3429 - Thời kỳ người cao tuổi sắp tới

Mark L. Haas

Người cao tuổi đạp xe ở Thượng Hải, tháng 9 năm 2024 (Tingshu Wang / Reuters)

Xã hội già hóa và suy giảm dân số sẽ dẫn đến ít chiến tranh hơn

Phần lớn các quốc gia trên thế giới đang trải qua một cuộc cách mạng nhân khẩu học: già hóa dân số mạnh mẽ, kéo dài và có khả năng không thể đảo ngược. Sự kết hợp giữa mức sinh thấp và tuổi thọ cao đã dẫn đến sự gia tăng đáng kể tỷ lệ người từ 65 tuổi trở lên, và cùng với đó là sự gia tăng ổn định độ tuổi trung bình của dân số. Năm 1950, khoảng 5% dân số thế giới từ 65 tuổi trở lên. Đến năm 2021, con số đó đã tăng gần gấp đôi. Ngay cả khi tỷ lệ sinh ngừng giảm và duy trì ở mức của năm 2022 - một diễn biến khó có thể xảy ra - Liên Hợp Quốc dự báo rằng đến năm 2050, tỷ lệ này sẽ tăng hơn gấp ba lần. Nhiều quốc gia trong số này không chỉ già hóa dân số; mà còn trở nên nhỏ bé hơn. Hơn 40 quốc gia có dân số giảm do mức sinh thấp. Đến năm 2050, gần 90 quốc gia sẽ có ít công dân hơn vào cuối mỗi năm so với đầu năm.

Như nhiều nhà phân tích đã chỉ ra, sự già hóa dân số làm chậm tăng trưởng kinh tế và đòi hỏi phải chi tiêu công mới và lớn hơn cho phúc lợi của người cao tuổi. Tuy nhiên, nó cũng mang lại một lợi ích quốc tế quan trọng chưa được công nhận: sự già hóa dân số làm giảm đáng kể khả năng xảy ra chiến tranh giữa các quốc gia. Thế kỷ 21, được dự đoán rộng rãi là "thời đại suy giảm dân số", cũng có thể trở thành một thế kỷ hòa bình hơn.

Ý tưởng cho rằng xung đột quốc tế sẽ giảm bớt trong những thập kỷ tới có vẻ trái ngược với trực giác, xét đến số lượng lớn các cuộc chiến tranh ở Châu Phi, Châu Âu và Trung Đông trong quý đầu tiên của thế kỷ. Nhưng khi các quốc gia già đi, các chính phủ sẽ buộc phải chăm lo cho dân số già của mình và đối mặt với nguồn tài nguyên đang ngày càng cạn kiệt. Trong khi đó, khi các nhà lãnh đạo và công dân già đi, các nghiên cứu chỉ ra rằng họ sẽ có nhiều khả năng thể hiện mong muốn hòa bình hơn. Những yếu tố này sẽ kết hợp lại để tạo ra những xã hội ít có khả năng và khoan dung hơn với việc tiến hành chiến tranh.

Mặc dù chắc chắn có những ngoại lệ, nhưng nói cách khác, xu hướng chiến tranh lại mạnh mẽ hơn ở các quốc gia có dân số trẻ. Làn sóng dân số già hóa và suy giảm sắp tới sẽ định hình lại cơ bản địa chính trị. Ít nhất theo một cách nào đó, sự chuyển đổi đó sẽ theo hướng tốt hơn.

THẾ GIỚI CÓ CHIẾN TRANH?

Năm 2023, Emma Beals và Peter Salisbury đã viết trên tạp chí Foreign Affairs về "sự bùng nổ xung đột bạo lực toàn cầu" kể từ năm 2012. Thật vậy, theo dữ liệu do Chương trình Dữ liệu Xung đột Uppsala và Viện Nghiên cứu Hòa bình Oslo thu thập, số lượng các cuộc xung đột quân sự do nhà nước lãnh đạo đã tăng gần gấp đôi trong thập kỷ từ 2012 đến 2022.

Nhưng những số liệu thống kê này không cho thấy bạo lực giữa các quốc gia phần lớn chỉ giới hạn ở các quốc gia có dân số trẻ. Từ năm 2012 đến năm 2023, tỷ lệ trung bình người từ 65 tuổi trở lên ở tất cả các quốc gia chính khởi xướng xung đột bạo lực là 5, chỉ bằng khoảng một nửa so với tỷ lệ trung bình của tất cả các quốc gia trên thế giới vào năm 2024.

Do đó, các quốc gia có dân số già hơn đã thể hiện xu hướng giảm tham gia vào xung đột bạo lực. Các phân tích thống kê cho thấy những quốc gia này ít có khả năng khởi xướng chiến tranh quân sự hơn đáng kể so với các quốc gia trẻ hơn. Xu hướng chiến tranh dường như phổ biến trên thế giới thực chất lại chủ yếu được thúc đẩy bởi sự hung hăng của các quốc gia trẻ hơn về mặt dân số. Điều này có thể giúp giải thích tình trạng chiến tranh và xung đột phổ biến trên khắp lục địa Châu Phi, nơi có một số dân số trẻ nhất thế giới.

KIẾM ÍT HƠN, KHÔNG PHẢI CHIẾN TRANH

Một nguyên nhân chính khiến dân số già hóa làm giảm các nguồn lực tiềm năng cho chiến tranh là làm chậm đáng kể tăng trưởng kinh tế. Bằng cách thu hẹp số lượng lao động trong xã hội, làm chậm năng suất và giảm tiêu dùng nội địa, tình trạng già hóa dân số khiến các quốc gia kém năng động về kinh tế hơn—và ít có khả năng tài trợ cho chiến tranh hơn.

Sự suy giảm dân số trong độ tuổi lao động (được định nghĩa là những người từ 15 đến 64 tuổi) sẽ làm thay đổi cơ cấu xã hội trên toàn cầu. Dân số trong độ tuổi lao động của châu Âu sẽ giảm khoảng 17% vào năm 2050 so với mức năm 2020; dân số Đông Á sẽ giảm 24%. Trong giai đoạn 2020-2050, dân số trong độ tuổi lao động của Nhật Bản dự kiến sẽ giảm 28%, Trung Quốc giảm 23%, Nga giảm 19% và Đức giảm 17%.

Dân số già hóa cản trở tăng trưởng năng suất bằng cách làm tăng độ tuổi trung bình của lực lượng lao động. Lực lượng lao động lớn tuổi thường kém năng suất hơn. Mọi người có xu hướng làm việc hiệu quả nhất ở độ tuổi 40, khi họ có nhiều kiến thức, kinh nghiệm và nguồn lực hơn những người lao động trẻ tuổi, đồng thời có nhiều năng lượng và sức khỏe tốt hơn những người lao động lớn tuổi. Những người trong nhóm tuổi này cũng sẵn sàng hơn những người lớn tuổi trong việc tiếp thu các kỹ năng và kiến thức mới, tham gia vào các dự án mạo hiểm nhưng có nhiều lợi nhuận và sẵn sàng di chuyển nơi ở để tìm kiếm cơ hội việc làm. Như nhiều nghiên cứu xuyên quốc gia đã phát hiện, quy mô của nhóm này so với người lao động lớn tuổi và trẻ tuổi là yếu tố chính quyết định tăng trưởng năng suất chung của các quốc gia. Khi tỷ lệ người lao động từ 40 đến 49 tuổi tăng lên, năng suất chung sẽ được thúc đẩy. Khi tỷ lệ này giảm xuống, năng suất chung sẽ bị ảnh hưởng.

Đây là tin xấu cho triển vọng kinh tế của các quốc gia đang già hóa dân số. Trong số người lao động, tỷ lệ người lao động từ 40 đến 49 tuổi so với người lao động từ 30 đến 39 tuổi và những người từ 50 tuổi trở lên sẽ giảm mạnh ở nhiều quốc gia trong suốt thế kỷ 21. Ở Nga, tỷ lệ quan trọng này đối với tăng trưởng năng suất sẽ giảm 10% từ năm 2020 đến năm 2050; ở Nhật Bản giảm 15%; và ở Trung Quốc giảm 18%.

Lực lượng lao động lớn tuổi có năng suất thấp hơn.

Một tiến bộ công nghệ lớn, chẳng hạn như việc áp dụng rộng rãi trí tuệ nhân tạo, có khả năng giúp đảo ngược những xu hướng này. Nhưng ngay cả cuộc cách mạng AI cũng không đảm bảo sẽ ngăn chặn được sự suy thoái kinh tế. Cái gọi là Thập kỷ Mất mát của Nhật Bản minh họa cho điểm này. Sự bùng nổ công nghệ thông tin vào giữa những năm 1990 đã mang lại cho một số quốc gia mức tăng năng suất lớn, tương tự về quy mô mà một số nhà kinh tế dự đoán về cuộc cách mạng AI. Tuy nhiên, Nhật Bản không nằm trong số những quốc gia được hưởng lợi. Năng suất các yếu tố tổng hợp, thước đo giá trị kinh tế của đổi mới và tiến bộ công nghệ, chỉ tăng một phần trăm từ năm 1995 đến năm 2005, bằng một phần tư so với thập kỷ trước. Sự gia tăng nhanh chóng của cuộc khủng hoảng già hóa dân số của Nhật Bản trong giai đoạn này là nguyên nhân chính dẫn đến sự tăng trưởng năng suất chậm lại này. So với số người trong độ tuổi từ 30 đến 39 và từ 50 đến 64, nhóm tuổi từ 40 đến 49 có năng suất cao của Nhật Bản đạt đỉnh vào năm 1991, sau đó giảm mạnh 29 phần trăm trong khoảng thời gian từ năm 1995 đến năm 2005. Do đó, cuộc cách mạng công nghệ thông tin có thể đã giúp năng suất của Nhật Bản đứng vững trước tình trạng già hóa dân số nhanh chóng, nhưng do lực lượng lao động của nước này thiếu cơ cấu độ tuổi tối ưu nên sự bùng nổ CNTT đã không dẫn đến sự gia tăng đáng kể về động lực kinh tế nói chung. Có lý do để dự đoán rằng các quốc gia có dân số già hóa tương tự sẽ phải đối mặt với những vấn đề tương tự trong cuộc cách mạng AI.

Dân số già hóa cũng sẽ cản trở sự tăng trưởng kinh tế về phía cầu. Tiêu dùng nội địa mạnh mẽ chiếm khoảng hai phần ba hoạt động kinh tế ở hầu hết các quốc gia có thu nhập cao. Vấn đề đối với các quốc gia già hóa là quy mô dân số có xu hướng chi tiêu nhiều nhất (những người trong hoặc gần 40 tuổi) đang giảm dần, trong khi tỷ lệ dân số có xu hướng chi tiêu ít hơn đáng kể (những người từ 65 tuổi trở lên) đang tăng vọt.

Ví dụ, mức tiêu thụ yếu do ảnh hưởng của quá trình già hóa đã góp phần vào sự suy thoái của thị trường nhà ở Trung Quốc. Nhóm người có khả năng mua nhà cao nhất (những người khoảng 30 tuổi) đã giảm mạnh 30% kể từ năm 2020. Kết quả là, nhu cầu đã sụp đổ, gây áp lực lên tài sản hộ gia đình, khả năng tự tài trợ của chính phủ thông qua thuế và nền kinh tế Trung Quốc nói chung.

Tăng trưởng kinh tế chậm lại có thể dẫn đến tranh chấp về nguồn tài nguyên ngày càng khan hiếm ở các quốc gia già hóa. Nhưng chúng cũng sẽ làm giảm khả năng tham gia chiến tranh của các quốc gia đó với một quốc gia khác. Theo các nhà kinh tế Mark Harrison và Nikolaus Wolf, số lượng các cuộc xung đột quân sự do các quốc gia khởi xướng trong lịch sử đã tăng nhanh chóng theo sự phát triển của GDP và GDP bình quân đầu người. Khi sức mạnh kinh tế của một quốc gia tăng lên, chi phí tương đối để đạt được các mục tiêu quốc tế sẽ giảm xuống. Do đó, khi sức mạnh kinh tế của một quốc gia tăng lên, họ có thể sẵn sàng tìm kiếm những thay đổi tốn kém hơn, thậm chí bằng cách tiến hành chiến tranh. Nếu tăng trưởng kinh tế có xu hướng làm tăng khả năng xâm lược của các quốc gia, thì tăng trưởng thấp hơn do già hóa dân số sẽ có xu hướng làm giảm khả năng xâm lược đó.

SÚNG HAY GẬY?

Khi số lượng người cao tuổi tăng vọt, nghĩa vụ của chính phủ đối với phúc lợi của người cao tuổi, chủ yếu là lương hưu và chăm sóc sức khỏe, cũng tăng vọt. Các nhà phân tích dự đoán rằng chi tiêu công của nhiều nước phát triển cho lương hưu, chăm sóc sức khỏe và chăm sóc dài hạn cho người cao tuổi đang trên đà đạt khoảng 25% GDP vào năm 2050. Những xu hướng này đã và đang ảnh hưởng đến các nền dân chủ đang già hóa với mạng lưới an sinh xã hội sâu rộng cũng như các chế độ độc tài vốn ít hào phóng hơn trong lịch sử. Năm 2009, Trung Quốc đã chi 4,4% GDP cho lương hưu và chăm sóc sức khỏe. Con số này tăng lên 8% vào năm 2020 và dự kiến sẽ tăng lên hơn 10% vào năm 2030 và khoảng 20% vào năm 2050.

Các chính phủ chi hàng tỷ đô la để giải quyết không chỉ hậu quả của dân số già mà còn cả nguyên nhân của chúng. Các quốc gia thành viên của Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) chi trung bình 2,3% GDP cho các chương trình trẻ em và gia đình, nhiều chương trình trong số đó được thiết kế để tăng tỷ lệ sinh (mặc dù rất ít chương trình thực sự làm được điều đó).

Dân số già hóa nhanh chóng cũng gián tiếp chịu trách nhiệm cho chi tiêu của chính phủ cho các chương trình an ninh trong nước và phúc lợi cho những người không phải người cao tuổi vì chúng góp phần mạnh mẽ vào nhiều nguyên nhân chính gây ra sự bất mãn ngày càng gia tăng ở các nước phát triển, bao gồm tăng trưởng kinh tế chậm lại, chính sách thắt lưng buộc bụng, và căng thẳng sắc tộc và chống nhập cư ngày càng gia tăng, khi các nhóm thống trị lo ngại về sự suy thoái nhân khẩu học của họ. Để ứng phó với tình trạng bất ổn gia tăng, nhiều chính phủ cố gắng đàn áp các nhóm bất mãn hoặc xoa dịu họ thông qua các chương trình xã hội. Ví dụ, Trung Quốc đã tăng gấp bốn lần chi tiêu cho cảnh sát và giám sát trong nước từ năm 2007 đến năm 2020; đến năm 2020, những khoản chi tiêu này đã vượt quá chi tiêu quân sự. Chi tiêu của Nhật Bản cho hỗ trợ lao động và việc làm, xóa đói giảm nghèo và bảo trợ xã hội (không bao gồm chi tiêu cho người cao tuổi và chăm sóc sức khỏe) đã tăng từ 0,5% lên 3,7% GDP trong giai đoạn 1990-2020.

Khi các quốc gia chi tiêu nhiều hơn để giải quyết các nguyên nhân và hậu quả của lão hóa, các khoản chi tiêu khác, bao gồm cả chi tiêu cho quân sự, có thể sẽ bị lấn át do ngân sách ngày càng căng thẳng. Mặc dù các chính phủ không nhất thiết phải cắt giảm chi tiêu quân sự để giúp chi trả cho chi phí phúc lợi ngày càng tăng của người cao tuổi, nhưng họ sẽ có động lực mạnh mẽ để làm như vậy. Mặc dù chi tiêu quân sự có thể thúc đẩy tăng trưởng kinh tế bằng cách sử dụng lao động chưa được sử dụng hết, kích thích tổng cầu và tài trợ cho nghiên cứu mà cuối cùng sẽ giúp ích cho các ngành công nghiệp dân sự, như nghiên cứu của J. Paul Dunne và Nan Tian đã chỉ ra, nhưng chi tiêu quân sự có nhiều khả năng gây hại cho tăng trưởng dài hạn bằng cách giảm chi tiêu cho các khoản đầu tư hiệu quả hơn và góp phần làm tăng mức nợ. Cùng với tốc độ tăng trưởng kinh tế chậm và những hạn chế ngân sách chặt chẽ do mức chi tiêu phúc lợi cao cho người cao tuổi, chi tiêu quân sự có thể nổi lên như một nguồn lực hấp dẫn để phân bổ lại. Phân tích thống kê các quốc gia dân chủ và độc tài cho thấy một khi chi tiêu của chính phủ cho phúc lợi xã hội, bao gồm cả người cao tuổi, vượt quá 25% ngân sách quốc gia, khả năng quốc gia đó sẽ khởi xướng một cuộc xung đột quân sự sẽ giảm đáng kể. Nhiều quốc gia già hóa dân số đang trên bờ vực hoặc đã vượt qua ngưỡng này. Chi tiêu cho tuổi già, thất nghiệp và duy trì thu nhập (và các chi tiêu liên quan) chiếm trung bình gần 21% tổng chi tiêu của chính phủ tại các quốc gia OECD vào năm 2021. Do những khoản chi tiêu này sẽ tiếp tục tăng, các quốc gia này sẽ có động lực ngân sách mạnh mẽ để tránh khởi xướng các cuộc xung đột quân sự.

MỘT VÀI NGƯỜI ĐÀN ÔNG TỐT

Một cách cuối cùng mà quá trình già hóa dân số sẽ khiến thế giới hòa bình hơn là thu hẹp quy mô nhóm tuổi quân sự chính. Vào năm 2050, Đông Á sẽ có ít hơn gần 48 triệu người từ 18 đến 23 tuổi so với năm 2020, giảm 42%; Mỹ Latinh sẽ có ít hơn gần chín triệu người, giảm 13%; và châu Âu sẽ mất hơn tám triệu người, giảm 17%. Nói một cách đơn giản, các quốc gia đang già hóa dân số sẽ gặp khó khăn hơn trong việc huy động nhân lực cần thiết để chiến đấu trong các cuộc chiến tranh kéo dài và đẫm máu.

Với số lượng tân binh trong độ tuổi sung sức ít hơn, quân đội sẽ buộc phải đưa ra những quyết định khó khăn về quy mô và chất lượng lực lượng chiến đấu của mình. Nếu họ không tăng tỷ lệ tuyển dụng khi số lượng binh sĩ tiềm năng giảm đáng kể, họ khó có thể đạt được mục tiêu nhân sự. Tuy nhiên, nếu quân đội tăng tỷ lệ tuyển dụng bằng cách nới lỏng các yêu cầu về độ tuổi, sức khỏe, khả năng thể chất và tinh thần, họ sẽ hy sinh chất lượng để lấy số lượng. Họ cũng có thể cố gắng tăng tỷ lệ tuyển dụng bằng cách tăng lương và phúc lợi, như Nga đã làm trong cuộc chiến ở Ukraine. Nhưng trừ khi tổng ngân sách quân sự tăng lên, chi phí lao động bình quân đầu người tăng sẽ lấn át các lĩnh vực chi tiêu quân sự khác, bao gồm phát triển, mua sắm và bảo trì vũ khí. Nếu các quốc gia ít có khả năng chiến thắng trong các cuộc chiến tranh vì họ kém khả năng chiến đấu, họ có thể sẽ ít có xu hướng bắt đầu các cuộc chiến tranh này.

Các quốc gia già hóa dân số với nguồn tuyển quân liên tục bị thu hẹp đã gặp khó khăn trong việc đáp ứng mục tiêu nhân sự quân sự của mình mặc dù thường xuyên nới lỏng các tiêu chuẩn và tăng lương. Từ năm 2000 đến năm 2021, Nhật Bản trung bình chỉ lấp đầy 93% số vị trí nhân sự được ủy quyền. Mặc dù đã hạ thấp tiêu chuẩn phục vụ và tăng đáng kể lương thưởng cho binh lính sau khi nhóm nam giới từ 18 đến 23 tuổi của nước này bắt đầu giảm vào năm 2009, quân đội Trung Quốc vẫn tiếp tục thiếu hụt binh lính có kỹ năng. Nga trong những năm 2010 liên tục không đạt được mục tiêu tuyển quân cho cả lính nghĩa vụ và lính hợp đồng. Mặc dù những vấn đề về nhân sự này không ngăn cản Nga xâm lược Ukraine vào năm 2022, nhưng việc thiếu hụt binh lính chất lượng cao đã cản trở khả năng chiến đấu của nước này, khiến việc giành chiến thắng trong cuộc chiến trở nên khó khăn hơn. Nga tiếp tục chiến đấu ở Ukraine, nhưng những khó khăn về nhân lực của nước này có thể giúp ngăn chặn các quốc gia già cỗi khác tiến hành chiến tranh trong tương lai.

Quân đội có thể cố gắng giải quyết tình trạng thu hẹp lực lượng trong độ tuổi quân sự bằng cách thay thế nhân sự bằng công nghệ. Cuộc cách mạng trí tuệ nhân tạo, những thành công gần đây của các đàn máy bay không người lái, và khả năng xuất hiện "robot sát thủ" có thể khiến việc thay thế lao động quân sự bằng công nghệ trên quy mô lớn ngày càng trở nên hấp dẫn. Tuy nhiên, do nhiều nhiệm vụ quân sự sẽ tiếp tục đòi hỏi nhiều lao động, nên khả năng thay thế lao động bằng công nghệ của quân đội có những hạn chế. Các cuộc chiến chống nổi dậy và chiến tranh đòi hỏi phải chiếm giữ lãnh thổ của đối phương sẽ tiếp tục đòi hỏi quân đội được trang bị tốt. Tỷ lệ sinh giảm khiến việc đáp ứng nhu cầu này trở nên khó khăn hơn.

Hơn nữa, việc chuyển sang chiến tranh đòi hỏi nhiều vốn để bù đắp cho dân số trong độ tuổi lao động chính đang giảm dần có thể sẽ đòi hỏi việc tuyển dụng nhân sự chất lượng cao hơn để bảo dưỡng, sử dụng và bổ sung cho các thiết bị tinh vi hơn. Ví dụ, một báo cáo năm 2022 do Cơ quan Nghiên cứu Quốc hội ban hành đã kết luận rằng các hệ thống máy bay không người lái trong quân đội Hoa Kỳ có thể sẽ cần số lượng quân nhân bằng hoặc nhiều hơn so với các hệ thống có phi hành đoàn. Việc tìm kiếm những người lính có năng lực cao này sẽ rất khó khăn trong một thế giới dân số già hóa.

THẾ HỆ PHẢN ĐỐI

Mặc dù tốc độ tăng trưởng kinh tế chậm lại và sự suy giảm nguồn lực quân sự có thể dẫn đến năng lực quân sự kém hơn ở các quốc gia đang già hóa dân số, và do đó, quan hệ quốc tế hòa bình hơn, nhưng điều ngược lại hoàn toàn có thể xảy ra. Năng lực quân sự suy giảm có thể khuyến khích các nhà lãnh đạo nhìn thấy cơ hội đang dần khép lại bằng cách sử dụng vũ lực để đạt được các mục tiêu quốc gia. Tuy nhiên, họ có thể sẽ phải đối mặt với áp lực đối trọng vì dân số già hóa có xu hướng ưa chuộng hòa bình. Dữ liệu khảo sát trong nhiều thập kỷ cho thấy con người có xu hướng trở nên ôn hòa hơn và phản đối việc sử dụng vũ lực khi họ già đi. Một phân tích năm 2006 của Trung tâm Nghiên cứu Pew về các cuộc khảo sát được thực hiện tại Hoa Kỳ từ đầu những năm 1960 đến giữa những năm 2000 kết luận rằng "có một khoảng cách thế hệ về các can thiệp quân sự của Hoa Kỳ", với những người Mỹ cao tuổi luôn thể hiện "sự cảnh giác cao nhất về việc sử dụng vũ lực". Jessica Chen Weiss cũng kết luận tương tự, dựa trên các cuộc khảo sát từ những năm 2010, rằng người dân Trung Quốc lớn tuổi ít có khả năng tin rằng Trung Quốc liên quan "quá ít" đến sức mạnh quân sự và coi sự hiện diện của quân đội Hoa Kỳ ở Đông Á là một "mối đe dọa lớn" hơn đáng kể so với người trẻ tuổi. Họ cũng ít sẵn sàng "gửi quân và không trốn tránh chiến đấu" hơn so với những người trẻ tuổi.

Dân số già hóa cũng có khả năng ác cảm hơn với việc binh lính của đất nước họ tử trận trong chiến tranh. Thương vong quân sự và cái chết của những người trẻ tuổi chưa có con có thể làm gia tăng lo ngại rằng chiến tranh sẽ làm suy yếu vĩnh viễn một quốc gia vốn đã suy giảm dân số.

Sự phản đối ngày càng tăng của công chúng đối với số người chết và thương vong trong quân đội đặc biệt quan trọng trong các nền dân chủ vì nó có thể gây nguy hiểm cho sự ủng hộ của các nhà lãnh đạo trong cuộc bầu cử. Nhưng khi dân số già đi, điều này cũng sẽ ảnh hưởng đến các chế độ độc tài, những chế độ có thể lo ngại rằng những tổn thất thời chiến có thể kích động phản ứng dữ dội trong nước. Ví dụ, đến năm 2030, gần một nửa số người trong độ tuổi nhập ngũ chính của Trung Quốc sẽ là trẻ em một. Tỷ lệ sinh thấp ở Trung Quốc đã dẫn đến sự tồn tại của hàng trăm ngàn cha mẹ "shidu" (mất con), những người đã mất đi đứa con duy nhất mà chính phủ cho phép họ có theo chế độ một con cũ. Trong suốt những năm 2010, những bậc cha mẹ này đã biểu tình hàng năm trước trụ sở Ủy ban Y tế và Kế hoạch hóa Gia đình Quốc gia tại Bắc Kinh để yêu cầu chính phủ hỗ trợ một phần nào đó cho những đứa con đã mất của họ. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc càng có lý do để tin rằng các bậc cha mẹ đơn thân đau buồn có thể sẽ phản đối, thì họ càng thận trọng hơn trong việc khơi mào chiến tranh.

HÒA BÌNH QUA TUỔI TÁC

Già hóa dân số sẽ không xóa bỏ hoàn toàn chiến tranh, như cuộc xâm lược Ukraine của Nga đã chứng minh. Nhưng nó sẽ làm giảm khả năng chiến đấu hoặc sự ủng hộ rộng rãi của các chính phủ dành cho họ. Tất cả các quốc gia già hóa, bất kể tham vọng xét lại hay sự phụ thuộc vào xâm lược quân sự, sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đối mặt trực tiếp với những tác động của cuộc cách mạng nhân khẩu học này. Nhân khẩu học đóng vai trò quan trọng trong việc xác định những khả năng kinh tế và quân sự. Do đó, già hóa dân số có thể trở thành một lực lượng mạnh mẽ cho hòa bình chưa từng có trước đây.

MARK L. HAAS là Giáo sư Khoa học Chính trị tại Đại học Duquesne. Ông là tác giả của cuốn sách The Geriatric Peace: Population Aging and the Decline of War (Hòa bình Lão hóa: Lão hóa Dân số và Sự Suy tàn của Chiến tranh), mà bài luận này được chuyển thể từ đó.

https://www.foreignaffairs.com/world/coming-pax-geriatrica

***

The Coming Pax Geriatrica

Aging Societies and Depopulation Will Lead to Fewer Wars

Elderly people riding bikes in Shanghai, September 2024 Tingshu Wang / Reuters

The vast majority of the world’s countries are experiencing a demographic revolution: dramatic, sustained, and likely irreversible population aging. A combination of low fertility levels and high life expectancies has led to a significant increase in the percentage of people 65 and older and with it, a steady rise in the median age of their populations. In 1950, around five percent of the world’s population was 65 or older. By 2021, that number had nearly doubled. Even if fertility rates stop declining and remain where they were in 2022—an unlikely development—the United Nations forecasts that by 2050 that percentage will have more than tripled. Many of these states are not just aging; they are becoming smaller as a result. More than 40 countries have shrinking populations because of low fertility levels. By 2050, nearly 90 countries will have fewer citizens at the end of each year than they did at the beginning

As many analysts have pointed out, the aging of a population slows economic growth and necessitates new and greater public spending on the welfare of elderly citizens. But it also has an important unrecognized international benefit: aging significantly reduces the likelihood of war between states. The twenty-first century, widely predicted to be an “age of depopulation,” may also turn out to be a more peaceful one.

The idea that international conflict will in future decades ebb may appear counterintuitive, given the large number of wars in Africa, Europe, and the Middle East during the first quarter of the century. But as countries grow older, governments will be forced to attend to their aging populations and contend with a shrinking pool of resources. All the while, as leaders and citizens age, studies indicate that they will be more likely to express a preference for peace. These factors will combine to create societies less capable and tolerant of waging war.

Although there are certainly exceptions, the tendency to fight wars, in other words, is stronger in countries with younger populations. The coming wave of old and shrinking populations will fundamentally reshape geopolitics. In at least one way, that transformation will be for the better.

WORLD AT WAR?

In 2023, Emma Beals and Peter Salisbury wrote in Foreign Affairs about the “global explosion of violent conflict” since 2012. Indeed, according to data collected by the Uppsala Conflict Data Program and the Peace Research Institute Oslo, the number of state-led military conflicts nearly doubled in the decade between 2012 and 2022.

But these statistics fail to show that interstate violence is largely restricted to demographically young countries. In every year from 2012 to 2023, the average percentage of people ages 65 and older for all of the principal states initiating violent conflict stood at five, roughly half the average of that of all the countries in the world in 2024.

Demographically older states have thus already demonstrated a reduced tendency to engage in violent conflict. Statistical analyses show that these countries are significantly less likely to initiate military hostilities than are younger ones. What appears to be a universal trend toward war is in reality predominantly powered by the aggressiveness of demographically youthful states.This could help explain the high prevalence of war and conflict across the African continent, which has some of the youngest populations in the world.

MAKE LESS, NOT WAR

A central way that an aging population reduces resources potentially available for war is by significantly slowing economic growth. By shrinking the number of workers in a society, slowing productivity, and reducing domestic consumption, aging makes countries less economically dynamic—and less capable of funding wars.

Reductions in working-age populations (defined as people between the ages of 15 and 64) will transform the composition of societies across the globe. Europe’s working-age population will shrink by roughly 17 percent by 2050 from 2020 levels; East Asia’s will shrink by 24 percent. Between 2020 and 2050, Japan’s working-age population is expected to shrink by 28 percent, China’s by 23 percent, Russia’s by 19 percent, and Germany’s by 17 percent.

Population aging hinders productivity growth by increasing the median age of the labor force. An old workforce is a less productive one. People tend to be most productive in their 40s, when they have more knowledge, experience, and resources than younger workers and more energy and better health than older workers. People in this age cohort are also more willing than older individuals to acquire new skills and knowledge, to engage in high-risk but high-reward ventures, and to relocate for job opportunities. As many cross-national studies have found, the size of this cohort relative to older and younger workers is a key determinant of countries’ overall productivity growth. When the share of 40-to-49-year-olds rises, overall productivity gets a boost. When it falls, overall productivity suffers.

This is bad news for the economic prospects of aging countries. Among workers, the share of 40-to-49-year-olds relative to 30-to-39-year-olds and those 50 and older will plummet in many countries over the course of the twenty-first century. In Russia, this crucial share for productivity growth will shrink by ten percent from 2020 to 2050; in Japan by 15 percent; and in China by 18 percent.

An old workforce is a less productive one.

A major technological advance, such as the widespread adoption of artificial intelligence, could potentially help reverse these trends. But even the AI revolution is not guaranteed to arrest the economic slowdown. Japan’s so-called Lost Decade illustrates this point. The information technology boom of the mid-1990s gave some countries a major productivity gain, one that was similar in scale to what some economists predict for the AI revolution. Yet Japan was not among the beneficiaries. Its total factor productivity, a measure of the economic value of innovation and technological advancement, grew by only one percent from 1995 to 2005, one-quarter as much as it did in the preceding decade. The acceleration of Japan’s aging crisis during this period was central to this slowing productivity growth. Compared to the number of people ages 30 to 39 and 50 to 64, Japan’s highly productive 40-to-49-year-old cohort peaked in 1991, then plummeted by 29 percent between 1995 and 2005. The information technology revolution thus may have helped Japan’s productivity tread water in the face of rapid population aging, but because the country’s workforce lacked the optimal age structure, the IT boom did not result in a significant increase in overall economic dynamism. There is reason to expect that countries with similarly aging populations will face comparable problems in the AI revolution.

Population aging will hinder economic expansion on the demand side, as well. Robust domestic consumption accounts for roughly two-thirds of economic activity in most high-income countries. The problem for aging states is that the size of the population that tends to spend the most (people in or close to their 40s) is shrinking, while the proportion of the population that tends to spend significantly less (those 65 years and older) is ballooning.

Weak consumption due to the effects of aging has, for example, contributed to China’s slumping housing market. The cohort most likely to purchase homes (people around 30 years of age) has plummeted by 30 percent since 2020. As a result, demand has crashed, straining household wealth, the government’s ability to finance itself through taxation, and China’s economy at large.

Slowdowns in economic growth will likely lead to disputes over increasingly scarce resources in aging countries. But they will also reduce the ability of those countries to engage in war with another country. According to the economists Mark Harrison and Nikolaus Wolf, the number of militarized disputes that states have initiated has historically risen apace with GDP and GDP per capita expansion. As a country’s economic power increases, the relative cost of its achieving its international goals decreases. Consequently, as the economic power of a state grows, it may be more willing to seek costly change, even by waging war. If increased growth tends to make state aggression more likely, lower growth caused by aging will tend to make such aggression less likely.

GUNS OR CANES?

As the number of seniors skyrockets, government obligations for the welfare of the elderly, chiefly pensions and health care, have ballooned. Analysts predict that many developed countries’ public spending on pensions, health care, and long-term care for the elderly is on track to hit roughly 25 percent of GDP by 2050. These trends are already affecting aging democracies with deep social safety nets and historically less generous authoritarian regimes alike. In 2009, China spent 4.4 percent of its GDP on pensions and health care. This figure grew to 8 percent in 2020 and is projected to climb to over ten percent in 2030 and to roughly 20 percent in 2050.

Governments spend billions to deal with not only with the consequences of aging populations but also with their causes. The Organization for Economic Cooperation and Development (OECD)’s member states spend an average of 2.3 percent of GDP on child and family programs, many of which are designed to boost fertility (although few meaningfully do so).

The rapid-aging demographics are also indirectly responsible for government spending on domestic security and welfare programs for the non-elderly because they powerfully contribute to many of the key sources of rising discontent in the developed world, including slowing economic growth, austerity, and growing ethnic and anti-immigrant tensions, as dominant groups fear their demographic demise. In response to rising unrest, many governments attempt to repress disgruntled groups or appease them through social programs. China, for example, quadrupled its spending on policing and domestic surveillance between 2007 and 2020; by 2020, these expenditures exceeded military spending. Japan’s spending on labor and employment support, poverty relief, and social protection (excluding old age and health-care spending) increased from 0.5 to 3.7 percent of GDP between 1990 and 2020.

As countries spend more to address the causes and consequences of aging, other spending, including on the military, will likely be crowded out as budgets come under increasing strain. Although governments need not necessarily cut military expenditures to help pay for rising elderly welfare costs, they will have strong incentives to do so. Although military spending can increase economic growth by employing underutilized labor, stimulating aggregate demand, and funding research that ultimately helps civilian industries, as research by J. Paul Dunne and Nan Tian has shown, it is more likely to harm long-run growth by reducing expenditures on more productive investments and by contributing to higher levels of debt. Coupled with slow economic growth rates and tight budgetary constraints created by high levels of elderly welfare expenditures, military spending may emerge as an attractive pool of resources to reallocate.

Statistical analysis of democratic and authoritarian countries indicates that once government spending on social welfare, including for the elderly, crosses 25 percent as a proportion of a country’s budget, the likelihood that the country will initiate a militarized dispute declines significantly. Many aged countries are either on the verge of or have already crossed this threshold. Spending on old age, unemployment, and income maintenance (and related expenditures) as a share of general government spending averaged nearly 21 percent in OECD countries in 2021. Given that these expenditures will only grow, these countries will have strong budgetary incentives to avoid initiating military hostilities.

A FEW GOOD MEN

A final way in which aging will make the world more peaceful is by shrinking the size of the prime military-age cohort. In 2050, East Asia will have nearly 48 million fewer 18- to 23-year-olds than in 2020, a 42 percent reduction; Latin America will have nearly nine million fewer, a 13 percent reduction; and Europe will have over eight million fewer, a 17 percent reduction. Put simply, aging countries will find it harder to marshal the manpower needed to fight protracted, bloody wars.

With fewer prime-age recruits available, militaries will be forced to make difficult decisions about the size and quality of their fighting forces. If they do not boost recruitment rates when the number of potential soldiers is greatly reduced, they are unlikely to meet their personnel targets. However, if militaries increase recruitment rates by relaxing the requirements for age, health, and physical and mental abilities, they will sacrifice quality for quantity. They may also try to increase recruitment rates by increasing salaries and benefits, as Russia has in its war in Ukraine. But unless total military budgets increase, rising per-soldier labor costs will crowd out other areas of military spending, including for weapons development, procurement, and maintenance. If states are less likely to win wars because they are worse at fighting them, they are likely to be less inclined to start them.

Aging states with shrinking recruitment pools have consistently had trouble meeting their military personnel goals despite frequently relaxing standards and increasing compensation. From 2000 to 2021, Japan on average filled just 93 percent of its authorized personnel positions. Despite lowering standards for service and dramatically increasing soldier compensation after the country’s 18-to-23-year-old male cohort began declining in 2009, China’s military continues to experience a shortage of skilled soldiers. Russia in the 2010s consistently failed to meet its recruitment targets for both conscripted and contracted soldiers. Although these personnel problems did not prevent Russia from invading Ukraine in 2022, a shortage of high-quality soldiers has hampered the country’s fighting abilities, making it harder to win the war. Russia continues to fight in Ukraine, but its manpower struggles could help deter other aged states from waging wars in the future.

Militaries could try to work around shrinking military-age cohorts by substituting technology for personnel. The revolution in artificial intelligence, the recent successes of unmanned drone swarms, and the possibility of “killer robots” may make the large-scale substitution of technology for military labor increasingly attractive. But because many military missions will continue to be labor-intensive, there are limits to militaries’ ability to substitute technology for labor. Counter-insurgency and wars that require holding enemy territory will continue to require well-staffed militaries. Falling fertility rates make it harder to meet this need.

Moreover, shifting to capital-intensive warfare to offset diminishing prime-age soldier populations will likely require the recruitment of higher-quality personnel to service, use, and complement the more sophisticated equipment. A 2022 report issued by the Congressional Research Service, for example, concluded that unmanned aircraft systems in the U.S. military are likely to require an equal or greater number of military personnel than their crewed counterparts. Finding these highly capable soldiers will be difficult in a world of aging populations.

PROTEST GENERATION

Although a slower pace of economic growth and a decline in available military resources are likely to lead to less capable militaries in aging countries and, as a result, more peaceful international relations, the opposite is possible. Shrinking military capabilities could encourage leaders who see a closing window of opportunity to use force to achieve national objectives. But they are likely to face countervailing pressure because aging populations tend to prefer peace. Decades of survey data show that people tend to become more pacific and opposed to the use of force as they age. A 2006 Pew Research Center analysis of surveys conducted in the United States from the early 1960s to the mid-2000s concludes that “there is a generation gap over U.S. military interventions,” with elderly Americans consistently exhibiting “the greatest wariness about using military force.” Jessica Chen Weiss has similarly concluded, based on surveys from the 2010s, that older Chinese citizens were significantly less likely than younger ones both to believe that China relies “too little” on military power and to view the U.S. military presence in East Asia as a “major threat.” They were also less willing than younger individuals to “send troops and not shirk a fight.”

Aging populations are also likely to have a greater aversion to their country’s soldiers’ dying in war. Military casualties and the deaths of young people who have not yet had children may heighten fears that war will permanently weaken an already depopulating country.

Mounting public opposition to military deaths and casualties is particularly important in democracies because it can jeopardize leaders’ electoral support. But as populations age, it will also matter to authoritarian regimes, which may worry that wartime losses could incite domestic backlash. By 2030, for example, close to half of China’s prime military-age cohort will be only children. Low fertility in China has already resulted in the existence of hundreds of thousands of shidu (bereavement) parents, who lost the only child the government permitted them to have under the old one-child system. Throughout the 2010s, these parents demonstrated annually in front of the headquarters of the National Health and Family Planning Commission in Beijing to demand that the government provide some of the support that they would have expected to receive from their deceased offspring. The more Chinese leaders have reason to believe that bereaved single-child parents are likely to protest, the more cautious they may be about initiating a war.

PEACE THROUGH AGE

Population aging will not completely eradicate war, as Russia’s invasion of Ukraine demonstrates. But it will reduce the ability of governments to fight or widespread support for them. All aging states, regardless of their revisionist ambitions or reliance on military aggression, will have no choice but to face squarely the effects of this demographic revolution. Demography goes a long way in determining the economically and militarily possible. Aging, then, is likely to become a powerful force for peace that has never before existed.

MARK L. HAAS is Professor of Political Science at Duquesne University. He is the author of The Geriatric Peace: Population Aging and the Decline of War, from which this essay is adapted.