dựa vào các quốc gia bên ngoài để giúp đáp ứng nhu cầu năng lượng của họ. Và Ấn Độ, đặc biệt, phải cẩn thận để không rơi vào cái bẫy của chủ nghĩa bảo hộ xanh. Nó sẽ không thắng trong cuộc chiến trợ cấp sản xuất với Trung Quốc, Hoa Kỳ hoặc Liên minh châu Âu, và nó sẽ mất nhiều thứ từ xung đột thương mại năng lượng xanh.

Thay vào đó, Ấn Độ cần phát triển quan hệ đối tác với các quốc gia khác và các công ty quốc tế. Nó phải tự biến mình thành một nút không thể thiếu và đáng tin cậy trên thị trường toàn cầu về các sản phẩm và dịch vụ năng lượng sạch. Nó phải trở thành một trung tâm phát triển, triển khai và xuất khẩu các công nghệ sạch. Nói cách khác, nó phải trở thành một bên tham gia năng lượng xanh—một bên giúp thiết kế kiến trúc an ninh năng lượng có thể mang lại năng lượng cho mọi người và đảm bảo một tương lai bền vững.

ARUNABHA GHOSH là Giám đốc điều hành của Hội đồng Năng lượng, Môi trường và Nước và Phó Chủ tịch Ủy ban Chính sách Phát triển của Liên hợp quốc. Ông từng là thành viên của Nhóm chuyên gia cấp cao của Tổng thư ký Liên Hợp Quốc về Cam kết không phát thải ròng của các tổ chức phi nhà nước.

https://www.foreignaffairs.com/india/can-india-become-green-superpower

***

Can India Become a Green Superpower?

Near a power plant in Dadri, India, April 2022Near a power plant in Dadri, India, April 2022 - Prakash Singh / Reuters

When climate negotiations opened in October 2021 at the UN Climate Change Conference of the Parties in Glasgow, the environmental outlook was gloomy. Carbon emissions around the world were rapidly rising. Seemingly every part of the planet was routinely being hit with extreme weather, some of which resulted in thousands of deaths and billions of dollars in damage. But the world’s biggest polluters were doing little to tame their emissions. The planet was on track to warm by well over two degrees Celsius above preindustrial levels. It is a threshold that, if crossed, could prompt extraordinary droughts, cause the seas to inundate major coastal cities, and lead to the extinction of multiple species.

But on the first day of the conference, India made a dramatic announcement: it planned to reach net-zero emissions by 2070. India is the world’s largest country by population and its third-biggest polluter. If India meets that goal, the planet will have a fighting chance to stay within the two-degree target. One estimate found that India’s net-zero achievement could reduce warming by 0.2 degrees Celsius, a remarkable figure for the efforts of just one state. That change could be the difference. Some studies show that if every country follows through on its pledge, the global temperature increase might be kept to 1.8 degrees Celsius.

Although India’s net-zero goal is worth celebrating, it will be extremely difficult to meet. India is trying to develop as fast as it can while eliminating greenhouse gas emissions, and traditionally, states cannot develop and decarbonize simultaneously. Every state that has gone from poor to rich has done so by dramatically increasing its energy consumption, and India is unlikely to be an exception. The country’s electric system, already the world’s third largest, is expected to grow rapidly in the years to come. Indeed, depending on the trajectory India chooses, its total energy demand could more than double between now and 2050. If it wants to fight climate change, New Delhi will have to find a way to make this leap without spewing more carbon into the atmosphere. It will, in other words, have to grow in a manner that no major economy has before.

Thankfully, there are signs that India is up to the task. New Delhi has vigorously promoted clean energy over the past decade, regularly ratcheting up its targets and rolling out green initiatives. Its endeavors are paying off. According to analysis by the Council on Energy, Environment and Water, a Delhi-based independent research institution, India’s efforts to promote solar energy and electric transportation should result in a cumulative emission reduction of more than 1.25 billion tons of carbon dioxide between 2015 and 2030. India has also cut down on appliance emissions, and it is pioneering international clean energy projects.

There is still much more New Delhi needs to do, especially in India’s industrial sectors. And the country will have to better integrate itself into the international energy market if it wants to really embrace green power. But if New Delhi can succeed, India will not only reduce its own carbon emissions. It will also become a global energy player in its own right—and one that carves out a low-carbon, sustainable pathway for high levels of economic development that the rest of the global South can follow.

SNOWBALL’S CHANCE?

Access to energy is a basic human right. It is virtually impossible to stay healthy without electric pumps that can run or produce clean water, and it is difficult to have a functional household without electric appliances or working light bulbs. Any hospital or doctor’s office needs power to treat patients, and schools need energy to teach students. There are very few workers in any industry—even those who labor with their hands—who cannot benefit from energy in some way, if only to get to or from their place of employment. There is a reason why no society has reached a high human development index without a significant increase in energy consumption.

Right now, India is a long way from the kinds of energy usage that are typical in rich countries. The average Indian consumes one-third of the electricity that the average human does and one-twelfth of what the average American churns through. New Delhi is working hard to change these discrepancies, including by rolling out more power lines to businesses and houses that still lack electricity. Such endeavors are good—and necessary. But the government’s push for parity in making electricity accessible will create multiple environmental problems, none of which are easy to solve.

Consider, for example, air cooling. Some Americans and Europeans can get by without good fans or air conditioning, but almost every part of India endures scorching temperatures for sustained periods. As a result, for India, cooling is an imperative for public health and development. In fact, the country’s demand for cooling is expected to rise eightfold between 2018 and 2038—one of the fastest rates among major economies—as India’s population grows and as temperatures rise. But most air conditioning systems require large quantities of power to function, and more cooling will mean more emissions if India’s energy system is dominated by fossil fuels.

To fight climate change, India will have to grow in a manner that no major economy has before.

And right now, India’s energy system is, indeed, carbon dependent. Coal accounts for a whopping 57 percent of the country’s primary energy consumption; oil accounts for 27 percent, and natural gas accounts for over six percent. Nonfossil fuel sources—such as solar, hydropower, and nuclear energy—make up just ten percent. To achieve net zero, India must therefore dramatically reconfigure its energy sources. In the future, much of the country’s economy will have to be powered by clean electricity. Other parts will have to be powered by clean fuel. For instance, under certain scenarios, India’s industrial and trucking sectors will need to get at least 80 percent of their energy from green electricity by 2070, and the remainder will have to come from other clean energy sources, such as green hydrogen or sustainable biofuels.

Hitting this figure will require extraordinary feats of development to upgrade the country’s infrastructure. As part of the net-zero transition, for example, India wants to deploy 500,000 megawatts worth of clean electricity infrastructure by 2030. (A megawatt of solar energy can power 350 to 400 homes a year.) Right now, its renewable energy capacity is 125,692 megawatts. Reaching the 2030 goal will therefore be a monumental task, requiring India to build an average of 11 megawatts of new renewable energy capacity for ten hours a day, seven days a week, 52 weeks a year, during every year for the remainder of the decade.

But it is doable. In 2010, for example, the country had less than 20 megawatts of solar power capacity. India’s big push for clean energy since then has resulted in the development of 67,078 megawatts of capacity. India’s wind energy journey has been similarly impressive. In 2008, when India’s National Action Plan on Climate Change was announced, the country had 9,400 megawatts of wind capacity. Now, it has more than 42,500 megawatts. Hydropower and nuclear energy make up 46,850 megawatts and 6,780 megawatts, respectively, of India’s power capacity. Collectively, nonfossil sources already account for 43 percent of India’s electricity system.

Of course, clean power capacity is not the same as clean power generation. Renewable energy is intermittent, fluctuating wildly throughout the day and during different seasons. To increase the share of renewable energy that Indians can actually use, the country will need to make its power grid more resilient and invest heavily in battery storage. India’s power grid is already more integrated than that of the United States, but it needs to be ready to transport much larger shares of clean energy whenever and wherever such energy can be produced. New Delhi is aware of this challenge, and it is creating green energy corridors to make it easier to transmit clean power out of eight renewable-rich Indian states and across the country. The project is already showing results: by November 2022, India had built 5,400 miles of transmission lines and charged 19,858 substations. Yet the country will need to pick up the pace if renewables are going to become central to the Indian power system.

📷

Smog in Sonbhadra, India, November 2021

Ritesh Shukla / Stringer / Reuters

The scale of investment that India will need to overcome these infrastructure challenges is staggering. By some estimates, the Indian economy must spend roughly $10 trillion (in 2020 prices) on green energy infrastructure between now and 2070, or $214 billion each year, to meet its target. That figure is a far cry from the $13 billion to $14 billion that the economy is spending on renewable energy each year right now. India’s annual investments in renewable energy—although significantly outpacing its investment in coal—are not accelerating fast enough to make up the difference. In fact, India’s renewable energy industry is growing at a slower rate than it was just a few years ago. The industry increased in size by 25 percent from 2017 to 2018, but it grew by just over 16 percent from 2021 to 2022.

India faces other, nonmonetary obstacles in its efforts at clean development. The country wants to make sure its energy system is not only green but also insulated from international pressure or shocks, and right now, just one state—China, including Hong Kong—accounts for 92 percent of India’s renewable energy equipment, lithium ion, and rare earth elements. This level of concentration could stymie the pace of renewables deployment. Under certain net-zero scenarios, India needs more than 5.6 million megawatts of solar capacity and nearly 1.8 million megawatts of wind capacity by 2070—more than 84 times its current solar capacity and 42 times its current wind capacity. It is highly unlikely, however, that India will choose to build the number of solar panels and wind turbines needed to produce this much energy if doing so entails being highly dependent on one, or even a handful, of international suppliers.

New Delhi does have some of the goods needed to create its own renewable energy manufacturing system. The government, for instance, discovered 5.9 million tons of lithium in Jammu and Kashmir at the beginning of this year, which could help reduce India’s reliance on other countries for a mineral critical to clean batteries. But this find, by itself, will not give India a battery industry. Building the capacity to extract lithium could take up to 20 years, and creating factories that place it inside batteries could take four years. For India to beat this timeline, it will need to get other countries to share the technology needed to efficiently and sustainably extract and then make use of its resources.

GROWING BY GREENING

India’s drive toward net zero will not be easy. Still, the country can make big strides in short order. India, for example, is growing its economy while reducing the emission intensity of GDP—the amount of emissions generated per dollar added to its national income—which fell by 31.5 percent between 2005 and 2020. Encouraged by this success, India has now committed to reducing its emission intensity by 45 percent by 2030.

New Delhi has achieved this reduction by having energy efficiency and green energy actively power its economic development. The country has electrified multiple households in ways that reduce greenhouse gas emissions as part of its Saubhagya (or “good fortune”) scheme, which connected 28 million homes to electricity in 18 months and brought household electrification rates to at least 98 percent. It did this while injecting more clean energy into the grid, keeping the increase in emissions that accompanies rising electrification rates to a minimum. Another priority has been getting Indians to cook using cleaner energy. In the past, most Indian households cooked by burning wood or other plant materials, which emit large quantities of carbon dioxide. Indians do not generally cook using electricity, but India’s 2016 Ujjwala (or “bright”) scheme addressed this problem by bringing much cleaner and more effective liquefied petroleum gas cylinders to more than 85 percent of households—up from just 50 percent of households a few years before.

New Delhi is also leveraging India’s growing digitalization—one of the hallmarks of the government’s development efforts—to help cut back on carbon emissions. Over the last decade, as hundreds of millions of Indians have purchased phones and data plans, New Delhi has launched initiatives that provide citizens with online access to government services. Some of these initiatives have focused on efficiently delivering green energy subsidies to consumers who need them. For instance, since 2017, one digital program has provided Indians with $12.2 billion worth of clean-cooking subsidies.

Coal accounts for a whopping 57 percent of India’s primary energy consumption.

India’s digital revolution is also making it easier for the country to deploy smart meters, which measure how much power a building is consuming and communicate readings back to the grid in real time. This, in turn, allows utilities to efficiently deliver electricity by calibrating exactly when and where to target the flow of energy, cutting back on waste. Smart meters can also support the use of green appliances, such as superefficient ceiling fans, which should be optimized for power consumption.

And when it comes to installing green appliances, India has already proved itself to be a global leader. The country, for example, has become the world’s largest procurer of LED light bulbs. Billed as the largest such program in the world, the government’s large-scale purchases of LED light bulbs reduced the cost of a single light bulb in India by 85 percent between 2015 and 2019, making energy-efficient light bulbs affordable for ordinary households. By April 2023, India had deployed 368 million LED bulbs, abating 38.7 million tons of carbon each year. The deployment of other, more expensive green appliances will be even easier once additional smart meters are in place.

India’s efforts to encourage the use of green power extend beyond initiatives targeted at households or other buildings. Last year, India ordered 5,450 electric buses, one of the world’s largest tenders, to help ensure that its urban residents—60 percent of whom currently walk as a primary means of transportation—use clean energy as they start turning to vehicles. (The government has become more ambitious and is aiming to order 50,000 such buses.) India’s vast railway network aims to be net zero by 2030, abating 60 million tons of carbon annually. In its effort to move away from relying on China for its green energy needs, India is now subsidizing domestic solar-module manufacturing.

Although India’s manufacturing initiatives are impressive, they pale in comparison to those created by the U.S. Inflation Reduction Act or the European Union’s Fit-for-55 plan. And dollar for dollar, India is unlikely to match them anytime soon; the country simply lacks the fiscal resources of Washington and Brussels. To diversify the sources of its green energy products and to make sure it gets enough of them, India should therefore become part of a renewable energy manufacturing supply chain that extends from the United States to the European Union and from Australia to Japan. It could do so by setting up factories that produce clean energy goods, such as solar cells, battery cathodes, and wind turbine components. These can be made by international energy companies—either independently or in joint ventures with Indian ones.

📷

Charging an electric vehicle in Gurugram, India, December 2022

Anushree Fadnavis / Reuters

These manufacturing and procurement policies, however, will not help India decarbonize its heavy industries, which are some of the country’s most significant sources of pollution. The steel, cement, fertilizer, and petrochemical industries alone account for one-fifth of India’s total greenhouse gas emissions and three-quarters of the country’s industrial emissions. New Delhi has been focused on making these and other heavy industries more efficient. It has done so, in part, by launching a program in which different manufacturers trade energy-efficiency certificates; industrial firms that cannot meet legally set energy-efficiency standards buy certificates from those that have surpassed their efficiency targets. But energy efficiency is not the same as emission abatement. The Indian cement sector, for instance, has the most energy-efficient cement plants and factories in the world, and it still produced 76.9 million tons of carbon dioxide in 2019. That figure will only grow as India urbanizes and the size of the cement industry expands. To develop in a green fashion, India needs ways to decarbonize these industries without putting them out of business.

The country can start by convincing its industries to use clean electricity as their main energy source. Right now, industries get less than 20 percent of their energy from electricity, dirty or clean. Heavy industries, of course, cannot use electricity for everything; they need fuels for high-intensity heat. So to make sure that these fuels are clean, too, India is pushing its industries to adopt green hydrogen. The country’s “Green Hydrogen Mission,” approved by the government in January, aims to produce five million tons of the product per year by 2030. The 13 task forces New Delhi has created to clean up the Indian steel industry, which is the world’s second largest, are also promoting green hydrogen. To be effective, the country’s industries will need to get on board with using the product themselves: demand is just as important as supply in bending the emission curve. But if steel or petrochemical manufacturers begin using green hydrogen, India could become one of the world’s lowest-cost green hydrogen producers.

And India may be able to create such demand through its Energy Conservation Act, which the country’s Parliament amended in late 2022 to push for decarbonization. One of the act’s updated provisions promises that the government will create a carbon-credit trading system, which would place legal restrictions on how much companies can pollute and impose a price on carbon. India’s Bureau of Energy Efficiency has already started conducting consultations with accredited energy auditors and carbon verifiers to design India’s carbon market. Once the system is in place, it will send a long-term signal to major polluters that they need to use green energy—and increase demand for cleaner fuels, including green hydrogen for heavy industries.

IT TAKES A VILLAGE

New Delhi has been proactive about protecting the environment. But the central government is far from India’s only government player when it comes to climate change. India is home to a patchwork of states and public enterprises, each with its own energy policies and priorities. Together, they will be important—and perhaps pivotal—parts of India’s green transition. Yet so far, their efforts have had mixed results.

On the plus side, several states are charting clear, low-carbon pathways. Jharkhand, for example, plans to deploy 4,000 megawatts of solar capacity by 2027, up from 117.9 megawatts in April 2023—even though it is home to 27 percent of India’s coal reserves. Bihar, Maharashtra, and Tamil Nadu, three of India’s biggest states, are developing or updating net-zero pathways or updating climate action plans of their own. Tamil Nadu has also created a green climate company staffed by experts and tasked with carrying out many of the state’s plans. Telangana is positioning itself as a global hub for electric vehicles and related manufacturing. As part of its efforts, it hosted the all-electric Formula E car race in February.

Yet net-zero commitments by India’s states have not been backed up by legislative approval, which puts them at risk when governments change. And many states lack the fiscal resources needed to pivot away from carbon fuels. The accumulated losses of state-owned power distribution companies, which are now more than $65 billion, continue to mount, as do these companies’ debts to banks and power generating businesses. The central government has repeatedly bailed out the distribution companies, but if the losses continue, state governments will eventually have to pick up the tab. This overhanging debt makes international institutional investors wary of putting money into India’s clean energy infrastructure simply because they will not get adequate returns if Indian utilities don’t pay up. Such wariness could cause international investors to either bypass India or invest only on terms that will be unaffordable for the country’s clean energy firms. And India desperately needs more financing: right now, India attracts only 2.9 percent of global clean energy investment.

📷

Working on the outskirts of Ahmedabad, India, October 2021

Amit Dave / Reuters

This remarkably low number is not just bad for India. It is also negligent on the part of investors, who ought to be swarming around India’s energy sector irrespective of their concerns about state finances. In this decade alone, investment opportunities in renewable energy, electric mobility, and green hydrogen in India will be more than $500 billion, according to various government and independent estimates. India also has a potential $50 billion market for entities that can offer job-creating, clean energy services in rural parts of the country. Emerging markets that import energy, such as India, will drive half of all the expected growth in new demand for electricity until 2040. It is a fact that makes India a major market for any energy firm that is looking to expand. New Delhi, aware of this potential, has started issuing sovereign green bonds to attract capital.

Given India’s size, it isn’t just investors who should pay attention to the country’s power sector. Policymakers everywhere will need to make sure that the world’s energy security architecture responds to India’s needs—and then meets them with the fuels of the future. To that end, governments around the world should have more dialogue with India about energy security concerns. They also need to have more energy-related conversations with developing countries in general. To create a truly clean global economy, all states must figure out how to best expand and diversify green energy commerce and foster competition.

India is attempting to create such a dialogue through its ongoing G-20 presidency, in which it has made building resilient, renewable energy supply chains a priority. The country has also helped put together a variety of new clean energy initiatives. In 2015, for example, France and India established the International Solar Alliance, which now has 115 signatory countries, to aggregate demand for solar energy (particularly in the tropics) and thereby offer a larger market for institutional investors and project developers. India also created the Coalition for Disaster Resilient Infrastructure, which focuses on reducing climate-related disaster risks for power infrastructure, airports, and telecommunications gear. Such disaster proofing is of particular importance to New Delhi. Three-quarters of India’s districts are already hot spots for extreme climate events, and the intensity and frequency of storm surges, cyclones, and floods are increasing. The country will need detailed, localized, and regular assessments of physical climate risks in order to protect its infrastructure.

International investors ought to be swarming around India’s energy sector.

There is more on India’s international climate agenda. Along with Sweden, India is chairing the Leadership Group for Industry Transition, a consortium of 18 major economies and several corporations that focuses on decarbonizing heavy industries by 2050. The Green Grids Initiative–One Sun One World One Grid, created in November 2021 with the United Kingdom, aims to connect power grids across the world via high-voltage transmission lines to make sure countries can get clean power from wherever the sun might be shining or the wind might be blowing. Through this project, India hopes to connect its own power grid with those of Cambodia, Laos, Myanmar, Thailand, and Vietnam. To the west, India plans to hook up to the Middle East and eventually to Africa. Doing so will help all these places—together, most of the developing world—both decarbonize and develop.

But New Delhi can accomplish even more. Given the importance of green hydrogen, India should work with the United States to create rules and joint projects for the global green hydrogen economy. The U.S. Inflation Reduction Act promises three dollars of subsidies per kilogram of green hydrogen—effectively undercutting low-cost producers in other countries—and has made other countries, including India, jittery. There is a real risk that, without coordination, green hydrogen protectionist policies and islands of regulation will emerge around the world, creating barriers that make production difficult to scale. Instead, regulators, standards bodies, and industries should come together to create a universally acceptable definition of what counts as green hydrogen and what constitutes its derivatives. States and companies need to harmonize and co-develop green hydrogen standards, safety protocols, and certification systems. Countries could even pool their resources to make the next generation of electrolyzer and membrane technologies for green hydrogen production. The Quad (Quadrilateral Security Dialogue) among Australia, India, Japan, and the United States has a clean hydrogen partnership that could serve as the basis for more broad-based cooperation. When Indian Prime Minister Narendra Modi visits the White House on June 22, he and U.S. President Joe Biden could announce a Global Green Hydrogen Alliance—and invite other countries to join, help set the rules, promote interdependence, and make the green hydrogen market more fair, transparent, and competitive.

LINK UP

India has set out to do the near impossible: simultaneously provide energy access to hundreds of millions of people, clean up one of the world’s largest energy systems, and become a green industrial powerhouse. To complete all three tasks, it has created a variety of spending programs and other initiatives to grow the economy by decarbonizing it, to subsidize domestic solar and wind manufacturing, and to push India’s industries away from fossil fuels. But the country will have to spend and build more—in some cases, much more—if it wants to pull off this transformation.

The rest of the world has an interest in making sure that India succeeds, and countries should invest in India accordingly. But India also needs to engage more with the world. Political leaders like to call for energy independence. Yet for more than a century, no major economy has become completely energy independent; all countries rely on outside states to help fill their energy needs. And India, especially, must be careful not to fall into the trap of green protectionism. It will not win a war of manufacturing subsidies with China, the United States, or the European Union, and it has much to lose from a green energy trade conflict.

Instead, India needs to develop partnerships with other states and international companies. It must make itself into an indispensable and reliable node in the global marketplace for clean energy products and services. It must become a hub for the development, deployment, and export of clean technologies. It must, in other words, become a green power player—one that helps design the energy security architecture that can bring power to people and guarantee a sustainable future.

• ARUNABHA GHOSH is CEO of the Council on Energy, Environment and Water and Vice Chair of the UN Committee for Development Policy. He served as a member of the UN Secretary-General’s High-Level Expert Group on the Net-Zero Emissions Commitments of Non-State Entities.