1065 - Cái hay, cái dở và cái kỳ lạ của lễ khai mạc Thế vận hội Olympic 2024

Alex Abad-Santos and Bryan Walsh

Bốn người chiến thắng và sáu người thua cuộc trong ngày.

Tháp Eiffel trước thềm Thế vận hội Olympic vào ngày 22 tháng 7 năm 2024, tại Paris, Pháp. Michael Reaves/Getty Images

Dù đã sẵn sàng hay chưa, Thế vận hội Olympic Paris 2024 đã bắt đầu.

Cũng như bất kỳ sự kiện bốn năm một lần nào, sẽ có những câu chuyện về chiến thắng vẻ vang, thất bại đau lòng, những kẻ yếu thế cảm thấy vui vẻ và thậm chí có thể là một hoặc hai nhân vật phản diện. Nhưng khi đến Paris năm nay, một trong những cốt truyện chính là liệu thành phố này có thể tổ chức Thế vận hội một cách phù hợp hay không — và liệu người dân Paris có thực sự muốn điều này ngay từ đầu hay không.

Đây sẽ là Thế vận hội “bình thường” đầu tiên kể từ Thế vận hội mùa đông 2018 tại Hàn Quốc, sau khi đại dịch toàn cầu đã thay đổi hoàn toàn Tokyo 2020 (đến mức Thế vận hội đó thực sự được tổ chức vào năm 2021) và Thế vận hội mùa đông 2022 có số lượng người tham dự hạn chế tại Bắc Kinh.

Có những câu hỏi lớn về việc Thế vận hội 2024 sẽ như thế nào. Với một số sự kiện diễn ra tại các trung tâm lớn của thành phố — sân vận động bóng chuyền bãi biển nhìn ra Tháp Eiffel — liệu Paris có thể xử lý được lượng du khách đổ về xem Thế vận hội không? Các hạn chế về an ninh có khiến việc ở trong thành phố trở nên rắc rối không? Ai sẽ biểu diễn tại lễ khai mạc? Mọi người sẽ mặc gì? Sông Seine có đủ sạch để bơi không? Tại sao Thị trưởng Paris Anne Hidalgo lại háo hức bơi ở đó đến vậy?

Hôm nay, chúng tôi bắt đầu nhận được một vài câu trả lời.

Đối với Thế vận hội đầu tiên thực sự hậu đại dịch này, Thomas Jolly, giám đốc nghệ thuật của Lễ khai mạc, đã theo đuổi một buổi biểu diễn vô cùng tham vọng.

Ông không chỉ xen kẽ đoàn diễu hành của các vận động viên với chương trình — thường là hai phần riêng biệt — mà ông còn đưa cả hai phần ra khỏi sân vận động vào chính thành phố, dọc theo tuyến đường dài 6 km dọc theo sông Seine. Thay vì diễu hành trên sàn sân vận động, các vận động viên trôi dọc theo dòng sông trên nhiều loại thuyền khác nhau khi máy quay thỉnh thoảng chuyển sang các buổi biểu diễn âm nhạc và khiêu vũ, các video được ghi hình trước làm nổi bật các tiêu chuẩn văn hóa của Paris hoặc Pháp, hoặc hình bóng bí ẩn đeo mặt nạ lao vút qua thành phố như một tên trộm mèo và mang ngọn đuốc Olympic qua các mái nhà của Paris và qua lòng đất ma quái, đầy nước của thành phố. Hơn 3.000 nghệ sĩ âm nhạc, vũ công, diễn viên và nghệ sĩ xiếc đã tham gia.

Đôi khi, nó truyền cảm hứng; những lúc khác, sự hùng vĩ đã cố gắng có phần mất đi. Đó không phải là tất cả những gì diễn ra ngày hôm nay.

Từ Lễ khai mạc Thế vận hội Olympic XXXIII, sau đây là bốn người chiến thắng và sáu người thua cuộc.

NGƯỜI THUA CUỘC: KHÔNG CÓ LỄ KHAI MẠC OLYMPIC 2024 TẠI SÂN VẬN ĐỘNG

Thay vì tổ chức lễ hội tại sân vận động như thường lệ, các quan chức Pháp đã quyết định tổ chức lễ tốt nghiệp của họ trên khắp thành phố, uốn lượn dọc theo sông Seine — và trong trường hợp bạn chưa nghe về lựa chọn đó, đoạn giới thiệu video có sự tham gia của huyền thoại bóng đá người Pháp Zinedine Zidane đã nêu rõ như vậy. Việc đan xen các buổi biểu diễn trong thành phố đã tạo ra một số hình ảnh ấn tượng làm nổi bật lịch sử và kiến ​​trúc tuyệt đẹp của Paris. Bạn có thể thấy lý do tại sao thành phố này là một trong những thành phố vĩ đại nhất thế giới.

Nhưng đánh đổi là nó không phải lúc nào cũng thân thiện với TV. Do cách bố trí sân khấu và vị trí đặt máy quay, tiết mục ca ba rết đầy lông vũ của Lady Gaga trên sông Seine đã bị cắt ngang ở mắt cá chân, cản trở toàn bộ tác động của vũ đạo. Và, trong một cảnh có tên "Liberty", với cảnh Marie Antoinettes bị chặt đầu hát cùng với súng phun lửa, các cảnh quay toàn cảnh đã không truyền tải được cảnh tượng. Khi các đoàn đại biểu quốc gia trôi dọc theo sông Seine, thật khó để chọn ra từng vận động viên — cả đối với người xem và người dẫn chương trình có thể quan tâm đến việc chia sẻ thông tin về tài năng của họ

Khi bạn tổ chức một sự kiện trong sân vận động, bạn có thể dự đoán được tầm nhìn và tìm ra cách dàn dựng và chặn một chương trình. Sân vận động được xây dựng để biểu diễn và hình ảnh! Và lễ khai mạc của Paris là ví dụ rõ ràng nhất về việc khó khăn như thế nào để thiết kế một chương trình mà không có những công cụ đó.

—Alex Abad-Santos, phóng viên cao cấp

NGƯỜI CHIẾN THẮNG: LADY GAGA VÀ JOKER: TOUR BÁO CHÍ FOLIE À DEUX

Dù vậy, Lady Gaga vẫn có một màn trình diễn tuyệt vời.

Một trong những bất ngờ tệ nhất của lễ khai mạc là Lady Gaga. Phát hiện ra một cây đại dương cầm được đặt gần bờ sông vào những ngày trước đó, Little Monsters (tên tự đặt cho những người hâm mộ trung thành của Gaga) đã suy luận rằng siêu sao này sẽ biểu diễn. Và cô ấy đã làm như vậy, tạo ra một tiết mục cabaret của Pháp trên bờ sông Seine. Gaga đã biểu diễn "Mon Truc en Plumes" ("My Thing With Feathers") của Renée Jeanmaire trong bộ lông vũ đầy đủ, cho thấy cô ấy vẫn là ngôi sao nhạc pop có xu hướng sân khấu nhất trong ngành. Tất nhiên, Gaga sẽ đóng vai chính trong Joker: Folie à Deux vào cuối năm nay, phần tiếp theo theo phong cách nhạc kịch về câu chuyện nguồn gốc của nhân vật phản diện khét tiếng trong Batman. Và màn trình diễn này chắc chắn sẽ tạo nên sự cường điệu cho vai diễn của Gaga trong bộ phim đó.

—Alex

NGƯỜI CHIẾN THẮNG: CELINE DION

Trong buổi biểu diễn đầu tiên kể từ khi được chẩn đoán mắc hội chứng người cứng vào năm 2022, Celine Dion đã lên Tháp Eiffel và biểu diễn ca khúc "Hymne a L'Amour" của Edith Piaf. Thành thật mà nói, mặc dù giọng ca huyền thoại này nghe rất tuyệt, nhưng Dion biểu diễn tốt như thế nào cũng không quan trọng — chỉ cần xuất hiện trước công chúng sau những tổn thương về thể chất và tinh thần mà cô phải chịu đựng trong vài năm qua cũng được coi là một thành tựu. Việc Dion mang đến chiến thắng tuyệt đẹp trên một trong những sân khấu lớn nhất thế giới chỉ đơn giản là Celine.

—Alex

NGƯỜI THUA: HY VỌNG THẾ VẬN HỘI PARIS SẼ KHÔNG BỊ GIÁN ĐOẠN BỞI VẤN ĐỀ AN NINH

Như đồng nghiệp Josh Keating của tôi đã viết vào đầu tuần này, Thế vận hội Paris phải đối mặt với một loạt các mối đe dọa an ninh chưa từng có, từ những lo ngại mới về chủ nghĩa khủng bố ISIS cho đến mối nguy hiểm thực sự từ hành động phá hoại của Nga. Một phần để đảm bảo an toàn cho các vận động viên và khán giả, các quan chức Pháp đã triển khai cảnh sát tràn ngập Paris, và thậm chí còn sử dụng một hệ thống trí tuệ nhân tạo gây tranh cãi có thể đánh dấu các mối lo ngại về an ninh tiềm ẩn. Tất cả đều nhằm thực hiện lời hứa của Pháp rằng Paris trong thời gian diễn ra Thế vận hội sẽ là "nơi an toàn nhất thế giới".

Cho đến nay, mọi chuyện không mấy khả quan. Sáng sớm thứ Sáu, Pháp đã phải hứng chịu những vụ tấn công đốt phá có chủ đích nhắm vào các tuyến đường sắt cao tốc của đất nước. Hậu quả là nhiều chuyến tàu bị hủy, làm gián đoạn kế hoạch đi lại của tới một triệu người, bao gồm cả khán giả, người dân Paris chạy trốn khỏi thành phố và thậm chí có thể là một số vận động viên. May mắn thay, các vụ tấn công mà chưa có ai nhận trách nhiệm, không gây ra tử vong hay thương tích nào, và Lễ khai mạc vẫn diễn ra đúng lịch trình. Nhưng vẫn là điềm gở khi có sự cố xảy ra trước khi ngọn lửa Olympic được thắp sáng.

—Bryan Walsh, biên tập viên

KẺ THUA CUỘC: NGA

Với tổng cộng 423 huy chương trong lịch sử Olympic mùa hè của quốc gia này — chưa kể đến 1.010 huy chương giành được khi còn là một phần của Liên Xô — Nga có tuyên bố chắc chắn là một trong những quốc gia thành công nhất trong lịch sử Olympic. Nhưng chỉ có 15 vận động viên từ Nga sẽ góp mặt trong số hơn 10.000 vận động viên Olympic tại Paris. Họ sẽ không thể thi đấu dưới lá cờ Nga và nếu bất kỳ ai trong số họ giành được huy chương vàng, họ sẽ không được nghe quốc ca Nga trên bục nhận huy chương.

Đó là vì Nga đã bị cấm tham gia với tư cách là đội tuyển quốc gia vì cuộc xâm lược Ukraine vào năm 2022 — lệnh cấm này được đưa ra sau một lệnh cấm khác trước đó vì vụ bê bối doping lan rộng. (Điều tương tự cũng xảy ra với Belarus, đồng minh thân cận của Nga.)

Một phần là do đó, phản ứng của Nga khi bị loại khỏi Thế vận hội Paris tương đương với "thôi được, dù sao thì chúng tôi cũng không muốn chơi ở Thế vận hội ngớ ngẩn của các người". Thế vận hội sẽ không được phát trên truyền hình Nga và dường như phần lớn các phương tiện truyền thông đang phớt lờ Thế vận hội.

Thật công bằng khi cảm thấy tệ cho hàng trăm vận động viên Nga đã đủ giỏi để tham gia Thế vận hội (và có khả năng giành huy chương), mặc dù ít nhất thì Moscow sẽ đền bù cho họ. Nhưng hy vọng rằng phản ứng của Nga sẽ chỉ là sự tức giận. Có những lo ngại chính đáng rằng Moscow có thể quyết định phá hoại Thế vận hội theo một cách nào đó, thông qua chiến tranh mạng hoặc thậm chí là một điều gì đó trong thế giới thực.

—Bryan

KẺ THUA CUỘC: SÔNG SEINE

Khi bước vào Thế vận hội, một trong những câu hỏi lớn nhất là liệu sông Seine, con sông nổi tiếng và có màu cà phê của Paris, có an toàn để bơi hay không. Thành phố đã chi 1,5 tỷ đô la để làm sạch sông và biến nó thành nơi đủ an toàn để tổ chức các sự kiện bơi lội ngoài trời của Thế vận hội. Tuy nhiên, giống như những câu chuyện bi thảm về con người đấu với thiên nhiên, tất cả số tiền và nhân lực đó có thể là một minh chứng lãng phí cho sự kiêu ngạo.

Đầu mùa xuân năm nay, Tổng thống Pháp Emmanuel Macron và Thị trưởng Paris Hidalgo đã hứa sẽ bơi ở sông Seine, một nước cờ để chứng minh sông Seine an toàn như thế nào. Cuối cùng, chỉ có Hidalgo thực hiện.

Và như đã đề cập trong chương trình phát sóng của NBC, trời mưa và giông bão ở Paris và điều đó có nghĩa là nước thải có thể chảy vào sông Seine khiến việc bơi lội trở nên không an toàn. Người dẫn chương trình cho biết đây là một quyết định khó khăn và các quan chức sẽ theo dõi mức độ vi khuẩn trong sông trước khi bất kỳ ai xuống sông.

—Alex

NGƯỜI CHIẾN THẮNG: NAM SUDAN

Nam Sudan là quốc gia trẻ nhất thế giới, chỉ giành được độc lập vào năm 2011. Quốc gia này chỉ cử đội tuyển đầu tiên tham dự Thế vận hội tại Thế vận hội Rio de Janeiro năm 2016, chỉ có ba vận động viên. Quốc gia này vẫn chưa giành được huy chương nào.

Nhưng năm nay Nam Sudan đã cử 14 vận động viên Olympic đến Paris, tất cả trừ hai người đều là thành viên đội bóng rổ nam. Đội bóng này, được gọi là Bright Stars, đã tự viết nên câu chuyện Lọ Lem của riêng mình. Với cựu ngôi sao NBA Luol Deng là động lực thúc đẩy, Nam Sudan đã tham dự Thế vận hội với tư cách là đội bóng rổ quốc tế hàng đầu tại Châu Phi. Và chỉ một pha layup vào phút cuối của LeBron James của Đội tuyển Hoa Kỳ đã ngăn cản Nam Sudan tạo nên cú sốc bóng rổ mọi thời đại trong trận đấu khởi động vào tuần trước.

Nếu bạn không cổ vũ cho những chàng trai này ở Paris, thì thực ra bạn đang ở một trong 11 đội bóng rổ khác đang tranh huy chương vàng, hoặc bạn không có trái tim. Hãy tỏa sáng, những ngôi sao sáng điên rồ.

—Bryan

KẺ THUA CUỘC: TRANG PHỤC LỄ KHAI MẠC CỦA ĐỘI TUYỂN HOA KỲ

Kể từ năm 2008, Ralph Lauren đã thiết kế trang phục lễ khai mạc cho Đội tuyển Hoa Kỳ và năm 2024 cũng không ngoại lệ. Năm nay, Đội tuyển Hoa Kỳ một lần nữa diện áo khoác blazer và kết hợp với quần jean xanh. Phong cách Mỹ! Có lẽ là vì trang phục năm nay khiến các vận động viên trông giống như những đứa trẻ ở một câu lạc bộ đồng quê sang trọng hoặc đồng phục trông hơi giống thế này ở mọi kỳ Thế vận hội, nhưng thiết kế năm nay không có yếu tố gây ấn tượng — đặc biệt là khi bạn so sánh sự vừa vặn với những người đẹp đến từ Haiti, Mông Cổ và Đài Loan.

—Alex

KẺ THUA CUỘC: BẤT KỲ AI CHỌN NGƯỜI CẦM CỜ CỦA ĐỘI TUYỂN OLYMPIC HOA KỲ

Tôi xin nói rõ — Tôi là một người hâm mộ lớn của LeBron James, người là người cầm cờ nam của đội tuyển Hoa Kỳ tại Lễ khai mạc. Và điều tương tự cũng xảy ra với ngôi sao quần vợt Coco Gauff, hiện là tay vợt nữ số 2 thế giới và là người cầm cờ nữ của đội tuyển Hoa Kỳ. Và tôi có thể hiểu được mong muốn của Đội tuyển Hoa Kỳ muốn đưa hai ngôi sao lớn nhất của mình vào vị trí trung tâm trong cuộc diễu hành dọc theo sông Seine.

Nhưng đây là điều về những ngôi sao thể thao chuyên nghiệp lớn trong Thế vận hội. Thế vận hội của họ không phải là Thế vận hội này. James có thể quan tâm đến việc giành thêm một chiếc nhẫn vô địch NBA, trong khi Gauff có lẽ đã nghĩ về cơ hội của cô ấy tại Giải Mỹ mở rộng ở New York. Thế vận hội, đối với những ngôi sao chuyên nghiệp được trả lương cao, không phải là tất cả và kết thúc tất cả sự nghiệp thể thao của họ.

Vậy tại sao không đưa hai vận động viên vào vị trí trung tâm tại Lễ khai mạc, những người mà Thế vận hội Paris thực sự sẽ là đỉnh cao trong cuộc sống thể thao của họ? Còn Diana Taurasi 42 tuổi, người đang có lần thứ sáu tham dự Thế vận hội chưa từng có của mình cho đội bóng rổ nữ (thực sự vượt trội hơn nam) thì sao?? Còn đối với nam, Noah Lyles, người đang nhắm đến việc quét sạch các nội dung chạy nước rút cá nhân và tiếp sức cự ly ngắn thì sao? Tôi chắc chắn LeBron và Coco sẽ vượt qua được điều đó.

—Bryan

NGƯỜI CHIẾN THẮNG: NGƯỜI PARIS KHÔNG Ở PARIS

Hàng trăm nghìn vận động viên trên khắp thế giới đã cạnh tranh quyết liệt để trở thành một trong 10.500 người đến được Paris. Và nghe có vẻ như hàng trăm nghìn người Paris cũng đang cạnh tranh quyết liệt để đảm bảo rằng họ sẽ không ở Paris.

Thái độ của người Paris đối với Thế vận hội Paris rất trái chiều. Một cuộc khảo sát từ năm ngoái cho thấy gần một nửa thành phố đang cân nhắc rời đi trong thời gian diễn ra Thế vận hội. Ở một mức độ nào đó, việc không ở Paris vào cuối tháng 7 và tháng 8 là điều kiện tiên quyết để trở thành người Paris — như bất kỳ du khách nào đã đến Thành phố Ánh sáng vào mùa hè đều có thể chứng thực, người Paris thực sự có thể khó tìm thấy. Nhưng Thế vận hội đã thúc đẩy quá trình di cư, với số lượng căn hộ tại Paris được niêm yết trên Airbnb tăng 85 phần trăm trong năm qua. Chắc chắn, họ có thể bỏ lỡ một khoảnh khắc thể thao siêu việt, nhưng có lẽ tôi cũng muốn tắm nắng ở Côte d'Azur hơn.

Alex Abad-Santos là một phóng viên kỳ cựu giải thích những gì xã hội ám ảnh, từ Marvel và phim ảnh đến thể dục và chăm sóc da. Anh ấy đến Vox vào năm 2014. Trước đó, anh ấy làm việc tại Atlantic.

https://www.vox.com/sports/363338/2024-paris-olympics-opening-ceremony-winners-losers

***

The good, the bad, and the weird of the 2024 Olympics opening ceremony

Four winners and six losers from the day.

The Eiffel Tower ahead of the Olympic Games on July 22, 2024, in Paris, France. Michael Reaves/Getty Images

Ready or not, the 2024 Paris Olympic Games have begun.

As with any quadrennial, there will be stories of glorious triumph, heartbreaking defeat, feel-good underdogs, and maybe even a villain or two. But headed into Paris this year, one of the main storylines was whether or not the city could properly host the Games — and whether Parisians even wanted this in the first place.

This will be the first “normal” Olympics since the 2018 Winter Olympics in South Korea, after the global pandemic completely altered Tokyo 2020 (so much so that those Games were actually held in 2021) and the attendance-limited 2022 Winter Olympics in Beijing.

There were big questions about what the 2024 Games would look like. With some of the events taking place in major hubs of the city — the beach volleyball stadium overlooks the Eiffel Tower — will Paris be able to handle the crush of visitors coming to see the Games? Are the security restrictions going to make being in the city a hassle? Who’s going to perform at the opening ceremonies? What is everyone going to wear? Is the Seine River clean enough to swim in? Why is Parisian Mayor Anne Hidalgo so eager to swim in it?

Today, we started to get a few answers.

For these first truly post-pandemic Games, Thomas Jolly, the artistic director of the Opening Ceremony, pursued a hugely ambitious performance.

Not only did he intermingle the parade of athletes with the show — typically two separate portions — but he also took both portions out of a stadium into the city itself, along a 6-kilometer route along the Seine. Instead of marching on a stadium floor, the athletes floated down the river on a variety of boats as the camera occasionally cut away to musical and dance performances, pretaped videos highlighting Parisian or French cultural touchstones, or the mysterious masked figure hurtling through the city like a cat burglar and carrying Olympic torch over Parisian roofs and through the city’s spooky, watery underground. Over 3,000 musical artists, dancers, actors, and circus performers participated.

At times, it was inspiring; at others, the attempted grandeur was somewhat lost. That wasn’t all that was going on today, too.

From the Opening Ceremony of the Games of the XXXIII Olympiad, here are four winners and six losers.

LOSER: NOT HAVING THE 2024 OLYMPIC OPENING CEREMONY IN A STADIUM

Instead of having the festivities in a stadium, as is standard, French officials decided to have their commencement ceremony throughout the city, snaking down the Seine — and in case you hadn’t already heard about that choice, the video intro starring French football legend Zinedine Zidane stated as much. Weaving performances within the city allowed for some impressive visuals that highlight Paris’s history and stunning architecture. You could see why this city is one of the greatest in the world.

But the tradeoff was that it wasn’t always TV-friendly. Because of the way the stage was set up and where cameras were placed, Lady Gaga’s feather-filled cabaret on the Seine was cut off at the ankles, hobbling the full impact of the choreography. And, in a sequence entitled “Liberty,” with decapitated Marie Antoinettes singing alongside flamethrowers, the wide shots failed to convey the spectacle. As country delegations floated down the Seine, it was difficult to pick out individual athletes — both for viewers and announcers potentially interested in sharing information about their talents

When you hold an event in a stadium, you can anticipate sight lines and figure out how to stage and block a show. Stadiums are built for performance and visuals! And Paris’s opening ceremony is the clearest example of how hard it is to design a show without those tools.

—Alex Abad-Santos, senior correspondent

WINNER: LADY GAGA AND THE JOKER: FOLIE À DEUX PRESS TOUR

That said, Lady Gaga still had a fantastic performance.

One of the opening ceremony’s worst-kept surprises was Lady Gaga. Spotting a grand piano positioned near the river in the days beforehand, Little Monsters (the self-created name for Gaga’s dedicated fans) deduced that the superstar would be performing. And that she did, conjuring up a French cabaret number on the banks of the Seine. Gaga performed Renée Jeanmaire’s “Mon Truc en Plumes” (“My Thing With Feathers”) in full plumage, showing that she’s still the most theater-inclined pop star in the business. Of course, Gaga will star in Joker: Folie à Deux later this year, a musical-ish sequel to the infamous Batman villain’s origin story. And this performance will, no doubt, build hype for Gaga’s turn in that movie.

—Alex

WINNER: CELINE DION

In her first performance since she was diagnosed with stiff-person syndrome in 2022, Celine Dion ascended the Eiffel Tower and performed Edith Piaf’s “Hymne a L’Amour.” To be honest, even though the legendary vocalist sounded fantastic, it wouldn’t have mattered how well Dion performed — simply appearing in public after the physical and emotional toll she’s endured over the last few years would be considered an accomplishment. That Dion delivered a beautiful triumph on one of the world’s biggest stages was simply Celine.

—Alex

LOSER: THE HOPE THAT THE PARIS GAMES WON’T BE DISRUPTED BY A SECURITY ISSUE

As my colleague Josh Keating wrote earlier this week, the Paris Olympics face an unprecedented array of security threats, from renewed worries about ISIS terrorism to the very real danger of Russian sabotage. In part to keep the athletes and the spectators safe, French officials have flooded Paris with police, and are even employing a controversial artificial intelligence system that can flag potential security concerns. It’s all meant to fulfill France’s promise that Paris during the Olympics will be “the safest place in the world.”

So far, not so great. Early Friday morning France was hit by what appeared to be coordinated arson attacks targeting the country’s high-speed rail lines. The result was numerous canceled trains, disrupting travel plans of up to a million people, including spectators, Parisians fleeing the city, and potentially even some athletes. Fortunately, the attacks, which no one has yet claimed responsibility for, caused no deaths or injuries, and the Opening Ceremonies themselves started on schedule. But it’s still an ill omen when something goes wrong before the Olympic flame is even lit.

—Bryan Walsh, editorial director

LOSER: RUSSIA

With 423 total medals in the country’s Summer Olympic history — not to mention the 1,010 won when it was part of the Soviet Union — Russia has a solid claim as one of the most successful nations in Olympic history. But only 15 athletes from Russia will be among the more than 10,000 Olympians in Paris. They won’t be able to compete under the Russian flag, and should any of them win a gold medal, they won’t hear the Russian national anthem at the medal podium.

That’s because Russia has been banned from participating as a national team because of its invasion of Ukraine in 2022 — a ban that came on the heels of another ban earlier because of a widespread doping scandal. (The same goes for Russia’s close ally Belarus.)

Partially as a result, Russia’s reaction to being excluded from the Paris Games amounts to “well, we wouldn’t want to play in your silly Olympics anyway.” The Games won’t be shown on Russian TV, and the media largely seems to be ignoring the Olympics.

It’s fair to feel bad for the hundreds of Russian athletes who were more than good enough to make the Games (and potentially win medals), though at the very least Moscow will be compensating them. But hopefully sour grapes will be the extent of Russia’s reactions. There are legitimate fears that Moscow could decide to sabotage the Olympics in some way, either through cyberwarfare or even something in the real world.

—Bryan

LOSER: THE SEINE

Headed into the Olympics, one of the biggest questions was whether or not the Seine, Paris’s famous and famously coffee-tinted river, would be safe to swim in. The city has spent $1.5 billion to clean it and make it safe enough to host Olympic open-water swimming events. Yet, like the litany of tragic man versus nature stories, all that money and manpower could be a wasted testament to hubris.

Earlier this spring, French President Emmanuel Macron and Paris Mayor Hidalgo promised to swim in the Seine themselves, a gambit to demonstrate how safe it was. Ultimately, only Hidalgo followed through.

And as mentioned in the NBC broadcast, it’s been raining and storming in Paris and that means sewage could flow into the Seine making it unsafe to swim in. Announcers said it was touch and go, and officials will be monitoring bacteria levels in the river before anyone gets in.

—Alex

WINNER: SOUTH SUDAN

South Sudan is the world’s youngest nation, only gaining independence in 2011. It only sent its first team to the Olympics in the 2016 Games in Rio de Janeiro, which included just three athletes. It has yet to win any medals.

But this year South Sudan has sent 14 Olympians to Paris, all but two of whom are on the men’s basketball team. That team, which is known as the Bright Stars, has been writing a Cinderella story of its own. With former NBA star Luol Deng as its driving force, South Sudan made the Olympics as international basketball’s top team in Africa. And only a last-minute layup from Team USA’s LeBron James kept the South Sudanese from pulling off an all-time basketball upset during a warmup game last week.

If you’re not rooting for these guys in Paris, you’re either actually on one of the 11 other basketball teams competing for gold, or you have no heart. Shine on, you crazy Bright Stars.

—Bryan

LOSER: THE TEAM USA OPENING CEREMONY OUTFITS

Since 2008, Ralph Lauren has designed the opening ceremony looks for Team USA and 2024 is no different. This year, Team USA are once again sporting blazers and pairing them with blue jeans. Americana! Perhaps it’s because this year’s outfits make the athletes resemble kids at a fancy country club or that the uniforms look vaguely like this at every Olympics, but the design just didn’t have the wow factor this year — especially when you compare the fits to the stunners coming from Haiti, Mongolia, and Taiwan.

—Alex

LOSER: WHOEVER SELECTED THE US OLYMPIC TEAM FLAG BEARERS

Let me be clear — I’m a big fan of LeBron James, who is the US team male flag bearer at the Opening Ceremonies. And the same goes for tennis star Coco Gauff, currently the world’s No. 2 women’s player and the US team female flag bearer. And I can understand Team USA’s desire to put two of its biggest stars front and center in the march down the Seine.

But here’s the thing about big-time pro sports stars in the Olympics. Their Olympics are not these Olympics. James likely cares about getting one more NBA championship ring, while Gauff is probably already thinking about her chances at the US Open in New York. The Olympics, for highly paid pro stars, are not the be-all and end-all of their athletic careers.

So why not put two athletes front and center at the Opening Ceremonies for whom the Paris Games really will be the pinnacle of their sporting life? How about 42-year-old Diana Taurasi, who is making her unprecedented sixth Olympic appearance for the (honestly superior to the men’s) women’s basketball team?? And for the men, how Noah Lyles, who is aiming to sweep the individual and relay short-distance sprinting events? I’m sure LeBron and Coco would have gotten over it.

—Bryan

WINNER: PARISIANS NOT IN PARIS

Hundreds of thousands of athletes around the world competed desperately to be one of the 10,500 who made it to Paris. And from the sound of it, hundreds of thousands of Parisians are competing just as hard to ensure they won’t be in Paris.

Attitudes among Parisians toward the Paris Olympics have been profoundly mixed. One survey from last year found that nearly half the city was considering leaving during the Games. To some degree, not being in Paris during late July and August is a precondition of being a Parisian — as any tourist who has come to the City of Light in the summer can attest, actual Parisians can be hard to find. But the Olympics have turbocharged the migration, with the number of Paris apartments listed on Airbnb increasing by 85 percent over the past year. Sure, they might miss a sporting moment of transcendence, but I’d probably rather be sunning myself on the Côte d’Azur too.

Alex Abad-Santos is a senior correspondent who explains what society obsesses over, from Marvel and movies to fitness and skin care. He came to Vox in 2014. Prior to that, he worked at the Atlantic.